Muchas veces nos gustara no asustarnos por nada, enfrentarnos a
cualquier cosa y no sentir nunca miedo
CMO FUNCIONA NUESTRO CEREBRO?
Un amigo me cont que, hace unos aos, se hallaba de vacaciones en
Inglaterra almorzando en la terraza de un caf ubicado junto a un
canal. Luego dio un paseo por la orilla del canal cuando de pronto,
vio a una nia que miraba aterrada el agua. Antes de poder formarse
una idea clara y darse cuenta de lo que pasaba, ya haba saltado al
canal, sin quitarse la chaqueta ni los zapatos. Slo una vez en el
agua comprendi que la chica miraba a un nio que estaba ahogndose y
a quien finalmente pudo terminar rescatando. Qu fue lo que le hizo
saltar al agua antes incluso de darse cuenta del motivo de su
reaccin? La respuesta, en mi opinin, hay que buscarla en la
amgdala.
Una de las funciones de la amgdala consiste en escudriar las
percepciones en busca de alguna clase de amenaza. De este modo, la
amgdala se convierte en un importante viga de la vida mental, una
especie de centinela psicolgico que afronta toda situacin, toda
percepcin, considerando una sola cuestin, la ms primitiva de todas:
Es algo que odio? Que me pueda herir? A lo que temo? En el caso de
que la respuesta a esta pregunta sea afirmativa, la amgdala
reaccionar al momento poniendo en funcionamiento todos sus recursos
neurales y cablegrafiando un mensaje urgente a todas las regiones
del cerebro.
En la arquitectura cerebral, la amgdala constituye una especie
de servicio de vigilancia dispuesto a alertar a los bomberos, la
polica y los vecinos ante cualquier seal de alarma. En el caso de
que, por ejemplo, suene la alarma de miedo, la amgdala enva
mensajes urgentes a cada uno de los centros fundamentales del
cerebro, disparando la secrecin de las hormonas corporales que
predisponen a la lucha o a la huida, activando los centros del
movimiento y estimulando el sistema cardiovascular, los msculos y
las vsceras.
Si el hipocampo es el que registra los hechos puros, la amgdala,
por su parte, es la encargada de registrar el clima emocional que
acompaa a estos hechos.
Otra va procedente del tlamo lleva la seal hasta la corteza, y
de ah al hipocampo, el cerebro pensante. Esa ramificacin permite
que la amgdala comience a responder antes de que el hipocampo haya
ponderado la informacin a travs de diferentes niveles de circuitos
cerebrales, se aperciba plenamente de lo que ocurre y finalmente
emita una respuesta ms adaptada a la situacin.
Esa va directa hacia la amgdala supone un ahorro valiossimo en
trminos de tiempo cerebral que, en ocasiones, nos puede salvar la
vida.
Si, por ejemplo, al tratar de adelantar a un coche en una va de
dos carriles estimamos mal las distancias y tenemos una colisin
frontal, el hipocampo registra los detalles concretos del
accidente, qu anchura tena la calzada, quin se hallaba con nosotros
y qu aspecto tena el otro vehculo. Pero es la amgdala la que, a
partir de ese momento, desencadenar en nosotros un impulso de
ansiedad cada vez que nos dispongamos a adelantar en circunstancias
similares.
Cuanto ms intensa es la activacin de la amgdala, ms profunda es
la impronta y ms indeleble la huella que dejan en nosotros las
experiencias que nos han asustado o nos han emocionado. Esto
significa, en efecto, que el cerebro dispone de dos sistemas de
registro, uno para los hechos ordinarios y otro para los recuerdos
con una intensa carga emocional. Pero, adems de todo lo que
acabamos de ver, los recuerdos emocionales pueden llegar a
convenirse en falsas guas de accin para el momento presente.
UN SISTEMA DE ALARMA ANTICUADO
Uno de los inconvenientes de este sistema de alarma neuronal es
que, con ms frecuencia de la deseable, el mensaje de urgencia
mandado por la amgdala suele ser obsoleto, especialmente en el
cambiante mundo social en el que nos movemos los seres humanos.
Como almacn de la memoria emocional, la amgdala escruta la
experiencia presente y la compara con lo que sucedi en el pasado.
Su mtodo de comparacin es asociativo, es decir que equipara
cualquier situacin presente a otra pasada por el mero hecho de
compartir unos pocos rasgos caractersticos similares. En este
sentido se trata de un sistema rudimentario que no se detiene a
verificar la adecuacin o no de sus conclusiones y acta antes de
confirmar la gravedad de la situacin. Por esta razn nos hace
reaccionar al presente con respuestas que fueron grabadas hace ya
mucho tiempo, con pensamientos, emociones y reacciones aprendidas
en respuesta a acontecimientos vagamente similares, lo
suficientemente similares como para llegar a activar la
amgdala.
CMO HACER QUE LAS EMOCIONES PUEDAN SER INTELIGENTES?
1. El conocimiento de las propias emociones. El conocimiento de
uno mismo, es decir, la capacidad de reconocer un sentimiento en el
mismo momento en que aparece, constituye la piedra angular de la
inteligencia emocional. La capacidad de seguir momento a momento
nuestros sentimientos resulta crucial para la comprensin de uno
mismo. Por otro lado, la incapacidad de percibir nuestros
verdaderos sentimientos nos deja completamente a su merced. Las
personas que tienen una mayor certeza de sus emociones suelen
dirigir mejor sus vidas, ya que tienen un conocimiento seguro de
cules son sus sentimientos reales.
2. La capacidad de controlar las emociones. La conciencia de uno
mismo es una habilidad bsica que nos permite controlar nuestros
sentimientos y adecuarlos al momento. La capacidad de
tranquilizarse a uno mismo, de desembarazarse de la ansiedad, de la
tristeza, de la irritabilidad exagerada y de las consecuencias que
acarrea su ausencia. Las personas que carecen de esta habilidad
tienen que batallar constantemente con las tensiones desagradables
mientras que, por el contrario, quienes destacan en el ejercicio de
esta capacidad se recuperan mucho ms rpidamente de los reveses y
contratiempos de la vida.
3 La capacidad de motivarse uno mismo. El autocontrol emocional,
la capacidad de demorar la gratificacin y sofocar la
impulsividad
4. El reconocimiento de las emociones ajenas. La empata, otra
capacidad que se asienta en la conciencia emocional de uno
mismo.
5. El control de las relaciones. El arte de las relaciones se
basa, en buena medida, en la habilidad para relacionarnos
adecuadamente con las emociones ajenas.
POR QU LA AMGDALA NO CORRIGE SU MEMORIA Y SIGUE ACTIVNDOSE EN
SITUACIONES QUE YA NO SON PELIGROSAS?
Imagina que un da, andando por la calle se acerca un perro, te
ladra y comienza a morderte. La amgdala, evidentemente, se habr
activado, habr puesto en marcha su sistema de alarma (sudoracin,
taquicardia, etc.) para que te puedas defender y, finalmente,
consigues deshacerte del perro. La amgdala ha detectado esa
situacin como peligrosa (menos mal!). Mientras, y de manera algo ms
lenta, el hipocampo ha ido analizando y grabando en tu memoria la
situacin: la calle por la que ibas, la raza del perro, el color del
jersey del dueo...
A los pocos das, al ir andando por esa misma calle, ves de lejos
un perro. A ti, que nunca te han dado miedo los perros, te empiezan
a sudar las manos, el corazn se acelera... La amgdala, acordndose
de lo sucedido, ha decidido poner en marcha el sistema de alarma
para que no vuelva a ocurrir. T, al notar esta incomodidad decides
tomar la primera calle a la izquierda. En cuanto giras, tu cuerpo
se tranquiliza.
Pasadas unas semanas, yendo por un parque comienza de nuevo la
taquicardia, el nudo en el estmago y la dificultad para respirar al
ver bastante lejos a un perro. Decides salir del parque y tu cuerpo
vuelve a la normalidad.
Qu est pasando? Por un lado, la amgdala est cumpliendo su funcin
de "avisarte" cuando considera que algo es peligroso. Pero, son
realmente peligrosas estas dos ltimas situaciones? Como puedes
observar, las situaciones que generan ansiedad (activan la amgdala)
son cada vez ms dispares. Comenzamos por sentir ansiedad ante un
perro en la misma calle, despus ante un perro en el parque... Es lo
que se llama "Generalizacin". Cada vez ms situaciones generarn
ansiedad y cada vez esa ansiedad ser mayor.
Pero, por qu la amgdala no se da cuenta de que esa situacin no
es peligrosa? Es verdad que un da un perro nos mordi, sin embargo
no todos los perros que vemos nos van a morder sino que fue un
suceso fuera de lo habitual. Por qu la amgdala en lugar de aprender
que la situacin ya no es amenazante, cada vez se activa con
situaciones ms dispares?
En realidad, la amgdala est ejerciendo su funcin, en su memoria
se ha quedado grabado que los perros son peligrosos. Despus, que
esa calle es peligrosa. Tambin los parques e, incluso, el color del
jersey del dueo del perro que me mordi por primera vez! Teniendo
esto grabado, se activar cada vez que detecte cualquiera de estas
seales. Si a ti en realidad te encantaba pasear por esa calle, por
los parques, y hasta jugar con el perro de tu prima (al que ya no
te has podido volver a acercar), cmo se podra arreglar esto?
En primer lugar, nos tenemos que dar cuenta de que estamos
confirmndole a la amgdala que estas situaciones son peligrosas. Te
imaginas cmo? Saliendo de la situacin cada vez que se activa el
sistema de alarma. Al salir y quedarnos ms tranquilos, el mensaje
que recibe la amgdala es: "Bien, he cumplido mi funcin, eso era
peligroso pues se ha tranquilizado en cuanto se ha alejado". Y
graba estos nuevos datos en su memoria (ya no hace falta que el
perro est a 5 metros sino que a 10 tambin es peligroso).
La amgdala no se dar cuenta de que esa situacin no es peligrosa
hasta que no permanezca en ella durante un periodo de tiempo
suficiente como para que pueda activarse (como ha estado ocurriendo
hasta ahora) y desactivarse al ver que el estmulo (perro, calle,
parque, etc.) no es peligroso, pues no hay ataque.
Adems, aunque parezca mentira, tras unos minutos la ansiedad se
acaba "agotando". Por tanto, por mucho miedo que nos d una
situacin, nuestro cuerpo no puede soportar durante largo tiempo el
sistema de alarma activado (sudoracin, dificultad a respirar, etc.)
por lo que acaba tranquilizndose por s solo.
Sin embargo, en cada exposicin, la ansiedad ser menor pues la
amgdala estar "reaprendiendo" que aquello no es peligroso.
Estas exposiciones adems, cuentan con la ayuda del hipocampo
(nuestra parte racional) que demuestra con argumentos bien
consolidados a la amgdala que esa situacin, en efecto, fue un
acontecimiento extraordinario en nuestra vida donde hay una muy
baja probabilidad de que se repita.
Hemos pasado de revivir (cada vez que vea un perro se activaba
el corazn, me sudaban las manos, etc., funcin primordial de la
amgdala), a recordar (funcin del hipocampo).
Cmo se puede ensear en este caso a la amgdala que ya no hay
peligro? Al ser una situacin pasada donde hay muy poca probabilidad
de que se repita, la amgdala reaprender igual que con el perro:
habr que exponerse a esas situaciones que actualmente se evitan
(hablar sobre ello, leer noticias relacionadas...) y mantener la
ansiedad hasta que sta disminuya. As, la amgdala detectar que esa
situacin no es peligrosa.
Tlamo
Estmulo
Corteza
Hipocampo
Amgdala
CEREBRO EMOCIONAL
CEREBRO RACIONAL
O "PENSANTE"
Ansiedad
Tiempo
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