ALGUNAS CATSTROFES TXICAS 1937, USA: Intoxicacin por dietilenglicol (DEG). Se comercializ un elixir de sulfanilamida, con un 10% del principio activo y un 72% de dietilenglicol como excipiente, para el tratamiento de la faringitis estreptoccica. No se haban realizado ensayos de seguridad confiando en que ya se utilizaba esta sulfamida en comprimidos. Fallecieron (segn las fuentes) entre 76-105 personas, nios en su mayora. Se suicid el fabricante y motiv al gobierno a promulgar la Food, Drug and Cosmetic Act (1938). 1953, Japn: Baha de Minamata. Aparicin de la enfermedad de Minamata con sntomas de afectacin neurolgica central entre la poblacin mayoritaria de pescadores. El agente etiolgico no fue descubierto hasta algunos aos ms tarde: el metilmercurio que, procedente de emisiones industriales, se acumulaba en la cadena trfica marina y especialmente en los peces. La intoxicacin afect oficialmente a ms de 2000 personas de las cuales fallecieron 1000. Posteriormente se evidenci la llamada enfermedad fetal de Minamata, variante de la enfermedad que produca trastornos neurolgicos en nios que haban estado expuestos al metilmercurio durante el desarrollo fetal. La epidemia de Minamata puso de manifiesto por primera vez el riesgo de algunas actividades industriales y la importancia de la bioconcentracin qumica en el medio acutico. Un episodio similar tuvo lugar en Niigata (Japn) en 1965. Episodios ms recientes, resultando igualmente en contaminacin de peces, han sido descritos en la cuenca fluvial del Amazonas donde el mercurio es utilizado como amalgamante por los buscadores de oro. 1960, Inglaterra: La enfermedad "X" de los pavos determin la prdida de unos 100.000 ejemplares, intoxicados por harina de cacahuete. Las investigaciones posteriores condujeron al descubrimiento de las aflatoxinas, toxinas producidas por el hongo Aspergillus flavus, contaminantes alimentarios en zonas hmedas y potentes carcingenos. En la actualidad la importancia de las aflatoxinas se centra en su posible contribucin al cncer de hgado, principalmente en zonas tropicales y subtropicales de frica y China. 1960, Alemania: Nacimiento de nios con graves alteraciones morfolgicas (focomelia y amelia: acortamiento o ausencia de extremidades). Se demostr una fuerte asociacin epidemiolgica entre estas malformaciones y el consumo por parte de las madres, durante la gestacin, del hipntico/sedante talidomida, prescrito para tratar nauseas y vmitos Una vez descubierta la asociacin, se retir la talidomida en 1962, habindose contabilizado unos 6000 nios con malformaciones en todo el mundo. Este episodio mostr el paso de frmacos a travs de la placenta y la posibilidad de que, sin producirse necesariamente daos maternos, se produzcan daos fetales irreversibles. Ello motiv la introduccin de normativas que obligan a realizar amplios estudios de teratogenia en animales, antes del registro de nuevos frmacos. A la vez, se evidenci la necesidad de minimizar la exposicin de las gestantes a cualquier tipo de producto qumico. 1971, USA: Se registr un nmero elevado de casos del muy infrecuente carcinoma vaginal de clulas claras en muchachas de entre 14 y 22 aos. Las encuestas epidemiolgicas revelaron que las madres de las afectadas, por riesgo

de aborto espontneo, haban recibido tratamiento con el estrgeno sinttico dietilestilbestrol (DES) durante el primer trimestre de la gestacin. El episodio mostr como una exposicin qumica en el tero puede desencadenar efectos adversos, como el cncer, que se pongan de manifiesto durante la vida adulta, muchos aos despus de la exposicin. 1976, Italia: Seveso. Una industria qumica productora del herbicida triclofenol (TCP) emiti de forma accidental una nube de gases que contena elevadas concentraciones de tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD). La nube se extendi por una zona habitada por 17.000 personas. Durante las semanas siguientes murieron miles de animales domsticos y de granja. Hubo evacuacin y el pnico a complicaciones de aparicin tarda (malformaciones, cncer) se apoder de una parte de la poblacin, interrumpindose voluntariamente algunos embarazos. El accidente de Seveso supuso una conmocin en la opinin pblica europea dada la conocida toxicidad experimental de TCDD. Sin embargo, aparte de cientos de casos de cloracn no han podido ser evidenciados otros efectos. 1984: India: catstrofe de Bhopal. En lo que constituye la peor catstrofe industrial, una planta de fabricacin de plaguicidas de Union Carbide libera, la noche del 2 al 3 de diciembre, una nube con 40 toneladas de metil isocianato (MIC) en una zona densamente poblada. Alrededor de 3000 personas mueren por afectacin pulmonar aguda durante los 3 das siguientes al accidente. Varios miles de personas ms resultan afectadas y presentan a largo trmino efectos sistmicos (reproductivos, inmunolgicos, neurolgicos y hematolgicos) desconocidos hasta el momento en relacin con isocianatos. 1981, Espaa: Sndrome del aceite txico (SAT), debido al desvo fraudulento hacia el consumo humano de un aceite de colza, desnaturalizado con anilina, que se import inicialmente con la intencin de destinarlo a usos industriales. Se present un cuadro inicial de afectacin respiratoria con eosinoflia que present elevada mortalidad, seguido de un cuadro intermedio y uno tardo con graves secuelas neuromusculares. Afect a unas 20.000 personas de las cuales murieron 350. La enfermedad, focalizada en el centro y noroeste de Espaa, parece una reaccin autoinmune inducida qumicamente por componentes no naturales del aceite. No pudo, sin embargo, ser reproducida en animales de experimentacin y, en consecuencia, se desconoce an cual fue el componente exacto desencadenante y el mecanismo de accin txica. En USA ha sido descrito el sndrome mialgia-eosinoflia con notable paralelismos clnicos con el SAT. 1986, Ucrania: 26 abril, incendio y explosin de uno de los cuatro reactores nucleares de la central nuclear de Chernobyl: causando el peor desastre en la historia de los usos civiles de la energa nuclear. Se liber a la atmsfera grandes cantidades de material radioactivo ( principalmente 131I, 134Cs, 137 Cs, 132 Te, 90Sr ) que se dispers por todo el hemisferio norte. 31 personas murieron y otras 137 sufrieron sndrome de irradiacin aguda. A medida que pasa el tiempo van ponindose de manifiesto los efectos diferidos de la catstrofe sobre la salud de la poblacin afectada, con un gran aumento de la incidencia de cncer de tiroides en nios, probablemente por accin del yodo (131I). 1998: Trasciende a la luz pblica que miles de personas vienen sufriendo

intoxicacin crnica por arsnico en Bangla-Desh y en el estado indio de Bengala. Las informaciones revelan que varios millones de personas pueden haber estar consumiendo, durante aos, agua contaminada por trixido de arsnico, de origen natural, procedente de pozos subterrneos que fueron excavados hace dcadas y que hasta el momento se consideraban seguros. La aparicin de afectacin cutnea tpica de la intoxicacin arsenical y el cncer de piel, se han puesto de manifiesto en un nmero elevado de personas, junto con una elevada incidencia de alteraciones hepticas. Otros tipos de cncer estn mostrando una alta asociacin con el consumo de arsnico. Se conocen, entre otros, episodios de hidroarsenicismo de origen geolgico en Crdoba (Argentina), Taiwan, Chile y Nicaragua.