1. Concepto de la Farmacología

La Farmacología es la ciencia biológica que estudia lasacciones y propiedades de los fármacos en los organismos.Fármaco es, en sentido amplio, toda sustancia químicacapaz de interactuar con un organismo vivo. En sentidomás restringido, y en el que se considerará en esta obra,es toda sustancia química utilizada en el tratamiento, lacuración, la prevención o el diagnóstico de una enferme-dad, o para evitar la aparición de un proceso fisiológicono deseado.

Si se atiende a la terminología oficiosa de la legislaciónespañola, fármaco o sustancia medicinal es toda materia,cualquiera que sea su origen, a la que se atribuye una ac-tividad apropiada para constituir un medicamento; es de-cir, un fármaco es el principio activo del medicamento.Medicamento es la sustancia medicinal y sus asociacio-nes o combinaciones destinadas a ser utilizadas en per-sonas o animales, que tenga propiedades para prevenir,diagnosticar, tratar, aliviar o curar enfermedades, o paramodificar funciones fisiológicas, es decir, el medicamentoes el principio activo (o el conjunto de ellos) elaboradopor la técnica farmacéutica para su uso medicinal. Espe-cialidad farmacéutica es el medicamento de composicióne información definidas, y de forma farmacéutica y dosi-ficación determinadas, preparado para su uso medicinalinmediato, dispuesto y acondicionado para su dispensa-ción al público, es decir, el envasado o el preparado con-creto que se adquiere en la farmacia.

Así entendida la Farmacología, su espectro abarca to-dos los aspectos relacionados con la acción del fármaco:el origen, la síntesis, la preparación, las propiedades, lasacciones desde el nivel molecular hasta el organismo com-pleto, su manera de situarse y moverse en el organismo,las formas de administración, las indicaciones terapéuti-cas y las acciones tóxicas. Se convierte, pues, en un campomultidisciplinario que admite desde el biólogo molecularhasta el médico terapeuta.

En el contexto de la formación del estudiante y del pro-fesional, la Farmacología ofrece la posibilidad de conocerlas acciones y las propiedades de los fármacos de maneraque puedan ser prescritos y aplicados a los enfermos conrigor, con la máxima seguridad y en óptimas condiciones.Los niveles de conocimiento pueden ser variados en fun-

1La Farmacología: concepto y

J. Flórez

ción de las aptitudes y exigencias de cada persona y decada profesión relacionada con la terapéutica farmaco-lógica. Pero, dados los notorios avances en el conoci-miento de los mecanismos por los cuales los fármacosinteractúan con las moléculas de las células, la Farmaco-logía ofrece una particular oportunidad para profundizaren el conocimiento de la biología y de la fisiología, de lapatología y de la toxicología.

2. Objetivos de la Farmacología

El objetivo primordial de la Farmacología es benefi-ciar al paciente y hacerlo de un modo tan racional y es-tricto como el que suele seguirse para llegar a un buendiagnóstico. Eso sólo se consigue si previamente existeun profundo conocimiento de qué hacen los fármacos,cómo lo hacen en la situación patológica concreta delpaciente, y qué problemas pueden plantear. Para ello espreciso programar la acción terapéutica con el mismoesfuerzo que se aplica para desarrollar el proceso diag-nóstico. El desarrollo de la química, la fisiología, la bio-química y la tecnología analítica ha permitido aislar pro-ductos enormemente activos de las fuentes naturales y,sobre todo, diseñar y sintetizar nuevos compuestos, ana-lizar sus acciones y efectos a todos los niveles posibles deorganización de la sustancia viva y conocer los procesosque siguen a su paso por el organismo. Esto ha signifi-cado una explosión en la producción de fármacos con granactividad terapéutica, un cúmulo de información no siem-pre bien asimilable y, sobre todo, unas posibilidades deaplicación rigurosa, objetiva e individualizada a las ca-racterísticas de cada paciente.

La enorme actividad biológica de los fármacos entrañaun riesgo ineludible: el de la toxicidad. No hay fármacoque no la posea en mayor o menor grado. De ahí que todoacto terapéutico implique siempre un acto de decisión,mediante el cual se valore la relación entre el beneficio yel riesgo que el fármaco acarree, no de un modo imper-sonal y teórico sino en función de las características y con-diciones de cada paciente.

Aceptado el carácter pluridisciplinario de la cien-cia farmacológica, cabe dividirla, por razones más deestrategia que de concepto, en las siguientes grandesáreas:

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objetivos

2 Farmacología humana

a) El fármaco en sí mismo considerado comprendelas disciplinas de la farmacoquímica, la farmacotecnia, lafarmacognosia, la galénica y la etnofarmacología.

b) El fármaco en su interacción con los organismoscomprende las disciplinas de la farmacodinamia, la far-macocinética, la farmacogenética, la farmacometría y lacronofarmacología.

c) El fármaco en sus aplicaciones terapéuticas y con-secuencias yatrógenas comprende la farmacología clí-nica, la terapéutica y la farmacotoxia. La toxicología,como se ha desarrollado en la actualidad, rebasa los lí-mites de la ciencia farmacológica, aunque mantiene conella estrechas relaciones.

No se pretende definir y analizar cada una de las dis-ciplinas enumeradas, aunque es evidente la estrecha re-lación que existe entre las disciplinas de un área y las deotra; no se entiende, por ejemplo, la galénica sin consi-derar aspectos de farmacocinética o de farmacología clí-nica, etc. Si acaso, conviene insistir en que la gloria y laservidumbre de la ciencia farmacológica estriban, comoninguna otra, en una situación de cruce o de frontera en-tre múltiples ciencias básicas y las ciencias clínicas. Nocabe hablar de fármaco sin hablar de función biológica,normal o patológica; como no cabe referirse a medica-mento sin referirse a enfermedad.

A los efectos de la presente obra, pensada y elaboradapara que los profesionales de diverso origen comprendany aborden la utilización de los medicamentos en los pa-cientes con rigor, se destacarán sólo los conceptos queforman la trama constitutiva y vertebral de la explicaciónde los distintos grupos farmacológicos.

La farmacodinamia estudia las acciones y los efectosde los fármacos. Según sea el nivel al que se estudien, sepuede subdividir, un tanto artificiosamente, en diversostítulos: farmacología fisiológica, bioquímica molecular,etc. El objetivo último es el conocer la interacción del fár-maco a nivel molecular; pero no menos importante es co-nocer las consecuencias de dicha interacción en las célu-las y los sistemas, y en los grandes procesos de regulación.El análisis de la cuantificación de acciones y efectos far-macológicos en relación con la cantidad de fármaco quese aplique, tanto in vitro como in vivo, suele denominarsefarmacometría.

La farmacocinética estudia los procesos y factoresque determinan la cantidad de fármaco presente en elsitio en que debe ejercer su efecto biológico en cadamomento, a partir de la aplicación del fármaco sobre elorganismo vivo. Ello requiere el análisis de las concen-traciones de fármacos y sus metabolitos en los líquidosorgánicos. El movimiento de los fármacos está some-tido a leyes formulables por modelos matemáticos. Suconocimiento proporciona importante informaciónpara valorar o predecir la acción terapéutica o tóxi-ca de un fármaco. Cuando las leyes se aplican a un in-dividuo determinado, se realiza la farmacocinética clí-nica.

La farmacología terapéutica estudia la aplicación delos fármacos en el ser humano con la finalidad de curar ode alterar voluntariamente una función normal. Co-rrelaciona la farmacodinamia con la fisiopatología, tieneen cuenta los principios de la farmacocinética y valora elíndice beneficio/riesgo. A su vez puede distinguirse la far-macología clínica, disciplina que analiza las propiedadesy el comportamiento de los fármacos cuando son aplica-dos a un ser humano concreto, sano o enfermo, de la te-rapéutica que establece las pautas de tratamiento racionalque deben seguirse en los diversos procesos patológicos.

La toxicología estudia los efectos nocivos o tóxicos delos fármacos, así como los mecanismos y las circunstanciasque favorecen su aparición. Dada la amplia definición defármaco, la toxicología abarca toda la ciencia relacionadacon los efectos nocivos de cualquier producto químico.Su importancia en el mundo actual es evidente por la ago-biante difusión de compuestos químicos en productosagrícolas, industriales, atmósfera, etc., y por la nocividadinmediata o diferida de muchos de ellos. Desde el puntode vista del medicamento propiamente dicho, la toxico-logía se contempla como patología yatrógena que estudialas reacciones adversas y las enfermedades producidaspor los medicamentos, tanto si se emplean con fines es-trictamente terapéuticos como con fines suicidas.

Términos como farmacología comparada, cronofar-macología, etnofarmacología, etc., tratan simplemente dedestacar aspectos particulares de la ciencia farmaco-lógica.

3. El proceso terapéutico

Para que el acto terapéutico cubra las condiciones deracionalidad que se le deben exigir en la época actual, espreciso que toda decisión prescriptiva sea el resultado deuna elaboración en que se sepa responder a las siguientespreguntas:

a) ¿Penetra bien el fármaco en el paciente? Para ellose deben tener en cuenta las propiedades farmacéuticasdel fármaco (fórmula y vía de administración) y la capa-cidad del enfermo para cumplir las órdenes prescriptivas.

b) ¿Llega el fármaco bien a su sitio de acción? Estapregunta está relacionada con la vertiente farmacociné-tica y sólo tiene buena respuesta si se conocen las ca-racterísticas de absorción, distribución, metabolismo yeliminación del fármaco. Pero, además de conocerlas demodo general, a veces es necesario analizarlas en el en-fermo particular, ya que determinados fallos terapéuti-cos no se deben a que el fármaco sea inadecuado, sino aque, en virtud de determinadas características del pa-ciente o del fármaco, no se consiguen las concentracio-nes suficientes y durante el tiempo necesario para quepueda ejercer su acción terapéutica.

c) ¿Produce el fármaco el efecto farmacológico pre-visto? Hace referencia a las propiedades farmacodinámi-cas del fármaco. La respuesta adecuada a esta pregunta

1. La Farmacología: concepto y objetivos 3

implica conocer bien las acciones y los efectos de los fár-macos, pero ello no basta, porque existen circunstanciaspatológicas que alteran la respuesta a los fármacos. Porconsiguiente, es preciso conocer también la fisiopatolo-gía de la enfermedad y los mecanismos por los que la pro-pia enfermedad puede cambiar la acción del fármaco.

d) El efecto farmacológico ¿se traduce en un efecto te-rapéutico o en un efecto tóxico? No siempre es posible res-ponder adecuadamente a esta elemental pregunta, aveces porque se desconocen todavía las acciones funda-mentales de algunos fármacos cuya eficacia es todavíaproducto del empirismo, en otras ocasiones porque seduda que un claro efecto farmacológico sea realmenteútil, es decir, terapéuticamente relevante. El hecho de queun fármaco no ataque el proceso causal de una enferme-dad no implica que deba ser minusvalorado; en innume-rables circunstancias, la acción sobre un síntoma se tra-duce en una acción terapéutica de primera magnitud. Dehecho, pocos son los fármacos que suprimen primaria-mente una desviación patológica.

Es evidente que, a la vista del número creciente de fár-macos activos, de los datos cada vez más numerosos so-bre sus propiedades farmacocinéticas y farmacodinámi-cas y de sus peligros tóxicos, resulta cada vez más difícilreunir, valorar y retener toda la información, para esta-blecer una decisión terapéutica correcta. Éste es el mo-tivo de que, al igual que ocurre en el proceso diagnósticoen que se utiliza abundantemente la colaboración de ex-pertos en determinadas técnicas, vaya imponiéndose larealidad de que también en el acto terapéutico han de co-laborar los expertos en fármacos, siempre que sean cons-cientes de su propia área de especialización y de sus li-mitaciones.

4. El medicamento como bien social

En el entorno social actual, el medicamento se ha con-vertido en un elemento que ejerce un impacto muy pe-culiar. Muchas de las expectativas que se crean a lo largode la interacción médico-enfermo, se resuelven o trans-fieren hacia el medicamento, que aparece así mitificado.Incluso cuando el médico sabe que no hay remedio, re-curre al medicamento-placebo al igual que en otras épo-cas se recurría a signos, sortilegios y conjuros. La con-fianza de la sociedad en el medicamento es, a todas luces,exagerada e injustificada.

El propio médico, aplastado algunas veces por una es-tructura sanitaria antihumana, coaccionado por una de-manda de salud a toda costa y carente muchas veces delsosiego necesario para recabar y dar una información ve-raz e independiente, trata de escapar por el camino fácilde la prescripción. Todo ello sirve sólo para incrementarel consumo de medicamentos a niveles poco justificados.

El medicamento, además, posee un perfil económicoinsoslayable que lo introduce en el mundo de la ofertay la demanda. Las empresas farmacéuticas del mundo

occidental son centros cuya capacidad científica e inno-vadora los ha constituido en motores indispensables delprogreso sanitario de la humanidad. Alertas siempre aldesarrollo científico y tecnológico que les toca vivir, hanapostado en los últimos años de manera irreversible porlos avances que reporta la ciencia molecular. Y, de formaparalela al progreso en el descubrimiento de las bases ge-néticas de la enfermedad, se adentran en el intrincadouniverso de la terapia génica, como podrá apreciar el lec-tor al final de esta obra.

Pero, al mismo tiempo, la industria farmacéutica correel riesgo de caer en el juego de las presiones y los bene-ficios a toda costa y de fomentar un consumo innecesa-rio de fármacos. Precisamente porque el medicamento nodebe ser una mercancía más de consumo sino un productocapaz de beneficiar y de lesionar, por ello su mundo debeser estrictamente regulado por la sociedad a lo largo desus diversas fases de producción, elaboración y utiliza-ción. Tanto mejor moneda será cuanto mejor —no nece-sariamente más— se regule su recto tráfico. De ahí la ne-cesidad de controlar el producto; no sólo antes de salir almercado a través de los ensayos clínicos en sus diversasfases, sino una vez que su uso ha sido ya aprobado. Estasexigencias ineludibles han promovido el desarrollo denuevas formas de estudiar y analizar no sólo las accionesde los fármacos en sí mismos considerados, sino en su re-lación con la sociedad a la que pretenden servir. Así escomo nace la farmacoepidemiología, que estudia tantolas consecuencias beneficiosas como las perjudiciales quelos fármacos reportan directa o indirectamente a grupospoblacionales amplios, sean homogéneos o heterogé-neos. En este sentido, los estudios multicéntricos cada vezmás generalizados, realizados por decenas de profesio-nales repartidos por todo el mundo, obligados a unificarsus criterios diagnósticos y terapéuticos en un objetivocomún, están consiguiendo resultados de profundo im-pacto que revelan datos de gran alcance sobre la eficaciareal o pretendida de los fármacos, tanto en relación conla morbilidad de una determinada enfermedad como desu mortalidad. Al conseguir números elevados de pa-cientes en cada estudio, su tratamiento estadístico lograobtener en relativamente poco tiempo unas conclusionesque ofrecen líneas seguras de conducta.

La inevitable cara económica del medicamento ha for-zado el desarrollo de una nueva disciplina: la farmaco-economía. Estudia el costo del medicamento no sólo con-siderado en sí mismo sino también en relación con el costoque representa la enfermedad (hospitalización, atenciónal paciente y baja laboral), y con el costo que ha supuestodesarrollar, elaborar y promocionar el fármaco. Las ine-vitables consecuencias serán comparar costes y tomar de-cisiones. En esta «aldea mundial» en que lo económicoprotagoniza casi monstruosamente el acontecer diario desus pueblos, no podían quedar marginados estos análisis.Lo que cabe pedir es que el sentido humano de la tera-péutica no quede asfixiado por el rigor de los números.En este sentido, las políticas dirigidas a resguardar la exis-

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tencia de «medicamentos huérfanos» en todos los paísesy a asegurar la disponibilidad de «medicamentos esen-ciales» para países con bajo índice de desarrollo consti-tuyen signos inequívocos de primacía del sentido hu-mano.

5. Una última aclaración

Al final de esta enumeración un tanto atosigante —apesar de incompleta— sobre el discurrir de la ciencia y dela conducta relacionadas con el fármaco, fruto de las in-quietudes y curiosidades que ha ido despertando en la so-ciedad, no se debe perder de vista que la razón funda-mental de la administración de un fármaco nace en el senode una relación concreta, peculiar y no pocas veces mis-

teriosa: la de un ser humano que sufre y la de otro que in-tenta poner lo mejor de su conocimiento para aliviar o su-primir ese sufrimiento. La prescripción de un medica-mento es una pieza —importante, probablemente, perosólo una pieza— del complejo y humano acto terapéutico.

Al subrayar este aspecto no se deslegitima el conoci-miento científico, ni la visión epidemiológica, ni la cons-tatación de su repercusión económica; pero se destacaque, por encima de todo, prima la acogida que el tera-peuta presta al ser humano que sufre, al que trata de ali-viar, entre otros medios, con unos productos que llama-mos fármacos. Éstos jamás sustituyen, aunque creemoscon seguridad que a menudo ayudan, a la influencia be-neficiosa y terapéutica que reporta la cálida relación hu-mana.