Año de Nuestro Señor de 1209. Braira huye del exterminio

AñodeNuestroSeñorde1209.Brairahuyedelexterminiodesushermanoscátaros y se refugia en la corte de Aragón, bajo la protección de la reinaConstanza, recién desposada con FedericoII de Sicilia; un príncipeextraordinario, empeñado en llegar a ser el hombre más poderoso de sutiempoyganarseelderechoaserllamadoEstupordelMundo.Hastasuricaislaviaja la jovenoccitana, llevandoconsigoelsecretodesu feyuna rarahabilidad que pronto atraerá sobre ella la atención del monarca,convirtiéndola en protagonista de una trepidante sucesión de aventuras: eltalentoparainterpretarlasfigurasdelTarot.

IsabelSanSebastián—comoyahicieraenLavisigodayAstur,lasobrasquelahanconsagradocomounagrannarradorahistóricayquehanvendidomásde120000ejemplares—davidadenuevoenestanovelaaunospersonajesfascinantesyresucitaunmundoolvidado,depaisajestanevocadorescomolos de lasCruzadas, en el que el poder y la gloria se jugaban a una solacarta:laFuerza.

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IsabelSanSebastián

ImperatorUNACÁTARAENLACORTESICILIANADEFEDERICOII

ELMONARCAQUEASOMBRÓALMUNDO

ePubr1.1Titivillus01.02.15


Títulooriginal:ImperatorIsabelSanSebastián,2010

Editordigital:TitivillusePubbaser1.2


ASalva,quemellevóarecorrerSiciliasobresucorceldeacero.


PRIMERAPARTE1994—1209


CapítuloI

El primer mártir del que llegaron noticias a Fanjau se llamaba Pedro y erapanadero.CorríaelañodelSeñorde1204yentodaFranciaresonabanlosecosdelllamamiento lanzado por el papa para combatir la herejía. El soberano, FelipeAugusto, había ordenado levantar hogueras por doquier a fin de erradicarla de susdominios, y subrazo seculargolpeabademanera tan implacable como la furiadelpopulacho.

Acorralados,apedreados,linchadosapalosenplazasycamposoabrasadosvivosen sus hogares, gnósticos, valdenses, bogomilos y demás seguidores de doctrinasdesviadasentregabanelalmaasuDiosentreatrocessufrimientos.Peroeransindudaloscátarosquienesrepresentabanelmayorpeligrodecontagio,dadoelvertiginosoritmoalquesepropagabasucreencia,yeransuscabezasvisiblesquienesmerecían,enconsecuencia,laconsideraciónmássevera.Poresoeranlasmásperseguidas.

APedro,propietariodeunatahonaenunpueblecitocercanoaReims,ledenuncióun competidor celoso de su prosperidad, lo que le catapultó de inmediato a lacondiciónde ejemplo. ¡Enmalahora!De la noche a lamañana se convirtió enunfantochehorrendo,expuestoalasgarrasdelvulgoconelpropósitodeinfundirterror.SunombrehabíasidoescritoenelLibrodelMalAgüero.

Una madrugada de invierno, poco antes del amanecer, fue detenido en sudomicilio por los soldados del conde, arrastrado de calle en calle a medio vestir,zarandeado,sometidoalasburlasdesuspropiosvecinossinexplicarseelporquédesemejanteodisea,yfinalmentearrojadoalasuciedaddeunamazmorra,enlaqueseabandonó exhausto, incapaz de comprender. Allí permaneció encadenado durantemuchas jornadas idénticas en sumonotonía, hasta que una pelambrera grisácea lecubrióelrostro.Entonces,undíacomocualquierotro,aparecióporallíunbarbero,lepermitieronasearseyponerseropa limpia,y lecondujeronal tribunalquehabíadejuzgarle, compuesto por una docena de clérigos a quienes presidía el obispo de laciudad.

—JurasolemnementequeacataslaautoridaddelaSantaMadreIglesiaaceptandoconhumildad suspreceptos—leconminóel instructorde la causa, envueltoenunhábitooscuro.

—¿Por qué he de jurar lo que jamás he cuestionado? ¿De qué se me acusaexactamenteyquiénesmiacusador?—respondióél,eludiendoelfondodelasunto,pues su fe no reconocíamás intermediarios entre los hombresyDiosque suHijo,Jesucristo.

—Juraoperecerás.JuraqueelcuerpodeCristoestápresenteenlasagradahostiayquesóloelbautismodelaguanoslavalamanchadelpecadooriginal.

Pedropalideció.Elfiscal,conunavozqueparecíasurgirdelasprofundidadesdela tierra,acababadeponereldedoen la llagaquedesgarrabaa la familiacristiana.Los«puros»,aquienesmuchosdenominabanconlapalabragriega«cátaros»,otros


«albigenses»,porelemplazamientodesucuartelgeneral,ylamayoríasimplemente«herejes»,rechazabanobstinadamentelossacramentosqueloscatólicosconsiderabancimientosesencialesdesureligiónyargamasadesuunidad.Paraellostodoeramássencillo,puesúnicamentehabíanderegirsuconductasabiendoelegirentreelbien,manifestadoenelespíritu,yelmal,representadoentodolomaterial,obraengañosadeldiablo.

Una elección acertada les obligaba a vivir con la máxima humildad, lejos decualquiergocemundano,pues suvíahacia la salvaciónnoeraotraque lapobrezaextrema.Claroqueunfabricantedepanesnoseexigíaasímismotanto.Tampocolohacía la mayoría de sus correligionarios, que admiraba el ascetismo de los«perfectos»asumiendo,almismotiempo,supropiadebilidad.Deahíquemuchosdeellos hubieran renegado públicamente de su fe con el fin de salvar la vida, comotendríaquehacerPedrosiqueríaverdenuevolaluzdelsolquetantoamaba.

¿Porquéselepedíauncomportamientoextraordinario—sehabíapreguntadounayotravezenlaoscuridaddesuencierro—sinoeramásqueunhombrecualquiera?¿Quién lehabíaasignadosemejantecáliz?¿Alguien lehabíapreguntadosideseabarepresentarelpapel?Élnohabíanacidoparaserunhéroe.Losuyoeralaharinaquesussirvientestraíanengrandessacosdelmolinoviejo,elaguatibiaalaqueagregabalevaduraenlaproporciónadecuadaparacuajarunpanesponjoso,eltactosuavequeadquiríalamasaalempezaracrecer…Esaerasuvida.

—Arrodíllate y besa la cruz deNuestro Señor—amenazó la voz del acusador,ofreciendoaloslabiosdelreouncrucifijodemaderayplata.

—No adoraré un instrumento de suplicio —replicó Pedro, sin renegar deJesucristonitraicionarsuscreencias—.NobesaréelmaderoenelquefuetorturadoelHijodeDios.

—¿Te atreves a despreciar el símbolo de nuestra redención? ¡Jura de una vez,blasfemo,osométetealjuiciodivino!

No fue la valentía lo que le movió a hacer lo que hizo, ni tampoco el fervorreligioso.Fuemásbienlarabia,unidaalcansancio.Laconcienciadehaberllegadoalfinaldelosoportablesinconseguirmoverunapulgadalasposicionesdepartidaquehabíandesencadenadoesasituación,asícomoelconsiguienteabandono,frutodelaresignación.Unaextrañamezcladeindiferenciayprisaporacabar,enlacertezadequesurespuestaleabriríadeinmediatolaspuertasdelalibertad.

Convozsorprendentementetranquila,señalandounoaunoatodoslosmiembrosdeltribunal,exclamó:

—No es Dios quien me somete a este juicio sino vosotros. Vosotros que osconsideráismejoresqueyo.Vosotros, convuestrosvientresprominentesyvuestrasconcienciassatisfechas…

No pudo concluir la frase. Dos guardias armados le sacaron de la sala envolandas,mientraséldesgranabaunpadrenuestro,ahorasí,yaagritos,presadeunataquedecóleradelquesearrepintiódeinmediato.


Al amanecer del día siguiente, ante losmuros de la fortaleza, el verdugo a lasórdenes de Roberto de Dreux, señor de Reims, fue el encargado de ejecutar lasentencia,enpresenciadelaesposadelmagnate,lacondesaMatilda,detodalacorte,revestidadesusmejoresgalas,ydelvariopintogentíoacudidoacontemplarloqueanticipabaibaaserunaejecucióndelasmásjugosas.

Conelmismomantoquellevabaalcomparecerantesusjueces,lacarasucia,losojoshinchadosporel llantoy lasmanosatadasa laespalda,elherejesubióporsupropiopiealoaltodelhazdeleñapreparadoparareducirleacenizas.

Suspasoseranvacilantes,setambaleabaalascendercadapeldaño,pero,sordoalasimprecacionesqueleescupíanlosasistentesasuparticularcalvario,manteníaunaserenidadquealgunos tomaronporprueba inequívocade suposesióndemoníacayotros simplementepor locura.El secretoestabaenunbebedizoque lehabíahechollegar, sobornando al carcelero, uno de los pocos cátaros que aún quedaba en laciudad,ocultobajounaidentidadfalsayunareligiosidadfingida.Aquelbrebajedehierbas había adormecido sus sentidos,más llamados que nunca en aquel trance aservirdeinstrumentoaSatanás.Leibaabrindar,almenos,elconsuelodeunfinalsinexcesivodolorfísico.

Bajo los efectos de la droga, Pedro apenas podía pensar. Como si estuvieseinmersoenunapesadilla,seguíaintentandoenvanocomprenderlarazónporlacualaquellasgentes,engeneralpacíficas, lemanifestabantantoodio.¿Aquéeradebidoese ensañamiento que les llevaba a espetarle auténticas ferocidades? ¿Por qué learrojabanbasura?¿Quédañoleshabíahecho?

Elpopulachodescargabasurencorenélcomopodríahaberlohechoencualquierotro.Niveíasucaraniqueríaoírsuvoz.Siglosdeopresión,generacionesdemiseriase manifestaban de pronto en esa forma vil y mezquina, simplemente porque laocasiónseprestabaaello.Enesoconsistíaprecisamentesucondicióndeejemplo.Élera el chivo expiatorio llamado a cargar con toda la amargura acumulada por esosdesgraciados,aunqueenesemomentonoestuvieseencondicionesdedarsecuenta.Todoensumenteeraconfusiónymiedo.Sólomiedoyconfusión.

Nodebierondesermásdeunosminutoslosquetardóenalcanzarlacimadesupira funeraria, aunque a él le parecieron una eternidad. Mientras el sacerdote leofrecíaunaconfesiónque rechazóyel sayón le amarraba sinmiramientosalpostequeleimpediríahuirdeltormento,einclusoretorcerseenlaagonía,unaúnicaideaobsesiva rondaba ya su cabeza. ¿Sería esta la última y definitiva prueba a que lesometía su Dios? ¿Alcanzaría esta vez la felicidad suprema de la espiritualidadabsoluta,oseveríaobligadoaarrastrarunanuevaosamentarevestidadepiel,fuenteconstantedetentaciónydolor?¡Quépesadaresultabalacargadeunafetanexigente!

Demanerameticulosa,sinolvidarunrincón,fueembadurnadodegrasadestinadaa facilitar elmordiscode las llamas.Pese a la accióndelbrebajenarcótico, que lenublabalavisión,respiróelhumoacrequedesprendíalaleñaalcomenzaraarderysintióuninstantedepánicoalpresentirelhorrordeloqueleaguardaba.Sólopodía


rezaryesohizo,mientraslequedaronfuerzas.Susúltimoslamentosfueronapagadosporlosaullidosdelamuchedumbre,entusiasmadaconelespectáculo.

El relato de lo sucedido, transmitido en una extensa carta por uno de loscompañeros del ajusticiado, causo honda impresión en Fanjau, donde residía suhermano, Lucas, que llevaba toda una vida al servicio de los De Laurac y habíaalcanzado el grado de senescal de esa familia de la nobleza campesina occitana,propietaria de una extensa heredad de viñedos a los que se asomaba su hogar, elcastillodeBelcamino.

Tantoélcomosusamos,BrunoyMabilia,elevaronplegariasalcieloporelalmadeldifunto,aunquenohuborezo,nipenitencia,nipalabradeconsuelocapazdesacaraLucasdeldueloenelquequedósumido.Suespíritu,surazón,lapiedraangularquesosteníasupersonalidadsehabíaquebrado.Larisahuyódesuslabiosbromistas,elpeloselellenódecanas,dejódedisfrutardelabuenamesa,sefuerecluyendoensímismo,hastarezumarrencorportodoslosporos.

Setrasformóenotrapersona:undesconocidoparaBraira.Lachiquilla,benjaminadelacasa,sehabíacriadoprácticamenteenlosbrazosde

esehombre.Mientrassuspadresasistíanafiestas,preparabanlistasdeinvitadosasusfrecuentesbanquetes,acudíanalasjustascelebradasenlasfortalezasdelavecindadocumplíanconcualquieradesusmúltiplesobligaciones,ellayelsenescaldescubríanelmundojuntos,cabalgandoalomosdesusrespectivasmonturas:unayeguaañosaymansa,llamadaPerla,paraBraira,yunbriosoalazándesangrehispanaparaLucas.Élleenseñóamontar,tantoalaamazonacomoalajineta,cuandolaspiernasnolellegabanalosestribospormásqueestosseajustaran.Leexplicóladiferenciaentreunolivo,unalcornoque,unaencinayunciprés.Lemostróadecenasdepolluelosensusnidos.Lehizodeaya,deguardiánydemaestro.

Quería a Braira como a la hija que no había tenido y disfrutaba contándolecuentos y fábulas, tañendo para ella el laúd o habiéndole de la gesta de Rolando,quien,heridodemuertepor los sarracenosenRoncesvalles, sopló incansablementeensuolifantehastaalertaralavanguardiadelreydereyes,Carlomagno.

Cuandolaniñaenfermó,conunasfiebresquelallenarondeampollasyobligabanalasniñerasavendarlelasmanitasparaevitarqueserascarahastasangrar,élapenasse movió de su cabecera. Cada momento de asueto que le dejaba su altaresponsabilidad en la propiedad lo pasó con ella, sin dejar de pedir a Dios condevociónquenotuvieraprisaenllevársela.

—No padezcas, ayo —le decía la pequeña, devorada por la calentura—. ElperfectoAndrés,quevinoavermeayer,dicequesiDiosmellamaconélalcieloseréunángellibredealgoqueélllamó«envoltoriomortal».¿Quéeseso?

—Túyaeresunángelynovasa iraningunaparte.Tevasaponerbuenaqueparaesoestoyyoaquí.Descansa.

—Perosimemuero,mialmallegaráaserpura—argumentabaella,repitiendoloquehabíaaprendidodesusmayoressincomprenderlo—.¿Porquéestástriste?¡Eso


esbueno!—Callayduerme,parlanchina.Esloquedebeshacerparasanar.Eraciertoquesureligióndesdeñabaelcuerpo,consideradounmerolastreparael

espíritu,aunquelarisadeaquellaniña,suvoz,elcalordesusmanosolaluzdesusojosconstituíanparaLucasunlastredeinigualablevalor,porelquemerecíalapenaluchar.Ytalfueelempeñoquepusoenello,quellegóaablandarelalmadelSeñorhasta propiciar la curación de Braira. Eso al menos le contaba años después a supupila, quien creció convencida de deber su vida y su salud a la insistencia de sumayordomo.

Junto a Lucas y a su hermano Guillermo, cuatro años mayor que ella, en losdominios de Belcamino la chica conoció una dicha sencilla, basada en cosaspequeñas,alamparodeunatierragenerosa.Unaalegríadejuegosconloshijosdelaservidumbredelcastillo,excursionescampestres,algunaqueotramagulladuraymuypocas obligaciones. Un tiempo de felicidad suficiente para garantizarle unapersonalidadsólida,queconcluyóbruscamenteconaquellacartamaldita.Laquelerobóasuprotectorypusofinasuinfancia.

Desdeaquelmismomomentoelsenescalnovolvióaserélmismo.Rumiabasutragedia a toda hora, quejándose de la injusticia que persigue al ser humano ypintando en tonos agrios los perfiles de la vida, antes de color pastel. Tanto dolorderrochóenlospaseos,antañojoviales,quellegóacontagiaraBrairahastallevarlaapercatarsedecosasnuncavistas,afijarseenlofeoysucioquehabitabaensusricosvalles.

Pormásquesusamosyvecinosleinvitaranaperdonar,Lucassejuróasímismovengar al mártir. ¡Y vaya si lo hizo! Su temperamento, a diferencia del de suhermano, no le inclinaba a la resignación, sino al ojo por ojo, hasta el punto dequitarleelsueñoalconvertireseanhelojusticieroenunaobsesión.

Él,quesehabíadistinguidohastaentoncesporserunvasalloejemplar,descuidósus tareasyhastasuaspecto.Entabló tratosconalgunoscaballeros famososporsucarácter exaltado, e incluso empezó a mostrarse descortés y agresivo con losinvitadosdesusseñoresqueprofesabanlafecatólica.Hastaqueunmaldía,Bruno,baróndeLaurac,sevioobligadoapedirlequeabandonarasucasa.Unadecisióndelaqueibaaarrepentirse.

Paraevocarelrecuerdodesuayo,Brairaempezóarecorrersolitarialospaisajesquehabíandescubiertojuntos,aunquelavisiónyanoresultaraidílica.Lasviñaseranlas mismas y el trigo anunciaba abundancia, pero ahora veía el sudor de loscampesinosaplastadosporelpesodeltrabajo.Sefijabaenladelgadezyenlamugrede los chiquillos que correteaban junto a lasmujeres cargadas con enormes cestosllenosarebosardeuva.Oíasullanto.Casipodíasentirsuhambre.

¿A qué obedecía esa distancia abismal entre el universo de su familia y el deaquellos siervosde lagleba enquienesnuncahabía reparado, cuyoshijosno reíancomoella?


Unatarde,corroídaporlosescrúpulos,abordódirectamenteasumadre.—¿PorquérazónhadispuestoDiosqueexistangentescomonosotrosyotrasde

condiciónmiserable?—Cadacriatura,asíseahumanaoanimal,tienesulugarenelordennaturaldelas

cosas—respondió esta, sorprendida por la pregunta—, pues así lo ha dispuesto elSeñor.Elsiervoestáligadoalatierra,delaqueextraesusustentoyelnuestro,delmismomodoquenosotrosaseguramossuprotección.¿Quéseríadeellossinnuestroamparoynuestraguía?¿Acasohasoídoalgunaquejaporsuparte?Ellossonfelicesasí, igualque lospájarosqueanidanennuestrosárboles,elganadoquecriamosenlosestablosolosvenadosquecorrenpornuestrosmontes.Cadacualhadeaceptar,agradecido, su condición, cumpliendo con los deberes que conlleva. Así es comofuncionaelmundo.

La explicación no terminó de convencer aBraira, pues le parecía evidente queellateníamuchosmásmotivosparaestaragradecidaquelamayoríadelaspersonasquelarodeaban.Entodocaso,siqueríaquelascosassiguieransiendoasí—sedijo—,máslevalíaasegurarsedeocuparsiempreunpuestoentrelospoderosos,quienes,a juzgarpor sus ropas, sualimento, subellezay sualegría,ocupabanunaposiciónprivilegiadaeneseordennaturaldelquelehablabasumadre.Conelfindeelegirelcaminoadecuadoparaalcanzaresameta,insistió:

—¿Yquéhemoshechonosotrosparamerecerestardondeestamos?Enlugarderesponder,Mabiliasaliódelaestancia.Eraunamujervirtuosa,devotadesuDiosypocodadaalafilosofía,queasumía

suexistenciasincuestionársela.Casadaalosquinceañosconunhombredecarácterseveroyhonor intachable,vivíaentregadaa susobrasdecaridad, susobligacionesdomésticasyunaintensa,ademásdegrata,actividadsocial,inherenteasupapeldeesposadeunpotentadooccitano.Sushijoslequedabanlejos.

Entre los placeresmundanosque se permitía estaba el del juegodelTarot, quepracticaba, para solaz de sus amistades, revelándoles secretos de alcoba,anunciándoles romances sabrosos o consolándoles de alguna pérdida. Siempreprocuraba que las cartas fuesen portadoras de buenas noticias o solucionesingeniosas, restandoseriedadaesasherramientasdeconocimientoque,enel fondodesucorazón,intuíapoderosas.

Laclarividenciaquedemostrabaconesejuegodesalónladistinguíaentretodaslas demás damas y era públicamente reconocida, si bien desde hacía algún tiempohabíadejadodedivertirle.Yeraporquelosnaipeslehablabandeformaconfusa,conaugurios inquietantes. Le anunciaban nubarrones tormentosos sin concretar sunaturaleza,loquelallevabaatemerporlasaluddelossuyosyelbuengobiernodeBelcamino.

Situadaenlacimadeunaltozano,estaresidenciatípicadelaregión,mitadgranja


mitadcastillo,dominabaunvastoterritoriocubiertodecamposdetrigo,molinosdeviento, bosque bajo y cepas de buen caldo. Hacia el norte, la montaña Negrasobresalía entre picos que se cubrían de blanco en invierno.Hacia elmeridión, lacumbredelSanBartolomé indicabael caminodeMontsegur, la inexpugnable.YamediajornadademarchaseencontrabalavilladeFanjau,protegidatrassussólidasmurallasdepiedra.Fanjau,alaquecantabantrovadoresvenidosdetodaslascortes.Fanjaulabella,larica,laciudaddelospoetas.

Allí, en la tierra que hablaba la lengua deOc, lamayoría de los nobles habíaabrazadolafedeloscátaros,procedentedel lejanoOriente,adaptándolaasugustopor losplaceresmundanospracticadosen sus cortes.Losquepermanecían fieles aRoma, igualmenteamantesde labuenavida, la tolerabansinproblemas.Larisa,elgoce,laexaltacióndelamorentodassusmanifestacioneseranpasionesintensas,queconvivíanenparadójicaarmoníaconelascetismopredicadoporlosdefensoresdelapureza.

¿Aquiénpodíamolestarle?Asíhabíanestadolascosasdurantetodoslosañosdelosqueexistíamemoriaydeesemodotranquilohabríanseguidodiscurriendo,sieldiosdelacóleranohubiesedecididoentrarenguerraconeldiosdelamisericordiaescogiendoOccitaniacomocampodelacontienda.

Peroesedíaaúnestabaporllegar.Enaquellasfechas,losllamamientosdelclerocatólicoatomarlasarmascontrala

«pestilencia que se expande por el país», tal como proclamaba una pastoral delarzobispodeNarbona,todavíanoencontrabanecoentrelospoderosos.Yafaltadecolaboraciónporpartedepríncipes,duques,condes,alcaldes,magistradoslocalesydemásautoridadescivilesencargadasdereprimiralosrecalcitrantes,laIglesiaasistíaimpotentealcontagiodeunadoctrinaqueamenazabacondestruirla.

Impotente,quenoociosa.Inocencio III intentaba con todas sus fuerzas recuperar esas almas, enviando

legadosa la regióncon lamisióndepredicar laverdaddelEvangelioyexigir,conidéntica vehemencia, que sacerdotes y obispos vivieran de acuerdo con sus votos,castigaranlosabusosyrefrenaransudesmedidaaficiónallujopracticandolacaridad.Claroquesumensajecalabacondistintosgradosdeintensidadenfuncióndequienesfuesen los afectados, ya que los clérigos potentados hacían oídos sordos a losllamamientosdesupastor.

Ese pontífice, el mayor ymás ambicioso que habían contemplado los tiemposdesde que León se enfrentara al bárbaro Atila a fin de salvar a Roma de ladestrucción,luchabaenérgicamenteporserundignovicariodeCristoyextenderelalcancedesupalabra.ConeseempeñohabíaproclamadolaCuartaCruzadaaTierraSanta y garantizado la redención no sólo a sus protagonistas, sino a todos loscaballerosqueparticipasenenlaReconquistadelasEspañas,alosquelucharanporsu pupilo Federico en la guerra civil que desgarraba Sicilia y también a los quecombatieranlaherejíaalládondeestaarraigaba.


Lasuyaera,talcomolaveíaél,unatareatitánicaqueleobligabaasituarseporencima de cualquier hombre, constituyéndose en juez de todos ellos. Y esadeterminación inquebrantable iba a ser la causa de pavorosos conflictos queempezabanafraguarse.

ElreydeFrancia,entretanto,sefrotabalasmanos.Romalehabíapedidoauxilioarmadoensuluchacontraloscátarosyélpensabaaprovecharlaocasiónparaocuparimpunemente un territorio que escapaba a su control, pues rendía vasallaje alsoberanodeAragón.Leofrecíanconfiscarcontodaslasbendicioneslasposesionesde cualquier señor reacio a liquidar a sus súbditos recalcitrantes. ¿Quémás podíapedir?

¡PobreOccitania!Labella, lapróspera, la tierrade lasmujeresencuyos labiosmaduraelfrutodelaalegría, talcomocantabanlostrovadores, jugaba,reía,amabadespreocupada, sin sospechar la magnitud de la tragedia que estaba a punto deabatirsesobreella.


CapítuloII

¿QuiénibaapensarentragediasundíacomoeseenBelcamino?Lacasabullíadeactividad por los preparativos del viaje, y ni siquiera los acontecimientos de losúltimos meses, culminados con la expulsión de Lucas, podían ensombrecer laexcitacióndelosDeLauracantesuinminentepartidaalaProvenza,dondeasistirían,entre olivares y campos de lavanda, a la boda del rey PedroII de Aragón con lacondesaMaríadeMontpellier.Unfestejollamadoaconvertirseenelacontecimientodeladécada,queprometíaoscurecerinclusolosfastosquehabíancoronado,enenerodeaquelmismoaño,elmatrimoniodelcondeRaimundoVIdeTolosaconlainfantaLeonor,hermanadelsoberanoaragonés.

Brairaestabaapuntodecumplirlostreceañosyhabíaalcanzadoesaedadenlaquelamenteesuntobogándesensacionescontrapuestasquesubenobajanalritmode cada emoción. Tan pronto se preocupaba por la suerte de los desamparados deDioscomoseperdía ante el espejo, intentandoenvanogustarse abasedeensayarsonrisas.Suhumoroscilabasinmotivoynocomprendíaelporquédelosvaivenesdesucorazón.Seresistíaareconocerseenladoncellaqueempezabaadibujarseensurostro,conlaquedebíaconvivirlomejorposible,malquelepesaraalaniñaquesenegabaamorir.

Aquel era su primer acto público de relieve, lo que había dado lugar ainterminablesdiscusionesconsumadrerelativasalatuendo.

—¡No tengo nada que ponerme!—se lamentaba ese día, nerviosa,mientras seaplicabacon torpezaamanejar la lanzaderadel telaren losaposentosqueocupabaMabiliaenlaplantanobledeBelcamino.

—¿Nada?—se escandalizó esta—. La costurera te está arreglando tres demismejoresvestidos,afindequepuedaselegir.Haaprovechadolasmangasdeesetrajede brocado verde que tanto nos gustaba para adaptarlas a un cuerpo dorado, casinuevo,quesemequedóestrechoantesdepodergastarlo.También lehedichoquecosaunacenefadetelaazulalquellevéenlabodadetutío,eldeBretaña,despuésdemeterleeldobladilloyocultardeesemodolaparteajadaporelroce.Teaseguroqueseráslamejorataviadadecuantasdoncellasacudanalbanquetenupcial.

—Mequedaránanchosysenotaráquenosonnuevos.Sucorteestáanticuado.Lesfaltanplieguesyadornos.Lasfaldassondemasiadocortas,sinvuelo…

—Te ceñirás el que más te guste con el cinturón que te trajo tu padre deBarcelona.Recuerdaqueestábordadopor losmejoresartesanosmorosdeaquellastierras.Nadietendráunoigual.¿Tútecreesquetodaslasdamaspuedenpermitirseunatuendonuevoparacadaacontecimiento?¡Diosnosasista!Nohabríabolsacapazdesufragar semejante gasto. ¡Con el precio que alcanzan las buenas telas! Paraaprovecharloquehayestánlascosturerasylaimaginación.Contufigura,además,estarásradiantetepongasloquetepongas.

—¿Y qué zapatos llevaré? ¿Cómome arreglaré el cabello?No habrámodo de


ocultaresoshorriblesgranosquearrasanmi frente…¡No iré,nomemostraréantetodosasí,hechaunadefesio!

Llegadasaesepuntoycolmadasupaciencia,laseñoradelcastillosepusoseriayrecriminóa suhija con severidaduna frivolidadmáspropiade sus añosquede sureligiónydesuclase.

—Yaeresunamujer—ledijo—.¡Compórtatecomotal!Estabadecididaaeducarladeacuerdoconelcódigorígidoquetendríaqueregira

partirdeentoncessuconducta,enlaquenohabríaespacioparasemejantesrabietas.Erasumanerademostraramoraesahijadecabelloscoloravellana,ojosalegresymejillas de seda, nacida bajo el signo de la Rueda de la Fortuna: la carta de loscambiosconstantes,lasaventurasylasuperación.

Las vivencias que aguardaban a Braira a lo largo de su vida desbordaríanampliamente las murallas de Fanjau y las de su regazo, como intuía claramenteMabilia,inclusosinnecesidadderecurriralaadivinación,porelmodoenquemirabaa su alrededor siempre hambrienta de experiencias nuevas. A fin de que pudieradesenvolverseenlosdistintosescenariosqueibaadepararleelfuturo,eramenesterqueaprendieraaactuarcuantoantesconarregloasucondiciónsocial.Yparaelloeraindispensable la disciplina que aplicaba su madre. De momento, sin embargo, laexcursión que iban a emprender las llevaría juntas, por el mismo camino, hastaMontpellier,enunrecorridodedosotresdíasquenoplanteabalamenordificultad.¿QuéeraentoncesloqueteníaasídedesazonadaalaseñoradeBelcamino?

Losnaipes,esosendiabladosnaipescuyavozlacautivaba,queseempeñabanenauguraracontecimientosdesagradables.

—Dejémonos de tonterías y observa detenidamente lo que voy amostrarte—propusoasuhija,quesehabíaquedadomustiatraslareprimenda—.Estoycansadade tejer.Cierra la puerta para que nadie nosmoleste y presta atención.Tienes queaprenderadescifrarestelenguaje.

Ante la mirada de Braira, cuya curiosidad había eclipsado cualquier otrainquietud, sacódeunesconditedisimuladoenunarcónunabarajaqueconservabacomoelmayordesustesoros,ysedispusoaconsultaralTarot.

Cada carta, hasta un total de veintidós, tenía el tamaño de unamano abierta yestabacortadaenpieldecorderononato,curtida,tratadaypulidahastaconvertirlaenpergaminode lamejorcalidad.Lasfiguras,pintadasconesmeropormanossabias,representaban a distintos personajes, encarnación de una intrincada simbología.Destacabanloscoloresrojo,oro,verdeyazulañil.

Braira,quehabíaconvividoconesejuegodesdelacuna,observabalastiradasdesu madre con una mezcla de diversión y respeto, esforzándose por memorizarcomprendiendo. Mabilia la consideraba ya lo suficientemente madura como paraadentrarseenelmisteriodesuinterpretación,porloqueponíasumejorempeñoenabrirleesapuertaalavezlúdicaymágica.

—Lascartasencierranuncódigoquesólolas iniciadascomonosotraspodemos


penetrar.Esfuérzateendominarlo.Ellas teayudarána tomardecisionesquedeotraforma te resultarían imposibles. Te contarán historias fascinantes. Te permitiránayudar a los demás, orientándoles en la oscuridad. Te revelarán sus secretos másíntimos. Te otorgarán el conocimiento necesario para solucionar conflictosaparentementeirresolubles.Teiluminaránelcorazónyledaránigualmenteaccesoapensamientos,emociones,pasionesytemoresqueanillanennuestrointeriorsinqueseamoscapacesdeexpresarlosoinclusoreconocerlos.

—¿No es contrarío este juego a las enseñanzas de nuestra Iglesia, madre?—constató la alumna, que captaba de un modo instintivo la contradicción existenteentre lo que le contaba sumaestra sobre esos objetosmisteriosos y la fe que ellamismalehabíainculcadoenunDiosomnipotente,principioyfindetodaslascosas.

—En absoluto, hija mía. Todo lo que nos rodea está escrito por la mano delCreador.Ladisposicióndelosastros,elzodiaco,elTarot.TodosellossonlenguajesquenosofreceelTodopoderoso.Sólohayquesaberleerlos.Yentodocasosiemprepuedesjugarsindartrascendenciaaljuego,aunqueamedidaquetesumerjasensusprofundidadesteserádifíciltomárteloabroma.

—¿Quiénteenseñóati?—Mimadre,quienhabíarecibidoasuvezesedondeunaesclavanacidaycriada

enlaslejanasestepasdePanonia.—¿Dedónde?—Detierrasgélidas,paganas,dondehabitaelmisterio.—¿Quéhedehacer?—inquiriólachica,cautivadaporesaintriga.—Observar lo que yo hago y fijarte en las cartas, en las figuras que van

apareciendo, su mirada, su posición recta o invertida, el orden que guardan conrespectoalaquelaprecedeylasigue…Tusojosseiránabriendohastaqueundíaveastodoclaro.Yesedía,hija,habrásadquiridounpoderquehabrásdeadministrarconcuidado.Unpoderqueloshombresbuscaránytemerán,quetepodráencumbraro que será tu ruina. En cualquier caso, serás la reina de las fiestas —concluyó,quitandohierrodeliberadamentealoqueacababadedecir.

—¡Sí!—Se entusiasmóBraira—.Quiero llegar a ser tanhábil como tú.Estaréatenta.

Tras barajar lentamente durante un buen rato, Mabilia sacó cuatro cartas delmontón y las dispuso ante sí en una mesita baja, una a continuación de la otra,separadasporunestrechomargen:elayer,elhoy,elmañanayelcamino.Conhorror,descubrió que esta última era la Muerte, del revés. Una figura que borróinstantáneamentelasonrisadesurostroylequitólasganasdejugar.

Lasegadoraaparecíaconsuguadañaensangrentada,suosamentaaldescubiertoysudentadurahambrienta,rodeadadecabezasymiembrosamputados,conlacalaveraapuntando hacia el infierno. Un augurio seguro de dolor. El anuncio de hechosviolentos,inclusotrágicos,incomprensibleenvísperasdeunaboda.

¿Aquévendríaeseaviso?


—Otrodíaseguiremos—dijoasuhija—.Acaboderecordarquemeesperanenlacocinaparadecidirloqueseserviráenlacena.

—¡Porfavor!—suplicólaniña.—Ahorano.Noinsistas.Portupropiobiendebemosdejarlo.

Conunsaboragridulceenelpaladaryelanhelodehaberequivocadolalectura,Mabiliacabalgabaunpardedíasmástarde,juntoasufamilia,hacialapropiedaddeunosconocidos,cercanaalacapitaldelcondadodelaProvenza,dondesealojaríanparaasistiralenlacerealquerecogeríanloshistoriadores.

Todalanoblezalocalhabíasidoconvocadaapresenciarelevento,pues,ademásde su carácter festivo, suponía una promesa de paz y prosperidad que el pueblorecibía con júbilo. Si no se producían guerras, como las que habían devastado laregiónenlasdécadasprecedentes,nohabríalevasforzosas,niincendiosdecultivos,nisaqueosindiscriminados.Silapazfueseestavezposible…Esesueñorepicabaenlosánimosconmásalborozoaúnquelascampanasdelasiglesias.

Laciudadestabaarebosar.Enlasposadassobresaturadasdecuriososnocabíaunalfiler y losmás avispados hacían su agosto alquilandouna camao un balcón convistas a la calle por precios astronómicos. Todos querían ver de cerca a ese reyapuesto,valiente,galante,amantedelosbailesydel juego, libertinoyderrochador,cuyasgloriasenloscamposdebatallaydelamorcantabanensustrovaslosjuglares.Aesegiganterubio,ascendidoal tronoantesdecumplir losveinteaños, llamadoadevolverasureinolahonratrasladerrotasufridaporlaCristiandadhispanafrentealossarracenosenAlarcos.

Ahora, en el esplendor de su juventud, Pedro se casaba con María a fin deincorporar a sus dominios la ansiadavilla de la que ella era dueña, entregándole acambio el Rosellón y la promesa de no repudiarla nunca. Quedaba de esa formaselladounpactoformalqueobligabaalossoberanosdeAragónyTolosaaprestarsemutuosocorroencasodeconflicto, respaldarse,aconsejarse,unirseyasistirseantecualquierenemigo.Unacuerdoquenotardaríaenserpuestoapruebaporlafuerzabrutaldeloshechos,hastalasúltimasconsecuencias.

Peroeneldíadesusesponsalesnadapermitíapresagiarquealgomalopudiesesuceder al feliz esposo.Su cuñadopor partida doble, el condeRaimundo, le habíaprestadocientocincuentamilsueldos,suficientesparapagarunconvitedignodesurangoqueharíalasdeliciasdetodoslospresentes.Graciasaelloscorreríaelmejorvino, se asarían terneros, corderos y cabritos suficientes para saciar el apetito denoblesyvillanos, los reposteros se luciríanpreparandodulcesdemiel y almendra,perfumadosconaromasderomero,einclusohabríamariscoypescadofresco,traídosentrehielosdesdeellitoralencarrostiradosporcaballosveloces,quelosinvitadosrecibirían,seguro,entreexclamacionesdeadmiración.¿Noeraesolomásparecidoala dicha que podía alcanzarse en esta vida? En opinión del rey, lo era sin lugar a


dudas.La familia de los De Laurac carecía de la dignidad necesaria para acceder al

interiordelaiglesiadelosTemplariosenlaquelosnoviossejuraronfidelidad,peroestaba lo suficientemente cerca de la puerta comopara contemplar sus rostros a lasalida.Pedrocaminabaerguido,serio,conelorgulloreflejadoenlamiradaaltivayunamediasonrisaburlona.Maríaparecía,encambio,triste.Pesealariquezadesusvestidurasdebrocadoy terciopelo,al resplandorde sus joyasya labellezade susrasgos casi infantiles, su gesto denotaba una pena lejana. Como si se supieraarrastradaporundestinodecididoazarandearlacomoaunamuñecadetrapo.

De tan delicada cuestión iban hablando unos días más tarde Braira y Beltrán,jovenescuderoasuservicio,mientrasregresabanaBelcaminotrasapurarelfestejo.

Elcampoolíaatomilloyhierbabuena,cuyoaromaalimentabanlaslluviasreciéncaídas.Todavíanoapretabaelcalorylacalzadaestabadesierta.Aquelpaseoeraunregaloquedisfrutabanloschicosensayandocondeleiteelartedelagalantería,puesnoeranmuchaslasocasionesqueteníanparahablarasolas.

Brairaeralaúnicahijadelseñordelaheredad,mientrasBeltránhabíanacidoenlascaballerizas,vástagodeunpalafrenerosinnombrenifortuna.Peseaello,ambossefrecuentabandesdemuypequeños,puesanadieenBelcaminoseleocurríapensarquepudieranllegaraseralgomásquecompañerosdejuegos.

AnadiemásqueaBeltrán.Elchicoeraapuesto,espabilado,teníaingenioyaprendíadeprisa,loquelehabía

hechoacreedoraunpuestoenlaescueladeFanjausufragadoporsuamo.Brunoleteníaafectoyqueríahacerdeéluncaballero,porloque,unavezquehabíaaprendidocuatrorudimentosdegramática,retóricaymatemática,leobligabaaentrenarseenelmanejodelasarmas.Aéllaespadaleatraíadecididamentemenosqueloslibrosolaflauta, por los que descuidaba su formación militar, lo que le valía buenasreprimendasacargodesuseñor.Acambio,recitabaconverdaderapasión,eraamenoalconversareinclusobailabamejorquelamayoría.Unperfectotrovador.

Caminabanmuyjuntos,llevandoasusmonturasdelronzal,bajoelsolgozosodejunio.Habíanpartidoalamanecer,conelrestodelafamiliaylossirvientes,perosehabían ido rezagando hasta perderles de vista, distraídos con la conversación quemantenían.

—Ninguna mujer debería ser obligada a casarse violentando a su corazón—sostenía lamuchachacon firmeza, frunciendoel ceñoenungestoqueaBeltrán leparecíairresistible.

—Esqueelamornadatienequeverconelmatrimonio,miseñora.Detodosesconocidoqueunacosasonlosnegociosdelatierra,elpatrimonioolosapellidos,yotramuydistintalosdelapasión.

—¿Yporquéhandeestarreñidos?¿Noeslegítimoaspiraraencontrarelamor


verdaderoenunesposoalquesepuedarespetar,honraryobedecerantelosojosdeDios?

—Claro que sí, hermosa Braira, aunque no es frecuente que tal prodigioacontezca.AdemássabéistanbiencomoyoquealosojosdenuestroDioscualquierdeseocarnalhadesercombatidohastaladerrota.¿Esposibletalsacrificio?¿Estáalalcancedenuestraflaquezaoconvienequeaceptemoscuantoantesnuestracondicióndepecadores,dándonosalosgocesyalplacerenelcortoespaciodenuestravida?

—¿Quérespondeaesapreguntavuestratrova?—leprovocóellaconingenuidadfingida.

—Oslodiréconpoesía:

Espropiodelamantedeunabuenadamaqueseasabioyprudenteycortésymoderadoyquenosepreocupeniselamente…

Enesasandaban,ensimismadoselunoenelotro,cuandosedierondebrucesconuntroncocaídoqueobstruíaelsenderoporelquetransitaban.

Alprincipionoledieronimportancia,ocupadoscomoestabanensuscoqueteos,puesningunode losdos tenía aúndesarrolladoel sentidodelpeligro.Pero cuandovieron a un grupo de forajidos descolgarse con cuerdas de los árboles que lesrodeaban,conintencionesclaramenteaviesas,comprendieron,demasiadotarde,quehabíansufridounaemboscada.

BeltránanimóaBrairaaquemontara,enunintentodesesperadodeemprenderlahuida.Elaspectodeesosdesarrapadosresultabamuyinquietante.Ibanarmadosconcuchillos,algunollevabaunaviejacotademallasobreeljubóny,paraempeorarlascosas, no hablaban la lengua occitana, sino la de Oil, propia de franceses. Malindicio.

Desde hacía algún tiempo, los legados papales, Pedro deCastelnau,Raúl de laFontfríayArnaudeAmaury,antiguoabaddePobletascendidohastalacabeceradelaordendelCíster,recorríanlaregióninstandoaloscátarosaqueregresanalredilcatólicoyanimandoasusprotectoresacastigara losquesenegaranahacerlo.Lapropia Montpellier acababa de aprobar un decreto de expulsión de los herejesalbigenses,quenoseaplicabaconexcesivorigorydelcuallosdosjóvenesviajerosnotenían,porsupuesto,lamenornoticia.Loquesísabían,porhaberlooídocomentarensuscasas,eraqueesosdignatariossedesplazabanencarruajeslujosos,rodeadosdeboatoyrecubiertosdealhajas,locualnosólogustabapocoaloshabitantesdeesatierraqueapreciabalasencillez,sinoqueconstituíaunainvitaciónexplícitaalroboparaunalegióndeharapientosprocedentesdetodaspartes.Chusmacontratadaparagarantizarsuseguridadychusmadebandidos,maleantesysalteadoresatraídaporsus


riquezas.Chusma, al fin al cabo, acudida al olor deunamuerte inminente.Buitreshambrientosdecarroña.

—¡Vámonosdeaquíenseguida!—urgióelescuderoaBraira.—¡¿Cómo?!Aterrada,lamuchachasepusoagritaravozencuellopidiendoauxilio,mientras

intentabasubira sucaballocon laayudadeunBeltránentumecidoporelmiedoeincapazdevencerelengorrodelasfaldas,sayasydemásropajesqueentorpecíanlosmovimientosdesudama.

Elprimergolpetumbóalchico.Lehabíandadoconunamazaenlacabezaantesde que pudiera reaccionar, dejándole tendido en el polvo con un hilillo de sangremanandode la herida abierta.A ella la sujetaron entre dos,mientras se defendía apatadas,mordiscosyarañazos.

Sindejardeforcejear,viocómorevolvíansusalforjasylasdesucompañeroenbuscadebotín,cómorebuscabanen losbolsillosdeesteycómo lamirabanaella,conmásquecodiciaenlosojos.Unodelosasaltantes,queolíaaestabloyexhalabaunalientotanpodridocomosusdientes,latiróalsuelodeunempujón,alavezquesebajabaloscalzonesentregorgoteosincomprensibles.

Todoparecíairreal.Unosminutosantesescuchabapalabrasgalantesdelabiosdesu juglar y ahora estaba a punto de perder la honra bajo el peso de una bestia deaspectovagamentehumano.¿Podíaelhombretransformarsetanto?

Chillóyseresistiócontodassusfuerzasconfiandoenquellegaraayuda,perofueen vano. Afortunadamente para ella, los secuaces de su agresor se divertíancontemplandoladesigualpelea,formandouncírculoasualrededoryanimandoconobscenidades al que trataba de violarla, en lugar de inmovilizarla. Eso le permitiópropinarle un rodillazo en la entrepierna, que le arrancó un aullido lastimero ytransformósurostroenunamáscaradeodio.

Braira sintió entonces loque es el verdadero terror.Labestiaque tenía encimarespondióalapatadaconunpuñetazoyelmundoquelarodeabasedesvanecióentinieblas.


CapítuloIII

Cuandodespertó, su hermano le sujetaba la cabeza taponando conun lienzo lahemorragiaprovocadapor el golpe.De lapartebajade la frente, entre losojos, lebrotabaundolorpunzante,deuna intensidaddesconocidahastaentoncesparaella,que irradiabaen todas lasdireccionesy learrancabaun torrentede lágrimasajenasporcompletoalatristeza.Lehabíanrotolanariz.

Mientrasrecuperabapocoapocolaconsciencia,entornandolospárpadosafindeprotegersedelaluz,interrogóaGuillermoconlosojos.

—Notepreocupes,pequeña,todoestábien,yaestásasalvo.—¿Beltrán?—Éltambiénestávivo,aunquetieneunabrechaquehanecesitadovariospuntos.

Losharecibidosinrechistar,comounvaliente.—Leguiñóunojo.Luego,señalandoaunaparejadefrailesquepermanecíaenpieasulado,observandolaescena,añadió—:Estos hombres ahuyentaron a vuestros agresores antes de que fuera demasiadotardeyenseguida llegamosnosotros.Dosdeesoscanallashanconseguidoescapar,llevándosevuestroscaballos,peroa tres loshemoscogidoypagaránconsusvidasesteultraje.

—¿Padres?—inquirióellaconvozdébil.—Se habían adelantado y no debieron de oír tus gritos. Estarán ya cerca de

Fanjau, preguntándose en qué nos habremos entretenido.Afortunadamente, uno delossoldadosqueibaconmigosíoyóalgoymeavisó.Peroelmérito,créeme,noesmíosinodeellos.

Braira se incorporó. Aunque se sentía como si su cabeza fuese una calabazautilizada para afinar la puntería con el arco, quería ver de cerca el rostro de sussalvadores.

Unodeelloseraunancianodebarbablanca,gestoapacibleycabellocano.Elotro, en cambio,mostraba la apostura de lamadurez temprana, iluminada por unamirada entre seductora y amenazante, tan intensa como indescifrable. Puro fuegosurgidodirectamentedelasprofundidadesdeunalmainquieta.

Suporte,lejosdecorresponderseconlahumildadqueunaasociaríaaunmonje,era caballeresco, casi altivo, propio de la nobleza terrateniente castellana a la quepertenecíasufamilia,segúncontóélmástarde.Desprendíaunmagnetismoespecialque la impresionó vivamente, hasta el punto de que apenas se fijó en su delgadezextrema,maldisimuladaporelhábitoraídoquevestía.

Mientras compartían leguas camino de Fanjau, adonde también se dirigían sussalvadores,estosexplicaronalosDeLauraclamisiónqueleshabíallevadotanlejosdesuhogar,situadoenlasEspañas.

—VenimosdeRoma,dondehemossidorecibidosenaudienciaporelsantopadre—relatóeldemayoredad,quedijollamarseDiegodeAcebesyserobispodeOsma,unalocalidaddeCastillacercanaalafronteraenlaquemorosycristianospeleaban


porunamismatierra—.Mihermano,DomingodeGuzmán,yyomismo,queríamossupermisoparadedicarnosalapostoladoentrelospaganoseslavos,perosusantidadnoshaencomendadootramisión.—Trasunapausadestinadaabeberdelodrequeleofrecía uno de los sirvientes de los barones, prosiguió con su relato—: LeencontramosentristecidoporlasheridasquesufrenuestraqueridaIglesia,ademásdeabrumadoporlaspreocupacionesderivadasdesusobligacionestemporales.¡Estantala responsabilidad que acumula sobre sus espaldas! Ningún otro papa ha sentidocomoél,queyorecuerde,lanecesidaddeorientarlaconductadelosreyescristianos,inclusoacostadeenfrentarseaellos.Ypor siesto fuerapoco,hadevelarpor losinteresesdelosestadosvaticanos,sometidosalavoracidaddesuspoderososvecinos.

Los jóvenes barones escuchaban con respeto, aunque Guillermo habríapuntualizadogustosoalgunadelasafirmacionesqueoía.

—Estandonosotros con él enLetrán, sin irmás lejos—continuódiciendo frayDiego—, recibió una embajada de su pupilo, Federico de Hohenstaufen, nieto delcélebreBarbarroja.¡CuántosquebraderosdecabezadioaquelhombreanuestraSantaMadre!Puesbien,elchicohaheredadonosóloelnombre,sinolaobstinacióndeeseemperadorarrogante.Pretendehacerydeshacerasuantojoenasuntosqueatañenalclerodesureinosiciliano,ignorandolosconsejosdelpontífice,yesoqueaúnnohaalcanzadolamayoríadeedad.¡Quéjuventud,benditoSeñor!

Braira escuchaba embelesada aquellas palabras, que habían logrado hacerleolvidar sus incomodidades. Roma, Sicilia eran en su imaginación parajes lejanos,legendarios,pobladosdecriaturasfabulosas,totalmentefueradesualcance.Nombresquedespertabanporsísoloseldeseodeaventuraquealentabaenelladesdequeteníamemoria.¡Loquedaríaporpodervisitarlos,yendodeunladoparaotrocomoesosfrailesqueconocíanlosmásrecónditosparajes!

Porotraparte,siemprehabíasentidocuriosidadporcuestionesdeíndolepolíticasupuestamentealejadasdelafrivolidadquehabríadebidocentrarsusintereses,dadasucondicióndemujer.Elpoderlefascinabadesdeque,siendounaniña,abrieralosojosalasbrutalesdiferenciasqueseparabanalosnoblesdelosvillanos.

El poder, reservado a unos pocos privilegiados, era la puerta de acceso a todoaquelloa loqueellaaspiraba,puesnopensabaconformarseconundestinovulgar.No.Ellaeraambiciosa,queríavolarmásaltoy,conempeño,lolograría.Poresosebebía la información que transmitía el anciano con la avidez del náufrago quedescubredeprontounafuente.

—¿Teencuentrasbien?—interrumpiósuselucubracionesBeltrán,acercándoseaellaaltrote,desdeatrás,conlacabezacubiertaporunaparatosovendaje.

—¡Vayasustomehasdado!—sesobresaltóBraira.—Lolamento.Noeramiintención.—Noimporta.Estamosvivos,quenoespoco.


—Debededolertemuchísimo…—insistióél, sinceramenteapenado, señalandoalrostrotumefactodesucompañera.

—Procuroolvidarmedeldolorpensandoenotrascosas.—¿Comocuáles?—Estabaescuchandoloquenarrabaesefraile,Diegocreoquesellama,sobresu

periploaRomaysuconversaciónconelpapa.—¿Tantote interesa loquedigaese impostor?Creíaqueerasunabuenacátara.

NosécómotuhermanohaaceptadoquenosacompañenaBelcamino.—¡Acabandesalvarnos!—¿Yqué?Elpapaesnuestroenemigo.—Precisamenteporesonosinteresaconocersusmovimientosy,aserposible,sus

secretos.Peroenloqueestabapensando,yaquequieressaberlo,eraenloslugaresquemencionabaelfraile.Sicilia,elVaticano.¡Cuántomegustaríaconocerlosalgúndía!Lavidaaquíestanaburrida…

—Ten cuidado con lo que deseas, no vaya a ser que se cumpla —la pinchóBeltrán,enfadadoporhabersidoexcluidodesussueños.

—¡Ojalá!—zanjóBrairalaconversación,acelerandoelpasodesumonturaparaalcanzar a Guillermo y los monjes, que habían trocado sus muías por corcelesprestadosconelfindeacelerarlallegadaacasadelosdosheridos.

Fray Diego, que pese al cambio no parecía tener prisa, seguía desgranandotranquilamentesurelato:

—Pocoantesdemorirdefiebres,lamadreviudadeFedericopusoasupequeñobajo laproteccióndeInocencio,quienahora intentaenvanoconvencerledequeseconformeconSiciliayolvideellegadodesuabuelo.Él,sinembargo,estáempeñadoenreclamarlacoronadelSacroImperioRomanoGermánico,porloquetambiénestesedesgarraenluchasintestinas.Contantosfrentesabiertos,enlugardeenviarnosalasestepasheladas,susantidadnosordenócontribuiraquelaverdaddelSeñorsearestablecidaaquíenOccitaniasintardanza,yenelloestamos.

—No tenéis aspectode legadospapales—comentóGuillermo, sin descubrir sucredo,recurriendoalaironíaparanoparecerdescortés—.Osfaltanlossirvientes,losadornos,lapúrpuraqueexhibenhabitualmentetanilustresdignatarios…

La joven De Laurac perdió entonces interés en la conversación, que abordabaderroterosarchiconocidosparaellaporhabersidodiscutidoshastalasaciedadenlossalones de su castillo familiar, y al liberar su atención de la charla se fijó enDomingo, quién, a su vez, la había estado observando furtivamente durante largotiempo.Justohastaelmismo instanteenelque tomó lapalabrapara rebatir loqueacababadeoír.

—Tenéisrazón—concedióaGuillermoconautoridad.Eralaprimeravezquehablabaysuvozcorrespondíaexactamentealoquecabía

esperar de su rostro: ronca, profunda, convincente. Una voz capaz de capturar laatencióndecualquierafueracualfueselacircunstancia.Dehacerseoírenmediode


unaferiadeganadoodepredicarenelsilenciodeunaermita,sinalterareltononielvolumen.

—Tenéistodalarazón—repitió—,yprecisamenteporesoestamosaquí,sinmásequipajequeestossayosquenoscubren.

Nosecombateelmensajedelosfalsosprofetascátarosdándolesargumentosconuna dignidad mal entendida, sino luchando en su propio terreno, empleando susmismas armas, siendo ejemplo de humildad y de auténtico espíritu católico. Lacoherenciahadesernuestramejorarmacontralaherejía.

—Esaquellamáisherejíaes lafedenuestrospadres—lecortó tajanteelnobleoccitano, incapaz de soportar más—. Pero no temáis. —Suavizó el gesto—. Osabrirándeparenparlaspuertasdenuestracasaytrataráncomosemerecenaquieneshan socorrido a su hija. Será un honor para todos nosotros que os convirtáis ennuestroshuéspedes,tantotiempocomolorequieranvuestrosnegociosenlaregión.

Un silencio tenso se instauró a partir de ese instante entre losmiembros de laextraña comitiva y les acompañó durante el resto del trayecto. El único tema deconversación en el que pudieron coincidir, sin por ello sentirse cómodos, giró entorno a la suerte que correrían los tres malhechores capturados, que habían sidoatadosalacoladeunpalafrénysearrastraban,magulladosporlosgolpesrecibidos,alencuentrodeunfinalquepreveíanhorrible.

—Apiadaos de ellos, os lo ruego —intercedió fray Diego, que por su edadavanzadahabíavistomorirademasiadagente—.Alfinyalcabo,nohanhechonadairreparable…

—¿Se habrían apiadado ellos de mi hermana y del pobre escudero que laacompañaba, de no haber mediado vuestra intervención? No, no me pidáis querenuncieaverlescolgardeunasoga.Serámipadreelquedecida,aunquenocreoquetampocoélmuestrecompasiónhaciaestaescoria.

Las súplicas se repitieron más tarde, dirigidas en esa ocasión al señor deBelcamino, ante el cual se presentaron los dos monjes en una actitud fríamenteeducada, poniendo especial empeño en marcar las distancias. Ellos estaban allíprecisamenteparaconvertira losnoblesque,comoesebarón,persistíanenelerrorsin intención de redimirse.Eran, no obstante, sus huéspedes, lo que les obligaba atodos a guardar las formas. La buena crianza de unos y otros ayudó en la tarea,especialmentealprincipio,mientrasserompíaelhielo.

Braira,entretanto,habíaempezadoasacarprovechodelasnoticias transmitidasporlosinvitadosdesupadredeunmodoqueaeste,dehaberloconocido,lehabríahecho enfurecer y probablemente encerrarla. Pero aún iba a tardar un tiempo enenterarse.

En cuanto a los dos bandidos capturados, pasaron una corta temporada en lamazmorradelatorre,hastaquesudueñosedejóconvencerypagóladeudacontraídaconeldeOsmaaccediendoaescucharsusruegos.

Enlaplazadearmasdesucastillonoselevantóunahorca,comohabríasidosu


derecho,sinounatarimaelevadaafindequeelpueblovieraconclaridadeldestinoque aguarda a quienes desafían las leyes. Eso serviría de advertencia a los quetuvieran la tentación de convertirse en malhechores. A las gentes bajas locales ytambiénalasforáneas,que,enopinióndelbarón,proliferabanúltimamentecomolasratasenlosgraneros.

No fueronmuchos,malque lepesaraal señor, empeñadoenescarmentar a sussúbditos, los curiosos que quisieron asistir al castigo, pues ese mismo día otrosacontecimientosconcitabanelinterésdeloslugareñosenlaciudad.TampocoBrairaaceptó estar presente, porque la sangre siempre le había producido un rechazovisceralyloquesedisponíanahacerlosguardiasconesosdesgraciadosibaaser,sinduda,muysangriento.

Poresosenegóamirar,peronopudoevitaroír.Hastasushabitaciones,situadasen la primera planta de la fortaleza, a través de las ventanas abiertas, llegaronnítidamentelosalaridosproferidosporlosajusticiadoscuandofueronmarcadosconlos estigmasde los ladrones: se les cortó la nariz, a findeque suvergüenza fuesepública,ydespuésse lesamputó lamanoderecha,con laquehabíanperpetradosudelito.Elfuego,aplicadodirectamentesobrelasheridas,evitóquesedesangraran.

Vivirían,envirtuddelapiedaddesujuez,aunquetalvezdesearanestarmuertos.Asíeralajusticiadelospoderosos.

Enseguida se dispersó el gentío, satisfecho del espectáculo que acababa decontemplaryconprisaporllegaralaciudad,engalanadaesamañanacalurosaparauna ceremonia largo tiempo esperada: la consagración como perfecta deEsclaramunda de Foix, que iba a recibir de Guillaberto de Castres, puro entre lospuros,lamáximadistinciónalcanzableensufe.

El evento había reunido en la plaza amás de un centenar de nobles, villanos,burgueses, campesinos acomodados, artesanos, juglares y creyentes de todacondición, acudidos desde muy lejos a contemplar cómo la hermosa hermana delcondeRaimundoRoger,unode losmásaltosdignatariosdelpaís, se consagrabaaDiosrecibiendoelconsolamentum;unbautismodefuegoydeespíritullevadoacaboatravésdelaimposicióndelasmanos,queseadministrabaatodosloscátaroseneltrancedelamuerte,peroquesóloalgunosescogidosteníanelprivilegiodeaceptarenvida.Aquellosqueresultabandignosdeserllamadosperfectos.

—Bendíceme, Señor, perdóname—recitó la neófita la fórmula que conocía dememoria,vestidadenegrorigurosoyconlavozquebradaporlaemoción.

—Debes comprender la razón por la cual estás ante la Iglesia de Jesucristo—replicó con rigidezGuillaberto, entregándole una copia de los Evangelios—.Es elmomento de recibir el perdón de tus pecados, pero también de comprometerte amantenerunaconciencialimpiaqueseencaminehaciaDioshaciendodetiunabuenacristiana.DebesamaraDiosconverdad,dulzura,humildad,misericordia,castidady


todaslasdemásvirtudes.Lapostulanteescuchabaconelmayorrecogimiento.—Debes comprender, de igualmodo, que tu fidelidadha de ser idéntica en las

cosas espirituales y en las temporales, pues si no lo fuera en estas últimas, nocreeríamosentubuenafeynopodríassalvarte.PoresodebesprometeraDiosquejamáscometeráshomicidio,niadulterio,nirobo,yaseapúblicaoprivadamente.Quejamás,demaneraconsciente,tomarásleche,niqueso,nihuevos,nicarnedeaveodereptil o de cualquier otro animal prohibido por la Iglesia de Dios. Que habrás deaguantarsinqueja,porelbiendelajusticiadeCristo,elhambre,lased,elescándaloque teachaquen, lapersecucióndequeseasvíctima,yhasta lamuertesi llegaraelcaso.Quesoportaráscualquierpruebaconmansedumbre,poramoraDiosypor lasalvacióndetualma…

Perdidaentrelamuchedumbre,Brairaaprovechóquetodoelmundoestabaenesemomento concentrado en seguir el desarrollo del ritual para dedicarse, con ciertatranquilidad, a los menesteres que la habían mantenido ocupada en las últimassemanas,arriesgandolapropiavida.Asíalmenoslopercibíaella,queexperimentabala primera gran aventura de su existencia como si fuera la protagonista de unacancióndegesta.

Lucas, suqueridoybuenLucas, injustamentedespachadodeBelcamino, segúnsumododeverlascosas,selashabíaarregladoparaponerseencontactoconellaatravés de uno de los mozos de cuadras. En la misiva que le había hecho llegar,ademásdedeclararlesucariñoincondicional,suplicabaqueleayudaraallevaracabounamisiónsecretadelamáximaimportanciaparaOccitaniayparasupropiafamilia,pormásqueelbarón,enesemomento,nofuesecapazdepercibirlaconclaridad.Coneltiempo,leaseguraba,tambiénélsesumaríaalacausaqueestabafraguandoenlosdominios de algunos hombres valientes, dispuestos a luchar por su fe, su pan y supatria.Peroparaque la cosa llegara abuen fin eranecesaria la contribuciónde suniñaadorada,Braira,alaquepedíaquellevaraacaboalgunasgestionesycitabaenunrincóntranquilodeFanjau,esedíayaesahora,conelfindeexponerleelasuntoenprofundidad…

—¡Miángel,hasvenido!—larecibióLucascuandoseencontraronenun lugarapartado, abriendo los brazos para estrecharla en ellos—. ¡Cuánto te he echado demenos!

—Yyoati,ayo—respondióellaalgoasustada,apuntodellorarporlaexcitación—.¿Cómonoibaavenirsimelopedíastú?Ahora,quesimepillamipadre…

—Nolohará,sitúnoledicesnada,ydentrodeuntiemponosagradeceráloqueestamoshaciendo.Nopuedodartemuchosdetalles,portupropiaseguridad,perosígarantizartequeesalgobuenoyquenadiesufrirádañoalguno.¿Cuentocontigo?

Aquel hombre, a quien amaba como a su propia sangre, apelaba a su corazón,


invocaba su fe, su patria, su pan, y le prometía emociones fuertes. Le ofrecíaprotagonismoenunahazañasinpar.¿Cómoibaadecirlequeno?Eraunatrampaenla que cualquier chica de su edad se habría metido de cabeza, aunque todas lasalarmasdelatierrahubieransaltadoalunísono.

Lucassabíabienloquesetraíaentremanos.Brairano.—¿Quéquieresquehaga?—preguntóella,dispuestaatodo.—Por ahora, cuéntame hasta la última palabra de lo que han dicho esos dos

enviadosdelpapaquesealojanentucasa,alosquetepedíqueespiaras.Aunqueteparezcaquealgocarecede importancia, la tienea losefectosquenosocupan.Hazmemoria.

Lajovenhablóduranteunbuenrato,esforzándoseporrecordarloquecontantointerés había escuchado. Se sentía un poco culpable, especialmente al pensar queestabaperjudicandoaloshermanosquelehabíansalvadolavida,perosedecíaquenadiesufriríadaño, talcomolehabíaaseguradoLucas,yque,consucontribución,estaba haciendo algo realmente importante que su propio padre le agradecería.Nopodía poner en cuestión las promesas de quien le había llevado de la mano paraenseñarleacaminar.¿Cómoibaasospechardeél?Suayoera,paraella,elparadigmadelalealtad.

La desconfianza es un mecanismo de defensa, una reacción aprendida, que seadquiere en el transcurso de la vida a base de golpes y de traiciones. Braira, a lasazón, no estaba en condiciones de imaginar siquiera que una persona tan queridallegaraautilizarla sin recato.Tal infamianoencajabaenningunodesusesquemasmentales.Lucas,porelcontrario,estabacuradodeespanto.Poresoescuchó, tomónotadetodoysemarchópordondehabíavenido,nosinantesanunciaralachicaqueleharíallegarnuevasinstruccionesporelmismoconductoempleadolavezanterior.Entretanto,leinstóatenerojosyoídosabiertosafindenoperderdetalle.

Tenía en ella a lamejor de las cómplices posibles.Auna aliada incondicional,movidaporlaarroganciadeunajuventudambiciosa,manejable,einconscientedelarepercusióndesusactos.Unaauténticabicoca.

Almismo tiempo, en la plaza de la villa, la consagración deEsclaramunda deFoix como perfecta tocaba a su fin tras un larguísimo ceremonial. Cuando Brairaregresóal lugarqueocupabaentre lasdemásmuchachascátarasdeFanjau,sinquenadiesehubiesepercatadodesuausencia,GuillabertoestabatomandolasEscriturasdemanosdelaaspirante,alavezquelepreguntaba:

—¿EstásdispuestaaserviraJesucristoenlaformaqueteacabadeserrecordadayanofaltaratusvotos,seancualesseanlascircunstancias?

—Loestoy—contestóella.—Asípues,queDiostebendigayderramesobretisugracia.No podía imaginar Guillaberto hasta qué punto esa gracia les iba a ser


indispensableaambosenunfuturoinmediato.

LoscastellanosvenidosdeRomano tardaronenabandonar lacomodidadde lamansióndeBelcaminoparainstalarseenlaantiguaiglesiaenruinasdeProuille,queseproponíanlevantardenuevo.

A pesar de todo, antes de marchar habían entablado cierta amistad con susanfitriones,tejidaconhilosdeprudenciasobreunaurdimbredebuenavoluntad.Alolargodevariosdíasconsusnoches, loshombresde lacasay losfraileshabíanidolanzándoseganchosmutuamente,comomarinerosalabordajedeunanaveenemigaque no se quiere dañar, hasta entablar un debate apasionado sobre la verdad delEvangelioysusdistintasinterpretaciones.

Enlamismaestancia,algoapartadas,aparentementeafanadasensus laboresdebordado,Mabiliahabíaocupadounaposicióndesegundoplano,unavezcumplidasutareadehacerquetodoelmundosesintieracómodo,mientrasBrairaseembebíadeargumentos,datos,fechasynombres.

Domingoevitabaenloposiblecualquiercontactoconellas,porque,comohabíaconfesadoasumaestro,lasmujereseranunaespecieextremadamentepeligrosacuyafrecuentaciónleturbabaengradosumo,locualconstituíaunadificultadañadidaasuproyectodefundarunconventodemonjasallímismo,adospasosdeFanjau,enelcorazóndelatierraalbigense.Unapruebaduraparasunaturalezaardiente,que,sinembargo,superóabasedepenitencias.Nofuelaúnica.

Pasaron Diego y Domingo los dos años siguientes soportando vejaciones,escupitajos y desprecios de todo tipo, aunque también lograron las conversionessuficientescomoparacrearunacongregacióndedamasentregadasalaoraciónyeltrabajosilencioso.Unasactividadescasiidénticasalasquepracticabanlasperfectas,con ladiferenciadequeestas salíanapredicarpor loscaminosyadministrabanelconsolamentumalosmoribundos,igualquesuscompañerosvarones.Porlodemás,las residencias, la comida e incluso la ropa de las esposas deCristo en una y otrareligióneranmuyparecidas.Cuandoseencontrabanenunaencrucijada,dehecho,sesaludabancon respeto, sin lamenor animadversión.Pero,paramalde todos,habíaquiendedicabatodosuempeñoaquebrarloscaminosdelapaztransitadosporesasmujeres e imponer a sangre y fuego lo queDiego yDomingo intentaban cosecharcomobuenoshortelanos,abasedetenacidadenelcultivo.

Enplenacanículadelaño1207,mientraselpapasehallabaocupadoenmedirsusfuerzas con las de los distintos aspirantes al solio imperial, su legado, Pedro deCastelnau,fulminóconlaexcomuniónaRaimundodeTolosalanzandoalavezsobresus tierras un interdicto que impedía a los fieles a la Iglesia de Roma impartir orecibirsacramentos.


Fue un decreto inesperado, brutal e inapelable, que condenó a justos porpecadoresysembróeldesconciertoentodaOccitania.

—Hay que pasar al ataque, excelencia—clamaba esa misma tarde el antiguosenescaldeBelcamino,refugiadoentreloscortesanosdelconde,hincandolarodillaen tierra en señal de sumisión—.No podemos tolerarmás vejaciones por parte deesosenemigosdelaverdaderafequevienenaquí,anuestrapropiacasa,adecirnoscómohemosdeserviraDiosycómodebemosgobernarnos.Tenemosquepararleslospies.Llevoañospreparándomeparaestemomento,señor.Dadmelaordenynoosdefraudaré.Cuentoconlosmediosnecesariosparavengarvuestrahonra,creedme.

—RecurriréalVaticano—voceabaelcatólicoseñordelosoccitanosenelampliosalóndeaudienciasdesupalacio,sinescucharanadie,dandozancadasdeunladoaotro en un intento vano de calmar su cólera—. Apelaré al mismo Inocencio. Nopuedehacermeesto.Dehecho,estoysegurodequeestonoesobrasuya,sinodeeseobispo,Castelnau, que se arroga excesivos poderes.Yo he cumplido con todas lasexigenciasquesemeformularonensudía.¿Quémásquierendemí?

—Deacuerdoconlamisivaqueoshadirigidoellegado—medióelsecretario—,seosacusadenohaberobservadolatreguadeDiosdurantelaCuaresma,dehabertransformadoalgunasiglesiasenfortalezas,dehaberdadocargospúblicosajudíos,para vergüenza de la religión cristiana—son las palabras textuales—y de brindarvuestraproteccióna laherejíapornegarosagolpearlasinmisericordia,contodoelpesodevuestrasfuerzas,enlaspersonasdesusadeptos.

—¿Y qué sugiere que haga? ¿Quéme enfrente a la mayoría de mis súbditos?¿Queemplee laviolenciacontraquienesme rindenvasallaje, traicionandoconellomihonordecaballero?¿Quédiablosquiereesemalditolegadodemí?

—Dicenqueelpapayahallamadoalasarmasatodoslosbaronesfrancesesparaquevenganahaceroslaguerra—insistióLucas,vislumbrandoalfinlaoportunidaddellevaracabosuvenganza—.Deseadestruirosavosyatodoloqueosesquerido.Robarosvuestraherencia.Desposeerosde loqueosperteneceyconfiscar conestepretextolastierrasdevuestrosnoblesparaentregárselasasegundonesfranceses.¿Aquéesperáisparalevantarunejército?Sipermanecéisquieto,aguardandoaqueesoslobosdisfrazadosdecorderosmuestrenalfinsusdientes,serádemasiadotarde.

Ensufuerointernoélyahabíatomadounadecisiónquelellevaríaalagloriaoalosinfiernos.Llevabaañosurdiendosuplan.Él,LucasdeReims,caballerooccitanoporlagraciadelSeñorylabondaddelbarónBrunodeLaurac,seríaelinstrumentode la gran revancha. Un golpe a tiempo en la persona adecuada bastaría, estabaseguro, para cambiar el curso de los acontecimientos. ¿Y quiénmejor que él paraasestarlo?Yasabía inclusoelnombredesuvíctima:elmismoqueeldesudifuntohermano.


CapítuloIV

Frentealaruecaquetantasvecesmanejaranjuntas,eraBrairaquienleíaenestaocasiónlascartasasumadre.Sehabíaidoconvirtiendopocoapocoenunaexpertaenestejuego,quelefascinaba,aunqueprocurabanotomárselodemasiadoenserio.Gozaba intensamente, eso sí, de la sensación de control que le proporcionaba eseejerciciodeadivinación.¿Cómonoibaahacerlo?Erapoderenestadopuro.Aunasí,le asustaba un poco el alcance de lo que podían llegar a descubrir las figurasparlantes, tan familiares ya como su propia familia. Pese a ello, de pocas cosasdisfrutabatantocomodecompartirconsumadreesecódigosecretoquehabíacreadoentre ellasnuevosy sólidos lazos.Únicamenteun rincónde suvidapermanecía almargen de esa intimidad, escondido en el secreto de su conspiración conLucas, yestabapersuadidadequeeraporlamejordelascausas…

—¡ElColgado!—exclamósonriente,aldestaparen laposicióncorrespondientealmañana a un personaje colgado por el pie izquierdo, con lasmanos atadas a laespaldayunmontóndemonedas,seguramenterobadas,escapándoseledelbolsillo—.¿Nopensarás renunciara tuposición,a tuesposoyanosotros,para lanzarteaunavidadedepravaciónasaltandoalasgentesporloscaminosdelcondado,verdad?

—Podríaser…—lesiguiólacorrientesumadre—.Nuncaestardesielbotínesbueno, aunque dudo que ese sea el mensaje que nos quiere transmitir nuestroamigo…

—Ya sé, ya sé, el sacrificio, la transformación, la serenidad que precede a laúltimadespedida…¿Quétienetodoesoquevercontigo?Tusaludesinmejorableynoexisterazónalgunaporlaqueestenaipepuedarepresentarunauguriosombrío.

—Talvezserefieraalasoportunidadesgalantesquehedejadopasarporamoravosotros—prosiguióMabilia concierta coquetería, empeñadaen ignorar loquedeinquietantepudieraquererdecirleelTarot.Bastanteteníaconlasnoticiasquetraíanlos viajeros procedentes de Francia, lo que se decía en el pueblo sobre unenfrentamientoinminente,queestaríapreparandoelcondedeTolosaalllamaralasprimeraslevas,oloquesumaridocomentabaenvozbajaconlosotrosseñoresdelazonacuandocoincidíanenalgúnevento.Eramejortomarseabromaeljuego—.Dehaberloyoquerido—presumióantesuhija—,másdeunohabríacaídorendidoamispies,teloaseguro.

—¡Madre!—fingióescandalizarseBraira—.¿Cómopuedesdecirtalescosas?Enfin,sitantotepreocupanlosasuntosdelcorazón,veamosquénosdicelabarajasobreloquetedepararáeldestino.

La propia Braira palideció cuando, al ofrecer aMabilia el mazo para que ellamisma escogiera, esta sacó al azar el Ermitaño: un anciano parecido a Diego deOsma,sinsufuerzanisualegría,envueltoenunagruesacapayalumbradoporunfarol, que se apoyaba, cansado, en su báculo de peregrino. Un anuncio cierto desoledad,viudedad,declive.


Adivinandolaturbacióndesuaprendiza,labaronesacambiólospapeles.—Ahítieneslarespuesta.Meaguardandíasdereflexiónqueculminaránconun

feliz encuentro. Tal vez halle ahora, en la madurez, la sabiduría que despreciabacuandoteníatuedad.Paraello,indicanlosnaipes,deboapartarmeunpocodelruidoen el que vivimos. El Eremitame dice que busque la luz, que sea prudente ymeprepareparadescubrirloqueseescondeenmiinterior.¡Noquierequeasistaamásbailes,elmuyrufián—cambióeltono—,conloqueamímegustalamúsicadelazanfona, el laúdo laviola!Aunque¿quién sabe?Talvez se refiera aotra clasedeencuentro, de índole más carnal… Pero basta ya de hablar de mí —zanjóbruscamenteunasuntoqueintuíamuchomásgravedeloquepodíareconocer—.Estu turno. Baraja despacio para que cada figura se coloque en el sitio que lecorresponde.

Trasrevolvermeticulosamentelascartas,situadasbocaabajosobrelamesitaqueteníadelante,Brairaextrajoalazarcuatrodeellasquedispusolentamenteensusitio.Laúltima,lademayortrascendencia,eralaprimerayprincipaldelabaraja:elLoco.Unviajeroerrante, condenadoavagarporelmundosinmetanidestino,hoyaquí,mañana allá, en busca de respuestas para preguntas no formuladas. La carta de lalibertad.Unapromesainequívocademovimientoyexperienciasinéditas.

—Parece que te aguardan gratas sorpresas, hija —profetizó Mabilia conrecobrado optimismo—. ¡Cómo te envidio! Ya te imagino cruzando fronteras ysurcandolosmaresalencuentrodeaventurasfascinantes.

—¡Tonterías!—replicó Braira, temerosa de que el Tarot terminara desvelandouna«aventura»muypeculiarque, según lehabíadichoLucas,nadiedebíaconocertodavía—. La última vez que me alejé de Fanjau el encuentro que tuve no fueprecisamenteagradable,conloquetengopocasganasdevolveramarchar,laverdad.Yempiezoaestarcansadadeeste juego.¿PorquénollamamosaBeltránparaquenosrecitealgohermosoo,mejoraún,nosdeleiteconsuflauta?

—Una última tirada y así lo haremos.Veamos lo que nos dicen los naipes delfuturodeOccitania, ahoraque el vientode la discordiaparece arreciar con fuerza.Tengo para mí que, en ciertos salones no muy lejanos, hay quien en este mismoinstanteurdeunainfameconjura.Ojalámeequivoque.Entodocaso,interroguemosalabaraja.Acasohallemosesperanzaocuandomenosconsejo.

MientrasBraira palidecía ante el riesgo de ser descubierta,Mabilia efectuó lasmaniobrasnecesariasparahacerhablaralascartas,conespecialmeticulosidad.

¿Puede estirarse tanto el tiempo? A la muchacha se le hizo eterno esemovimiento.Inclusoempezóatranspirar,cosaextrañaenella,incapazdeaguantarlatensión derivada de la angustiosa espera. ¿Qué le diría a su madre si esta lepreguntabadirectamente?¿Quéexcusainventaría?¿TraicionaríaaLucascontándoletodalaverdad?¿Seríacapazdementirabiertamente?

Lamentira era la peor de lasmuestras de vileza. Algo impropio de gentes deelevadacondicióncomolasuya.Asíselohabíanenseñadosuspadresdesdequeera


muypequeñayasílohabíaasimiladoellahastaincorporaresacreenciaalcódigodevalores que regían habitualmente su conducta. La mentira era el recurso de losdébiles,deloscobardesincapacesdeasumirsuspropiosactos.Ysinembargo,todoelmundomentía.¿Podíaalguiensobreviviralosavataresdeldestinosinrecurriralamentira?

Enesascavilacionessedebatíasumente,cuandolosnaipesformularonalfinsudiagnóstico,quenofueprecisamenteelesperado.

SiemprequeelTarotquiereavisarnosdequeestamosapuntodedarunmalpasoinviertelasfiguras.Noslasmuestradelrevésparaqueelpoderdeesaimagenabranuestramenteestrechaynoshagacomprender.Deesamanerasabemosquesucederálocontrariodeloqueindicalacarta.

Puesbien, lo queBraira yMabilia descubrieron al hacer su consulta fue a unadama como ellas, delicada y pensativa, que abría sin dificultades las fauces de unfieroleón:laFuerza.Elsímbolodelaarmonía,delalmaquedominaalcuerpo.Delapaz.Laesenciamismadelcredode lospuros, representadoenunamujer tanbellacomo poderosa. La figura que aconseja tacto, mesura, prudencia, diplomacia…,invertida.

El pronóstico era tan evidente como terrorífico: lo que les aguardaba erabrutalidad,incontinencia,ira,furor…Todoslosdesastresquecabalganconlaguerra.

Ysinembargo,undesesperadoúltimointentodediálogo,ungrandebatecuyosecosllegaríanlejos,estabaconvocadoenaquelotoñoenlavilladeMontreal,plazafuerte de la fe albigense, situada a medio camino entre Tolosa y Carcasona. Unacontiendaverbalqueenfrentaríaacátarosycatólicosconlafinalidaddeescucharlosargumentosdeunosyotrosenbuscadelaverdadincontestable.Unduelodialécticoal que se habían prestado con gusto Domingo y Diego, además de Pedro deCastelnau, en el bando de los seguidores del papa, en pugna con Guillaberto deCastres,PonsJourdáyArnaldoHot,enrepresentacióndelosperfectoslocales.

Quien convenciera a un número mayor de espectadores podría proclamarsevencedor y recoger su cosecha de conversos, logrado sinmás armas que la pasióndepositadaen losalegatos.Cuatroárbitros laicos, escogidosdecomúnacuerdoporambaspartes,garantizaríanlalimpiezadelcombate.

La expectación era inmensa. El emplazamiento elegido para albergar elencuentro, una de las salas más grandes de cuantas poseían allí las comunidadescátaras,olíaasudoryahumanidadhacinadaenunespaciopequeño.Enelcentrodelaestancia,calentadaporunagranchimenea,habíasidodispuestounatrilalqueseencaramabanporturnoslosoradores,sentadosaambosladosenmodestostaburetes,afindedesgranarsusdiscursos.Losoyentespermanecíandepie,ocupandohastaelúltimorincóneinclusointentandooírdesdefueraatravésdelaspuertasabiertas.

ElseñordeBelcaminohabíamadrugadoparaobtenerunpuestoenprimerafila


que le permitiera no perder palabra de lo que iba a decirse. A su lado estabaGuillermo, vestido con sus mejores galas, orgulloso de la confianza que ledemostrabasupadrellevándoleconélaunacitatanseñalada.

La simpatíaque les inspirabana ambos los frailes castellanos lespredisponía aescucharconbenevolencialoquetuvieranqueexponer,sibiendebíanfidelidadalafe recibidadesusmayores,según lacual lacreacióndelmundoysuscriaturaseraobradeldiablo,al igualquecualquierexperienciaderivadade lossentidos;elsexoeraperversoensímismo,estuvieraonobendecidoporelmatrimonio;elbuenapetitoseconsiderabagula,ylaIglesia,susmandatos,sussímbolos,suliturgia,carecíandelmenorvalor.Unafeextremadamenteexigente,quesólolatoleranciaolahipocresíapodíanhacerllevadera.

Lapugnaentrelosdoscredosibaalibrarsemásenelterrenodelacoherenciaqueeneldelosprincipios,todavezqueambosseremitíanalEvangeliocomofuentedeluzyreferencia.Loqueloscátarosreprochabanalclerocatólicoeraquesehubieraalejado tanto, en sumododevida,del ejemplode Jesús,mientrasestecriticabadeaquellossunegativaaaceptarconhumildadelmagisteriodelaIglesia.

Decidirseentrelasdosopcionesnoibaaresultartareafácil.Almargendeloquedictaranlascreenciasmásíntimas,yadeporsívolublesalalburdelasexperiencias,Bruno era dolorosamente consciente de la gravedad que había alcanzado laconfrontación política entre bandos y de que esta no permanecería larvadamuchomástiempo.Lostamboresdelaguerraresonabanyaenlosconfinesdesusdominios.ElnombredeDioseraobjetodemercaderíaconundescaronuncavisto.Seagotabainexorablemente el plazo para tomar partido, sin que fuese posible determinar acienciaciertacuálseríalaeleccióncorrectadesdeelpuntodevistadelasalvación,nitampoco,cuestiónnadabaladí,cuálresultaríavencedoraenestemundo.

—LallamáissantaesposadeCristo—rompióelfuegoelancianoArnaldoHot,revestidodesusayo,respaldandoesaspalabrascongestosacusadoresdesusmanoshuesudas—,cuandoloqueenseñasondoctrinasdemoníacasquenieganlaverdaddelEvangelio. La vuestra es la Iglesia del diablo, lamadre de la fornicación y de lasabominaciones,ebriadelasangredelosmártires.

—¿NoesacasociertoqueNuestroSeñorJesucristodijoasudiscípulofavorito,aquelaquien llamabanSimón:«TúeresPedro—quesignifica roca—ysobreestarocaedificarémiIglesia,ylaspuertasdelInfiernonoprevaleceránsobreella.TedarélasllavesdelReinodelosCielos»?—adujoDiegoconaparentemansedumbre.

—LoshombreshanprostituidoeselegadohastaconvertirlaIglesiaenunagranBabilonia —rebatió el perfecto—. No hay salvación más allá del espíritu. Lossentidos nos conducen irremisiblemente al pecado. «Polvo eres, dice el LibroSagrado,yalpolvohasderegresar».Nilapúrpuradelaqueserevistevuestropapa,nielorodelosanillosquecubrensusmanos,elmármoldesuspalaciosoelboatoqueacompañaasusrepresentanteslograránoscurecerestasentenciainapelable.

—«Él transfigurará este miserable cuerpo nuestro en cuerpo glorioso como el


Suyo»,dicePabloensucartaalosFilipenses—replicóeldeOsma,armadoconsudominiodelasEscrituras,mientrasDomingotomabanotasdetalladasdetodo—.EldíadelaresurrecciónveremoselrostrodeDiosconestosojos—señalólossuyos—,letocaremosconestasmanos,sentiremossualientoenestapiel.

La polémica continuó durante horas. Se habló de la santa misa, de lossacramentos,delejemplodelNazarenoysusapóstoles…Cadaalardedeelocuenciaera saludadoconmurmullosdeaprobaciónporpartede la concurrencia,queno seperdía detalle. Los De Laurac comentaban de tanto en tanto entre sí lo queescuchaban,confesándosemásperdidoseindecisosamedidaqueibandesgranándoselos distintos argumentos, hasta que la llamada de la vejiga obligó a Bruno aausentarseunosinstantesparavaciarlaenlacalle.

Aduraspenassorteóalamultitudyconsiguióalcanzarlasalida.Trasencontrarunlugardiscreto,comenzóaaliviarsunecesidad,conlalentitudplacenteradequienllevamuchoratoaguantándose.Entoncesunclamorprocedentedelinteriorleobligóa darse la vuelta, sin haber terminado de cumplir su propósito, empujado por lacuriosidadqueleinspirabasemejanteestruendo.

El griterío era tal que resultaba imposible comprender lo que decían. El atrilestaba vacío y cada delegación se consultaba en su lado de la sala, entremuestrasclarasdeasombro.Porfinlogróllegarhastaelsitioenelquehabíadejadoasuhijo,para descubrirle arrodillado en el suelo, con la mirada perdida, rezando conrecogimiento.Parecíahabersidofulminadoporunrayoyesoeraexactamenteloquele había ocurrido; que una corriente invisible de formidable intensidad le habíaatravesadoelalma.

—¿Sepuedesaberquéhapasado?Guillermonocontestó.—¡Responde,ennombredeCristo!¿Aquévienetantoruido?—Sehaproducidounmilagro,padre—balbuciófinalmenteelinterpelado.—¿Cómoqueunmilagro?¿Quéclasedemilagro?—Elpergamino.—¿Qué lehapasadoalpergamino?—se irritóBruno,sacudiendoasuhijopor

loshombrosyobligándolealevantarse—.Compórtatecomounhombreyexplícameconprecisiónlosucedido.

—Los nuestros, a instancias de Guillaberto, pidieron someter los escritos deDomingo a la ordalía del fuego, con el propósito de demostrar su error.Hasta tresvecesarrojaronalasllamaselpergaminoqueconteníasusnotas,ylastressalióestedelachimeneaindemne,volandohaciaeltechosinsufrirdañoalguno.Esehermanodicelaverdad,padre.Yolohevistoconmispropiosojos.SuIglesiaeslafavoritadeDios.

—Loquecuentasnotieneporquéhabersidounmilagro—respondióBrunotrasuna breve pausa—. Es probable que en esemomento entrara a través del tiro unacorrientedeairequeempujaraeldocumento.Haymuchasexplicacionesposibles.


—Yolohevisto,padre,ynotengodudas.SuDiosesapartirdeahoramiDios.Su credo, mi credo. Mañana mismo hablaré con él para pedir su absolución yreconciliarmeconlafecatólica.

Los árbitros no quisieron pronunciarse.Dejaron la contienda en tablas, aunquecientocincuentacátarosabjurarondesureligiónaresultasdeldebateyotrosmuchossalierondeallí enfermosdeduda;unmal raroenaquellos tiempos,paraelquenoexistíacura.

EnunatabernadeTolosa,aesamismahora,elantiguosenescalseconjurabacondosmiembrosde laguardiadelcondeRaimundo.Sisuseñorrehusabaresponderalas provocaciones de Roma como su dignidad exigía—se decían unos a otros—,serían ellos quienes dieran un paso adelante.Con ese propósito enmente se habíapreocupado Lucas de informarse sobre los movimientos de los legados y susseguidores,recurriendoparaelloalaespíamenossospechosaquecupieraimaginar.Unacriaturainocente,ajenaenaparienciaa lasdisputasdelospotentados,a laqueperiódicamentevisitabaaescondidaseinterrogabahábilmenteafindeextraerdeellahastaelúltimodatosusceptibledeserleútil.

Brairalecontabaelcontenidodelasconversacionesqueteníanlugarensucasa,alaqueseguíanacudiendolosdosmonjescastellanosconalgunafrecuencia.Hacíaunrelatometiculosodeloqueallísedecía,aunquesincomprendermuybienelalcancedesuspalabras.Élseaprovechabadeellaconlaconcienciatranquila,convencidoderepresentarunpapeldeterminanteenlaHistoria,quesuDioslepremiaríasentándoleasudiestraenelcielo.

Porlachicasupoelconspiradorqueelterrenoleerafavorable.¿Acasonodebíanloslegadospapalesrefugiarseeniglesiasyabadíasparaescaparalafuriadelpueblo,indignado con sus exhibiciones de opulencia? ¿No eran criticados con ardor estosexcesosporelpropioDiegodeOsma?

Yateníadecididoeldíaylahoradesuactuación.Yaestabaensupoderelarmahomicidayhabíaseleccionadoalavíctima.Lucasnotabaenloslabioselsabordelavenganza, tantomás dulce cuanto interminable había sido su espera. Faltaba pocopara que pudiera liberarse al fin de ese peso que le oprimía el pecho desde quesupierade lamuertedesuhermanoPedro.Los tiemposhablaríandeél.Lasgentesrecordarían su nombre y elevarían plegarias por la salvación de su espíritu.Ni unasomodevacilaciónnublabasuanhelojusticiero.

A última hora de la tarde, una vez cumplidas sus obligaciones en el castillo,Guillermo se presentó en las modestas dependencias que ocupaban los frailescastellanosenelconventodeProuille,conunodelosmejorescaballosdesuscuadrascomopresenteparaDomingo.Este lo rechazóconamabilidad, antesde interesarse


porelmotivodelavisita.—Vengoaofrecerosmiconversiónsincera—dijoelmuchachoenactitudsumisa,

comosifueralaprimeravezqueveíaasuinterlocutorolovieratransfigurado—yapedirosquemebauticéisenlafequeprofesáis.Ayerosviobrarelmilagrodesalvardel fuego vuestro escrito y no puedo pormenos que reconocermi error y suplicarvuestroperdón.

—No fui yo quien obró ese milagro, sino el Señor Nuestro Dios —corrigióDomingo—.Pero,detodasformas,nodeberíasguiarteúnicamenteporunacosaasí.Situfenosebasaenmotivosdemáspeso,esmejorqueesperemosantesdedarunpasocomoelquemepides.

—Osloruego.Aceptarélapenitenciaquemeimpongáis,haréloquemepidáis,perodeseoreconciliarmeconlaIglesiadeRoma.

—¿Yquéopinandeellolosbarones,tuspadres?Guillermo calló, pues la pregunta le incomodaba. Era muy consciente de la

brecha que abría entre él y sus seres queridos conuna decisión como aquella, queningúnotroDeLaurac tenía intencióndeseguir,almenosporelmomento.Deahíqueserefugiaraenunambiguo:

—No les he dado opción a opinar. Tengo diecinueve años y tomomis propiasdecisiones.

—Muybien—concedióelmonje—.Siesoesloquerealmentedeseas,habrásdedemostrar tu sinceridad cumpliendo a rajatabla las condiciones de la carta dereconciliación que te haré llegar mañana mismo. Sólo así, una vez que yo hayacomprobadotuobediencia,podrásrecibirelaguabautismalyseradmitidocomounhijomásenlagranfamiliacatólica.Peroapartirdeesemomentonohabráshechomásqueempezartuandaduraporunavíaarduaydolorosa.

Lacartaencuestióndecíaasí:

Puestoquedeseasabjurardetuerroryconsienteslibreyvoluntariamenteen cumplir esta penitencia, yo, Domingo de Guzmán, te impongo lassiguientescondiciones:lospróximostresdíasdefiestateharásconducirporelsacerdotedelaparroquiadeFanjaudesdelaspuertasdelaciudadhastalasdelaiglesia,desnudodecinturaparaarriba,siendofustigadoconvarastiernasdenogalhastaque tuespaldamuestre los estigmasde lapasióndeNuestroSeñor.Desdeahorayhastaelúltimodíadetuvidateabstendrásdecomer carne, huevos, queso o cualquier otro alimento que provenga desimientecarnalexceptoporPascuadeResurrección,PentecostésyNavidad,fechasquedeberáshonrartomandoestasviandascomosignoderenunciaatu pasada herejía. Harás tres cuaresmas cada año, durante las cualesprescindirás de aceite, pescado y vino. Llevarás el hábito austero de losfrailes,sobreelcualcoserásdospequeñascrucesalaalturadelpechoparatestimoniar tuarrepentimiento.Oirásmisa todas las vísperasde festivoya


serposible todos losdías.Recitaráselpadrenuestrosietevecesdurante lashorasdeluzyveintealolargodelanoche.Serástotalyabsolutamentecastohastanuevaorden,yacasoparaelrestodetuvida.Sínoteplegarasatodasestas obligaciones y faltaras a una sola de ellas, serías declarado perjuro,consideradoherejeyexcomulgado.

LapruebaexigidaeradetaldurezaquefuerecibidaconincredulidadporBraira,quien se reafirmó en la convicción de que hacía bien ayudando a su antiguo ayo;sembróporuninstanteladudaenGuillermo,yenfurecióasuspadres.

Bruno,quehabíacontempladoseriamentelaposibilidaddeabrazarlafecatólica,diounpasoatrás irreversible,horrorizadoante lacrueldadde loqueseexigíaasuhijo,sinpararseapensarqueeraprácticamente lomismoquehabíavistoprometersolemnementeaEsclaramundadeFoixenelmomentodehacersusvotosdeperfecta.Mabilia, herida en su amor demadre tanto como en su orgullo de noble occitana,intentóconcariñoeinclusoconamenazasdisuadirasuprimogénitodesometerseatamañaexpiación.Peroél,abrasadoporelfuegoquehabíaprendidoensuinteriorlacontemplacióndeloqueconsiderabaunmilagroincuestionable,aceptófinalmenteelcastigoconhumildadyempezóacumplirloqueseleordenaba.

Yasehabíanrepartidolascartasparalapartidaqueestabaapuntodejugarse.Comosiquisieraahorrarleloshorroresqueibanallegar,Diosllamóasusenoa

DiegodeOsmaun30dediciembredeaquelaño,cuandovisitabasuciudadenbuscaderecursosconlosquealimentarsuconventodeNuestraSeñoradeProuille.

Las privaciones, las marchas interminables, el hambre y las disciplinas habíandesgastado el cuerpo de este viejo pescador de almas, cuya red dejaba paso a laespada.Seagotabael tiempode laspalabrasy llegabaeldeldolora secas.Fuego,terror,batallas.Lamuerte,eternavencedoraenestalid,teníaafiladasuguadaña.

El14deenerode1208,antesdedespuntarelalba,fueasesinadoellegadopapal,PedrodeCastelnau,cuandosedisponíaacruzarelRódano,cercadeSaintGilíes.AllíleesperabaLucas,agazapadobajoelpuente,conunalanzaenlamanoyuncuchillodemontealcinto,porsieranecesariorematarle.

Nolofue.Deungolpe certeropropinadopor la espalda, el antiguo senescal acabócon la

vida del clérigo, que cayó traspasado al suelo, exangüe, mientras su agresoremprendíalahuida,protegidoporsuscómplices,endirecciónal lugarmáscercanoen el que esperaba encontrar refugio La noticia corrió como la pólvora por losdominios de Raimundo, inmediatamente acusado por el papa y sus seguidores deinstigar el horrible crimen.Él negó con vehemencia cualquier tipo de implicación,mientras una oleada de indignación invadía los corazones católicos, helandosimultáneamente la sangre de los cátaros. Nunca nadie se había atrevido a tanto.


AtentarcontraunlegadopersonaldeInocencioeraatentarcontraelpropiopontífice;contra el mismo Jesucristo, a quien este servía de vicario. Un pecado semejante,aseguraban los ofendidos, jamás encontraría perdón en el cielo ni podía tenerlo enesta vida. Una ofensa de tal magnitud, se temían los correligionarios del asesino,desencadenaría una venganza que no dejaría resquicio alguno a la piedad.Unos yotrosmaldecíanelnombredeLucasdeReimsconsaña.

Él,entretanto,habíaalcanzadoagalopetendidosuantiguohogardeBelcamino,situado a pocas horas a caballo, perseguido de cerca por algunos miembros de laescoltadesuvíctima.Sinconocerlarazóndesudesesperadapeticióndeauxilio,eljefe de la guardia abrió las puertas de la fortaleza para dejarle entrar, y ordenócerrarlasdeinmediatoalossoldadospapalesquelepisabanlostalones.Noenvanose trataba de uno de los suyos, perseguido por fuerzas enemigas. ¿Quién podríareprochárselo?

Convencidosdehabertopadoconelcastillodeunodelosmuchosseñoresherejesqueinfectaban,asumododever,aquelparaje,loshombresdeladelegaciónromanarenunciaron a parlamentar y volvieron grupas hacia la orilla del río, donde habíaquedado tendido el cadáver de su amo, velado en aquel momento por Arnau deAmaury.Yano teníanprisa.A supasopor aldeasy caseríos sedetenían el tiemposuficiente para calentar los ánimos de los lugareños fieles a la doctrina católica,gritando a voz en cuello que el criminal había hallado refugio en casa de los DeLaurac,quieneshurtabanasuantiguosenescaldelajusticiadeDios.

Lasiembraderencorprodujoexactamenteelefectodeseado.Alolargodeaqueldía,demaneraespontánea,unamuchedumbredehombresy

mujeres,ensumayoríacampesinos, fuecongregándoseen lasendaqueconducíaaFanjau.Ibanarmadosconhoces,guadañasypalos,coreandoconsignascadavezmásviolentas:

—¡Muertealosherejes!—¡Entregadnosalasesino!—¡Alahogueracontodosellos!SudestinoeraBelcamino,quepensabantomaralasaltoparasacardesuagujero

aldesgraciadoqueseescondíaallí.Despuésajustaríanlascuentasaquieneslehabíandado asilo.Muchos repetían, enardecidos, aquello que contaban sus abuelos de losdíasenqueunsantoapodadoelErmitañohabíapasadoporsuspueblosllamandoalasbuenasgentesaincorporarsealaCruzada:

—¡Diosloquiere!ElmismoDios,enopinióndeLucas,habíabendecidoelsacrificiodeCastelnau.


CapítuloV

En el interior del castillo de Belcamino se había desatado una tempestad tanfuriosacomolaquedescargabacontrasusmurallas.

—¿Te has vuelto loco? —vociferaba Bruno, dirigiéndose al que fuera sumayordomo—.¿Tieneslamásremotaideadelasconsecuenciasquevaatraernostuocurrencia? ¡¿Pero en qué estabas pensando cuando urdiste esta atrocidad,desgraciado?!

—Se lomerecía—respondióLucasmuybajitoycon lacabezagacha,comosihablaraparasusadentros—.Yalocreoqueselomerecía.Todosellosselomerecen.Nopodíamospermanecerimpasiblesantetantaignominia.

—¡Leshasdadoelpretextoqueandabanbuscando,estúpido!—volvióalataqueel señor de la casa, parándose en seco ante su interlocutor para propinarle unabofetada—.Hasfirmadolacondenaamuertedetodosloscátarosyanosotros,queteacogimosennuestrohogarcomosifuerasdenuestrapropiasangre,noshasbuscadolaruina.Escuchaelfurordeesasgentes—añadió,señalandoalgranventanalporelquesecolabanlasvocesdeloscongregadosantelatapia,deseososdeparticiparenellinchamientodelasesino—.¿Quésesuponequedebohacercontigoahora?

—¡Nopodemosentregarle,padre!—intercedióBrairaafavordesuayo,apesardequesussentimientoshaciaélsehabíanvueltocontradictoriosalverseengañadaensubuenafe.

Lucasnolahabíadelatadotodavía,aunquelelanzabamiradasdeperroapaleadosuplicando su mediación. ¿Qué debía hacer ella? ¿Confesar su colaboración en elcrimen, ahora que conocía las consecuencias de unos actos de los que ya seavergonzaba, o callar por miedo? El miedo era hermano gemelo del embuste, lehabíanenseñadosusmayores.Unavilezapropiadegentessinmoral,tandifundida,empero, como lamentira.Y ella teníamiedo. Estaba tan aterrada, que se limitó aconstatar:

—Nolepodemosabandonar.Lamuchedumbreleharíapedazos.Mantengamoslacalma. Sin máquinas no lograrán forzar las puertas del castillo y acabaránmarchándosecuandoelhambreylasedempiecenahacerestragos.Essólocuestióndetiempo.

—Desafortunadamentenodisponemosdeesetiempo—replicóBruno,dirigiendoasuhijaunamiradacargadadeternura—.Cadavezlleganmáspersonasysucóleravaenaumento.Nuestrosguardiasnoconseguiráncontenerlesmuchomás.Séloqueva a dolerte esto, pero Lucas tiene que salir de aquí ahora mismo o entrarán abuscarleytodoscorreremossumismasuerte.

Ese «sé lo que va a dolerte esto» era justamente lo que necesitabaBraira paralibrarsedeltemorquelaabrumaba.Desarmadaporelamordesupadre,cuyafeenellaresultabamuchomásdifícildetraicionarquecualquierprincipioinculcadoenlainfancia,sedecidióaconfesar.


—Yosoytanculpablecomoél.Silecastigas,debescastigarmeamítambién.—¡¿Peroquédices?!¿Cómopodríashaberparticipadotúenalgotanrepugnante?Incapaz de resistir más tiempo la tensión acumulada en ese interrogatorio,

asaltada por los remordimientos, la pequeña de los De Laurac contó lo sucedidodesde elmomento en el que el caballerizo le había hecho llegar la nota deLucas.Reconociósulabordeespionaje,alavezquepedíaperdón,entresollozos,sinlogrararticularundiscursocoherente.

Sus padres la escucharon atónitos. No terminaban de creerse lo que oían. Lesparecíaimposiblequefuesecierto.

—La niña es inocente—intervino finalmente el senescal, de quien los baronesparecían haberse olvidado momentáneamente, avergonzado por el respaldo y lasinceridaddesucómpliceinvoluntaria—.Ellanosabíaloquehacíayyoleaseguréquenadiesufriríadaño.Noteníalamenorideadeloqueseestabaurdiendo.Lojuropormihonor.

—Tú no tienes honor, infame—tronóBruno—. Tú…Ojalá esamuchedumbrequeteesperaahífuerahagacontigoloquetemereces.¡Hideputa!

—¡No me abandonéis a un destino así, señor! —suplicó entonces Lucas,convencidodequeestabaapuntodeserentregadoaunfinalespeluznante—.Estoydispuestoamorir.BiensabeDiosquenuncahesidouncobarde.Peroacabardeesemodo,descuartizadoporunahordadevillanosiracundos…

Fuera los gritos sonaban con furia creciente. Los más exaltados habíancomenzadoalanzarpiedrascontra loscentinelasquevigilabanlaentrada,coreadoscon júbilo por todos los demás. En breve tendrían que replegarse los soldados alinteriordelafortalezaobiencogersusarcosycomenzaradispararsobrehombres,mujeresyniñosdesarmados.Lasituacióneradesesperada.

—Yo saldré contigo—propuso de prontoGuillermo, que hasta entonces habíapermanecidosilencioso,conunaseguridadquesorprendióatodos.

—¡Nihablar!—seopusosupadre—.Estegusanoafrontarásoloeldestinoquesehalabrado.Encuantoatuhermana,luegoajustaremoscuentas.

—Nopuedeser,hijo—secundóMabiliaasuesposo,horrorizada—.Tuintenciónesbuena,masdenadaserviría.Únicamenteconseguiríasmorirconél.

MientrasBraira seguía llorando, como ausente, vagamente consciente de haberrotoalgomuyvaliosoeimposiblederecomponer,suhermanosemantuvofirmeensuempeño.

—Osequivocáis.TodoelmundosabeenFanjauquemehereconciliadocon laIglesiadeRoma.LodicenlascrucescosidasaestesayoquellevopuestoytambiénlacartafirmadaporfrayDomingo,queobraenmipoder.Yohablaréconesegentío,le convenceré de que nadie puede tomarse la justicia por su mano, y menos ennombredelDiosquenosinvitaaperdonaraquienesnosofenden.Confiadenmíalmenosestavez.Conunapequeñaescoltaquemeasignes,padre,conduciréaLucashastaTolosa,dondeelcondeseencargarádeél.


—Esdemasiadoarriesgado—dijoelbarón—.Estedesgraciadodeberíahabérselopensado antes y desde luego mejor. Ahora es tarde. No tiene derecho alguno aponernosenestadisyuntiva.Cuantohizoporestafamiliaselopagamosconcreces,os loaseguro.Creedmetodoscuandoosdigoquenada ledebemos,ymenosahoraqueséloquehahechoconestacabezalocaquetengoporhija.

El aludido temblaba de terror, arrodillado en el suelo, suplicando en silenciomisericordia.

—Nohayotra soluciónque la queyopropongo, padre—insistióGuillermo—.¿Podríasdormirtranquilohabiendoenviadoaestehombreaunsupliciocomoelqueleespera,sinmoverundedoporsocorrerle?

—¡Porsupuestoquesí!Estetraidornoshadeshonradoatodosyhacondenadoatuhermana.¿Aúnpretendesdefenderle?

—No discuto tu derecho, padre; apelo a tu clemencia. Es lo que enseña elEvangelioporelquelosdosnosregimos.Déjameacuatrodetusmejoreshombresyreza para que todo salga bien. Cumpliré esta misión y regresaré sano y salvo, loprometo.TalvezseaestaunaseñalquemeenvíaelSeñorparaponerapruebamife.

Tras un momento de vacilación, Bruno de Laurac asintió de manera casiimperceptible. Estaba tan apesadumbrado por el disgusto que le había dadoBrairaque se veía incapaz de discutir con su hijo. Se sentía de pronto viejo, derrotado;demasiado viejo y derrotado como para oponer resistencia a los argumentos delmuchacho,cargadosdegenerosidad.

Eluniversoseleacababadevenirencima,arrastrandoconélbuenapartedesuscertezas,aunquedeunacosaestabaseguro,yeradequealasesinatoperpetradoporsuantiguoservidorseguiríaunarepresaliadelospapistasquedañaríaasufamiliadeunmodoirreparable.

¡Malditoimbécil,malditavenganzaabsurda,malditaestupidez,ladesuhijaconínfulasdeheroína,malditaleyinfame,esadelojoporojo,queescribíalaHistoriadelospueblosconsangreenlugardetinta!

Antes de salir de la estancia para cursar las órdenes necesarias, abrazóemocionadoaGuillermo,esehijoqueselehabíahechohombrederepente,yescupióen la caradelmayordomohomicida.ABrairano lededicóni unamirada.Por susmejillasresbalabanlágrimasderabiaeimpotenciaanteloqueveíavenirsinremedio.Sumundo,elmundodelquehabíagozadohastaesedía,habíallegadoasufin.Yelepílogoqueempezabaaconocerseenesahoraanunciabaundesenlaceespeluznante.

Alabrirseconunchirridometálicoeldobleportónderoblemacizoqueguardabala fortaleza, la multitud prorrumpió en un aullido triunfal. Podía oler desde ladistancia el miedo cerval de su víctima, saborear su carne. Era un único animalinforme,unentecompacto,salvaje,hambrientoyexcitadoporlaemocióndelacaza,babeandoanteunapresainerme.Quienseofrecióalasfaucesdeesabestiarugiente,


sin embargo, no fueLucas deReims, sinoGuillermo deLaurac. Iba a pie, con sumísero hábito de penitente y su carta de reconciliación en lamano. Levantaba losbrazosenseñaldepaz.

Aprovechandoelmomentodedesconciertocausadoporsuaparición,rogóalosallípresentesqueescucharanloqueteníaquedecirlesyobtuvo,seguramentecomoconsecuencia de la sorpresa causada, un paréntesis de silencio que aprovechó,haciendogaladesuvalentía.Tuvoquerecurrir,esosí,atodalaelocuenciadelaqueeracapazparaconvenceraaquellamasairacundadequeloquepretendíanhacerconsushorcas,sushocesysusgarrotesnopodíasergratoalosojosdeDios.

—¿Quiénes sois vosotros, simples campesinos, para juzgar y sentenciar uncrimendetanhorrendascaracterísticas?¿Noharíaisbienendejarestatareaaquienesestánfacultadosparallevarlaacabocongarantías?

—¡Entréganosalasesinoytedejaremosmarchar!—seoyódeciraunamujersinrostro,queporlavozparecíaunaanciana.

—¿CómovaisahurtarvosotrosalaIglesialaresponsabilidadyelprivilegiodecastigaralhombrequehaatentadocontraunlegadodelpontífice,sinincurrirenelpecadodelasoberbia?¿CreéisdeverdadqueesoesloquedesearíaelpadreMarcelo,cuyashomilíasescucháiscadadomingo?DejadqueyoloconduzcahastaTolosayseloentregueanuestroseñorelconde.

EljovenbarónDeLaurachablóconemoción,autoridadyconvicción,alternandoelruegoconlaamenaza,hastalograrneutralizarelzarpazodeesafieraque,pocoapoco, fue replegando las garras. Pero cuando mencionó el nombre del condeRaimundo, los ánimos volvieron a caldearse, por lo que finalmente, después deparlamentarconquienessehabíanerigidoencabecillasdeaquellahordavociferante,planteó una solución aceptable para todos: Lucas sería llevado de vuelta al lugardondeaguardabaelrestodeladelegaciónromana,conArnauAmauryalacabeza,afindequefueraestequientomaralasdisposicionesqueestimaraconvenientesparaenjuiciarsuconducta.

ConciertotemorpartierondeBelcaminoacaballoelsenescal,cuyosbrazosibanatadosa laespalda,suprotectory loscuatrosoldadosdesuguardia,pasandoentrehombresymujeresdeaspectoferozquetodavíablandíanobjetoscortantes,palososimplemente puños desnudos, a la vez que les lanzaban las más obscenasincrepaciones.

Todos sudaban de angustia, no de calor. Procurabanmirar al frente, en actitudgallarda,puesnohayenelcampodebatallaposiciónmásvulnerablequeladequiensereconocedébilanteeladversario.Poresofingíanunaplomoqueestabanlejosdesentir,manteniendoasusmonturasaunpasocorto,casidedesfile,queacentuaralasuperioridaddesurangoconrespectoaldeesachusma.

Pocoapoco,amedidaquesealejaban,aceleraron lamarcha,hastaponera loscorceles al trote, sin dejar de mantener la formación. Fue entonces cuando Lucascometió su último error. Tal vez acuciado por el pánico o acaso en un intento


desesperadodeescapar,picóespuelasyselanzóagalopetendidoendirecciónalasmontañas,buscandolaespesuradelmontesinroturar.Nollegómuylejos.Unodelosmiembrosdelaguardia,trasconsultarconlamiradaasuamo,tensósuarco,apuntó,yabatiódeunflechazoenelcuelloalfugitivo,quequedóderribadoenelsuelo,bocaabajo,entreconvulsionesquelehacíanescupirespumarajosdecoloroscuro.

De nuevo la muchedumbre prorrumpió en gritos eufóricos, enardecida por lacontemplacióndeesaagonía,seguramentenotanlentacomolaquehabíanplaneadosusintegrantes,perolosuficientementedolorosacomoparasaciarsuapetito.

Asqueado,Guillermo ordenó al arquero que rematara cuanto antes su faena, loqueesteejecutócondiligencia,cabalgandohastadondeseencontrabaelmoribundo,desmontando con agilidad y degollándolo a cuchillo. A continuación, limpió aconcienciasudagaconlasropasdeldifunto,antesdevolveraguardarlaensuvaina,satisfechodeldebercumplido.

Para llevaruncadáveral lugarconvenidoconquienesclamaban justicianoeranecesaria lapresenciadelherederodeBelcamino,por loqueesteregresósobresuspasossinsermolestado,conlaamarguratatuadaenelrostro.Exactamenteigualquesupadre,intuíaconclaridadelfindeuntiempoconocidoquedabapasoaunaeradetribulaciónantelacualsesentíaimpotente.

Y luego estaba Braira, su pequeña y querida Braira, cuyo futuro pendía de unhilo.

NofuesuficientelamuertedeLucasparalavarlaofensadeloqueyaseconocíaen todas partes como el martirio de Pedro de Castelnau. Henchido de santaindignación, el papa, InocencioIII, lanzó un llamamiento a las armas en forma decartadirigidaasulegadoenOccitania:

¡Adelante,caballerosdeCristo!¡Adelante,valientesreclutasdelejércitocristiano!QueelgritodedoloruniversaldelaSantaIglesiaosarrastre.Queos inflame un celo piadoso a fin de vengar semejante afrenta infligida avuestroDios. Dicen que, tras lamuerte de ese hombre justo, la Iglesia devuestropaísestásinconsuelo,sumidaenlatristezaylaaflicción;quelafehadesaparecido,lapazhamuerto,lapesteheréticaylarabiaguerrerahantomadonuevasfuerzas;quelanavedelaIglesiaestáexpuestaaunnaufragiototal si en esta nueva y terrible tempestad no le aportamos un auxiliopoderoso…

Había sido llamada formalmente la Cruzada contra los cátaros. Todos losbeneficios e indulgencias de que gozaban los combatientes en Tierra Santa seextendieronaquienesquisierantomarlasarmascontraesos«apestadosenemigosdelaverdaderafe»,yafuerannoblesovillanos.Susposesionesfueronofrecidascomo


botínacualquierguerrerocatólicodispuestoalucharcontraellos.Cayeronsucesivosinterdictossobresusdominios,altiempoquesusvasalloseranautorizadosporRomaaromperelsagradojuramentofeudalquelesimponíaobediencia.

Latierradelosjuglares, ladelasmujeresencuyoslabiosflorecíalaalegría, laquerendía tributoalamoryhablaba la lenguadeOc,seconvirtióde lanochea lamañanaenoscuroobjetodeldeseodetodoslosdesheredadosdeFrancia.

Alallamadadelsantopadrerespondieronalgunosgrandesseñoresmovidosporunauténticofervorcatólico,comoloscondesdeNevers,LeicesterySaintPaul,perotambiénmuchasavesdepresacodiciosas,decididasaquedarse.DetodaspartesdelreinodeFelipeAugustoacudieronsegundonessin fortuna,mercenarioscarentesdeescrúpulos, gentes de armas huérfanas de honor y demás chusma, atraída por laposibilidaddelanzarsealarapiñaimpune,nosólosinmalaconciencia,sinoconlasbendicionesdeRoma.

Entre esos guerreros destacaba uno, de abolengo venido a menos y sobradamaldad, cuyo nombre inmortalizaría la Historia convirtiéndolo en sinónimo decrueldad.Unocuyaperfidiano llegóaconocer límitesyquenuncamostrópiedad:SimóndeMonforte,elLeóndelaCruzada.

BrunodeLauracsupodesdeelprimermomentoloquesignificabaesacartadelpapaynovacilóen tomarmedidasdrásticas.Trasdespacharuncorreoa suamigoTomeu Corona, antiguo correligionario converso que había hecho fortuna comoproveedor de la corte aragonesa en Zaragoza, convocó un consejo familiar paracomunicarsolemnementeasuesposaehijossusdecisiones.

—Debéismarcharosdeaquícuantoantes.Yahedispuestolonecesarioparaqueos reciban enAragón, donde estaréis seguros.Yo tengo que quedarme a cuidar denuestrosviñedos,perovosotrospartiréismañanamismo.Llevaosloindispensableycompradallílodemás.MicontactoenlacapitaldelreydonPedroosproporcionarátodo lo que preciséis. En cuanto a ti, Braira—añadió pesaroso—, no sé si podréperdonarte lo que has hecho, aunqueme consta que no era tu intención causar lamuerte de nadie. Espero que al menos te sirva de lección para actuar con másprudenciadeaquíenadelante.

Lachicanorespondió.Nadateníaquedecir.Estabaintentandodesesperadamenteserindulgenteconsigomisma,loqueleobligabademanerainconscienteaculparalosdemásdetodolomaloqueacontecíaasualrededor.Eramejortergiversarensumente la realidad que verse obligada a despreciarse, por lo que muy pronto seconvenció de que había sido su padre el responsable de la tragedia familiar queestaban viviendo, al mostrarse implacable con Lucas, y su hermano, por nodefenderlelosuficiente…

Elmundosehabíaconfabuladoensucontrayelladebíaresistir,atrincheradaensu orgullo de damaofendida.Noobstante, aunque fuese incapaz aún de valorar la


gravedad de su herida, un tajo profundo le recorría ya las entrañas, afectando demaneraespecialaeseórganoinvisibleenelqueseasientanlaconfianzaenlosdemásylacapacidadparaentregarsealaamistadsinreservas.

Mabilia, cuyo destino anunciado por las cartas empezaba a cumplirse en eseinstante,noselopensódosvecesantesderechazarconvehemencialainvitacióndesuesposoaescapar.

—Misitioestáaquí,atulado,aunquecoincidocontigoenqueloschicostienenqueirse.Noserápormuchotiempo,tranquilos—añadió,dirigiéndoseasushijosconuna sonrisa algo forzada—.Os ayudaré a prepararos para el viaje, sobre todo a ti,Braira,porquenosésiestásencondicionesdeasumiralgunaresponsabilidad.¿Perocómopudistedejarteembaucarporeseloco?—lepreguntó,rodeándoleloshombrosconsusbrazossindejarderecriminarlesugraveequivocación.

Confundía el enfurruñamiento de Braira con arrepentimiento. Pensaba que elsilenciodesuhijaeradebidoalasensacióndeculpaenvezdealaofuscación,porloqueledijoaloído:

—Anda,vamos,charlaremosmientrasllenamosunbaúl.Desahógateconmigoynoteodies.Todoscometemoserrores.Loimportanteesaprenderdeellos.

—Nadie tiene por qué marcharse —rebatió Guillermo—. Si quisieraisconvertiros,comohehechoyo,sifueraiscapacesdeverlaluzconlaclaridadconlaqueyolaveo,nadatendríamosquetemerdelossoldadosdeCristo.EstoysegurodequeDomingonosbrindaríasuprotección…

—Ni él ni nadie puede ayudarnos, Guillermo—le interrumpió su padre—. LapresenciadeLucasenestacasanoscondena,inclusosinquenadiesepanunca,comoespero que suceda, la intervención de tu hermana en este desgraciado asunto delasesinato deCastelnau.Todo el país está a punto de convertirse en una gigantescahoguera.ObedécemeyveteconellaaZaragoza,lejosdelpeligroquecorréisaquí.Situmadredeseaquedarse—añadió,mirandoaMabiliaconafectocasipaternal—,queasísea.Aúnnosehadicholaúltimapalabraencuantoaldesenlacedeesteconflicto.Perovosotrososvaismañanamismo.Ynosehablemás.

Brairanointentóprotestar.Enelfondodesucorazónhabíaesperadosiempreesemomento,sibienlohabíaimaginadodeunmodoluminoso,sinrabianivergüenza.Habíasoñadoconescenariosmásamables,enlosquenotuvieraquellorarlatraiciónymuerteviolentadesuayo,nipartirdeundíaparaotro,nisentirenlamiradadesupadreunfríoglacial,mezcladereproche,decepcióneincredulidad,niverseobligadaaodiarle,acultivarconmimoeseodioenelfondodesucorazón,comoúnicamaneradesalvarseasímisma.

Alejarsedesuhogar,alque,entodocaso,estabaseguraderegresar,leproducíacierta pena e inquietud, aunque también alivio.Así dejaría atrás todo lo vivido enesos años en los que había sido un instrumento enmanos de poderes ajenos. Eratiempo de mirar al futuro, con las riendas de su vida firmemente sujetas. Laperspectivadeverhorizontesdesconocidosyvivirexperienciasnuevasleexcitabalo


suficientecomoparacompensarlamelancolíadeladiós,dándolefuerzas.Asíesqueconsintióenhacerloqueleordenaban,dócilenaparienciaalaautoridadpaterna.

Amedidaqueseacercabalahoradelaverdad,sinembargo,loquesedisponíaaemprender dejó de ser un proyecto para cobrar forma definida. Entonces se diocuentadelamagnituddeloqueestabaocurriéndole,deloqueacontecíaenOccitaniaydeloquesignificabaesahuida.Fuenotandounpesocrecientesobreelpechoqueledificultaba la respiración, produciéndole simultáneamente ganas de llorar, dolor devientre y sudor frío. Con los años aprendió a reconocer y temer esos síntomasinequívocos de la angustia, que llevaría siempre en el equipaje al comienzo de losmuchosviajesqueibanajalonarsuvida.

Eldíaprevistoparaeladiós,Belcaminoeraunherviderodeactividad,recorridoporunmurmullodedespedidassombríasdisfrazadasdebuenospropósitos.

Enelpatiodelcastillo,conunarosareciéncortadaparasucompañeradejuegos,Beltrán parecía la viva imagen de la desolación. Controlando a duras penas susemociones,besócastamentelamanodelachicayleentrególaflor.

—Tusdeseosparecencumplirseantesdeloqueesperabas—dijoresignado.—¿Misdeseos?—contestóBrairasincomprender.—Aquel día, el del ataque de los bandidos, me confesaste que soñabas con

alejartedeestavidaaburrida.¿Norecuerdas?—Noeraestoaloquemerefería,créeme—tratódeconsolarleella—.Detodas

formas,regresarépronto.¡Notevayasaponerallorarcomounadamisela!—Noloharé,pierdecuidado—secrecióél—.Tedeseomuchasuerte.—Yyoati,queridoBeltrán.Nosvolveremosaencontrarantesdeloquecrees.

¡Yaverás!El juglar,quenocompartíaenabsolutoeseoptimismo,saliócorriendoantesde

perderlacompostura,aderramarsupenaenformadepoema.TampocoBrairaeradeltodosincera,pormásqueseesforzaraenmantenerlamismaactitudconfiadaconlosdemás habitantes del castillo. Ella también veía los nubarrones que se les veníanencima.

Sedesmoronócuandolellegóelturnodedeciradiósasumadre.Laempalizadadesoberbiaquehabíaconstruidoasualrededorempezabaacuartearse,sacudidaporgolpesdelucidezyoleadasderemordimiento.Sentíaenlabocaunregustoamargoasoledad.Lecostabacadavezmásengañarseasímisma,aunquelosiguióintentandodurantemuchotiempo.Todoelquepudo.

La impedimenta de los hermanos era, tal comohabía dispuesto el barón, de lomásliviana.Apartedealgunasprovisiones,hicieroncargarenelcarruajeunarcóndetamañomedianoconalgunasposesionesdeBraira:abrigo,vestidos,cinturones,susafeitesfavoritos,zapatos,tocadosyunjuegodesábanaslimpiasparaevitarlasdelasposadasenlasquetendríanquehacernocheduranteelcamino.Guillermo,fielasus


votos de expiación, no se llevónadamás queun rosario y unpequeño zurrón condocumentos.

Enelúltimomomento,yaapuntodeazuzaralasmuíasquetirabandelvehículo,Mabiliaentregóasuhijaunacajitademarfilconremachesdeplata,cuyocontenidoBraira conocía bien. No hicieron falta palabras. Ambas sabían lo que significabaaquelgestoyelvalordelregaloqueacababandehacerselaunaalaotra.LaseñoradeBelcaminotransmitíasusaber,supoderysuvisiónalacarnedesucarne,llamadaamostrarsevalerosaenesetrance.Esta,asuvez,aceptabaperpetuaralláadondelallevara su exilio el arte antiguo del Tarot, amenazado de muerte en esa Occitaniaagonizante.

Caíaunalluviafina,pegajosa,penetrante,cuandoGuillermoyBrairacruzaronlaspuertas del castillo de sus ancestros sinmirar atrás. Tenían ante sí un largo trechoantesdellegaraZaragoza,ynopodíanarriesgarsearecorrerensolitariolarutaqueles llevaría hacia el sur, cruzando la cordillera pirenaica por pasos angostos einseguros,que,enelpeordeloscasos,acasoestuvieranaúncubiertosdehielo.Poreso,alaalturadeCarcasona,seunieronaunacaravanadearrierosquesedirigíaaNavarra, haciéndose pasar por peregrinos a Compostela desviados del caminohabitualconelfindevisitaraunosparientesafincadosenHuesca.

Alprincipiotododiscurriósinsobresaltos,enjornadasagotadorassobrecalzadasmalmantenidasqueobligabanaloshombresadetenerseconfrecuenciapararetiraralgúnobstáculoorellenardepiedrasygravaunbacheespecialmenteprofundo.

Braira,laúnicamujerdelaexpedición,apenasbajabadesucarromato,cubiertopor una lona y, cuando lo hacía, se tapaba el rostro con un velo de gasa losuficientementetupidocomoparaocultarsusbellasfaccionesdedoncella.Alcaerelsol, ella y su hermano encendían su propio fuegode campo, algo apartados de losdemás,limitandoalmínimoindispensableelcontactoconesosseresrudos,dehablaextraña,dequienesnoseterminabandefiar.Conelcorrerdelosdías,noobstante,latensiónsefuerelajando,hastallevaraloschicosacometerunaimprudenciaqueibaaresultarfatal.

Unanoche, estandoya la luna alta,mientrasGuillermodormíaprofundamente,Brairasacódesuesconditeelestuchequeguardabalabarajadesumadre,dispuestaamatarelaburrimientoylanostalgiapreguntandoalosnaipesloquelesdepararíaesainesperadaestanciaenAragón, alejadosde sucasayde todo loquehabíanamadohastaentonces.

Alaluzdelahoguera,sepusoatirarlascartassindarexcesivatrascendenciaaljuego,aunquelosuficientementeabsortaenélcomoparanonotarlapresenciadeunextrañoasusespaldas,quelasobresaltóconestaspalabras:

—Esacajadebetenerunvalorconsiderable.Talvezquierasvendérmela,juntoaesasbonitasestampasconlasqueandastrajinando.


Eltonoqueempleóelbuhoneroparahablarle,chapurreandolalenguaaragonesa,nolegustóalachica.Sumirada,menosaún.Elaspectodeaquelhombreseleantojóel de un lobo a punto de abalanzarse sobre un cordero lechal, que se divirtieraolfateandopreviamenteasupresa.Yademás,ellahabíaaprendidoadesconfiardelagente.Seguramentedemasiado.

Tras unos momentos de vacilación, en los que tuvo la tentación de ponerse agritar,optóporrecurriralaastuciayrespondió,ajenaatodaprudencia,forzandolavozalmáximoconelfindeparecermásseguradeloqueenrealidadestaba:

—Ándate con ojo, arriero, que las estampas de las que hablas son mágicas ypodríanacabarcontigoenmenosdeloquesetardaendecirlo.Observa—leordenó,mostrándolelacartadelDiablo,unserconsexodehombreypechosdemujer,manosen lugardepies,alasdemurciélagoysonrisamaligna,subidoaunpedestalalquepermanecíanencadenadosdosdemoniosdemenortamañoqueparecíancondenadosa servir a su señor—.¿Teparecehorrible esta figura?Pues imagínatelade carneyhueso,tanaltacomounrobleadulto,persiguiéndoteporestospáramosconlaayudadesusesclavos.Bastaríaunaordenmíaparaquesalierantodosdelpergaminoenelque descansan y cobraran vida. De modo que mantente alejado de nosotros. Nosguardatodounejércitodecriaturasfabulosascuyopoderniteimaginas.

AlamañanasiguienteBrairasereíaacarcajadascontándoleasuhermanolacaradepavorquehabíapuestoelmulerotrasoírsucuentoparaniños.Semostrabamuyorgullosadelaestratagemaqueselehabíaocurrido.Volvíaasentirselaheroínadeunahazañadignadesercantada,niescarmentadanimuchomenosarrepentida.

Taneficazhabía resultado suañagaza,queel sujetode lanocheanterioryanoformabapartedelacomitiva,puesdebíahabertomadolasdeVilladiegoconelalba,antesdequedespertaraelcampamento.

Tanto mejor, pensó la muchacha. Cuanto más lejos estuviese de ellos, mástranquilosviajarían.Guillermo,porelcontrario,sepercatóenseguidadequeaquellahistorianolestraeríanadabueno.

Yteníatodalarazón.


CapítuloVI

Alasdossemanasjustasdepartir,habiendollevadoasusbestiashastaellímitedelaresistencia,arribaronfinalmentelosdosjóvenesDeLauracaHuesca,plazafuertedel reino aragonés. Estaban derrengados, sucios y doloridos, pero enteros.Encontraron alojamiento en una posada limpia, en comparación con otras, situadaextramuros de la ciudad en la que había hallado lamuerte el rey SanchoRamírezcombatiendo contra el moro. Un establecimiento mucho más confortable, desdeluego,queelcarroenelquehabíandescansadodurantebuenapartedelviaje.

Mientras Braira pedía al posadero agua caliente y un barreño a fin de poderasearse,GuillermosalióacomprarprovisionesconlasquecompletarelviajehastaZaragoza, de la que les separaban ya poco más de veinte leguas. Lo peor habíapasado, sedecía a símismo.Unavez alcanzada la ciudad en la que les aguardabaTomeuCorona,dejaríaasuhermanaensusmanos,seaseguraríadequenolefaltaradenadayregresaríaaFanjau,aunacostadedesobedecerasupadre.

Había tomado esa decisión mientras contemplaba el paisaje de su infanciafundirse lentamentecon lasestribacionesde losPirineos.Su lugarestabaallí,entreviñedos,pastoreandoaesasalmasperdidashastadevolverlasalredilcatólico,fuesecualfueseelprecioquetuvieraquepagarporello.Antes,noobstante,debíacumplirelcometidoqueselehabíaencomendado.

Nolellevómuchotiempohacerseconalgodepan,unasonzasdececina,nueces,manzanasyunodredevinoquebeberíandiluidoconelaguadelosmúltiplesarroyosquesaltabanjuntoalsendero.Estabafelizantelaperspectivadecomenzarunanuevavida, aunque al regresar a la fonda, contento de haber llevado a buen puerto susgestionesyverconclaridadcuálibaasersufuturo,leaguardabaunadesagradablesorpresa: entre invocaciones de santos, exclamaciones de horror y grandesaspavientosparasantiguarseunayotravez,lamujerdelmesoneroleinformódeque,nada más salir él, a su hermana se la habían llevado los ayudantes del alguacilcargadadegrilletes,acusadadebrujería.

En la oscuridad de la mazmorra, Braira temblaba en ese momento como uncachorro perdido en el bosque. Estaba aterrada, aturdida e inerme. HabíadesaparecidodegolpeelbarnizdeautosuficienciaquellevabaalpartirdeFanjau,yllorabanosólodemiedo,sinodefrustración.Conocíaensuspropiascarnes,porvezprimera en su corta existencia, lo intolerable que resulta la experiencia de sabersevíctima, ahora sí, de una flagrante injusticia. Se sentía impotente frente a unaamenazamayorquetodolovividohastaentonces.

Habíatratadodeexplicarsealprincipio,haciendogaladeunagrandignidad,sinconseguirserescuchada.Suscaptoreslamirabanrecelosos,conunamezcladetemory asco, amenazando con darle muerte inmediata si se atrevía a invocar con suspoderessatánicosaesosservidoressalidosdelinfiernoquellevabaguardadosenunacajitademarfilyplata…Entoncescomprendióelmotivodesuinfortunio,loqueno


leaportóelmenorconsuelo.¡Era eso! Su cautiverio nada tenía que ver, como había pensado en un primer

momento,consucondicióndecátara,queevidentementeignorabanquieneslateníanpresa. Por un lado, su secreto permanecía a buen recaudo, lo que habría debidotranquilizarla,mas,porotro,laactitudqueadoptabanconellalosrepresentantesdelmunicipioindicabaquelatomabanporunahechiceraseguidoradeldiablo,loquelacolocaba en una situación infinitamente peor. Si el entuerto no se deshacía pronto,jamásvolveríaaOccitania.

Loquehabíasucedidoeraqueelmulerosehabíatomadoenseriolasbravatasdelamuchachayhabíacorridoadenunciarlaalaautoridadmáspróxima,queresultabaser el alguacil local. Este, poco ducho en cuestiones que fueran más allá de loshabituales robos,disputasentrevecinosporuna lindeoalgunaocasionalviolación,generalmenteresueltaasatisfaccióndetodosconelarreglodeunmatrimonioentreelagresor y su víctima, había dado aviso al cura, quien había ordenado prenderla.Yahora se encontraba allí, a las puertas de la celda, armadode su cruzy su rosario,urgiéndolaaconfesarsus tratosconBelcebú,arrepentirsedesuspecadosyrenegarconsinceridaddelSeñordelasTinieblas.

—¿Cómohepodidosertanestúpida?—serepetíaBrairaasímisma.Loqueensumomentolehabíaparecidounaocurrenciaingeniosaestabaapunto

de costarle la vida, e incluso algo peor. Un tormento como el padecido por elhermanodesuantiguosenescal,quenoseveíacapazdesoportar.

—¡Oídme!—gritóunavezmásensu lenguanatal,perfectamentecomprensiblepara un habitante deHuesca, pese a una ligera diferencia en los acentos y algunapalabra diferente—. Se trata de un malentendido que puedo aclarar. Si tan sóloquisieraisatenderaloquetengoquedecir…

—¡Calla,bruja!—lerespondierondesdeelotroladodelapuertaquelaseparabade la luz—. Confiesa tus graves faltas y arrepiéntete o prepárate para probar lasllamasqueaguardanatualma.

—Porcaridad—insistióellaentre sollozos—.Avisadamihermano,GuillermodeLaurac, en la posada delMolino, o bien a donTomeuCorona, proveedor de lacorte en Zaragoza, que pueden dar razón de mí. Os aseguro que se trata de unaconfusiónabsurda…

Estaba a punto de enloquecer. Nunca, ni siquiera cuando fue asaltada por losladrones al regresar de Montpellier, había sentido semejante temor. El tiempo sehabía detenido en esa celda de paredes húmedas, que olía a excrementos y orinesacumuladosenlapajadelsuelo,dondeunasratasgordascomogatoscampabanasusanchas,sabiéndoselasdueñasdellugar.Cualquierapelaciónalalógicacarecíaallídesentido.Únicamentepodíarezar,peroestabademasiadoasustadaparahacerlo.

Entretanto,Guillermobuscabadesesperadamente el emplazamientode la cárcel


en el laberinto de callejuelas que componían esa antigua villa, antañomusulmana,situadaenlosfértilesvallespirenaicosporcuyaconquistasehabíaderramadomuchasangre cristiana. Iba descompuesto e incapaz de orientarse, obsesionado por laposibilidadde llegardemasiado tarde. ¡Vayaunmododecuidardesuhermana, talcomosehabíacomprometidoahacer!,sedecía,desesperado.

Alfin,trasunsinfíndevueltas,dioconeledificiodepiedranegraquealbergabala prisión, precipitándose en su interior como si le persiguiera un fantasma. Susvestiduras monacales y el hecho de no llevar armas le permitieron sortear a losguardiasde lapuerta,aunqueunavezdentroelhombrequeparecía serelamodellugarsedirigióaélsecamente.

—¿Adóndevaistandeprisa,hermano?—Buscoamihermana,BrairadeLaurac,quehasidoarrestadayconducidahasta

aquí,segúnmedicen,porrazonesquesemeescapan…—¡¿Labruja?!—¡Me insultáis, alguacil! —replicó airado Guillermo, olvidando la humildad

impuestaporsupenitenciaparadejaraflorarsucrianzadecaballerooccitano—.Mihermana es una buena cristiana, hija de una familia noble que rinde vasallaje avuestrorey.Osexijoqueretiréisenesteinstantevuestrasofensashaciasupersona.

Aquelhombre,pensóelcarcelero,noseexpresabacomounvillano,desdeluego,mastampocoteníalaaparienciadeloquedecíaser.Desconcertado,rebajóunpuntosuarrogancia.

—Lamujerque, segúndecís, esvuestrahermana,ha sido acusadadeungravedelito. Al registrar la estancia en la que la detuvimos encontramos estos…instrumentos del diablo que la incriminan —dijo, mostrando con repugnancia labaraja,queestabasobresumesa,tapadaconunlienzo—.EstáclaroquetienetratosconelMaligno—sesantiguó—,porlosquehabráderesponderantelajusticia.

—Osequivocáis—repusoGuillermo,mostrándose a suvezmás conciliador—.EsascartasnadatienenqueverconelMalignoniconnadaqueseleparezca.Setratadeunjuegoinocente,practicadoennuestratierranatal,quenuestramadreleregalóalpartirdeFanjauparaqueseentretuvieraduranteelviaje.Siamenazóalarrieroconellas fue únicamente para defenderse de él, que mostraba las peores intenciones.Debéiscreerme.¡CitadleaquíyquejureantelasEscriturasquenoestuvoapuntodeforzaramihermanaaprovechandoqueyodormía!—Acontinuación,sacandodesuzurrón un pergamino cuidadosamente doblado, añadió—: ¿En caso de que no osdijera la verdad, tendría en mi poder esta carta de recomendación del mismísimoDomingodeGuzmán, en laque sehacegarantedenosotrosdosy solicita aquiencorrespondaquesenosfranqueeelpaso?

Guillermotentabaalasuerte.Eldocumentoencuestióneraauténtico,peronadasedecíaenéldeBraira.Setratabadeunanexoasucartadereconciliación,redactadoporelfrailecastellanoenrespuestaaunapeticiónquelehabíaformuladoél,comofavor especial, poco antes de emprender el viaje. La conservaba a buen recaudo,


llevándola siempre consigo, precisamente por si se presentaba una situacióncomplicada. Claro que nunca había pensado que la complicación fuese de talenvergadura.

Dadoquenosabía leer,elalguacil llamóensuauxilioalsacerdote,quien,parafortuna de los hermanos, tampoco era demasiado dado a los latines, aunque suinstrucciónlepermitíacomprenderqueestabaanteundocumentooficialemitidoporun representante de la Iglesia, y, sobre todo, reconocer la firma del predicador deCastilla, cuya fama traspasaba fronteras. Tanto, que sirvió de milagrososalvoconducto.

AlcabodepocashorasGuillermoyBrairaabandonabanlaciudad,contodassuspertenencias, jurándose no volver a poner los pies allí. Él se sentía cada día másagradecidoalhombreconquienteníacontraídaunadeudaquenodejabadecrecer.Ellaseabrazabaasuprotectorcomocuandoeraunaniña,estabaahítadeaventurasyhabríadeseado regresar a la rueca, losviñedosy el sol cálidode suhogar, aunquesabíaque,porelmomento,eraunanheloinalcanzable.Debíaseguirsiendofuerteyaprender a ser humilde, tal como le decía siempre ese hermano cuya intervenciónacababadesalvarleporsegundavezelpellejo.

Zaragozalesrecibióconlosbrazosabiertos.TomeuCorona,suanfitrión,resultóserunhombretóncordial,derisaestruendosa,

generoso en todos los aspectos, cosa harto sorprendente tratándose de uncomerciante,pensaronlosjóvenesnoblesdejándoseguiarporlosprejuicios.Estabacasadoconunamujermenuda,llamadaAlzais,cuyacaracterísticamásdestacadaerasuincapacidadparamantenersecalladauninstante.EllaacogióaBrairacomosidesu propia hija se tratara, pues esta,monja en un convento de hospitalarias, apenasteníayatratoconsuspadres.

—¿Queréis un pastelito de almendras, un tazón de leche caliente o acaso uncuencodecaldo?—ofrecióaloshermanoslaseñoradelacasa,aguisadebienvenida—. Seguro que tenéis hambre después de un viaje tan largo por esos caminoshorribles.

—Yo me tomaría de buen grado ese caldito, si no es molestia —respondióGuillermo,quiendesdesupartidadeFanjaunohabíadisfrutadodeunacomidadignadetalnombre.

—¡Quéhadesermolestia,mozo!—leriñóAlzais,maternal,altiempoquehacíasonar una campanilla de bronce para llamar a un criado—.No hay nada como unbuencaldodegallinaparadevolver las fuerzas, sanar el cuerpoy entonar el alma.Haréquetetraigantambiénunoati,muchacha.¿Cómohasdichoquetellamas?

—Braira—respondió ella con timidez, encantada de queGuillermo se hubieseatrevido a pedir ese alimento que su memoria gustativa asociaba al hogar y losmimos,haciendoqueserelamieseporanticipado—.Osdoylasgraciasporvuestra


hospitalidad,alaqueesperosabercorrespondercomomerecéis.—Bastayade tantaformalidad—zanjóTomeuconunaspalmadasenérgicas—.

Que traigan caldo para estos chicos y pasteles para todos, regados con un vinoolorosodelmejorquehayaenlabodega.Laocasiónbienlomerece.VamosabrindarporquevuestraestanciaenZaragozaseatandichosacomoesperamos.

Elconversobrindóconagua,aunqueelcariñodesusanfitriones le supomejorquecualquierlicor.

Enaquella casa,por razonesevidentes, sehablabapocode religión, sibien losesposossecuidabandeasistirpuntualmentealaiglesiatodoslosdomingosyfiestasde guardar, generalmente a la hora de la misa mayor; se dejaban ver en actituddevota, a fin de no despertar sospechas, y aprovechaban cualquier ocasión paramostrarseespecialmenteespléndidosconlaslimosnas.

GuillermoyBrairasesumarondesdeelprimerdíaaeseritual,conloquetodoelmundo dio por hecho que ella, al igual que su hermano, se había convertido alcatolicismo antes de salir de Occitania. Ninguno de los dos se molestó endesmentirlo. Ese pequeño engaño piadoso facilitaba enormemente las cosas, y ¿aquiénpodíahacerdaño?Ellacallóporprecauciónyélporamoraella.

Se instalaron en la espaciosamorada que poseíaTomeu en la ciudad delEbro,dentrodelasantiguasmurallasromanas,nomuylejosdelacatedraldeSanSalvador,encuyarestauracióntrabajabaunalegióndealbañilesalasórdenesdeunmaestrodeobras.Erauna casaburguesa, en tres alturas, quenadadecíade su esplendorvistadesdefuera.Elinteriorresultabaencambiosumamenteconfortable,consusparedescubiertas de tapices, sus muebles de maderas nobles, las mullidas alfombras quecubrían lossuelosde tablasderobley lacocina,consucorrespondientechimenea,ventiladaycarentedehumos:unverdaderolujoaccesibleamuypocospotentadosdepaladarrefinado.

—Decididamente,elcomercionoresultatandespreciablecomoalgunoslopintan—comentabaesatardeGuillermoasuanfitrión,tratandodemostrarsecortés.

—Dejad que sigan haciéndolo—respondió este, siempre afable—. ¡Así habrámenoscompetencia!Amímeha idoenminuevapatriamejorde loquejamásmehabríaatrevidoasoñar.

—¿Ycuáleselsecreto,siesqueestáisdispuestoacompartirlo?—Trabajo, suerte e intuición a partes iguales. Lo cierto es que esta sociedad

pujante,queseenriquececontinuamenteconlastierrasganadasalossarracenos,esunentornoperfectoenelcualdesarrollareltalentoparalosnegociosconelquenací.Sólohacefaltasaberloquedeseanquienestienenoro,encontrarunproveedor,traerhastaaquílamercancíayvenderlaaunprecioquedejealgúnbeneficio,sinerrarenloscálculos.Esaeslapartemásdifícil,aunquepuedeaprenderse.Yonotengohijos,demodoqueestaríaencantadodeenseñarte.¿Tegustaría?


—No sé si tengo las cualidades necesarias para ello —se zafó el joven, queempezaba a rumiar otra vocación bien distinta—. Pero decidme, ¿cómo habéisllegadohastaelpalacio?

—Arriesgando.Losnoblesdelacortequeríanextravaganciasvenidasdelugaresexóticosyhastaallímefuiyoensubusca,empeñandoparaellolaspocasjoyasquemimujerhabíapodidotraerconsigoyendeudándomeconvuestropadre.AhoramisgalerastocantodoslospuertosdelMediterráneoalosquearribannavíosprocedentesdellejanoOriente,empezandoporlosdeVeneciayGénova.Lapimientaoelclavoquesazonanlacomidadelreyprocedendemisalmacenes,aligualquesusperfumesyelinciensodesuscapillas.Laseda,elbrocadoylagasaconqueseadornabanlasdamasdelacortehansidosuministradospormí.Talveznomeconsiderenunodelossuyos, pero me necesitan, lo que, dados los tiempos que corren, constituye unagarantíadeseguridadapreciable.

—Nuncanoshablónuestropadredeesadeuda…—Hace tiempo que le devolví el dinero, aunque jamás podré pagar lo que

entoncessupusoparamísuconfianza.—Loestáishaciendoconcrecesacogiéndonosenvuestrohogar.—Ydoy gracias por ello.Al fin he podido corresponder a su generosidad.Un

amigoeslamejorinversiónquepuedahacerunhombre,siemprequesepaescogeralapersonaadecuada.

—¿Ycómoseconsigueeso?—Megustaríasaberquéresponderte,perodesgraciadamentenohayfórmulas.Tu

padre acertó conmigo y yo con él. ¿Cómo?Lo ignoro.Tal vez fuese suerte, acasointuición.¿Quiénsabe?Loimportanteesqueélmeayudóenunmomentodecisivoyyonoloheolvidado.Lalealtadylagratitudsonrequisitosindispensables,aunquenosuficientesparaanudarestelazo.Laamistadesundonraro.Unaauténticabendición.

DoñaAlzaispresumíadesuintimidadconvariasdelasdamasdeesacortealaquesumaridoproveíadecaprichos,lascualesfrecuentabansussalonesylarecibíanensusresidencias.Inclusohabíallegadoabesarenmásdeunaocasiónlamanodelareinamadre,doñaSancha,porquienprofesabaunaadmiraciónilimitada.

Los señores de Corona tenían sobrados motivos para estar agradecidos a esasoberana,todavezquehabíasidodurantesuregencia,exactamenteenelaño1198,cuandoelloshabíanllegadoalaciudadprocedentesdeTolosa,prácticamenteconelcieloy lasestrellasporúnicopatrimonio.Traían,esosí, sucartade reconciliación,puesmuy poco tiempo antes la propia soberana, siguiendo losmandatos del papa,había expulsado de sus dominios a todos los adeptos a la herejía albigense que seencontraranensuterritorio.Unaordenquealgunosobedecieronylamayoría,no.

Transcurrido el tiempo, Tomeu almacenaba una fortuna considerable, que lepermitíahacercuantiososempréstitosalreycadavezqueestelorequería,cosaquesucedía con harta frecuencia dado su carácter derrochador. Muchos le sabíanconverso y pensaban, dado su abultado peculio, que era de origen judío.Y es que


eran,engeneral,loshebreos,aquieneselmonarcasereferíaconelapelativode«mibolsa», los que solían acudir en su socorro con préstamos impuestos, que sedevolvíantarde,siesquesedevolvían.Acambioselespermitíavivirtranquilamenteeinclusoejercercomoconsejeros,médicosocomerciantes,sinmásprohibiciónqueladecasarseconpersonasdeotrocredoy,porsupuesto,hacerproselitismodelsuyo.Deahíquealprósperomercante,lejosdemolestarle,lecomplacieraengradosumosertomadoporunodeellos.Enplenapersecucióndesusantiguoshermanoscátaros,esaconfusiónlehacíasentirsemásseguro.

Sí,decididamentelaZaragozaalaquellegaronlosjóvenesDeLaurachuyendodelaCruzadaeraunlugaramable,muyparecidoalFanjauquehabíanconocidoellosdurantesuinfancia.

—Tenemosquellamarcuantoantesalamodista,niña.—Noesnecesario,señora,tengocuantopreciso.Bastantehacéispornosotrosya.Consuenergíahabitual,doñaAlzaishabíadespertadoesamañanamuytemprano

a su hija adoptiva para someterla a un plan de actividades frenético, destinado atransformarlaenunaauténticaprincesa.SiemprehabíaanheladohacerlopropioconsuRamira,aunquelavocaciónmonacaldeestahabíafrustradosusplanes.Porelloveía el cielo abierto con la providencial aparición en su hogar de esa muchachapreciosa,conlaquepodríaalfinejercerdemadrequejuegaalasmuñecas.

—¡Tonterías!Vamos a llamar a lamodista, al joyero y al peletero. También alperfumista,quenosemeolvide.

—Siosplace…—Ydejayadellamarmeseñora.Prefieroquemedigastía.¿Estamos?¡Nosabes

laalegríaquemedatenerteencasa!Braira sevioenvuelta enun torbellinode telasyesencias, atenciones, cariñoy

caricias,quemuyprontolehizoolvidarcualquiernostalgia.Porsubelleza—unóvaloenmarcadoenunamelenacastaña,ojoscoloravellana,

boca en forma de corazón y nariz algo deformada por la rotura sufrida en laadolescencia, aunque proporcionada al conjunto del rostro—; por su cuerpo bienformado—en el que cualquier ropaje parecía lucir el doble que en cualquier otrapercha—,sufrescuraysusencillez,notardólajovencátaraenconquistarsupropioespaciodentrodeaquelentornosocial.Ununiversoqueleresultabafamiliar,puestoquenosóloseexpresabaysevestíadeuna formamuysimilara la suya, sinoquegozaba,aligualquelagenteoccitana,delosplaceresdelatrova,lamúsica,ladanzayelamorcortés.

El exiguo guardarropa traído deOccitania cedió paso en los arcones a nuevosvestidosdebrocado,adornosdepedrería,pieleslujosas,comolamartaoelvisón,yuna extensa colección de zapatos, que don Tomeu sufragó sin pestañear, pues lafelicidaddelachica,queélasociabaconsusmejillasmásrellenas,leparecíalamejordelasrecompensas.

DoñaAlzais,asuvez,lapresentabaorgullosaatodassusconocidas,exagerando


lagrandezadesulinajefamiliar,comosivendieseunavaliosamercancía.Nohabríasido necesario. Braira tenía atractivo sobrado por símisma, no ya en virtud de sufísico, que también, sino como consecuencia de su forma de ser y de ciertashabilidades, muy solicitadas entre las damas de alcurnia zaragozanas, que poco apocofuesacandoalaluz.

Yesque,vencidoelmiedoinicialderivadodesuamargaexperienciaenHuesca,lachicaseatreviópaulatinamenteamostrarsujuegoenpúblico.Primeroúnicamenteante su anfitriona, luego en el círculomás íntimo de las habituales de su salón, yfinalmente en alguna fiesta más concurrida. El éxito instantáneo y entusiasta quealcanzóconlascartasnotardóenhacerleolvidarlaspenaspadecidasporsucausa,lanostalgiadesuhogar,elásperoenfrentamientoconsupadreyhastalaañoranzadeBeltrán,quienprontoseconvirtióenunrecuerdolejano.

Dadoquecualquieractividadsusceptiblederomperelaburrimientoerarecibidaconalborozoenaquellasociedadávidadenovedades,hastaelpuntodeconvertirseenmoda,apenassecorrió lavozdeaquella rarezadenominadaTarot,empezaronalloverleadoñaAlzaislasinvitacionesparaacudiratodotipodesaraos,porsupuestoacompañadadesupupila.

—Guardaosdeesaprimaquetantoadulavuestrosoídos.Persiguealgomásquevuestra estima… —advertía una Braira resplandeciente de satisfacción a unaconsultantedealcurnia,previalecturarealizadacontodalaparafernaliaposibleafindeimpresionaralaspresentes—.¡Vigiladdecercaavuestromarido!

—Cuidadmejordevuestrasjoyasoundíadeestosperderéisalgoquetenéisenmuchoaprecio—recomendabaaotra.

—Noemprendáisahoraelviajequeestáispreparando.Esperadaquelasaguasdevuestracasaseremansen.

Congrandesdotesparalaobservación,nomenoscapacidaddeescuchar,sentidocomún,seducciónylaayudadelosnaipes,prodigabasusconsejosdemaneratalquetodassemarchabansatisfechas,convencidasdeestaranteunamujerexcepcional.

Afindeevitarcualquiersospechadehechicería,laoccitanallevabasiempreunacruzalcuelloyadvertíaconhumildaddequeconfrecuenciaseequivocaba.Aquello,insistíaunayotravez,noeramásqueunentretenimientopropiodecortesgalantes.Semostrabamás cautade loquehabría sidonecesariodadas las circunstancias: elhechodequesuclientelafueralomásgranadodelasociedadaragonesaleconferíaunestatusinaccesibleacualquierimputacióndeesetipo,convirtiendosutalentoenalgoperfectamenterespetable.

Una vez más comprobaba en carne propia la importancia de estar entre lospoderosos,compartirsumesaysertratadaporsusleyescomoellos,quenocomosusvasallos.Allí,entredamasdelaaltanobleza,jamásseríaconsideradaunabruja.¿Oacasosí?


Elmiedo, que parecía haberla abandonado para siempre, regresó de golpe unatarde en la que el viento aullaba de frío colándose por las ventanas, cuando en laresidenciadelosCoronasepresentóunpajeportadordeunrequerimientorubricadocon el sello real: Braira de Laurac era convocada al palacio de la Aljafería concarácter inmediato;esdecir,a lamañanasiguiente.LareinadoñaConstanza,viudadelsoberanodeHungría,reclamabasupresencia.

¿Quépodríaquererunadamatanprincipaldeunarefugiadacátara?Nadabueno,seguro.


CapítuloVII

PocotiempoantessehabíadespedidoGuillermo,cumpliendoasísudecisiónderegresar a Occitania. En Zaragoza había intentado en vano interesarse por losnegociosdesuanfitrión,paraterminarconstatandoquelosuyonoeraelcomercio,nitampocolaguerra,sinolosasuntosdeDios.EstabadecididoaprofesarenlaordendelCíster,aligualqueDiegoyDomingo.Anhelabaacompañaraesteúltimoporloscampos de su tierra, ayudarle en su misión evangelizadora, sufrir con él laspenalidadesdelcaminoyentregarsuexistenciaalSeñor.

La llamaque prendiera en su interior al contemplar elmilagro deMontreal nohabíahechosinocrecer,por loque leurgía regresarcuantoantesaentregarsea sunueva vida. Ya no se veía reflejado en absoluto en el caballero que había soñadollegaraser.Nisiquierasuhermanalereconocíaenesehombreadustoenelquesehabíaconvertido.Surostroreflejaba,enformadeojerasvioláceas,latransformaciónoperada en ese lugar secreto que, en alguna rara ocasión, alberga un matrimonioperfectoentrelarazónyelalma.

—Ha llegado el tiempo demarchar—comunicó solemnemente una noche a lafamilia.

—¿Osvais?—preguntaronAlzaisyTomeualunísono,mientrasBrairalemirabatansorprendidacomodisgustada.

—Mevoy—precisóGuillermo—.Brairaencambiopermaneceráaquí,almenosmientraslosvientosdeguerraquesoplanenOccitanianocambiendesigno.

—Pero…—tratódeprotestarsuhermana.—Nohayperosquevalgan.Yohederegresarcuantoantes,puesasímeloexige

miconciencia.Yademásnadameretieneaquí.Tú,porelcontrario,parecesdisfrutardelahospitalidaddenuestrosbenefactores.¡QueDiosospremiecuantohabéishechopornosotros!—apostilló,dirigiéndoseaellos—.Setevefeliz.Quédatepuesenpaz,cumplelavoluntaddenuestropadreymuéstratesiempredócilyagradecidaconestosbuenoscristianosquenoshanacogidoensuhogar.

Sudecisiónestabatomada,aunqueBrairaintentódisuadirleportodoslosmedios,le suplicó, recurrió a los pucheros que de pequeña lograban siempre conmover elcorazón de Guillermo hasta llevarle a plegarse a su voluntad, e incluso llorósinceramente.

—Nomedejessola,porfavor.—¿Sola?¿Cómopuedessertaningrataconestabuenagentequetetratacomosi

fuerasdesusangre?—Misangreerestú.Notevayas,teloruego.—Antesdeunasemanatehabrásolvidadodemí—profetizóél.Luegoseacercó

a ella, la abrazó con fuerza y acariciando sumejilla, como solía hacer cuando eraniña, bromeó—:Regreso a casa, hermanita, nomás lejosqueFanjau.Te será fácilencontrarme.


—Puesllévamecontigo.—Nitúdeseasmarcharteniyoseríarazonablesitellevaradevueltaallíenestos

momentos.Tiempoaltiempo.Séobedienteyhazloquetedigo.Encuantolascosassetranquilicen,enviaréaalguienabuscarte.¡Loprometo!

Nohabíaequipajequeempaquetar,puestoquelapenitenciaimpuestaenlacartade reconciliación seguíavigente, loqueagilizó los trámitesprevios al viaje.Yasí,unamañana de primavera, justo al año de su partida de Belcamino, Guillermo deLauracemprendiólasendaderegreso.

La situación que dejara atrás en su día no había mejorado en absoluto. Losejércitoscruzadossepreparabanparadesencadenarunaofensivasincuartel,haciendoacopio de hombres y pertrechos, ante la pasividad del conde de Tolosa,aparentemente incapaz de reaccionar. En todos los meses transcurridos desde suexcomunión no había sido capaz de ponerse de acuerdo con su yerno, el vizcondeRaimundo Roger de Trencavel, para armar una fuerza susceptible de resistir elembate, pero tampoco había logrado convencer de su sincero arrepentimiento allegadopapal,ArnauAmaury.Estelofiabayatodoalpoderdeconviccióndelhierro,sordoa laspromesasdeobedienciay sumisiónque reiterabaelnoble, congrandesalardesdeelocuencia,sinterminardecumplirloqueseleordenabahacer.

CuandoeljovenconversocruzólosPirineosendirecciónnorte,porelvalledelRódanodescendíahaciaelsurunaarmadaformidable,dealmenosveintemiljinetesyeltripledeinfantes,dispuestaaimponersucredoasangreyfuego.Lacomponíancaballeros revestidosdesus resplandecientesarmaduras; soldadosdeapie,consuslorigas, yelmos, escudos y espadas; lanceros, arqueros, ballesteros, palafreneros,escuderos, servidores de las terribles catapultas y demás maquinaria de asalto;herreros, carpinteros, panaderos, criados asignados a los miembros principales deaquellatropa,ramerasenbuscadeclientelasegura,mendigos,truhanes,mercenarios,maleantes,salteadoresdecaminosylamásvariopintachusmaatraídaporlacertezade poder darse a la rapiña y a la violación demanera impune.Gentuza vestida deharapos y armada de porra o cuchillo, consentida y alimentada por los mandosmilitares de cualquier tropa por su capacidad para sembrar el pánico con actos debárbaraferocidad.

Aterrado ante lo que se le venía encima, en un último intento desesperado dedetener lamasacre,RaimundodeTolosahabía entregado sietede sus castillos a laIglesiaysehabíaprestadoahumillarsepúblicamenteenlaabadíadeSanGil,cunadesudinastía,antelosojosdeDiosydesupueblo.Desnudodecinturaparaarriba,descalzo,cubiertodeceniza,confesósuspecadosy juróante las sagradas reliquiasobedecer lavoluntaddelpapa,cumpliendolosmandatosdesusenviados.Antesdeperdonarle,ellegadoMilón,maestrodelaceremonia,leobligóarecorrerlanavedeltemploflagelándolelaespaldaconvarasdeleñaverde,enpresenciadeunamultitud


anonadada.Nadadetodoaquellosirvióparaalterarelcursodeundramaqueestabaescrito.

El20de juniode1209,estandoyaelherederodeBelcaminodevueltaencasaconsufamilia,elcondeRaimundotomólacruzysepusobajolaproteccióndelsantopadre. Esto llenó de esperanzas a Guillermo, quien se había encontrado con ladesagradable sorpresa de que frayDomingo deGuzmán no se hallaba en Prouille,sinoenalgunamisiónapostólicaque lehacía inaccesible.AquelgestodelseñordeTolosa, pensó, conjuraría el peligro que se cernía sobre su gente, ya queprobablemente llevaría a la desmovilización de las tropas que acampaban en lasinmediacionesdeMontpellier,adospasosdesucasa.

Seequivocaba.Supadre,Bruno,estabalejosdecompartireseoptimismo.—Lascosasnopuedenser tanfáciles—lerebatíaasuesposa,quesemostraba

tanesperanzadacomoGuillermoconesamaniobradeúltimahoradelnoble.—¿Por qué no?—replicabaMabilia—.El paso que ha dado el conde va en la

buenadirección.Asíconsigueganartiempo.—Raimundoesuncobardeademásdeunsuicidaestúpido—sedolíaelbarón—.

Tantopreparativo,tantogasto,tantomovimientodesoldadoscomohaocasionadolaCruzada no pueden terminar en esa mascarada que ha protagonizado en San Gil.¡Parecementiraquenosedécuenta!

Yteníarazón.Siguiendolospasosdesusuegro,puesestabatanasustadocomoél,elvizconde

deCarcasona,Besés,AlbiyRazéssedirigió,enlosprimerosdíasdejulio,asuplicarelperdóndeloslegados,ofreciendosuincondicionalsumisión.Sumanotendidafuerechazada de plano, lo que no le dejó otra salida que convocar a toda prisa a susvasallos,deapieodeacaballo,sabiendoqueseríaaniquiladoporlossoldadosdelpapaamenosquelograravencerles.

Eltiempodelapalabrahabíaquedadoatrás.Erahoradequehablaranlasarmas.El 20 de julio, bajo un sol de justicia, el formidable ejército capitaneado por

SimóndeMonfortesepusoenmarchaendirecciónsuroeste.Esamismatardepasópor la villa de Servían, evacuada por todos sus vecinos, cuyas casas desiertascontemplaron el paso de los conquistadores, y el 21 por la mañana alcanzó laorgullosaBesés,resguardadatrassusfortificaciones.Sushabitantes,animadosporelvizconde,habíancerradoacalycantolaspuertas,determinadosaresistir.Éllucharíaconelloshastaelúltimoaliento,leshabíajurado.Jamáslesabandonaría…

¡Quépocaconsideraciónsuelenmereceralosgobernantessuspropiaspromesas!TrencavelhuyóaCarcasona,juntoalosjudíosyaalgunosdignatarioscátaros,en

cuantovioacercarsealoscruzados.Fueentonceselobispodelaciudad,ReinaldodeMontepeyroux,quienseacercóapiehastaelcampamentoquehabían instalado las


tropasfrancesasenlaspraderasquebordeabanelrío,afindesuplicarclemencia.Larespuestaquerecibiófueunultimátumentodaregla:oloscatólicosexpulsabanalosherejes,osemarchabandelavillaconlopuesto,osepreparabanparacompartireldestinodeaquellosapestadosyperecerconellos.

Congregados frente a la catedral de San Nazario los representantes de lapoblación, convocados por el prelado para transmitir la mala nueva, sintieron unsudorfríorecorrerleslaespaldadearribaabajo.

—¿Yaquiénesentregaríamos—preguntóunodelosmagistradoslocales—,alosperfectosdesucomunidadoatodosycadaunodesusmiembros,incluidoslosniños,lasmujeresylosancianos?

—Laordenescategórica—replicóMontepeyroux—.Siqueremoslibrarnosdesufuria,nopuedequedarunsolocátaroenBesés.

—¡Pero eso es una locura! —protestó un tercero—. Son nuestros vecinos,nuestros amigos, los clientes de nuestros talleres, los tutores de nuestros hijos…¿Cómo podríamos deshonrarnos hasta el punto de entregarles a unamuerte segurapara salvarnos nosotros? ¿En qué clase de cristianos nos convertiría esecomportamiento?

—¡No blasfemes, Tomás! —reconvino el obispo a quien acababa de hablar,maestrodelacofradíalocaldecurtidores—.Lasdisposicionesdeunlegadopapalnosecuestionanymuchomenossediscuten.Hemosdetomarunadecisiónyeltiemposenosagota.

—TengoseriasdudasrespectoalafidelidaddeAmauryalmandatodelpapaoasu voluntad—respondió el interpelado—.Amimodo de ver, su lealtad se orientamáshaciaFelipeAugusto,queesquiensacarátajadadeloqueaquíacontezca.Pero,seacomosea,yonomeharécómplicedetamañainiquidad.MevoyacasaconlosmíosyqueDiosnosprotejaatodos.

—Nosprotegeránnuestrasmurallas—puntualizóeljefedelamodestaguarnicióndesplegadaenlaciudad—.Sonsólidasyestánbienmantenidas.TenemosprovisionesdesobraparaaguantarhastaqueelvizcondeTrencavelnosenvíelosrefuerzosquehaidoabuscar.Ellos,encambio,handealimentarveintemilbocasymantenerelordenentre la gentuzaque les acompaña.Yoos digoque antes de quincedías se habráncansadoylevantaránelasedio.

—Opinolomismo—zanjóelalcalde,quesehabíamantenidoensilenciohastaesemomento—.Aquíhemosconvividocatólicos,judíos,cátarosybogomilosdesdeque existe memoria, sin que nuestras diferentes creencias hayan constituido unproblema.¿Porquéhabríamosdecederahoraalaexigenciaquesenosimpone?Estonoesunaguerradereligiónsinodeconquista,yporlotantonootorgaremosaesossoldadosvenidosdeFranciaunavictoriagratuita.Nolesdejaremosponersussuciasmanosenelgobiernodenuestrosasuntos.Defenderemosnuestravillaynuestratierradeesosocupantesy loharemosempuñandolaespada,codoconcodo, todos juntosporOccitania.


Suarengafueacogidacongritosdejúbiloporlamayoríadelospresentes,cuyotemorinicialhabíaidoconvirtiéndosepocoapocoenconfianzaeufórica.Ladecisiónestabatomadaylesllevóajuramentarsesolemnementeenesemismoinstante.

—¡Sucedaloquesuceda,nocederemos!Esa misma tarde el prelado Montepeyroux abandonó Besés, seguido de un

puñado de católicos que llevaban a cuestas las escasas pertenencias que podíancargar. Los demás, incluidos la mayor parte de los sacerdotes, determinados a noabandonarasusfeligreses,optaronporquedarsedentroycorrerlamismasuertequeloscátaros.

Antesdelanzarseaunasaltoquepreveíansangriento,algunosoficialescruzadospreguntaronasujefeespiritualquédebíanhacerconesoshermanosdefequeestabanseguros de encontrar en la ciudad, mezclados con los herejes e imposibles deidentificarenelcalordelarefriega.Élvacilóunossegundosantesderesponder:

—¡Matadlosatodos,Diosreconoceráalossuyos!

Simón deMonforte, el León de la Cruzada, era una criatura de extraordinariabelleza: ágil, flexible, fuerte, musculoso, despiadado, letal. Superada desde hacíaañoslaedaddoradadelajuventud,elcondeatraíatodaslasmiradasporsumelenaondulada, felina, que enmarcaba la elegancia de sus facciones. Alto de estatura yanchodeespaldas,presentabauntorsobienproporcionado,conbrazosesculpidosenelmanejo constante de las armas, ningunade las cuales guardaba secretos para él.Suspiernaseransemejantesacolumnas.Vivodecarácter,siemprealerta,afableeneltrato, buen camarada, humilde en apariencia, prudente, equilibrado en sus juicios,virtuosoenlopersonalycompetenteenelterrenomilitar,devotoservidordelSeñorenlapersonadelpapa…habríasidoelvivoretratodelcaballeroandante,denoserporsudesmesuradaambición.

AntesdeembarcarseenlaCruzada,respondiendoalllamamientodelsantopadre,languidecía en sus modestas posesiones norteñas, compartiendo la heredad de suesposa,Alix, hija del señor deMontmorency. Cuando los legados de Inocencio lepropusieronquedarseconlostítulosydominiosdeRaimundoRogerdeTrencavel,acambio de derrotarle en el campo de batalla, él se apresuró a rechazar la oferta,apelandoasuhonoreinvocandosufe.Masfueprecisamenteestaúltima,esgrimidacomoargumento, laqueno tardóenconvencerlede laconvenienciadeaceptar tanventajosonegocio.

Comocristianoqueera—ledijoelabaddelCíster,ArnauAmaury,sinmencionaralsoberanofrancés,cuyasombraplaneabasobrelapropuesta—debíaobedienciaalpapa.Teníapuesqueplegarseasuvoluntad,aceptandosindiscusiónlastierrasquese le confiscaran al hereje. Y así terminó por hacerlo el conde, poniendo comocondición,esosí,quetodoslosnoblesqueleacompañabanenesemomento,muchosde loscualeshabíananunciado sudecisiónde regresar cuantoantesa suscasas, le


juraransolemnementeresponderasullamadacadavezquelesnecesitara.Jugófuerteyganó.Sinmásfortunaquesuastucianimásmuniciónqueelcoraje,

acababadeconvertirseengeneralenjefedelmayorejércitodesutiempo,acampadoalasazónfrentealavillafortificadadeBesés,recorridaenesahoracrucialporunaoleadadefervorsuicida.

—¡Nopodránconnosotros!—vociferabaunherrero,enarbolandosumartilloamododehachadecombate.

—¡Enseñaremosaesospresuntuososdeloquesomoscapaces!—lesecundabaeltaberneromáspopulardelburgo.

—¡Alasalmenas!¡Alasalmenastodos,quelleguenhastasustiendaslosecosdenuestrodesprecio!

—¡Nada de a las almenas, seguidme, vayamos a por ellos ahora que no se loesperan!

Eralamañanadel22dejulio.Hacíauncaloraplastante.Nuncasesupoquiéndioaquellavozdelirante,quelossiglosmaldecirían.

Siguiendo la arenga de algunos cabecillas ofuscados por el orgullo, un nutridogrupo de ciudadanos se aventuró a realizar una salida hasta la misma linde delcampamento cruzado, donde los más audaces se pusieron a agitar sus pendones,profiriendotodaclasedeinsultos.Noerangentesdearmas,sinohombresymujeresebriosdeexcitación.Locos.

Monforteysushombressepreparabanaesahoraparaunlargoasedio,mientrassuspajes,escuderos,mozosdeespada,palafrenerosydemássirvientesseafanabanen sus tareas. Fueron ellos quienes, viendo las puertas de la ciudad abiertas, selanzaronalasalto.

—¡Alataque,camaradas,laBabiloniadelosherejesyaesnuestra!—¡Aporelbotín,hermanos,estaveznonosconformaremosconlasmigajasde

los señores! ¡Qué se atreva alguien a arrebatarnos el oro que se esconde tras esosmuros!

Notuvieronquedecirlodosveces.Lachusmaqueacompañabaalatropaseunióinmediatamenteaeseimprovisadoejército,ávidaderapiña,yseabriólabocanegradelinfierno.

Empuñando porras, cuchillos de monte o garfios de carnicero; enseñando losdientesroídosporlaroña,aullandocomosalvajes,descalzos,semidesnudos,milesdefacinerososcorrieronhacialavillaindefensa,dispuestosacobrarseenelsaqueotodoelsalarioqueselesdebíadesdeeliniciodelacampaña.

LosvigíasdeBesés,viendoloqueselesveníaencima,llamaronasuvezalossuyosaregresaratodaprisaalamparodelamuralla,haciendosonarlastrompetasylanzandoalvuelo lascampanas.Elpánicoseadueñónuevamentede loshabitantesdelburgo,mientraselcuerpodeguardiaconseguíaaduraspenascerraryatrancarlaspesadaspuertasdemaderareforzadaconhierro,justoantesdequefuerantraspasadasporaquellahordavociferanteque,peseaello,nosedetuvo.


Comosiunamenteinteligentedirigierasucomportamiento,laturba,cuyavisiónrecordaba lo que narraban los historiadores sobre las invasiones bárbaras queasolaronlosúltimosañosdelImperiodelÁguila,semovióconlaprecisióndeunamáquina de asalto perfectamente engrasada. Unos se dirigieron al foso, a fin derellenarlo de piedras y tierra, mientras otros intentaban minar la base de lafortificación, acometiéndola con picos y herramientas de labor, al tiempo que lamayoríasecebabaconlospañosdelosportones,empleandotodaclasedeobjetosaguisadearietes.

Besés temblaba y se encomendaba a Dios. Al mismo Dios al que adorabancátaros y católicos. Lasmujeres, los ancianos y los niños buscaron refugio en lasiglesias, especialmente en la catedral de San Nazario, que con más de siete milacogidos a sagrado no daba ya más de sí. Los propietarios de casas robustas,susceptibles de resistir una embestida, se encerraron en ellas e hicieron de losmueblesparapetos,ointentaronenvanohuiratravésdealgúnsubterráneo.Losmásvalerosos se sumaron a la escuálida guarnición de defensores, que se afanaba enrepelerelataquearrojandoflechas,piedrasoaceitehirviendoalosasaltantes.

Paraentoncesestosyanoeranúnicamenteungrupodedesharrapados, sinounejércitoenperfectaformacióndecombate,dadoqueMonfortehabíaordenadoasusjinetes e infantes sumarsea la contiendaencuanto sehabíadadocuentade loquesucedía.Yno lohabíahechomovidoporeldeseodecoartar losdesmanesdeesasgentes de condición vil, sino con la determinación de no dejarse arrebatar todo elfrutodelpillajequeibaasufrirlaprósperaciudadoccitana.Lashienasnorobaríanalleónsuparte.Élseríaelprimeroenescogeryelmásbeneficiadoenelreparto,comonopodíaserdeotromodo.

Claroquelascosasnosalieroncomopreveía.Desdesutienda,plantadajuntoalasdelosdemáscruzados,RaimundodeTolosa

contempló loshechosqueseprodujeronapartirdeesemomentocon lacertezadeestarcediendoalacobardíaydespreciándoseasímismoporello.Sehabíaunidoalas tropas del francés como único modo de salvar su propia cabeza, a costa desacrificarlasdesusvasallos.Loúltimoqueseesperaríadeuncaballerooccitano.Poresorehusóparticiparenelasalto,aunquetampocohizogestoalgunoporevitarlo.

Al atardecer, bajo el empuje de una fuerza infinitamente superior a la de lossitiados,cayeronsimultáneamentevariospañosdemuralla,abriendobrechasporlasqueaquellas fierashambrientas se abalanzaron sobre suspresas.Estabanciegosdeira,enfurecidosporlasprovocacionesyposteriorresistenciadelosdefensoresdelaplaza,ávidosdevenganza.

Arrasaron con todo lo que encontraron a supaso, empezandopor las personas.Violaronamujeresyniños,torturaron,antesdedarlemuerte,acualquieraquetuvieraaspectodeposeeralgo,conelfindeobligarleaconfesardóndeguardabasudinero.Cortaron,desmembraron,trituraron.NoseatrevieronapenetrarenSanNazario,peroatrancaron desde fuera las puertas y le prendieron fuego. En su interior ardieron


millares de refugiados, junto a las sagradas reliquias de los santos, los tapices, loscálicesylashostiasconsagradasquealbergabaeltemplo.

LanocheseiluminóconlasllamasqueseelevabanalcielodesdeBesés,unadelas ciudades más pobladas de todo el condado, convertida en una gigantesca pirafuneraria. Veinte mil desgraciados perecieron ese día degollados a cuchillo,estrangulados, golpeados, ensartados en una lanza de caballero o quemados vivos.Erancátarosycatólicos.

Los cruzados descansaron de su hazaña durante los tres días siguientes,contemplandodesdesustiendascómoseibadisipandoelhumo,antesdelevantarelcampoparaproseguirconsutarea.

Lamayoríadelbotínseperdióentrelosescombros.

Guillermo se enteró de lo sucedido pocos días después, cuando los ecos de lamasacrellegaronhastaelúltimorincóndeunaOccitaniaestremecidadehorror.

SeguíasinencontraraDomingo,aunquesupreocupacióninmediataerapreservara sus padres de terminar sus días como los supliciados de la ciudad martirizada.Desesperado,sinsaberquéhacer,escribióunalargacartaasuhermana,narrándolecondetalleaquellosacontecimientos,máspornecesidaddedesahogarsequecon laesperanzadeobtener algunaayuda.Lamisiva fue entregadaaun sacerdoteque sedirigíaaZaragoza,quienprometióentregarlaasudestinataria.


CapítuloVIII

Cuandose recibióencasade losCoronauna invitaciónapalaciodirigidanoadoña Alzais, como habría sido lo natural, sino a su pupila, se desataron lasespeculaciones.¿PorquédesearíalareinaConstanzaentrevistarseconlamuchacha?¿Quégatoencerraríatancuriosaconvocatoria?

—No quiero ir, madrina —adujo Braira aterrada, recordando el episodio deHuesca—.Digaustedquemeencuentroenferma,queestoyenesosdíasenlosqueelpudorimpideaunamujerdecentesalirdecasa…

—¿Peroporqué,ennombredeDios,ibayoacometertaldisparate?¿Notedascuenta de la gran oportunidad que representa para ti ser recibida por la reina deHungría?

—¿Yquéquerráunapersonatanprincipaldemí?¡Nopuedesernadabueno!—Sosiégateyconfíaenti.Seguroquehabráoídohablardetushabilidadescon

esascartasalasquellamasTarotyquerrácomprobarporsímismaqueesverdadloque le cuentan. ¡Ya puedes esmerarte en acertar, que convertirte en amiga o quiénsabesiconfidentedelahermanadelreydonPedropuedetraermuchafortunaaestacasa!

—¿Ysiesotracosa laquebusca laseñora?¿Ysialguien leha idoconalgunacalumniasobremí?

—¿Qué podrían decir sobre alguien como tú, niña? Anda, déjate de temoresabsurdos y vayamos a revisar tu vestuario, que mañana tienes que deslumbrar anuestrailustreanfitriona.

Laentrevistaestabafijadaparalatardesiguiente,conloquenohubotiempoparaalimentarmásnervios.

Justo cuando las campanas anunciaban la hora nona, Braira y su benefactorallegaronalaspuertasdelaAljafería,quealzabasuimponenteestructurafueradelasantiguasmurallasromanasdelaciudad.

Habían llegado en silla de mano acompañadas de un paje lujosamenteuniformado, como correspondía a personas de su alcurnia; llevaban sus mejoresgalas, zapatos forrados de seda y peinados semejantes a esculturas, todo lo cual lepareciópocoa la jovenoccitanaalversebajoelgigantescoarcodepiedra labradaque daba acceso al interior del palacio. La magnificencia del lugar hizo que sesintieraigualqueunamendigacubiertadeharapos.

A cada lado del pórtico se alzaba una torre redondeada, como todas las quejalonabanlafortificaciónaintervalosregulares,cuyotamañohabríaalbergadoadosotresdelasquehabíavistoenloscastillosdesutierra.Guardiasarmadosdeaspectoseveroprotegíanlaentrada,aunquelesfranquearonelpasoencuantovieronelselloreal impreso en lacre que rubricaba el documento que exhibieron. Se hallaronentonces en un patio a cielo abierto, de dimensiones colosales para lo que estabaacostumbrada Braira, enlosado de mármol y salpicado de fuentes que regaban


jardinesdenaranjos,jazminesydamasdenochecuyoperfumellenabaelaireconsudulzuradeazahar.

Alzaisyahabíaestadoeneserecinto,máspropiodelosrelatosfantásticosquedelarealidaddelosmortales,porloquesemovíaenélconciertacomodidad,peroalaoccitanaleparecíamágico.Acadapasosedeteníaaobservaralgunadelasmuchasbellezasquellamabansuatención,cautivadaporloquegolpeabasuvistaalavezqueaterrada ante la posibilidad de terminar en una mazmorra. Cada estancia queatravesaban era superada en esplendor por la siguiente. Cada techo y cada pareddecorados con figuras geométricas o vegetales, labradas en yeso pintado en tonosrojos, azules o dorados, le parecían más hermosos que los precedentes. Tandeslumbradaestabaporaquelentornoytanenfrascadaensucontemplación,quenovioentraralareinaviudadeHungría,quienlasorprendióconsuvoz.

—Veoqueosagradanuestramorada…Braira enrojeció cual cereza en sazónmientras pedía auxilio con los ojos a su

tutora.Avergonzada,seinclinóenunareverenciaqueresultóllenadegraciaapesardesunerviosismo,musitandounadisculpacortadadecuajoporlaimponentemujerqueteníaantesí.

—Quieneslaconstruyeron—explicóconnaturalafabilidad—,losreyesmorosdela dinastía de los Banu Hud, la llamaron Palacio de la Alegría. Un nombre muyadecuado.¿Nocreéis?

—Desdeluego,miseñora—seapresuróaresponderAlzais,doblandolaespaldaantelasoberanamuchomásdelodecoroso.

—Megustaríaconocermejoraestaprotegidavuestradequien tantohablan lasdamasdelacorte—lerespondiólareina,cortante—.Osruegoquenosdejéissolas.

Decepcionada, la de Corona se marchó, no sin antes hacer a Braira un gestoelocuentelevantandolosantebrazos,destinadoadarleánimosantelapruebaquesedisponíaapasar.

DoñaConstanzadeAragón,hermanadelreydonPedroyviudadeAymericodeHungría,eraunamujertodavíajoven,deporteimpresionante,notantobella,cuantodefaccionesagradablespor lanoblezaquetraslucían.Rubia,comotodasufamilia,deojosclarosinteligentes,manoshabladorasyactitudsorprendentementecercanaenunadamadesurango,siguiódirigiéndoseasuinvitadaconsencillez,enunintentodevencerlosrecelosdelamuchacha.

—Tedecía,querida,quelosmorosquelevantaronestossalonesytrazaronestosjardines, haciendo de la Aljafería su residencia de recreo, fueron aquí tan felicescomo siempre lo fui yo. Aquí estaba mi hogar hasta que mi madre tuvo a bienentregarme a un esposo casi anciano, señor de la tierra que vio nacer y aún hoyveneraalpeorazotequehaconocido lahumanidad:elGranTanjou,másconocidocomoAtila.Undemonioquesealimentabadecarnecruda,crucificabaasuscautivospordiversiónynoconocíamásdiosqueunídoloenformadeáguilallamadoAstur.Uncaudillomuypropiodeunanaciónalaqueapenasseasomaelsolyenlaqueel


rigordelinviernoestalquenohabíabraserocapazdecalentarmeelcuerpo,pornomencionarelespíritu…

—Debió de ser terrible, majestad—terció la joven, incómoda ante el silenciorepentinodelareina.

—Lofue,enefecto.Alenviudarfuihechaprácticamenteprisioneraporlosrudoscaballeros que servían a mi marido, aunque logré escapar con la ayuda de mipariente, Leopoldo de Austria. Pero eso ya quedó atrás —exclamó la reina casitransfigurada, luciendo una sonrisa resplandeciente donde antes, durante unosinstantes, había aparecido una mueca de dolor—. ¡Gracias sean dadas a NuestroSeñor!

Brairaerapresadealgoparecidoalpánico.Noparabadepreguntarseelporquédesupresenciaeneselugarenelquesesentíaunaextraña.¿Lahabríadenunciadoalgunadelasseñorasconlasquehabíapracticadosuarte?¿AcasolapropiaAlzais,en su calidad de conversa potencialmente sospechosa, con el fin de hacerméritosdestinadosaafianzar su situaciónen lacorte?No,aquelpensamiento resultaba tanruinquelodesechódeinmediato.

Sequedómudaytemblorosa,esperandolopeor.Constanzalaobservóunbuenrato,tratandodeaveriguarlacausadeesaparálisis.

¿No le habían dicho que aquella extranjera destacaba por su locuacidad y sudesparpajo? ¿No era ella la que desvelaba, para rubor de algunos, los secretosescondidosenlomásoscurodeciertasalcobas?

—¿Tehacomidolalenguaungato?—preguntódesconcertada.—Osruegoquemeperdonéis,majestad.Estarantevos,enestepalacio…Estodo

nuevoparamí.Seguroqueosparezcounapazguata.—Puesyaeshoradequesalgasdetuazoramiento.Tehellamadoamipresencia

porquesientounaenormecuriosidadporcomprobarsisonciertoslostalentosqueseteatribuyenosetratadeexageracionespropiasdechismosasaburridas.

—En realidad, majestad—respondió Braira todavía asustada—, se trata de unsimplejuegoquenocreomerezcavuestraatenciónnimuchomenosvuestrotiempo.

—¡Tonterías!¿Hastraídoesascartasconlasquedicenquelees loqueestáaúnporescribirse?

—Todo está escrito por la mano de Dios, señora —precisó la muchacha,recordandolaspalabrasdesumadre—.Élesquientejeloshilosdenuestrodestino.Lascartasselimitanaayudarnosadescifrarloalgunasveces,sóloalgunas,igualquehacenlosastrosdelcieloatravésdelasconstelaciones.Habéisdesaber,noobstante,quemeequivocoamenudo.

—Puesveamossiestavezaciertas.¡Estoyenascuas!

Brairaseencomendóatodoslossantos,alassagradasreliquiasdelacatedral,alperfectoGuillabertodeCastres,cuyasabiduría,decíanenFanjau,noteníaparangón,


einclusoalabuenasuertequelahabíallevadohastaallíynopodíafallarleahora.Aesasalturasnohabríasabidodecircuáleraexactamentesucredo,pueselcátaro

yelcatólicosehabíanfusionadoenelinteriordesualma.AmabaaDios,aJesúsyala Virgen María, respetaba los mandamientos de su ley e intentaba superar losobstáculosqueseinterponíanensuvidasinhacerdañoanadie.¿Significabaesoqueera una buena cristiana? ¿Lo era su madre, Mabilia? ¿Lo era la perfectaEsclaramundadeFoix?¿Loerasusalvador,DomingodeGuzmán?¿LoeranLucas,subuenayoconvertidoenasesino,oelcondeSimóndeMonforte?

Ojalá existiese un lugar en el que esconderse de la sombra acosadora de supasado,quelaturbabacomosólolossecretossabenhacerlo.Delapalabra«hereje»,cuyosonidolehacíaestremecersedeterrorcadavezquelaescuchaba.Deunestigmasiemprependientedeunhiloinvisiblesobresucabeza.

Eramuyconsciente,almismotiempo,delatrascendenciacontenidaenelretoalque se enfrentaba y de las oportunidades que se le presentarían si, como le habíadicho doña Alzais, lograba ganarse la confianza de la reina. Eso significaría nadamenos que alcanzar la seguridad que tanto anhelaba e incluso tal vez un puestoinfluyenteenlacorte,paralocualdebíaarriesgaseydesplegarsutalentosindejarsevencerporelmiedo.Sí,eramucholoqueestabaenjuego.Nopodíafallarahora.

Lentamente, como hacía siempre, exagerando deliberadamente la parafernaliaprevia a la lectura propiamente dicha a fin de darse importancia, sacó su cajita deplataymarfildelbolsitoquellevabaprendidoalacintura;extrajodeellalosnaipesypidióalareinaquebarajaraantesdeescogercuatrocartas:elayer,elhoyelmañanayelconsejoparaevitartropezar.

Enaquelenviteleibanadamenosqueelfuturo.LaprimeracartaenaparecerfuelaLuna:elastrodelanoche,conrostrohumano

de aspecto bondadoso, en cuarto creciente.Bajo su luz se divisabandos torreones,situados a ambos lados de la imagen, y en el centro un cangrejo, aparentementelevantado por la mera fuerza de su poder de atracción, junto a dos perros queapagaban su sed con las gotas de agua que ascendían de una laguna.Una imagencompletamenteherméticaparaConstanza.

—Enelpasadoatravesasteisunaépocadeoscuridad—interpretóBraira,tocandoconlapuntadesuíndicederechoelbordedelalámina—hastaelextremodeperderel rumbo. Os refugiasteis en lo más hondo de vuestro propio espíritu, como elcangrejoen lamar,pormásquequienesos rodeaban intentaran sacarosdevuestroensimismamiento.PerolaluzdenuestraMadredivinavelabaporvos.

La reina hubo de reconocer que el diagnóstico correspondía exactamente a susañosdeestanciaenHungría,aunquenosedejóimpresionar.

—Hablasbienytusdibujossonciertamenteevocadores,perocualquieraquemeconozcasabequenofuidichosaenlacortehúngara,dondeefectivamentebusquélapazenlaoraciónalaVirgenMaría.Ellanuncameabandonó.Prosigamos.

Con parsimonia, Braira descubrió el segundo naipe de los cuatro alineados.


Mostrabaunatorregolpeadaporunrayodestructor,eneltrancedeperdersutejadoen forma de corona. Simultáneamente, dos personajes realizaban acrobacias en subase, aparentemente satisfechos con la naturaleza de las plantas que tocaban en elsuelocaminandoconlasmanos.

De nuevo, la consultante observó el cuadro sin atisbar siquiera el significadoocultodeaquelabsurdo.

—Comoveis,señora,enlaCasadeDioselrayogolpeaeledificiosindestruirlo.Se limita a levantar su techumbre y penetrar en el interior. Del mismo modo, elconocimientosenosrevelaundíadeimproviso,sacudiendoloscimientosdenuestroespíritu, sindañarlos, a findeque sepamosavanzar.Enocasioneshayque realizarmovimientos a primera vista complejos y carentes de sentido, como el de estosacróbatas, si queremos hallar la solución a los problemas.Y en esas estáis en estemomento: al límitedevuestras fuerzas, sinorientaciónnimeta, aunquealimentadaporunafuentedeesperanzaquehatraspasadovuestrasdefensas,derribandoinclusovuestracorona,paraconducirosaesadichaquetantoanheláis.

Esta vez Constanza se quedó muda, desconcertada por el calado de lo queacababa de escuchar. ¿Cómo podía saber aquellamuchacha lo que ni siquiera susdamasmáspróximasconocíannihabríandeconocermientrasnohubieranllegadoabuen puerto las negociaciones en curso? ¿Cómo podía estar al tanto de lasdiscretísimas conversaciones entabladas a través de embajadores entre su madre,doñaSancha,yelpapaInocencio?¿QuiénlehabríadichoqueseestabaconviniendosumatrimonioconeljovenFedericodeHohenstaufen,reydeSicilia?Y,sobretodo,¿cómo, en nombre de Dios, podía intuir esa chica que ella, la que fuera reina deHungría,veíaeseenlacecomolamejorsalidaposibleasusituacióndesoberanasinreino, ni marido, ni derechos ni descendientes, acogida, muy a su pesar, a lahospitalidaddesuhermano?¿Era todoesoposibleoacaso leestabaadjudicandoaBrairaun talento inexistente, cuando loquedecía la cartomántica, bienmirado, nopasabadeseruncúmulodegeneralidades?

En todocaso,concluyópara susadentros,esforzándosepormantener lacabezafría, lachicaeraagraciada,discreta,denoblecunayexquisitaeducación, loque leotorgabaméritos sobrados para ser tenida en cuenta comodama de compañía. Porotrolado,esejuegodeinterpretaciónresultabaser,talcomolehabíananunciado,delomásdivertidoquehabíahechoenmuchotiempo.Poreso,alcabodeunbuenrato,sentencióenvozalta:

—Lo que dices no va del todo desencaminado. Parece que tu fama está bienganada,aunqueaúnmefaltaporsaberloquemeaugura…¿Cómodicesquesellamaestepasatiempo?

—Tarot,majestad.Ymealegrodequehoysemuestrecertero.Tenedlabondaddedestaparlacartaquenosindicaloqueestáporacontecer,eintentarédesvelarossumensaje.

LaelegidaeralamarcadaconelnúmeroXVII; laEstrella:unjardínparadisíaco,


presididoporunaenormeestrellarojigualdarodeadadesieteastrosdemenortamaño,en el que una doncella desnuda, hermosa y sonriente alimentaba el caudal de unarroyoconelaguadedosjarrasdoradasquellevabaenlasmanos.

Brairanotratódeocultarsusatisfacción.—Lo que os aguarda es luminoso, señora. Vuestro destino fluye a favor de la

corriente celeste, resplandece bajo la gran bóveda. Veréis días de magnificencia,conoceréiselamorpuroyseréismadre.

—¡Noteatrevasaengatusarmeconpromesasvanas!—amenazólareina,queaesas alturas de la tirada, pese a todas las reservas con las que había armado susdefensas, comenzaba a temer que su invitada fuese realmente capaz de leer en suinteriorhastadescubrirsuspensamientos—.Simemientes,tearrepentirás.

—Yo sólo traduzco lo que ellas escriben —se justificó Braira, sorprendida yasustada por ese cambio de actitud—. Puedo equivocarme, por supuesto, pero osaseguro que la Estrella constituye el mejor de los pronósticos. Claro que esto essolamente un juego sin importancia, un mero entretenimiento. Será mejor que lodejemosyregreseacasadedoñaAlzais,queestarápreocupadapormí.Osruegoqueperdonéismiatrevimiento.

—¡Deja de disculparte y levanta la cabeza! —le reconvino Constanza, cuyocorazón luchaba a brazo partido entre la necesidad de guardarse de esa occitana,probablemente interesadaenembaucarla,y lasimpatíaespontáneaque le inspiraba,acasoporrecordarleaellamismaunosañosatrás,reciénllegadaaHungría,huérfanadeafectosyrodeadadeextraños—.¿Deverdadvesenmifuturounhijo?

—Oslojuro,majestad.—En tal caso, dejemos para luego la conclusión de esta partida y dime qué le

depararálasuerteaesacriatura.—Esqueresultamuycomplejo,deberíadeserellaquien…—¡Deja de disculparte, he dicho! No me gustan las excusas. Pregunta a esos

extraños personajes de tu baraja lo que será de ese hijo que te has atrevido aanunciarme.¡Ynomeengañes!

Braira volvió a encomendarse a todos los santos que había venerado desde lainfancia antes de realizar las oportunas manipulaciones. Alineó y fue destapandonaipesensilencio,profundamenteconcentrada,una,dosyhastatresvecesseguidas,puesloqueatisbabaleresultabaimposibledetransmitiradoñaConstanza.Tampocopodía mentirle. Ella lo habría notado al instante en el temblor de sus manos y lamiradahuidizadesusojos.Demodoqueledijolaverdad,aunquenotodalaverdad.Únicamentelaquesabíaquequerríaoírsuseñora.

—Vuestrohijonaceráconsaludyserárey.—¡Júrameporlasalvacióndetualmaqueloquedicesescierto!—OsjuroqueesloquediceelTarot.Peroosreiteroquepuedeequivocarseen

susauguriosyamenudolohace.¿Hay argumento mejor para hacernos creer en algo que el hecho de que esa


creenciacoincidaconnuestrosdeseos?¿Existealgomásdeseablequelabendicióndeunhijo, lapromesade lapaz tanto tiempoanheladaoelanunciodeunperiododeabundancia? La reina de Hungría no pensó que las cartas erraran. Es más, seconvenció de que no habría de tardar en ver a un vástago suyo coronado. Conveintitrésinviernosalasespaldas,sinembargo,eltiempocorríaensucontra,loquelaobligabaadarseprisaenconseguirlo.

—¿Yquéhedehaceryoparavercumplidoslosfelicesacontecimientosquemeanuncias?

—Tenedlabondaddedescubrirelúltimonaipedeloscuatroquehabéiselegido.Mientras lo hacía, Constanza rebajó nuevamente el tono para mostrarse casi

maternal, a pesar de que, según sus cálculos, apenas cuatro o cinco años podíansepararladeesacátara,queellacreíaconversaalareligiónverdadera,cuyacompañíaleestabaresultandomásgrataaúndeloquehabíaesperado.

—Sihasdesobrevivirenunmundohostil—leaconsejó,amododeexplicaciónde su anterior arrebato de irritación—, tendrás quemostrarte valerosa incluso antegentecomoyo.Laexperienciamehaenseñadoquelosgrandesdesprecianaquienesseconsideranasímismospequeñosytiendenaabusardecualquieraquelesmuestresudebilidad.Nopermitas quenadie te intimide, dulceBraira.Veo en tus ojos unafuerzaquesóloesperaserliberada…Ahora,dime,¿quénosanunciaesta…RuedadelaFortuna,segúnrezaelnombredelacarta?

—Que os dejéis llevar sin oponer resistencia—concluyóBraira, desconcertadaantelaabiertamanifestacióndeestimaqueacababadeexpresarlelareinaytemerosade adentrarse enmayores profundidades sobre los vaivenes de la suerte y elmodomejor de hacerles frente—. El Tarot, majestad, anuncia cambios que habréis deaceptar,puesenellosestarávuestrafortuna.

—Sea pues. Aguardaremos hasta ver en qué se traducen esos cambios, que túverásconmigo,puestoquevasatrasladarteapalacioparaentraraformarpartedemiséquito.Mehapicadolacuriosidadysientoeldeseodeseguirjugando.EnviaremosrecadoadoñaAlzaisparaquetehagallegartuspertenencias,ytendréisocasióndedespediros,descuida.Estarásagustoaquí.Síguemeytepresentaréalasotrasdamas.

La fortuna deBraira se fundió así en unmismo engranaje con la de su nuevaseñora, uniendo los destinos de dos mujeres marcadas por una idéntica sentencia:vagar por el mundo de aquí para allá, solitarias, traspasando una y otra vez lasfronterasdelodesconocido.

LahijadeFanjau,queintentabacontodassusfuerzasabrirsepasoenesacortedegente tan diferente de la de su tierra natal y a la vez tan parecida, no tenía laposibilidaddevolveratrás.Poreso se integróenel estrechocírculoque rodeabaadoñaConstanza,poniendolomejordesíparaaprenderacomportarsecomounamás.Antesdijoadiósalhogardesuspadresadoptivos,quieneslehabíanenseñadolacara


másamabledelacondiciónhumana.—Noolvidesquesiemprenostendrásdetuparte,paseloquepase—leinsistió

Tomeu, emocionado, tratando en vano de estrecharla entre sus brazos pese alobstáculo que suponía su enorme barriga de glotón. Conocía demasiado bien loscaprichos de los príncipes como para fiarse de sus deslumbramientos, por lo quetemíaquelachicafuesedevueltaasucasaeldíamenospensado,acasodespuésdeun susto—. Si necesitas cualquier cosa, lo que sea, envíanos un recado. Y ven avisitarnosalgunavez,siemprequetusobligacionestelopermiten.

—Pues claro que vendrá—terció doña Alzais—. ¿No ha de venir? Ella sabecuántolaqueremos…

—Claroquesí—prometióBraira,convencidadequecumpliríasupalabra—.Nosveremosconfrecuencia.

—Hazhonoratusangreyalanuestra—añadiósubenefactora,sacandoareluciruna faceta de su personalidad desconocida hasta entonces para Braira—. Pórtatecomolagrandamaqueeres.Aunquevayamosaechartedemenosmásdeloqueteimaginas,nosalegramosdetusuerteycreemosciegamenteenti.

Comoleocurrieraantesupadretiempoatrás,cuandolatraicióndeLucasunidaala suya habían llevado la ruina a su familia, esa manifestación de fe en ella, tanincondicional como inmerecida, la desarmópor completo hasta el punto de que sepusoallorarapesardeloafortunadaquesesentía.¿Cómopodríajamáscorresponderatantabondad?

DonTomeu,que lehabía abierto su casa cuando llegócon lasmanosvacías,ydoñaAlzais,quelahabíaconsoladoenlospeoresmomentosdesoledad,quelahabíavisto vulnerable, escondida en lo más profundo de sí misma, la querían másprecisamenteporeso;porqueellanecesitabasuamor.Esaeralagentedecuyoladose alejaba para emprender una nueva aventura en la corte, donde, según le habíanadvertido,todoeranintrigas,maniobras,estrategiasdestinadasaganarposicioneseneltablerodeunjuegodespiadado.Eseeraeldesafíoqueteníaantesí,yloaceptabagustosa.

A esos padres tan postizos como auténticos—se dijo— les debería siempre elmilagrodehaberledevueltolaconfianzaensímismayenlosdemás…aunqueconreservas.

—¿Querríais compartir conmigo vuestro arte? —le pidió una tarde Laia deTarazona,desplegandounadeslumbrantesonrisa.

EralatalLaiaunadelasfavoritasdelareina,porquesabíacantarcomonadieyhabíaaprendidodelasesclavasmorasunaformadebailarquetriunfabaentodaslasfiestas. Ocupaba un puesto destacado entre las damas de la corte, del que eraplenamenteconsciente.Noestabaacostumbradaarecibirunnoporrespuesta.

—¿Quéqueréisdecir?—inquirióBraira.


—Simeenseñaríaisahacerhablaralascartas.—Esollevamuchotiempo,añosdeobservaciónyexperiencia.—Puedoesperaryesforzarme.—Es que se trata de un lenguaje complejo… —trató de escaparse la cátara,

intuyendoqueaquellonollevaríaabuenpuerto.—Decidmásbienquenoqueréisyterminaremosantes.—Nosetratadeeso…—Escuchad, Braira de Fanjau—la cortó en seco su interlocutora—. Vos sois

nuevaporaquí,peronocreoqueoschupéiseldedo.Esejuegoquehabéisenseñadoalareinalatieneencandiladahastaelpuntodehaberosconvertidoensuconfidente,loque evidentemente os halaga. ¡No os hagáis ilusiones! Se le pasará.Y cuando esoocurra,lamentaréisnohabermeaceptadoporamiga.

¿Cambia realmente la naturaleza de las personas en función de su origen y suposición, o es en el fondo la condición humana la que prevalece,marcándonos elalmaatodosconpasionescasiidénticas?EnlaAljafería,rodeadadelujospropiosdeleyendas orientales, Braira conoció de cerca ese universo con el que tantas vecessoñara. Olió sus perfumes y también sus cloacas. Aprendió que una actitudobsequiosasueleesconderuncorazónmezquino,capazdearrastrarseporelfangoarecogerlasmigajassobrantesdelbanquetedelaopulencia.Constatóhastaquépuntoenvenena las conciencias el dolordel bien ajeno.Vio el rostrodelmal cubiertodeafeitescarísimos…ytambiéngozódelapreciodequieneslaquisieronbiensinrazónalguna,comohabíaocurridoconlosCorona.

Laprimerayprincipalfuelareina,a laqueprontohabría llamadoamigadenoserpor ladiferenciadesangreydecunaque imponíaentreellasdosunadistanciainsalvable.Peseaello,doñaConstanzaysunuevadamatejieronlazosestrechosqueiban más allá de la práctica de un entretenimiento palaciego y se adentraban enprofundidadesdifícilesdeexplicar.Esonotardóendespertarelrecelodequienesseconsideraban, por nacimiento, posición y veteranía, más merecedoras de lasatencionesquelasoberanadispensabaasunuevadama.

Laia,aquienlaoccitananuncaintrodujoenlosmisteriosdelTarot,fuedesdeelprincipioquienmanifestómásabiertamentesuhostilidadhaciaella,aunquenimuchomenos laúnica.Otrasencambio la arroparoncon suafecto.Brairanuncadudódequeestarenesecírculomerecieralapena.

Lafascinaciónqueejercíaenellasuseñoranada teníadesorprendente.Veíaelmodeloaimitar,laimagendeloquesiemprehabíaqueridoser,unamezclademadreymatriarcacuyaseguridadytemplanzaleparecíanlaculminacióndelasmásaltasvirtudes.Poresolaservíacondevoción,nosóloagradecida,sinoentregadaencuerpoy alma.Únicamente le hurtaba ese pequeño espacio en el que guardaba su secretomásodiado;lamentirasobresuverdaderocredo,convertidayairremediablementeen


uncallejónsinsalidacuyaoscuridadseagigantabaamedidaquepasabaeltiempo.Sedespreciaba a símisma por esa deslealtad, pero estaba condenada a perpetuarla siqueríaconservarlaposiciónprivilegiadaquehabíaalcanzadoasulado.Ylodeseabacontodaelalma.

Lasoberana,asuvez,sepreguntabaamenudocuálseríalarazónporlaqueesajoven extranjera había logrado calar tan hondo en su corazón. Entre todas laspersonasdesuentornoeralaúnicaquenuncalaaburría,locualconstituíadeporsíun argumento de peso. Tampoco la adulaba con elmismo descaro que las otras y,cuandolohacía,lograbaquesuslisonjassonarancomoalgoespontáneo.Perohabíamuchomás.Más que sus cartas y sus augurios, casi siempre certeros.Más que sudulzura,sucarácteralegreosuhabilidadparatañerellaúdalavezquedesgranabaversosensupreciosalenguaoccitana.

SeguramenteBrairalahabíaconquistadodesdeelprimerdíaporqueseleparecíatanto…

Enununiversogobernadoporyparaloshombres,dondelasmujereseranmerasactrices secundarias, ella había decidido trocar la resignación por astucia. No seconformaba con su papel natural. Ni siquiera era consciente aún de esa posturadesafiante ante la vida, aunque la infanta de Aragón, que la aventajaba en edad,estaba convencida de no equivocarse. Se habíamirado en el espejo de esa chica ysorprendidoalreconocersedeinmediato.

—¿Dónde nos lleva este día? —interrogaba cada mañana a su protegida,bromeandoconlasdotesadivinatoriasquelahabíancautivadoalprincipio.

—Adonde vos queráis ir, majestad—respondía la cartomántica, tomándose enseriolapreguntayesforzándosepordarsolemnidadasuspalabras—.Nohaymejorguíaquelavoluntadnicaminomásseguroqueeldelaperseverancia.

Sí,seleparecíatanto…


SEGUNDAPARTE1209—1211


CapítuloIX

LasbodasdeConstanzaconelsoberanodeSicilia,unmuchachodecatorceaños,estabanprácticamenteconcertadas.DoñaSanchahabíaencontradounanuevacoronaparasuhija,conelauxiliodelPapa,quienhabíapropuestocomonovioasupupilo,FedericodeHohenstaufen,cuyacustodiaejercíadesdequelefueraencomendadaporlamadredelniño,viudadelemperadorEnriqueVI,pocoantesdemorir.

Elarreglo, fraguadoa travésdeembajadores,contemplabaelenvío inmediatoaSiciliadedoscientosexponentesdelamejorcaballeríaaragonesa,cuyafama,ganadaen la guerra contra los sarracenos, traspasaba con creces los confines del reinohispano, así como la aportación posterior de otros quinientos jinetes, que viajaríandesdeBarcelonajuntoalaprometidaparaincorporarsealosejércitosdesuesposo.

En la isla más hermosa, más rica y más codiciada del Mediterráneo unadolescente obligado a convertirse prematuramente en hombre aguardaba a la quesería sumujer con el ansia de quien espera simultáneamente a una amante, a unaconsejerayaunaaliadaindispensable.

Trataba de imaginársela a partir del retrato que le habían hecho llegar susdiplomáticos,preguntándosesi,peseasuavanzadaedad,seríarealmentetanatractivacomoleaseguraban.Consultabaasusastrólogossobreelmomentomáspropicioparacelebrar los esponsales y la manera de asegurarse un descendiente varón, a serposibleenelprimerintento.Repasabamentalmentesusituación,queotrocualquieraen su lugar habría calificado de desesperada, trazando planes detallados sobre elmodode aprovechar esematrimonio para cumplir el grandioso destino que, estabaseguro,lehabíareservadolafortuna.

Su reino meridional, las Dos Sicilias, conquistado a los mahometanos por losantepasadosnormandosdesumadre,sedeshacíaenluchasintestinasentrefaccionesenfrentadas. La herencia germánica de su padre, un imperio que abarcaba desdePolonia hasta Dinamarca e incluía a Inglaterra, Borgoña y una gran parte de lasciudadesdelaItaliaseptentrionalsometidasporelBarbarroja,eraobjetodedisputasenconadasentresutíoyregente,FelipedeSuavia,yOtóndeBrunswick,candidatodelaSantaSede.Sulegadoestabasumidoenelcaos,peroélestabasegurodesaberdeshacerlosentuertos.¡Porsupuestoquelolograría!

Lapartidaacababadeempezaryélestabaempeñadoenganarla.Su espíritu había sido forjado en el crisol de la soledad. A base de golpes,

amenazaseintrigashabíaaprendidoatrocareltemorporira,trasdarsecuentadequenohayemociónmásútilcuandosetratadeacumularenergíaafindeseguiradelante.Siendo pequeño, en el transcurso de sus correrías de caza o mientras le instruíaalgunodesusmaestrosenlasartesdelapoesía,lascienciasolaconversaciónenlasmúltipleslenguasnecesariasparacomunicarseconsussúbditos,sehabíapreguntadoa menudo quién le defendería de los lobos que le acechaban si sus propiosprogenitoreslehabíanabandonadoasusuertealpocodeserdestetado.¿Quiénsino


élmismo?Elmiedolehabíallevadoalarabia,antesaladelodio,yestelehabíahechofuerte

alavezqueegoísta.Losuficientementefuerteyegoístacomoparadejardebuscarculpablesyhacerfrenteasuscircunstancias.

Su padre, cuya crueldad con los súbditos normandos de su esposa no conociólímites, había fallecido repentinamente antes de nacer él, a los pocos días dedesarticularunaconjuraen laque lasmalas lenguas involucrabana lapropiareina.Suúltimaapariciónenpúblicohabíacoincididoconlaejecucióndelcabecilladelatrama,quetardóhorasenmorirdespuésdequeelverdugoleclavaraenlacabezaunacoronadehierrocalentadaalrojovivo.

ConstanzadeAltavilla,sumadre,unaancianadecuarentaañosenelmomentodetraerlemilagrosamentealmundoenJesi,un26dediciembredelaño1194deNuestroSeñor, apenas había sobrevivido un año y medio al alumbramiento. El tiemposuficientecomoparaasistiralarranquedelaguerracivilentrealemanesynormandosquesiguióalamuertedelrey,yponerasuretoñobajolatuteladelúnicosoberanoconsuficientepodercomoparagarantizarsusupervivenciaenunmundodebarbariedespiadada:elpapa.

Éleraelúnicofrutodeesaunión,quenuncaconocióelamor,yserecordabaasímismosiemprezarandeadoporunosyporotros,utilizadocomomonedadecambio,privadodecaricias,decariño,deternura.

¿Realmente había sido alguna vez niño? ¿Había podido darse ese lujo?En suspesadillas revivía aquel episodio acaecido cuando tenía seis o siete años, no podíarecordarloexactamente,enplenofragordelaofensivadesencadenadaporMarcoaldodeAnweiler,unantiguofeudatariodesupadrequesehabíaaliadoconlossarracenosde la isla, sojuzgados aunque no vencidos, para hacerse con un poder que no lepertenecía.

—¿Dóndeestás,ratoncillo?—gritabaelenormeguerreroteutónporlospasillosdelgranpalacioreal,vestidodehierro,cubiertoconunyelmoenformadecabezadedragón y empuñando una espada ensangrentada—. Sal de tu agujero, no tengasmiedo,novoyahacertedaño…

Federicohabíacorridohastaquedarsesinaliento,arrastradoporsupreceptor,enbuscadeunrefugioseguroenelqueesconderse.

—¿Por quéhuyes, pichoncito? ¿Noquieres ser un águila y volar alto, como tupapá?Detodasformas, teencontraré,ycuandolohaga, tearrepentirásdehabermecausadotantasmolestias…

El felón jamáshabría conseguidopenetrar en la fortaleza levantadapor el granRoger, subisabuelo,vencedorde los ismaelitasydescendientede losvikingosquellegaronaponerenjaquealmismísimoreydeFrancia,perounmiserablerenegado,acambiodeoro,habíaabiertoparaélunportónlateralporelquesehabíancoladosustropas de élite. Y no contento con ello, le acompañaba por los pasadizos másrecónditosdelcastillo,dondesabíaqueseocultabaél.


—Federico,criaturaescurridiza,yaestoyaquí,yapuedoolertumiedo…¡Dalacaradeunavez!

—Aquí me tienes, traidor —se había encarado entonces el príncipe con elgigante, pese a no llegarle ni siquiera a la cintura—. ¿Te crees más hombre porhabermecapturado?¡Mátameaquíyahora,sitienesredaños!

—Esoseríaunaestupidezpormiparte,fierecilla.Nonecesitounreymuertosinounreycautivo,quehagaloqueyoleordenesiesquequiereseguirvivo.

—Puesno tedaréesegusto.Yaque túno teatrevesa terminarconmigo,yo teayudaréahacerlo.

Antelaperplejidaddelospresentes,elniñosehabíadespojadodesusvestidurasyhabíacomenzadoagolpearse la cabezacontra lapared, al tiempoque se infligíaheridas por todo el cuerpo con una daga que utilizaba con soltura impropia de suedad.

—¡No pisotearás mi dignidad, villano! —espetaba a su captor—. ¡Antes mearrojaréalfuegoquedejarmemanejarporuninfamecomotú!¿Vesloquehago?¡Notengomiedo,notetengomiedo,venyremátameyaconesaespadaquehaderramadolasangredemisleales!

Habían pasado siete años desde entonces. Marcoaldo no se había atrevido aprovocarlairadelpapaasesinandoasupupilo,yhabíasidofinalmentederrotadoenunacruzadaenlaqueparticipólomásgranadodelanoblezanormandaydestacóporsubravuraunjovencaballero,llamadoFranciscodePietrodeBernardone,hijodeunprósperomercante de tejidos de la ciudad deAsís.Unhombre grande, de corazónbondadoso,quemástardecambiaríalaarmaduraporelsayo.

Sieteañosdezozobra,deviolenciacontinua,defieraresistenciaalosembatesdesusenemigos.SieteañosduranteloscualesladefensaaultranzadeInocenciosalvólavidadeFederico.

Según el calendario era todavía un muchacho, aunque había vivido ya lo quemuchos hombres curtidos habrían sido incapaces de soportar. Por eso no estabadispuesto a seguir siendo tutelado. Nada más cumplir los catorce, proclamó sumayoríadeedadyaceptólaesposaqueleproponíaelpontífice.Dijosíalainfantaaragonesa,sabedordequecasiledoblabalaedad,porquenoteníalafuerzanecesariapara oponerse a la voluntad de su tutor. Todavía no. Y porque su reina veníaacompañadadeuncontingentedeguerrerosaragonesesbregadosencienbatallasycélebresporsuarrojo.

Constanzaapenassabíanadadeestahistoria.Sóloquesedisponíaadesposaraunrey-niño de facciones correctas y gesto decidido, según el dibujo que le habíanhecho llegar los representantes de su prometido, con quien, a decir de Braira,engendraríaunhijovarón.Eraconscientedequeseríasuúltimaoportunidad,porloqueestabadecididaaemplearseafondoparaconquistarsucorazón.


Siélqueríaunamadre,madresería.Si loquedeseabaeraunaesposaardiente,sabría utilizar su experiencia para complacer sus más íntimos caprichos. Y siresultabaserunaaliadafiableloquebuscabaenellacomohijadelaCasadeAragón,honraría ese acuerdo de mutuo auxilio. Estaría a la altura de las circunstancias.Convertiría Sicilia en un verdadero hogar, para lo cual se llevaría consigo todoaquello que embellecía su vida en Zaragoza: a sus damas favoritas, entre las quedestacaba lamisteriosaoccitana,asuscocineros,adoso tresde los juglarescuyastrovasensalzabancomoningunalabellezadelamujer…Sí,seaferraríaalomejordesutradición.Novolveríaarepetirlainsufribleexperienciahúngara.

Antesdemarchar,sinembargo,eramenesterocuparlaslargasjornadasdeasuetoqueserepetían,monótonas, loqueconseguíanlaspersonasdesuséquitoabasedejuegos de salón como el ajedrez o las cartas; música, poesía, lectura de vidas desantos, bordado, rezos y, sobre todo, chismorreo. Una de las pocas aficiones quetodassinexcepcióncompartían.

—Dicen que nuestro señor donPedro ha tomado una nueva amantemás jovenque la anterior—apuntaba esamañana una de lasmás lenguaraces integrantes delcírculoíntimodelasoberana.

—¡PobredoñaMaría!—secompadecíaotra—.EllalanguideciendoensucastillodeMontpellier, donde lamantienen prisionera por orden de su propio esposo, y élyendoyviniendodeunlechoaotrosinrecato.

—Esa desdichada lleva la maldición en la sangre —apuntaba una tercera,perversamentesatisfechadelasdesgraciasquerelataba—.SumadrefueunaprincesabizantinaprometidaalpadrededonPedro,que,trasunviajeinterminable,llegótardea su propia boda y se encontró a su novio en trance de desposar a la reina doñaSancha.

—Nunca amó mi hermano a su mujer—intervino de pronto doña Constanza,creandodeinmediatoelsilencioasualrededor—.Secasóconellaúnicamenteparaextendersusdominiosalnortede losPirineos,comosinotuvierasuficienteconelReinodeAragónyloscondadosdeBarcelona,Besalú,Cerdaña,RosellónyPallars,quelelegónuestropadre.TengoparamíqueyaenelmismoaltarpensabaenhurtarlesuheredadadoñaMaríayrepudiarlacuantoantes,alegandolavalidezdesuprimermatrimonio del que tiene, creo, dos hijas. Sin embargo, mientras se resuelve sudemanda en Roma, debería profesarle al menos el respeto que se merece unasoberana.

—Desde que ella quedó encinta de su hijo Jaime, engañando al rey con unaartimaña—insistió la charlatana—, él no ha vuelto a acercársele ni amirarla a lacara. Comentan quienes la han visitado en su encierro que cuando el rey está enMontpellierevita inclusosumesayhastaelaladelcastilloen laqueella tienesusaposentos.TodoporquedoñaMaríasecierraenbandaasuspretensionesdedivorcioyhapresentadoantelaSantaSedelaspruebasqueavalanlaanulacióndesuanteriorenlace,llevadoacabosinsuconsentimientoyconunhombrealquelauníanlazosde


consanguinidad.—¿Quéqueréisdecirconesodeartimañas?—tercióBraira—.¿Cómopodríauna

mujerengañaraunhombreenuntrancesemejante?Todasrieronesecomentario,querevelabauna ingenuidad impropiadelentorno

en el que estaban. La Aljafería no era precisamente un cenobio, ni los tiemposfavorecían lapacatería.Sexo,engañosy juegosdecamaeranmonedacomúnentrelos miembros de la nobleza y sus allegados, quienes demostraban maestría en ellenguajedelosguiños, losgestosylossobreentendidos.Hacíamuchoquenadieseescandalizaba de nada que tuviese relación con el amor carnal, cuyas bondadescantaban los juglares, disfrazando algunos pasajes, eso sí, con bellas metáforasfloralesogastronómicascuyoverdaderosignificadoeraevidenteparacualquieraquetuvieraexperienciaenlossalones.

—¿Dedóndehassalidoquerida?—interpelóaBrairadoñaLaia,cuyaaversiónhacialaoccitanaeradepúblicodominioyquegozabadeunabienganadareputaciónporsudescaro—.¿Nostomaselpelo?

—No.Esquenocomprendocómo…—Muy sencillo, niña—le aclaró la que estaba contando la anécdota—. Doña

María solicitó el auxiliodeun ricohombredeAragón, llamadoGuilléndeAlcalá,paraconducirasumaridohastasulecho,haciéndolecreerqueseencontraríaallíconotramujera laquellevabatiempocortejandoyqueeraparientedel talGuillén.Laúnicacondiciónqueponíalasupuestaamanteeraqueelencuentrosecelebraraenlamásabsolutaoscuridad,aloqueelreyaccediódeinmediato.Yasícayóenlacelada,cualpichón,encantadodesolazarsedurantetodalanocheconlaquecreíasuquerida.

—Lareina—rematóotradelasreunidas,orgullosadeestarenelsecretodetodoslos detalles del caso— quedó encinta tras el encuentro y dio a luz a un niño deextraordinariafortaleza,queenseguidallevóalaiglesiadeSantaMaríayaltemplodeSanFermínparadargraciasalSeñorporhaberlehechoeseregalo.Deregresoasusaposentos,encendiódoceciriosdelmismopesoytamaño,conlosnombresdelosdoceapóstoles,prometiéndoseasímismadarasupequeñoelnombredelquemástiempoluciera,queresultóserelllamadoJaime.Dosañoshacumplidolacriaturasinque su padre se haya dignado visitarle ni le quiera reconocer, e incluso hay quienpiensa que su mano estuvo detrás del accidente que sufrió el infante cuando unapiedradegran tamañocayóensucuna,haciéndolaañicossinqueélsufrieradaño.¡Eseniñoseráungranrey!

—Puessupadrenolehavistonunca—apuntó,despectiva,ladeTarazona—ynisiquiera conoce su nombre, toda vez que le llama Pedro las raras veces que lomenciona.

—No sé lo que dirán al respecto tus cartas —agregó la reina, dirigiéndose aBraira—, pero sin necesidad de consultarlas yo puedo augurar que mi insignehermano debería guardarse mejor de las mujeres; mejor dicho, de su desmedidaaficiónafrecuentarlas,oterminarápagandocaraesalujuria.


—¡Quéhablenlascartas,quehablenlascartas!—solicitaronacorovariasdelaspresentes, entusiasmadas ante la perspectiva de poner nuevamente a prueba lahabilidaddeesaextranjeraquecontantafrecuenciaacertabaensuspremoniciones.

—No es posible sin el concurso del interesado —repuso Braira, intentandozafarsedelcompromiso.

—YoescogeréunnaipealazarpensandoendonPedro—seofreció lareina—.Sólouno,porelsimpleplacerdejugar.

Dichoyhecho.Traselritualderigor,consistenteenmezclar,revolverydenuevobarajar,conlosojoscegadosporunacintadeseda,Constanzaapartóunaláminadelmontónyladepositó,bocaabajo,frenteaBraira.EstalediolavueltalentamenteyloquetodasvieronfuealEnamorado,enposicióninvertida.

La imagen era tan locuaz que apenas requería explicación. Mostraba a unmuchachoapuesto,depiernasesbeltasymelenaondulada,cortejadoporunamujerjoven, lozana, de sonrisa seductora, que le acariciaba el corazón invitándole aenamorarse,mientrassetocabaelvientresugiriendolaposibilidaddedarleunhijo.Él,entretanto,contemplabaaotramujermayor,situadaasuderechayportadoradeuna corona de sabiduría, que le apoyaba amorosamente un brazo en el hombroofreciéndole consejo y protección. Entre las dos, el enamorado parecía a punto dedecantarseconlamiradaporlaopciónmássabia,mientrasCupido,situadosobreélcon el arco tensado, se disponía a lanzarle un dardo precisamente allí donde latentaciónhabíacolocadosudelicadamano.

—Las infidelidades de sumajestad—sentenció la cartomántica— acabarán sindudaocasionándoleproblemas.Nosólocon lasmujeres, sinoenasuntosdemayorgravedad.Deunagravedadqueélnisiquieraalcanzaasospechar…

—El papa ha ordenado ami hermano que otorgue al infante don Jaime y a sumadre la dignidad que merecen o se prepare para recibir una censura pública—informó la reina a las presentes, tras unos instantes de reflexión—. AquellaceremoniacelebradaenRoma,delaquetanufanoregresóél,teníanaturalmentesuscontrapartidas,quedeunmodouotrodeberásatisfacer.

DonPedrohabíasido,enefecto,elprimerodelosreyesaragonesesenrecibirlacorona de manos del mismo papa. Hasta entonces, todos sus antecesores habíanocupadoeltronosinmástrámitequeserarmadospreviamentecaballeros.Él,porelcontrario,deseabarecabarelapoyodelsumopontíficeparalascampañasmilitaresdereconquistaqueplaneabaemprenderenMallorcayMenorca,reconociendoacambioconsugestolasupremacíadelpoderdeRoma.

Los pormenores de la coronación los conocía de sobra Braira, por haber oídorelatarelepisodioenmásdeunaocasión,motivoporelcualnoteníaelmenorinterésen volver a escuchar la narración de lo ocurrido en aquel glorioso día. Le urgíamuchomássaberloquehastaesemomentonosehabíaatrevidoapreguntar.Ypor


eso,alcalordelniveldeintimidadquehabíaalcanzadolaconversación,tuvoelvalordeplantearasuseñora:

—Perdonadmiosadía,majestad,peroahoraquesemencionaanuestrosoberano,desearíapreguntarospor losacontecimientosqueseestánproduciendoenmi tierranatal,Occitania,delaquehacemuchosmesesquenotengonoticias.Desdequesalídeallí conmihermano,encircunstanciasqueyaconocéis (alnarrar suprecipitadafuga la chica había omitido confesar el credo cátaro de su linaje, presentando supartidacomoelmerofrutodelapreocupaciónpaternaporsuseguridadantelaguerrainminente),nohevueltoasabernadademifamilia…

—Es comprensible tu inquietud, querida. Por desgracia, no puedo decirte grancosa,sinoesqueahoramismoseencuentraallíelreyintentadounamediaciónquepongafinalinútilderramamientodesangreprovocadoporlanegativadelosherejesarenunciarasuerror.

—¿Sangre,miseñora?¿Sehancumplidoportantolospeoresaugurios?ConstanzalehablóentoncesdelamatanzadeBesésydeloquehabíasucedidoa

continuación…


CapítuloX

Ningún arma resulta más devastadora que el terror, pese a tener un costeinsignificante en términos económicos. De ahí que el brutal escarmiento ordenadopor Monforte en la villa que había osado desafiar a los cruzados funcionara a laperfección.

En los días siguientes a la masacre, cien burgos fortificados se rindieron sinluchar, previa evacuación de sus habitantes. Narbona, la orgullosa capital de losvisigodos, no sólo capituló, sino que ofreció ayuda en hombres y suministros alejércitofrancés,mientraselcondedeTolosarepetíalafeloníadeBesésuniéndoseasusenemigos.

Carcasona,dondeelvizcondeTrencavelhabíaestablecidosucuartelgeneral,fueuna de las pocas plazas cátaras que decidió resistir, lo que la convirtióinmediatamente en víctima de un asedio implacable, con la amenaza de sufrir lamismasuertequesuhermanareducidaacenizas.Bajosusmurosseconcentraronlasfuerzasinvasoras,acompañadasdelachusmaderigor.

Yenesasestabaeltablerodelaguerracuando,bajoelsolabrasadordelmesdeagosto,hizoirrupciónenelcampofrancéselreydonPedrodeAragón,rodeadodesuscienmejorescaballeros.

Venía cansadoy cubiertodepolvo trasvarias jornadasde agotadora cabalgada,con labarbadescuidada, el cabello sucioyunolor a sudorpegadoa la túnicaqueinclusoasuolfato,curtidoentodaclasedehedores,selehacíainsoportable.Estabaademásdecepcionadoconsugente,malhumoradoydispuestoadarriendasueltaalairaapocoquealguienleproporcionaraunpretexto.Hastaelgestoselehabíatorcido,otorgandoasusatractivasfaccionesunaferocidaddesconocida.

Sin tomarse la molestia de desmontar, atravesó el campamento arrollandocacharrospuestosal fuego, tenderetesvariosy todoaquelloque se interpusoen sucamino, hasta alcanzar la tienda de su cuñado, Raimundo, a quien la visita pillócompletamentedesprevenido.Abrumadoporlavergüenza,reaccionósobrelamarchalomejorquepudo,ofreciendoalsoberanounrefrigerioconsistenteenqueso,panyuvas, regadasconvinodelbueno,mientrasmusitaba torpes justificacionessobresupresenciaenaquellugar.

—No tenéis que explicarme nada—le cortó en seco el aragonés,marcando suenfadoconlavoz—.Esvuestraconcienciaynoyoquienospidecuentas.Encuantoa mí, he venido porque la mía me ha empujado hasta aquí a fin de detener estasangría.Micaballohallegadoallímitedesusfuerzas.Ordenadqueseocupendeél—lehumilló,tratándolecomoaunpalafrenerocualquiera—ydadmeunoderefrescoparaquepuedaconcluircuantoanteselasuntoquemeocupa.

—Siquisierais escucharme…—rogóel conde—.Nomehandejado salida.Hetratado de parlamentar con los legados papales, pero semuestran inflexibles. Sólopuedoganartiempohastaconseguirqueelpontíficecontengaasusperros.


—Allávosconvuestrosvasallosyvuestrosremordimientos—hiriónuevamentedonPedro—.Yovoyahacerloquepueda,aunqueeldebermellamaamiraralasEspañas,dondesefraguanaestahoraalianzasllamadasacambiarlaHistoria.Hedeadministrarconprudencialosescasosrecursosdelosquedispongo,pueshellegadoallímitedeloquepuedoexigirdemissúbditosyprestamistas.

Pocodespuéscruzabalaspuertasdelaciudadela,sinmásescoltaqueladetresleales,desarmadoeinclusodespojadodelorigayescudo,comomensajerodeunapazheridademuerteaesasalturas.

—¡Señor!—SeabalanzóensusbrazossufeudatarioTrencavelnadamásverle—.Alfinhabéisvenidoasocorrernos.NosabéisloqueestasfierashanhechoenBesés.

—Noosquejéisamí.Yaosadvertíensudíadeloqueosaguardabasipersistíaisenvuestranegativaaentregaralosherejes.

—¿Cómohabríapodidocometerunavillaníasemejante?¿Lohabríaishechovosenmilugar?

—Esanoes lacuestiónahora.Loquedebemosresolveres laformadesalirdeestetranceconbien,habidacuentadequevuestrasituaciónesdesesperada.

—Pero para eso estáis vos aquí ¿no? Habréis traído tropas de refuerzo. Noconsigo verlas desde aquí, pero estoy seguro de que estarán estacionadas en algúnlugardelosalrededores.

—Desechad ese pensamiento, amigo. Carezco de los medios necesarios paraarmarnuevasmesnadas.Noostraigomásauxilioquemidisposiciónamediarconelfinobtenerunacuerdohonorable.Decidmecuálessonvuestrascondicionespara larendiciónyselastransmitiréaMonforte.

—Siendoasí,queseanellosquienesponganlassuyas.Yomeplegaréaloquemeordenéis.

Sinmermadesudignidadreal,donPedroseenfundónuevamentelosguantesdemensajero y volvió al campo cruzado, donde un conciliábulo de notables estudiódurantelargotiempolasolicitudrealdeunapropuestadeclaudicaciónaceptableparaelasediado.Finalmente,estefueelveredicto:

—Quesalgaelvizcondedelaciudad,cononcepersonasdesuelección,llevandoconsigoloquepuedancargar.Carcasonaysushabitantesseránentregadosalpillaje.

—¡Tal infamiaseproducirácuandoloscerdosvuelen!—fuelarespuestaairadadelrey,quienregresóencolerizadoalfeudodeTrencavel,portadordelaproposición,dandoporhechoquejamásseríaaceptada.

—Prefierodarmemuerteyomismoodejarmedespellejarvivo juntoa losmíosantesdecaerensemejantedeshonor—fue,talcomoesperabadonPedro,larespuestadelvizconde—.Novolveréahuirdemidestino,comohiceenBesés,niabandonaréamipueblo.Sinosobliganaluchar,lucharemoshastaelfinalyqueDiosseapiadedenosotros.


El soldeclinaba lentamente tras lasmurallasde la ciudad, tiñendode sangreelcielo.

Dentro de la villa sitiada había empezado a racionarse el agua, lo que, dado elsofocantecalordelaestación,constituíauntormento.Muchasmadreshabíanperdidola lecheconlaqueamamantarasusbebés,quemoríandeinaniciónante lamiradaimpotente de esas mujeres cuya vida se regía por decisiones ajenas. ¿Quién lesdevolveríaasushijos?¿Cuándoacabaríaesapesadilla?

Enelcampamentofrancés,porelcontrario,losánimosexultaban.LanegativadeTrencavelaaceptar la rendiciónpermitíaaugurarqueelasaltoestabacercaydaríacomofrutounbuenbotín.Eraloqueanimabaalamayoríadelosallíconcentrados,conlasalvedaddealgunoscaballerosyclérigosrealmenteconvencidosdesumisiónevangelizadora.ParalosdemásnoeraunacuestióndeDiossinodeoro.

ElreydeAragónvolviógrupasporúltimavez,transmitióasucuñadoRaimundoel rechazo del asediado a someterse a semejante ultimátum, y con las mismas semarchódeallíasqueado,antesdehaberpodidolavarse.Eraconscientedequeningúnbaño,niafeite,niperfumeseríacapazdedisimularlapestequeimpregnabasualma.

Noeraelúnicotestigoinermedelatragediaqueestabaapuntoderepetirse.Muycercadeallí,enProuille,adondehabíaregresadojuntoalashermanasdela

casaporélfundada,DomingodeGuzmánasistíaentristecidoaltriunfodelarazóndelafuerzasobrelafuerzadelarazón.NuncahabíapensadoqueesafueralaformadesacardesuerroralosherejescátarosnicreíaquefueseunmétodogratoalosojosdelSeñor,quehabíadichoasusapóstoles«amaoscomohermanos».Poreso,rechazócategóricamentelasdiócesisparalasquefueelegido,entreellasladeBesés,sinquehubieraargumentocapazdeconvencerledelocontrario.

Junto a él, completando sunoviciado,GuillermodeLauracprofesaba crecienteadmiración hacia ese hombre de mirada intensa y abrumadora erudición que, adiferencia de la inmensa mayoría de los mortales, no deseaba la mitra de obispo,vivíaenlamásabsolutahumildadyseguíapredicandoconelejemploenunmundoinundadodeodio.Élerasumejorargumentoparaperseverarcontravientoymareaen una vocación religiosa que, dadas las espantosas circunstancias del momento,enfrentabacontinuamentesufeasucorazón,loqueconstituíaunapruebaañadidaalrigordesuvidamonacal.

En Carcasona, abandonada a una suerte atroz, los días comenzaron a estirarsehastaparecerinterminables.Faltabaelagua,losdespojosdelosanimalessacrificadospara alimentar a los miles de refugiados hacinados dentro del recinto amuralladoemponzoñaban el aire, además de atraer a enjambres terribles de moscas, y lasenfermedadesresultabanmásletalesquecualquierarmaempuñadaporelhombre.


Trencavelysuslugartenientessabíanquenopodríanresistirmuchomástiempoasí.

—Siosobstináisendefenderosy laciudades tomadapor la fuerza—llegóunsegundoavisomásapremianteaúnqueeltransmitidoporelreydeAragón,demanosdeunjineteanónimo—,correréislamismasuertequeBesés.Eltiemposeosagota.Rendíos o preparad a vuestro pueblo para un final que les hará desear no habernacido.

EramásdeloquepodíasoportarTrencavel.Haciendo acopio de valor, se despojó de su armadura para acompañar a ese

emisariohastaelcampoenemigo,conpocasdudassobreloqueleaguardabaallí.Enunpostrerogestodedignidad,conelqueintentabaredimirsedesupasadatraición,ofreciósuvidaporladesusvasallos,quesalierontraséldesnudos,loshombresencalzones y las mujeres cubiertas por una simple camisa, para huir hacia el norte,buscando laprotecciónde lamontañaNegra;caminodeAragón,alotro ladode lacordillera,oendireccióndelapoderosaTolosa.

Elvizconde fuearrojadoauncalabozomugrientoenelquepereció tresmesesdespués a causa de las sevicias y privaciones a las que fue sometido, sin que losverdugoslograranarrancardesuslabiosunasúplica.Cuandolamuerteacudióensuauxilio,larecibiósonriente,comoseacogeaunlibertador.Sustierras,suscampos,sussiervos,susarmas,susganados,susviñas,todalariquezadesufeudo,unodelosmásprósperosdeOccitania,pasóamanosdeSimóndeMonforte,queeratantocomodecirdelreydeFrancia.

Yelejércitocruzadosepusonuevamenteenmarcha,alaconquistadeFanjau.


CapítuloXI

ElsalóndeaudienciasdelpalaciodelaAljafería,detechosesculpidosyparedessimilaresaunjardínmulticolor,estaballenoarebosar.DonPedro,reciénregresadode Occitania, impartía personalmente justicia a sus vasallos; un acontecimientoexcepcionalquenadiequeríaperderse.

Lamagnanimidaddelsoberanoeracélebreentodoelreino, loqueyadeporsíconstituíaunpoderosoaliciente.Lamotivaciónprincipalparaacudiraélenpersona,noobstante,eraquedeesemodoseevitabaeljusticiabletenerquepagarunafortunaenabogados,escribanosydemásintermediariosenelproceso,pornomencionarlossobornosalosquetanaficionadoseranlamayoríadelosjueces.Unosyotrosvivíandelaingentecantidaddeoroempleadaenengrasarlamaquinariadelostribunales,loque les llevaba a dilatar sin medida cualquier pleito a fin de multiplicar susemolumentos.Deahíque tenerde árbitronadamenosqueal rey, sinnecesidaddeacudir a leguleyos, hubiese atraído a gentes de todos los rincones de Aragón. Sujusticia era rápida y gratuita; los dos requisitos que, junto a la imparcialidad, dansignificadoaesapalabra.

Sentado en su trono forrado de pieles, revestido delmanto que le entregara elpapaenpersonaeldíadesucoronación,conlosatributosdesumajestaddepositadossobre un escabel a su lado y el gesto severo de quien escucha con atención, elmonarcaatendíalaspeticionesdesussúbditos,aunandoelplacerconlaobligación.

—Se presenta ante vos Román de Vargas, antiguo señor de Manzanera, parasuplicarosqueexpidáislacorrespondientecartadepropiedadquemepermitavendermis tierras a la Orden del Temple, que espera vuestra conformidad para cerrar laoperación.

Elsuplicanteeraunhombreextremadamentedelgado,envejecido,conel rostrosurcadode arrugas, círculos violáceos alrededor de los ojos hundidos y pocopelo,completamenteblanco.Unancianoprematuroque,segúnélmismoapuntó,nohabíacumplidotodavíaloscuarentaycincoaños.Ibaataviadoconcorrecciónaunquesinlujo.Semanteníaenpie,conlacabezagacha,enlaactituddequienhasoportadounsinfíndehumillacioneshastaversedoblegadoenlomáshondodesuser.

—¿Traestestigosqueteacreditencomoelverdaderopropietario?—preguntóelrey.

—Lostraigo,miseñor.Ellososconfirmaránquelaheredaddelaqueoshablolarecibídemanosdevuestropadre,donAlfonso,queDios tengaen sugloria, comopagopormisserviciosenvariascampañascontralosmoros.

—¿Yporquérazónquieresvenderloqueganasteenbuenalid,luchandoporlaCristiandad?

—Es una larga historia—replicó el deVargas, emocionado—.Tan larga comodesgraciada.

—Oigámosla, me interesa. Quienes han esperado hasta ahora pueden seguir


aguardando.—Pues ahí va, ya que os dignáis escucharme, el relato de esta calamidad. No

había pasadoun añodesdequemi familia y yonos instaláramos ennuestra nuevacasa,situadaenlaricavegaquebañaelEbroensudesembocadura,cuandofuimoscapturados por los sarracenos en el transcurso de una expedición de castigo quellevaron a cabo desde Valencia. Vinieron en gran multitud, mataron a muchoscristianos,secobraronricobotínyamiesposayamísenosllevaronporlafuerza,juntoaloscuatrohijosquetenemos.

Todos los congregados escuchaban la narración emocionados, puesmuchos deellosconocíanexperienciassimilares.En las tierras fronterizasnoeranextrañas lasincursionesdeunouotrobando,igualmentemortíferas.Losprisionerosterminabangeneralmentevendidoscomoesclavos,obiencondenadosagaleras,loqueresultabaigualmenteespantoso.Correrlasuertedelcautivoeraunodelospeoresflagelosquepudierapadecerunserhumano.

—Unadécadainterminablehatranscurridodesdeentonces—siguiócontandoelsuplicante—sinquehayapodidohacernadaporliberaralosmíosdetantamiseriacomohemos sufrido: cadenas, prisión, hambre, sed, yotrosmuchos tormentosqueporpudoromito.Díasynochesdevejacionessincuento,hastaqueelseñorGarcíaPonce, compañero de infortunio durante algún tiempo, tuvo a bien prestarmequinientosmetkalsdeoro,quevienenaserunosmilsueldos,fiándosedemipalabra.Con ellos podré pagar el rescate de mis deudos, aunque tenga que volver aemplearme como mercenario para garantizarles el sustento. No tengo parientes niamigos a losque acudir a finde restituir el dineroqueme fio esebuenhombre, aquien he de regresar hasta el último óbolo. Por eso me desprendo de mis fincas,operaciónquerequieredevuestramajestadlaexpedicióndeltítulodepropiedadquemedemandaelcomprador.Harécualquiercosacon taldeveramiesposayamishijos,queyasonhombres,libresdelyugoquesoportan.

—Te voy a dar algo mejor que un título—sentenció el rey, tras cavilar unosinstantes—. Tu historiame ha conmovido.Mi secretario te entregará la suma queprecisaspararescataratugente,sinquehayasderenunciaraldominioqueteganasteal servicio de mi padre. Ahora vete en paz por donde has venido. Mi palabra esjusticia.

Brairaobservaba laescenadesdeun lugardiscreto, impresionaday sorprendidaporlaformadeactuardelsoberano,quetanprontosemostrabamagnánimoconunvasallo en dificultad comodispensaba un trato cruel a su pobre esposa, por la quesentía un rechazo enconado que le llevaba a cometer con ella las mayoresiniquidades.¿Acasoerannormalestalesbandazosenunmismoespíritu?

Lamuchacha aprendía deprisa. Observando las reacciones de los cortesanos yjusticiablescongregadosenelgransalón,constatóquelaverdaderaautoridad,laqueproyectaba ese monarca de imponente figura, no puede ser hija del miedo, comoerróneamentehabíallegadoacreerellamisma,sinodelrespeto.Ysepercatódeque


el respetonacesiempredeunfelizencuentroentre lagratitudy laadmiración,quepocaspersonassoncapacesdepropiciarenloscorazonesdesussemejantes.

Lalecciónibaaserledeenormeutilidadalahoradeenfrentarsealhombrequeestaba a punto de convertirse en dueño de su vida, aunque en esemomento no lededicara más atención que la que merece una constatación fugaz, ya queinmediatamenteseenredóencavilacionesmuchomásmundanas.

Don Pedro, según decían todos, siempre había sido un buen rey a quien lasmujeres, empero, trastornaban hasta el punto de hacerle extraviar el norte. ¿Cómopodía explicarse semejante contraste?Ningúnhombre, ni siquieraBeltrán, le habíahechoperderlacabezaaellanihabíaestadosiquieracercadetrastornarla,porloquele costaba entender la naturaleza de un fenómeno que, sin embargo, resultabarecurrenteenunnúmeroconsiderabledevarones,deacuerdoconelparecerunánimede las altas damas de la corte, las burguesas amigas de Alzais o incluso laslimpiadorasqueadecentabansushabitaciones.¿Serían tandistintos loshombresdelasmujeres?

Alzais…¡Cómolahabíaabrazadoeneseúltimoencuentroprevioasudespedida!Aquellamadreadoptivalaqueríadeverdadeibaaecharlademenos,deesoestabasegura.Braira tambiénaella,porsupuesto,aunqueenesosmomentoserapresadeotras emociones más intensas. Nuevamente sentía ese cosquilleo en la boca delestómago,esasnáuseasqueleimpedíantragaryesafamiliaropresiónenelpecho.Leacometíalaangustia,viejacompañeradeviaje,antelainminenciadelperiploquesedisponíaaemprender, juntoasuseñora,conrumboala islaquehabíapobladosussueñosdesdequelaoyeramencionarporvezprimeraenbocadeDiegodeOsma.

EsaeraprecisamentelarazóndesupresenciaenaquellaestanciagrandiosaenlaquedonPedrocelebrabaaudiencia,rodeadodesusricos-hombres.

Constanza era ya reina consorte deSicilia, una vez celebrado en la catedral deZaragozaelmatrimonioporpoderes,yúnicamentedependíade lapreceptivaveniareal para emprender cuanto antes la marcha hacia su nuevo hogar. Por eso seencontrabaallí,juntoasusmásqueridasdamas,dispuestaaconseguirlabendicióndeesehermanoconelquemanteníaunarelacióncomplejaymutable,quetanprontolesacercaba, conscientes de descender de un mismo tronco, como les enzarzaba enescaramuzas derivadas de esas pequeñas mezquindades que habitan en todas lasfamilias.

—O sea que os alejáis de nuevo de nosotros, esta vez hacia la soleada cortenormandadelmeridión—festejóelreyasuhermana,tendiéndolelamanoparaqueselabesara—.Osecharemosdemenos.

—Yyoavos—mintióella—.Mashadecumplirselavoluntaddelsantopadre,quien,comosabéis,hadispuestoestematrimoniotrasintercambiarcartasconnuestraquerida madre —subrayó lo de «querida», a sabiendas de las disputas queenfrentabanconstantementealreyconella.

—¿OsacompañaráellafinalmentehastaPalermo?


—Biensabéisquenopuedehacerlo.Estápostrada,gravementeenferma,juntoanuestrahermanaDulce,alcuidadodelasmonjasdeSijena,dondedeberíaisvisitarlasintardanza,siesquequeréisverlaantesdequerindaelalmaaDios.

—Lo haré, descuidad —mintió él a su vez—. Ahora partid. En el puerto deBarcelona os aguarda ya una flota de galeras en la que he ordenado embarcarpertrechos y suministros suficientes para vuestro séquito, incluidos los quinientoscaballeros que os acompañarán. Es la flor y nata de la nobleza aragonesa, lo queincluyea losmásdistinguidosguerreroscatalanesyprovenzales.Lomejordecadablasón, todos con probado valor y experiencia en el campo de batalla. Espero quevuestro esposo aprecie la calidad de vuestra dote.Y os encomiendo, hasta vuestrallegada,alacustodiadenuestrohermanopequeño,elcondedeProvenza,capitándelaexpedición.

Constanzanorespondió,pueshabríarotolasreglasdelprotocoloqueelreynosequedasecon laúltimapalabra.Tampocohacía faltadecirnada.Loscarruajesde lacomitivanupcialaguardabanya,cargadosdeabultadoequipaje,con losejes reciénengrasados. Las caballerías lucían sus jaeces de gala, hechos de plata bruñidaengarzadaencuerorepujado.Laluzdelnuevodíadaríalaseñaldelapartida.

Cuando llegaron a la costa, tras el interminable traqueteo de rigor a través decaminos endiablados,Braira se quedómuda.Loqueveían sus ojos a través de lasventanasdelhabitáculoquesehabíaconvertidoenuninstrumentodetorturaparasushuesos era lo más hermoso que había contemplado jamás: el mar. Una extensióngigantesca,deuncolorazulgrisáceo,que llegabahastadondeabarcaba lavistasinalterarsuscontornos.Algoparecidoalcielo,alalcancedelamano,queladejósinrespiración.

Unmilagro.Había llegado el momento decisivo, el que tanto había anhelado, y con él la

imagen evocadora de sus padres, que la asaltó con una fuerza brutal, casi física.Como una bofetada propinada sin previo aviso. Porque junto al contorno de susrostros queridos, llegaron los remordimientos. Un duende escondido en su mente,provistodeunmartilloimplacable,lereprochabainsistentementelamaneraruinenlaquehabíatratadoaBruno.LarabietainfantilconlaquehabíasalidodeBelcamino,quelehabíaimpedidoabrazarle,suplicarsuperdón,explicarle…¿Quéhabríapodidoexplicarle?

Era tarde, de todas formas, para llorar por la leche vertida. Lomejor era reír,jugar,desecharesospensamientosdesagradablesyaceptarloquelasuertetuvieraabien depararle, sabiendo que su existencia era una rueda que giraba sin aparentecompásyquesudestinono lepertenecíaaella,sinoadoñaConstanzadeAragón,reina consorte deSicilia, con la que se aprestaba a embarcar hacia esa isla del soldonde anhelaba encontrar, entre otras venturas, el amor con el que toda mujer


fantaseaalosdieciochoaños.Perdida en esas reflexiones, extasiada ante esa inmensidad de cuya existencia

había oído hablar amenudo, sin llegar a sospechar siquiera su verdadero alcance,apenas se fijó en el barullo que reinaba en el puerto de Barcelona, donde unavariopinta multitud de marineros, estibadores, recaudadores de tasas, viajeros,comerciantes,prostitutas,vendedoresambulantesydemásintegrantesdelapoblaciónhabitual del lugar abrían paso a regañadientes a la comitiva real, azuzados por losguardiasarmadosquelaprecedían,bajoelsolimplacabledelveranomediterráneo.

Paraalcanzarelmuelleprincipal,dondeaguardabalagaleraquelastrasladaríaaPalermo, flanqueadapor otra veintenadenaves, tuvieronque sortear toda clasedeobstáculos,hastaquefinalmenteloscaballossedetuvieronalfinaldeunpontóndemaderaquenoparecíamuyfirme.Unoficialdelaguardiareallesabriólapuertayles ofreció sumano, a fin de que descendieran con comodidad. La joven occitanaestabatanembelesadaconelespectáculoquelapropiareinatuvoqueespabilarlaconunavoz.

—¡Braira!¿Estásalunada?—Perdonadme,señora,esquejamásvicosasemejante…—¿Te refieresa lamar?Tevasahartardecontemplarla,descuida.Durante las

próximas jornadas no has de ver otra cosa.Ahora, haz el favor de comprobar quetodo nuestro equipaje esté embarcado sin que falte nada. Yome voy al camarote.Todoesteruidomedadolordecabeza.

—Marchad tranquila, yo me encargaré de todo. ¿Deseáis algún remedio paravuestromal?

—No,sólounpocodesosiego.Cuando ya se disponía a cruzar la pasarela que llevaba al barco, lamirada de

Constanzaseposóenunadesusesclavas,quepermanecíaenpie,paradajuntoaunmontón de bultos, como si de una pertenencia más se tratara. Se llamaba Uta einspirabaa lasoberanacierta ternura.Desangreeslava,erasumisa, lealyhermosacualanimalexótico,sinelmenordestellodeinteligenciaenlosojos.Formabapartedelconjuntoderegalosquehabíarecibidodesuprimeresposoyse lahabía traídocon ella de Hungría. Desde entonces la seguía a todas partes llevando sujetos desendas cadenas a dos enormes perros de presa, tan altos como potrillos, de colornegro azabache, que se comportaban como corderos con los conocidos, peromostraban una ferocidad aterradora ante cualquiera que percibiesen como unaamenaza.Brairalesteníapavoryevitabaacercarseaellos,peseaquejamáslehabíanmostradolamenorhostilidad.

Uta esperaba paciente, en actitud pasiva, hablando de cuando en cuando a loscanes en su lengua nativa, sin dejar de acariciarles el hocico o el cuello paratranquilizarlos. De reojo lanzabamiradas furtivas al agua, y lo que reflejaban suspupilas no era su profundidad, sino el miedo natural que le inspiraba. Ella era detierra adentro, hija de amplias llanuras despejadas, barridas por un viento gélido.


Estabaacostumbradaapisarsuelofirme.Laideadeaventurarseacruzarelocéanoenuncascaróndenuezcomoelqueestabaapuntodezarparcontodosellosabordoleproducíaunadesazónqueaduraspenaslograbadisimular.

Sudueñalavioyseapiadódeella.Enternecida,alavezquepicadaensuorgulloporelgestodegenerosidadquehabíavistoprotagonizarasuhermanoalfinanciarelrescatedeesoscautivosentierrademoros,decidióenelúltimomomentoemularesaconducta, determinada a no sermenosque él.Ypuesto queno tenía tesoro al querecurrir,pensóqueromperlasatadurasdesusiervaseríaunaobrahomologablealadePedro.

—¿Tú deseas seguir acompañándome allende estos mares o preferiríaspermanecerenAragón?—ledijo,acercándoseaella.

Lamuchachasequedópetrificada,sinsaberquéresponderanteloquepodíaseruna trampa.La vida le había enseñado amostrarse extremadamente cauta ante losarrebatosdelospoderosos,que,inclusotratandodemostrarsebondadosos,llegabanacometerlasmayorescrueldades.

—¡Responde!—leurgiólareina—.¿Tegustaríaserlibre?—Sitalcosaosplacieramajestad…—Me place. ¿Por qué crees que te lo pregunto? Ahora contesta de una vez.

¿Quieresonoquieresqueteliberedetucondiciónservil?—Meharíaislamujermásfelizdelmundo,señora.—Seapues,yaqueentrelasobrasdecaridadmásapreciadaspormiconfesorestá

la de liberar esclavos que profesen la religión cristiana, como es tu caso. Misecretarioteextenderáahoramismoelcorrespondientecertificado.Aunquenosepasleer, llévalosiemprecontigo,puesenélseespecificaqueapartirdeestemomentotienesfacultadylicenciaparacomprar,vender,testar,casarteorealizarcualquierotrocontrato. Eres joven y bella; no te faltarán pretendientes dispuestos a pedirte enmatrimonioyofrecerteuntechobajoelcualcriarasushijos.

—Gracias os sean dadas, reina grande entre las grandes —respondió Uta,incrédula, mientras besaba las manos enguantadas de su benefactora—. Que Diospaguevuestrabondadcolmándoosdedonesenestatierrayenelcielo.

—¡Ojalá no te arrepientas de lo que acabas de aceptar! —concluyó doñaConstanza, algo incómoda ante la situación—.Ahora ve, conmi bendición, y hazbuenusodetulibertad.

Laesclavapartióatodavelocidadhacialanuevavidaqueseleofrecía,antesdequeConstanzasearrepintiera.EstalepidióentoncesaBrairaquesehicieracargodeloscanes,porlosquesentíaunafectomuysuperioralqueleinspirabanlamayoríadelaspersonasdesuentorno.

—¡Señora!—protestólachica—.Sabéiseltemorquemeinfunden…—Pues ya es hora de que lo dejes atrás. Ven conmigo—le dijo con firmeza,

cogiéndoladelbrazoyconduciéndolahacialosanimales,quepermanecíansentados,perfectamentequietos,talcomoseleshabíaenseñadoahacer.Cuandollegaronhasta


ellos,lareinaguiolamanodesudamahastalacabezadecadaunadelasbestias,ylaobligó a acariciarlasmientras llevaba a cabo laspresentacionesde rigor—:Este esOsoyesta,algomáspequeña,Seda.Losdossonnobles,créeme;másquemuchoshumanos.Yparecequelesgustas.Veráscómooslleváisbien.

OsopropinóunlametónaBrairaquenosólolediounbuensusto,sinoquedejóensuvestidounrastropegajosodebabasquemarcóelcomienzodesurelación.Apartirdeesemomento,fueroninseparables,aunqueentablaramistadlescostómásdeloquepermitíaaventurareseentusiasmoinicial…

Con la marea, el capitán dio la orden de izar las dos velas que capturarían elescasovientodelatardecer,ysimultáneamenteremar,agolpederiñón,conelfindesalirdelabrigodelpuertocuantoantes.

—¡Booooga!—gritóbajolacubiertaelencargadodevigilaraloscincuentaydosgaleotesencadenadosa los remos,de loscualesmuchoserancautivossarracenosyotrosdelincuentescondenadospordelitosgraves.

Elgran tambor situado frente a lasbancadas, demodoqueoyesenbien suvozsorda,marcóel tiempodecadapalada,alprincipiomásrápidoyluego,unavezenmarabierta,aunritmosostenidoquepermitieraalosremerosconservarelalientosindejarderealizarsutarea.Lanaveesbelta,longilínea,sedeslizósobrelasaguasconlaligereza de un pez, mientras el sudor resbalaba por los rostro de aquellosdesgraciados, contraídos en una mueca de dolor como consecuencia del esfuerzobrutalalqueseveíansometidos.

Arriba, sobre la cubierta del castillo de proa, Braira contemplaba la maniobraluchandoporcontrolarelnerviosismoquesehabíaapoderadodeella.Habíadejadoalos perros dentro de una especie de jaula-corral destinada generalmente al ganado,puesnosesentíaconfuerzascomoparaenfrentarsealosladridosconlosqueellosprotestaban,segúndedujo,nosóloporsuencierro,sinoporlasextrañassensacionesquedebíanpercibiralnavegar.

También a ella el corazón le galopaba desbocado. Sumente evocaba todos losposiblesriesgosdelviaje,sindescartarunosolo,ydebíaconcentrarseenpensarenlaaventuraqueteníaantesíparaolvidarsedelosmonstruosdevoradoresdepersonasynaos que pueblan los abismos marítimos, cuya reproducción había visto en algúnlibrodelagranbibliotecadelaAljafería.

Las entrañas se le habían encogido de tal modo que fue incapaz de tomaralimentoalgunodurantetodaesaprimerajornada.Sesentóalamesadelasdamas,enlaquesesirviópolloasadoypanfresco,enlugardelagalletaycecinaensalazónque constituía la dieta de la marinería, pero no probó bocado. Algo de lo que sealegrómás tarde,puesasínada teníaqueecharpor laborda,en formadevómitos,comovariosdelospasajerosqueseaferrabanalasbarandillascuidandodesituarsecaraalmarconelvientoalasespaldas.


Todos los barcos iban atiborrados de carga. En las bodegas, además dealmacenarseaguadulceparalatravesía,grano,equipajeyvíveres,sehacinabanlasquinientasmonturasde loscaballerosaragoneses incluidosen ladotede laesposa,los cerdos vivos y las aves de corral que serían consumidos a bordo, así como lainevitableescoltaderatasquellevaconsigocualquiernave.Elhedorqueserespirabaallíerainsoportable,motivoporelcualloshombresybuenapartedelserviciodelareinadormíanalraso,sobreesterastendidasenlastablasdelsuelo,aprovechandolatemperaturacálidadelanocheagosteña.DoñaConstanza,encambio,lohacíaenuncamaroteangosto,aunquelujosamentedecorado,situadoenelalcázardepopa,quelehabíacedidogalantementeelcapitándelagaleraydelquesalíalomenosposible.Enlas cabinas que habrían correspondido a los oficiales descansaban sus damas dehonor,entreellasBraira,yalospiesdeesta,conel tiempo,aprendieronatenderseSedayOso,unavezacostumbradosalosvaivenesdelasolas.

Antes, sin embargo, fue preciso que la chica venciera esemiedo irracional queparecía arraigado en un lugar mucho más profundo que el de sus recuerdos oexperiencias.

—Estasfierasdecolmillossemejantesalosdeunlobonopuedenserdefiar—sedecía para sus adentros cada vez que intentaba encontrar valor para sacarlos de lajaula,alaquecadatardeseacercabaparallevarlesagua,sobrasyhuesosaguisadecomida.

—Guauuuuuuuuuu—respondíanacorolosperros,conunaullidolastimeroquesuplicabaclemencia.

—¿Obedeceréissioslibero?—sesorprendíaasímismaBrairahablandoconlosdos animales. Todavía podía sentir el escalofrío que había recorrido su espaldacuandolareinalehabíaobligadoaponersumanosobreelcráneoásperodeOso;unasensación desagradable que la acometía cada vez que se acercaba a él o a sucompañera.

Ellosjadeaban,sealzabansobrelaspatastraserastratandodederribarlapuertaylamirabanconojosqueparecíandispuestosatodocontaldeganarseelpremiodeunpaseo al aire libre, aunque lo que veía Braira eran dos bocas enormes capaces dematarlaamordiscos.

Al día siguiente, lo mismo, y así sucesivamente, mientras los perros ibanperdiendopeso, languideciendoeinclusomostrandoalgunacalvaaquíyallá,comoconsecuenciadesucondena.Hastaquelareinaseacercóaverlesundía,constatóellamentable estado en el que se hallaban y decretó una amnistía inmediata, no sinantesmontarencólera.

—¡Sacadeahíaestaspobrescriaturas!—leconminóasudama—.¿Notedanpena?¿Tegustaría a ti recibir semejante trato, obligada a revolcarte en tuspropiosexcrementos? Si vuelvo a verlas encerradas, serás castigada. Te lo advierto muyseriamente.Nomeobliguesaelegirentreellosytú…

EntresufrirsegurolafuriadedoñaConstanzayenfrentarsealadeSedayOso,


quenoeranecesariamenteinevitable,lamuchachasedecidióporlasegundaopción.Armándosedevalor,bajóa lacocinaaporunabuenacantidaddecarnecon la

que congraciarse con los canes y, provista igualmente de un bastón, descorrióaterrada los cerrojos. Para su sorpresa, los animales no demostraron la menoragresividadhaciaella.Selimitaronasalircorriendoporlacubierta,paraespantodetodoslospresentes,darunascuantasvueltasatodavelocidad,hastaagotarlaenergíaacumulada, y luego regresar a la que consideraban su casa, para tumbarsemansamentejuntoasucuidadora.Conlalenguafuera,lasorejascaídasyelenormecabezóndescansandoentrelaspatasdelanteras,yanoparecíantanterribles.

Braira lesviofinalmentecomoloqueeran:dosseresdesprovistosdemaldadalosquenovolvióamirarconmiedo.Ellatambiénhabíasalidodesuencierro.

—¿Por qué razón traza el horizonte un círculo a nuestro alrededor, como si lamano de Dios lo hubiese dibujado sobre el agua empleando su brazo a modo decompás?

La que preguntaba era la joven occitana, que no se cansaba de contemplar esabelleza verdiazul, tan sorprendente a sus ojos, que a otras parecía monótona yaburrida.Ellagozabaintensamentedesentirelvientocolarseentresusropasyerizarlosporosdesupiel.Inhalaba,másquerespirar,elaromaasalitrequeimpregnabalabrisa.Dejabavolarsumelena,permanentementedespeinadapormásqueseanudaralatrenza.Disfrutabayqueríacomprender.

—Latierraescomounagrannaranjacortadaporlamitadyvaciadadepulpa—lerespondióelcapitán,unveteranoentradoenañosquehabíaservidoalreino,tantoenlaguerracomoenlapaz—.Unenormecuencollenoarebosardeagua,sobreelcualflota la tierra firme y que se derrama en la gran catarata, allá donde se acaba elmundo.

—¿Esesoposible?—rebatióescépticaBraira,quiennoterminabadeexplicarseadóndeibaapararesaingentecantidaddelíquidovertidoydedóndesalíaelcaudalnecesariopararemplazado,todavezquelaslluviasdebíanresultarinsuficientes.

—Lamarescomolavida—aseguróelviejonavegante, ignorandolapregunta,puesloquelefascinabadelocéanonadateníaqueverconloquequeríasaberaquellamujer—.Algunasvecesresultagratayotrasturbulenta,empeñadaenzarandearnos,pero siempre irrenunciable. Quien penetra sus misterios acaba volviendo a ellaatraído por una fuerza que es imposible vencer, aunque tantos bravos marineroshayanencontradoaquísutumba…

Habíantranscurridoapenastressemanasdenavegacióncuandoaquellaspalabrascobraronelcarácterdeunaprofecía.


CapítuloXII

En el castillo de Belcamino,mientras tanto, una carreta similar a la que habíatransportadoaBrairahastaelpuertodeBarcelona,aunquemuchomásmodesta, sedisponía a partir precipitadamente haciaMontsegur, la roca más inexpugnable delcatarismo,afindealejaraMabiliadelafuriadeloshombresdeSimóndeMonforte.

—Telosuplico,venconmigo—rogabaestaunaúltimavezasumarido,mientrasélleurgíaamarcharcuantoantes,sopenadenolograrescaparalcerco—.¿Notedascuentadeque eresdemasiadoviejopara luchar? ¿Quévas ahacer tú solo frente atodounejército?

Selanotabaenvejecida,másdelgada,conelpelovisiblementeencanecido,peseaestarparcialmentecubiertoporunvelodecoloroscuro,ydosarrugasmarcadasenlacomisuradeloslabios,apuntandohacialabarbilla,queotorgabanasurostro,todavíahermoso,un rictusdeamarguraqueapuntoestuvodequebrar ladeterminacióndeBruno.

Nuncalahabíavistocomportarsedeesemodo.Sabíaquenoeraelpánicoloquela impulsaba a descontrolar su gesto siempre contenido, fruto de la exquisitaeducación que había recibido, sino el amor.O acaso un sentimientomás apacible,igualmente valioso, que les habíamantenido juntos desde que habían empezado avivir.

Haciendoacopiodetodosuvalor,respondióasumujerconfirmeza,tratandodevencer,conlosargumentosqueserepetíaasímismocadadía,elpesimismoquesehabíaapoderadodeellaenlosúltimostiempos.Esgrimíaesaletaníacomosideunaplegariasetratara,enunintentodesesperadodesalvardeladestrucciónlosúltimosrincones de su mundo, aunque fuera del único modo que estaba a su alcance:conservándolointactoensucorazón.

—Sinosunimoslosseñoresoccitanostalveztengamosunaoportunidad—tratódesonarconvincente—.Lamayoríade losnoblesqueacompañabanaMonforte lehanabandonadopararegresarasusdominios.Estabancansadosdeestamasacredelaqueelúnicobeneficiarioesél,quevaacumulandotierras,súbditosyrentasmientrasseganael respaldodelpapaabasedecontarlementirasyenviarleelororobadoanuestragenteatravésdelsaqueoobienconesenuevoimpuestoquegravaatodaslasfamiliasresidentesbajounmismotecho.

—Nadie quiere saber nada de nosotros. ¿No te das cuenta?Quienes toman lasdecisionesenRomayenParíshandecretadonuestraaniquilación.

—Losembustestienenlaspiernascortas,Mabilia.Másprontoquetardedejarándefuncionarleanuestroverdugoesastácticasrastrerasyseencontrarásingentesdearmasconlasquehacernosfrente.

—Los señores occitanos no quieren luchar —insistió la baronesa, quien, adiferenciadesuesposo,distinguíaclaramenteentresusdeseosylarealidad—.¿Porqué no lo quieres ver? Incluso el valiente Trencavel intentó pactar antes de


entregarse.ElcondeRaimundosehaunidoalaCruzadacontaldesalvarelcuelloyelreyPedrosehallalejos,ocupadoenotrosasuntos.¿Quémástienequepasarparaquemeescuches?Todoestáperdido.Asúmeloyvenconmigoounlugartranquiloenelquepodamosmorirenpaz.

—Nadievaamoriraún.Estamosatiempodesalirconbiendeestalocura—tratódeanimarlaél.

—Miúnicoconsueloesquenuestroshijosestánasalvo—replicóellasombría.—YotambiénamoaGuillermoyaBraira,losabesperfectamente.Yporesono

meresignoaprivarlesdesuherencia;delpatrimoniodetierra,dehonraydeculturaque acumularon nuestros antepasados a lo largo de generaciones, sin ni siquieraintentarcombatir.¿Quénosquedaenestavidaterrenalsirenunciamosaladignidad?Tú, al menos tú, querida esposa, deberías comprenderme. Dios Nuestro Padre mejuzgará en el cielo, a buen seguro no tardandomucho, pero hasta entonces yo soyjuezimplacabledemímismoytedigoquenomerendiréasícomoasí.Además,nosoyelúnicoquepiensaasí.Esverdadquehansidomuchoslosquehanoptadoporaceptarlascondicionesqueselesimponían,expulsandoalosherejesdesustierras,peronoesmenosciertoquealgunoscastillossepreparanpararesistir.

—Osmataránatodos.Ellossonmásnumerosos,carecendeescrúpulosytambiénse dice que están a punto de recibir el refuerzo demercenarios comprados con elbotín que obtuvieron enCarcasona.No tenéis nada que hacer.Deja que otrosmásjóvenesdefiendanesadignidaddelaquehablas.

—¿Quéclasededignidadseríaentonces?¿Cómopodríapediraesosmuchachosquehicieranaquellodeloqueyonosoycapaz?¿Quéejemplolesestaríadando?

—Cadaedadtienesusafanesycadaafánsuedad.Ahoraeresviejo,asúmelo.Sila honra entendida como tú lo haces alcanza siempre un precio impagable, a estasalturas de nuestra existencia es un lujo que no podemos permitirnos.Un sacrificioinútil. Sálvate, por favor.—Le apretó la mano que agarraba con desesperación atravésdelaventanadelcoche—.Hazlopormí.AcompáñameaMontsegur,dondeyanos esperan buenos amigos como Esclaramunda, el venerable Guillaberto y otrosprófugosdeesta tierraquesemueresin remedio.AllíestaremosseguroshastaquenoslleguelahoradeunmodonaturalysiDiosquiereapacible.

—Sabes que no iré—le respondió él, entristecido—. Las cosas que no tienenprecio,lasquepocosestándispuestosapagar,sonlasquedeverdadmerecenlapena.Poresovoyaintentarlo,aunquenisiquieratúconfortesmicorazónconunrespaldocomprensivo.

Brunosoltóesamanoa laquesehabíaaferradohastaentoncescomosideesemodo pudiera retenerla un poco más. Dejó de percibir su calor. Comprendía quehabíallegadolahoradeladiós,queintuíadefinitivo,yesacertezalecausabaundolortanhondoqueleresultabaimposibledescribirlo.

¿Sepuedemorirdetristeza?Hastaentoncessiemprehabíapensadoqueno,peroalmiraraMabiliaacurrucarseenelinteriorcarruajequeibaallevárselalejosdeallí,


supoqueestabaequivocado.Lehabríagustadodeciraesamujertodoloquealolargodelosañoshabíadado

porsupuesto,hurtándoleelplacerdeunacariciaparalosoídos.Confesarleelamorque siempre sintió sin expresarlo.Pedirleperdónpor sus silencios,por ladistanciaquehabíacreadoentreambos,porsusesporádicas traicionesdebidasa la lujuria…Habríadado todo loqueposeíapor regresar atrás en el tiempo,pero sabíaque eratarde.Demodoquecorrióelcerrojodelaportezuelaqueselevantabaentreellosdoscomounamontañay,dejandoaunladolossentimientos,lecomunicósusplanes.

—Beltránestaráconmigoacaballo,juntoaunadocenadeinfantesarmadosquehe podido reunir gastando hasta el último sueldo que teníamos. DefenderemosBelcaminocuesteloquecueste,probablementeconlaayudadealgunosvecinosqueseacuartelaránaquí.AtinotefaltarádenadaenMontsegur,puesaúnquedanalmascaritativasdispuestasacompartirsutechoysupanconquienesllamanasupuerta.Nosotrosconservaremosestaheredadomoriremosenelintento.

—Puesto que es tu última palabra —concluyó Mabilia tras un prolongadosilencio,procurandoenmascararsudolorconunafrialdadimpostada—,nomequedasino darte mi bendición. En cuanto llegue a mi destino, si es que consigo llegar,pronunciarémisvotosdeperfecta.Cuandonosvolvamosaencontrar,seréunamujerentregadaaDios.

Sabía con certeza que estaba tratando de engañar al destino al mencionar unreencuentro que seguramente no llegaría a producirse. Ahora comprendía condescarnadalucidezloquesignificabaesenaipequehabíaextraídoalazardelabarajadelTarotalpracticareljuegoconBraira:elColgado.

Entonces había tratado de restar gravedad al augurio, pero en esemomento sedabacuentadequeelsacrificioqueanunciabaelpersonajesiniestroquerepresentabasu suerte iba a ser total, absoluto y despiadado. Una renuncia resignada a lospequeñosplaceresquehabíanllenadosusdíasdeluz.Unaapuestairreversibleporlanoche tenebrosa.Undesprendimiento radicalde todas las sensacionesyemocioneshumanas.Exactamenteelcaminoquepreconizabasufecomogarantíadesalvación.Unavíadolorosaparalaquenoestabaenabsolutopreparada,aunquenotuvieraotroremedioqueaceptarla.

—Nuestro Señor será tu mejor guardián en esta hora amarga—puso fin a ladespedidaBruno, incapaz de soportarmás—.Ahora ve, antes de que sea tarde—añadió,dandolaordendepartiralcochero—.Lastropasdelinvasorestánmuycerca.

GuillermovioarderFanjaudesdeelconventodeProuille,llorandoaescondidassuaflicciónysuimpotencia.Lospropioshabitantesdelavillahabíanprendidofuegoa sus hogares para librarlos del pillaje, antes demarchar hacia el exilio llevando acuestaslasescasaspertenenciasquehabíanpodidosalvar.SeguíanasíelejemplodelosdeSaissac,Montrealy tantosotros,perseguidoscomorataspor losvallesy los


bosquesdelaquehabíasidohastaentonceslapatriadelaalegría.Ardió Fanjau durante tres días con sus noches, que el fraile converso pasó

rezando,incapazdedescansar.Luegolalluviaapagólasllamasylaciudaddestilósudolorenformadebarronegruzco,pegajoso,mezcladetierrayhollín,quesepegóalasbotasylosrostrosdelossoldadosdefortunaenviadosporMonfortea tomarloque quedaba de una plaza antaño tan próspera. Eranmercenarios aragoneses. Unaparadoja grotesca de la Historia, dado que nadie como el rey de Aragón habíaintentadoampararaesosdesventuradosvasallossuyos.

EljovenDeLaurac,queacababadetomarloshábitos,cumplíaconaquellavisióndevastadoraunapenitenciamuchomásseveraquelaqueleimpusieratiempoatrássumaestro, Domingo, a cuyo lado había empezado a trabajar. Sólo así, asistiendo alfraileensusviajesdepredicaciónporTolosaysucomarca,dandotestimoniodesupropia reconciliación,compartiendoconelcastellano ladurezade lavidamonacal,lograba conjurar el fantasma de la soledad, que le asaltaba con frecuencia en laoscuridaddesucelda,enocasionesacompañadodelmuchomásterribleespectrodeladuda.

Nuncahabíaestadocercadeabandonarsunuevocredoorenegardelaautoridaddelpapa,aunquelecostabaunesfuerzosupremodehumildadaceptarqueelDiosalque servía, al que se dirigía en sus oraciones y por el que había renunciado a supasadoy su futuro, aprobase losdesmanesde lashordas comandadaspor el condefrancés. De ahí que declinase el honor de conocerle personalmente cuando se lebrindó esa posibilidad, coincidiendo con la visita que el guerrero realzó a Prouillepara solicitar la bendición del fraile de Guzmán, mientras todavía humeaban losrestosmortalesdeFanjau.Élprefiriómantenersealmargen,ocultoenlacocinadelmonasterio, luchandocontodassusfuerzascontralatentacióndecogeruncuchilloafiladoyclavárseloaesaalimañaalládondeteníaunapiedraenlugardecorazón.

Alguna vez había comentado sus escrúpulos a Domingo, quien tampoco seencontraba cómodoentre los soldadosde la cruz.Noesquedesaprobara la guerracontra la herejía desencadenada por el pontífice, a quien todos debían obediencia,sinoquerechazabalabrutalidadconlaqueseestaballevandoacabo.Estabasegurodequeno era ese elmodode conducir a esas almasperdidas al redil de laverdadevangélica.Deahíquenuncaparticiparaen las refriegas, comohacían tantosotroshombresdeIglesia,empuñandolaespadaparamancharselasmanosdesangresinelmenorremordimiento.

Losuyoeralapalabra,queempleabaconardienteelocuencia.Susvictorias:cadauna de las reconciliaciones que logró. Rara vez se cruzó en el camino de losguerreros,aunqueconeltiemposehizoamigoíntimodelLeóndelaCruzada,hastaelpuntodeconvertirseencapellándesufamilia.Esocausóunhondodisgustoensudiscípulo, quien había de esforzarse almáximo cada día para sobreponerse al odioqueleinspirabaaquelhombredemelenadorada,tanbellocomobrutal,alquehabíanvistosonreírdesatisfacciónmientrasprendíafuegopersonalmentealaspirasenlas


queardíanloscátaroscaídosensusgarras.

Por si no hubiera tenido suficiente Guillermo con la barbarie que se veíaconstantementeobligadoajustificarocuandomenosminimizarenarasaconservarlafe,detodosloslugaresquepodríahaberescogidoMonforteparainstalarsucuartelgeneral, eligió precisamente Belcamino. Allí sentó sus reales el León, entre losmuebles, los tapices y las vajillas que pertenecieran a los De Laurac. Cada nochedormíaen la camadeBruno,despuésdebeberse susmejoresvinos.Las rosasqueplantaraconsuspropiasmanosMabiliaadornaban losaposentosdesuesposa,quelucíaalgunosdesusmejoresvestidos.

Almismo tiempo, el hijo y legítimo heredero de la casa, testigo silencioso delultraje,dabagraciasalSeñordequetamañahumillaciónleshubiesesidoahorradaasus padres, a los que seguía queriendo igual que siempre, aunque una distanciainfinita le alejara ahora de ellos. Ignoraba dónde se encontraban en esemomento,perosuespíritutratabadealcanzarlesafindebrindarlesconsuelo,reprochándosenohaber sabido convencerles de que se apartaran de la herejía.Hubiera querido estarcerca de su madre más incluso que de su padre en ese trance atroz, aunque eraconscientedequelabrechaabiertaporsuconversiónjamáspodríasalvarse.

Su hermana era cosa distinta.Dada su naturaleza y situación, estaba seguro deque valdría la pena lanzarse al rescate de su alma inmortal, a poco que tuviera laoportunidad de acercársele. Claro que, desde que la abrazara por última vez enZaragoza,nadahabíasabidodeella.

¿Dóndeestabaesacabeza locaqueparecíahaberseesfumadoynocontestabaasuscartas?


CapítuloXIII

Brairaestabaviendoelrostrodelamuertemuydecerca.Nadiesupoencuáldelas naves se declaró la epidemia, pero antes de que los galenos acertaran adiagnosticarlanaturalezadelmalquelesatacabahabíahombresenfermosentodasellas.

Primero cayeron losmásdébiles, los galeotes, y luego, poco a poco, grumetes,soldados,marinos,oficiales,caballerosydamasdesangrenoble.Lossíntomaseranidénticos en todos los casos: dolor de vientre, vómitos descontrolados, diarrealíquida,incontenible,cuyohedorimpregnabalasropasdelosinfectadosyflotabaenel aire cual emanación del infierno; incapacidad para retener la comida o el agua,debilitamientorápidoy,alcabodepocosdías,elfin.

—¡Dios nos castiga por nuestros pecados! —se lamentaban algunos,sometiéndoseadisciplinascarnalesquesólolograbanagravarsuestado.

—Yo dudo mucho que Dios tenga nada que ver en esto—le decía la reina aBraira, con quien compartía confidencias inusuales entre una soberana y su dama,propiciadas por lo dramático de la situación—, aunque no me canso de rezarsuplicándolequenosauxilie.¿Quéopinastú?

—¡Ojalá tuviera una respuesta! Lo único que sé es que hay muchas personassufriendo y que, en efecto, sin la ayuda del cielo acaso perezcamos todos.Nomeatrevoairmásallá.

Enelfondodesucorazónlajovencátaranodescartabaenabsolutoqueesapestedevastadora fuese el resultado de la ira divina, pues ella misma, con su blasfemaactitud,sesentíaacreedoraaesecastigo.Perosilacausantedesemejantecóleraeraella, se decía, ¿por qué razón no la fulminaba el Altísimo la primera, en lugar depermitir que tantos buenos cristianos padecieran una agonía inhumana? Noencontraba explicación a ese dilema. Estaba perdida, igual que su señora, y, comoesta,abrumadaporelcarizquetomabanlosacontecimientosamedidaquemásymástripulantesopasajeroscaíanvíctimasdelmorboasesino.

Losmédicosdeabordonoseponíandeacuerdo.Muchosdeelloshabíanvistocuadrossemejantesenotrasocasiones,quegeneralmenteatribuían,comolamayoríade los legos, a lamano justicieradelSeñorde laVenganza.Otros, de criteriomásavanzado,generalmenteformadosenescuelasorientales,seinclinabanporachacarlaenfermedad a un envenenamiento debido a la ingesta de alimentos en trance dedescomposiciónyaguapasada,pues,dehecho,muchosdelostonelesalmacenadosenlasbodegasyahabíanempezadoadesprendermalolorcuandoerandestapados.Ylosmenos,enconcretodos judíosprocedentesdeGranadaquesedirigíanaSiciliarespondiendo a la llamada del rey, aseguraban que los humores malignosresponsablesdetantodoloreranpropagadosporlasratasyotrosanimalesinmundosquepululabanpordoquier.

Alguna voz aislada, procedente del entorno de doña Constanza, se alzó para


acusar a «la bruja» que hacía hechicerías con las cartas, pero fue inmediatamentesilenciada por la reina, quien advirtió a la dama en cuestión que otra insinuaciónsemejante sería castigada con la expulsión. Y no contenta con emplear toda suautoridadendefenderlainocenciadeBraira,lepidióqueconsultasealTarot.

Las cartas respondieron con su habitual lenguaje equívoco, al menos en loconcernientealfuturo.EnunaocasiónsaliólaCasadeDios,consutorrecoronadacayendo desde lo alto y sus acróbatas haciendo piruetas, como señal de liberacióndespués de la angustia, de superación de una situación grave, de cambio hacia untiempo mejor, con nuevas oportunidades. A continuación apareció el Mundo,representado por una mujer desnuda, con una aureola de santa y encerrada en unóvalodelaurel,rodeadaporlossímbolosdeloscuatroevangelistas:elángeldeSanMateo, el águila de San Juan, el toro de San Lucas y el león de SanMarcos. Unaugurio seguro de éxito, final feliz, triunfo personal en cualquier empresa. En elúltimo intento, por el contrario, mostró su rostro el Colgado, anunciandoagotamiento,sacrificioysensacióndeabandono.

Elnaipequeindicaelpresente,situadoensegundolugardelatirada,semostró,por el contrario, absolutamente elocuente. Tres veces consecutivas repitió laoperaciónBraira,trasbarajaraconciencia,ylastresmostrósurostrolaMuerte,enposición invertida. Las tres se produjo idéntica advertencia respecto de lo que lesaguardabaenaquellosdías,hastaque ladesdichaoptarapormirarhaciaotro lado:dolor,destrucción,miedo…Unaguadañaafiladadestinadaasegarcabezas.

El mar perdió su colorido azul y se hizo plomizo. El rumor de las olas fueahogadoporlosgemidosdelosmoribundos,llevadoshastaelúltimorincóndelanaopor una brisamalsana que había dejado de oler a limpio. La inmensidad se tornóamenazadora,pueshabíanizadolabanderaqueindicapestilenciaabordoyningunaembarcaciónseatrevíaaacercárseles.Erannáufragosaladeriva,indefensosanteunenemigoinvisiblequeibadevorándolesunoauno.

Lareinahabíadadomuestrasdeunaenormeenterezadesdeelprimermomento,al cuidar personalmente de alguno de sus capitanes más queridos, con especialdedicaciónasuhermanopequeño,donAlfonso,aquienadorabayquehabíasidounode los primeros en caer presa del mal. Lo lavaba, venciendo las náuseas que leprovocaba el horrible olor de sus deposiciones; le daba de beber, le hablaba condulzuradelasaventurasqueviviríanjuntosenSicilia,yanimabaasusdamasahacerlo mismo con los demás enfermos, lo que servía de gran consuelo a esosdesgraciados.

Todoslossupervivientesprocurabanconservarlafeenlaposibilidaddesalvarse,pese al desolador espectáculo que tenía lugar a su alrededor, ya que, según loscálculosde losnavegantes,nopodían faltarlesmásdealgunosdías,a lo sumounasemana, para llegar a sudestino.Aunque en su fuero internonohabía unhombre,


mujeroniñoquenoestuvieseaterrado,puesningunodelospacientesmejorabaynopasabaundíasinqueseprodujeraalgúnnuevocontagioaméndevariasdefunciones.

—Dimequemihermanosanará—lesuplicabaesatardedoñaConstanzaaBraira,mientrasempapabaunpañodelinoenaguademarpararefrescarlafrentedelconde,reducidoaunesqueletotembloroso,irreconocibleeneserostrodeancianoarrasadoporel sufrimientoyprácticamente inconscienteenel camastrodelquenosehabíalevantadodesdelavíspera—.Dameesperanzas.

—Osmentiríasilohiciera,señora.—¡Puesmiénteme,malditasea!¿Paraquécreesquetehetraído?—Pensabaque confiabais enmí—respondió la joven al cabodeunbuen rato,

tratando de reponerse del golpe que acababa de propinarle su señora con esecomentario—. Llegué a pensar que me teníais en alguna estima, no sólo por micapacidadparahacerhablaralTarot,sinopormipersona.

—Alfonsosemuere.¿Noloves?—leespetóalpuntodoñaConstanza,presadeunataquedefuriaprovocadoporlaangustia—.ElmáshermosodelospríncipesdeAragónseapagalentamenteenmisbrazos,entrehumoresrepugnantes,sinquenadieencuentreelmododeayudarle.¿Ytúmehablasdeestima?Aéllequiero.¡Lequiero!¿Meoyes?Túmesirves.

—Deberíais llamaralgalenoyalsacerdote,majestad—replicó la joven,con lavoz ahogada por las lágrimas, incapaz de comprender semejante agresióncompletamenteinesperada—.Ellossabráncómoobrar.Convuestropermiso,yovoyaversipuedollevaralgúnalivioalosmoribundosqueestánenlacubierta.

Encuantosaliódelcamarote,estallóensollozos.—¡Estúpida!—sedijoasímisma—.¿Cómohaspodidocreerporuninstanteque

unareina,unadamadesangrereal,fueseotracosaparatiquetuama?¿Cómotehasatrevidoabuscarsuamistad?¿Esquenoaprenderásnunca?

Alegrándosedenohaberleconfiadounsecretoquelahabríallevadoalaruina,otalvezinclusoalahoguera,sedispusoacumplirloquehabíaanunciado.Peroantesse dirigió al diminuto habitáculo que le servía de camarote, donde Seda y Osopermanecíanrecluidosdesdequesedeclararalaepidemia.

Los perros la recibieron con muestras evidentes de alegría. Aunque en estaocasiónnolesllevabanada,losdosacudieronafestejarlameneandolacolaamododesaludo,dándolegolpecitosconelhocicoenlasmanosafindeganarseunacaricia.Ellos sí que la querían. Captaban de un modo instintivo su tristeza y trataban decombatirladelúnicomodoqueestabaasualcance:demostrándoleesecariño.Brairalosabrazóconternura;primeroaella,lamáscelosa,yluegoaél.

—Sí,preciosos,losé,yotambiénsientolomismoporvosotros…Luegoserecompuso,cubriósuvestidoconundelantalenormequehabíapedido

prestado aunade las sirvientas, y sedirigióhacia la popade lagalera, dondeunamasade carne humanadoliente se hacinaba, bajo toldos improvisados, tratandodeaguantarunpocomás,unashoras,uninstante.


Alfonso,condedeProvenza,expiróalamanecerdeldíasiguiente.Pasódelsueñofebrilalsueñoeternosinunlamento,comosilasoracionesdesuhermanahubiesensidoescuchadas.Estaquisovelarle con la solemnidaddebidaa su rango, almenoshastalanoche,aunquefinalmentesedejóconvencerporlosmédicosdelanecesidadde desprenderse del cadáver cuanto antes, ante la rapidez con la que el calordescomponíalosrestosmortalesdeesaspobrescriaturas.

—Su alma ya está en el cielo, contemplando la luz de Dios —la consoló elcapellán,quehabíaproporcionadoaldifuntolosúltimossacramentos.

—Seapues—cediólareina,dolorida—.Ojaláencuentreenlavidaeternalapazquelefaltóensusúltimosdíasaquí.

Era norma de obligado cumplimiento en toda la flota que los cuerpos de losfallecidosfuesenarrojadosalmaralamayorbrevedad,conelfindeimpedirmalesmayores.Alprincipio,cuandoaúnnosehabíacebadolaparcacontamañavoracidad,selesenvolvíaenunsudarioeinclusosecelebrabaunamisaensuhonor.Luego,amedidaquefuecreciendoelnúmerodevíctimas,lossacerdotesquesemanteníanenpie empezaron a rezar un breve responso mientras dos voluntarios agarraban eldespojo, uno por los brazos y otro por los pies, para lanzarlo por la borda sinmiramientos.

Desdeentoncesunasiniestraescoltadeescualosacompañabaalosbarcosensufantasmal travesía. Se les veía perfectamente desde las bordas, dando vueltasalrededor de las naos, comobuitres acuáticos en espera de su presa, con las aletasdorsalestraspasandolasuperficieaguisadepenachoguerrero.Encuantocaíaalmarlo que les llevaba a formar esa ronda ominosa en torno a la flota, se abalanzabansobreelalimentoconunaferocidadaterradora,provocandountorbellinodeespumasysangrecapazdehelarlasentrañasalmástemplado.

Constanza no quería que su hermano acabara así. Le producía un desasosiegoinsoportablepensarqueelbenjamíndesucasa,elmejordetodosellos,fuerapastodeesasbestiasmonstruosasytuvieraquepresentarseanteelCreador,eldíadelJuicioFinal, hecho trizas por sus mordeduras. Así es que ideó la forma de darle unasepulturadigna,sinporelloincumplirlasreglas.

Antesdeentregarloalasaguas,lavóesecuerpoamadoconsuspropiasmanosylo perfumó. Luego lo peinó, lo vistió con sus mejores galas y, ayudada por unescudero,lecolocólaarmadurayelyelmo,adornadosdeplatayoro,quehabríadelucirensuúltimabatalla.Protegidodelospiesalacabezaconacerotoledano,estaríaa salvodecualquierprofanación.Descansaría tranquilo, enel fondodeeseocéanotibio,cunadesuestirpedereyes,hastaquellegaraelmomentodereencontrarsecontodossusseresqueridos.

AlcabodealgúntiempomandóllamaraBraira.—Hacemuchoquenovienesaverme.


—Decidmeenquépuedoserviros,miseñora.—Siguesenfadada.—¿Quéoshacepensartalcosa?—¡Basta ya! ¿Quieres queme disculpe?No lo haré.Deberías comprender que

haysituacionesenlasquesejustificacualquierreacciónyseperdonatodoexceso.—Lamentésinceramentelamuertedelconde,majestad.Tambiénmeapena,bien

losabeDios,nohabersidocapazdeayudarosenuntrancetandolorosoparavos.—Enesoteequivocas.EsverdadqueAlfonsohadejadoenmicorazónunvacío

imposibledellenar,peronoesmenosciertoquesuenfermedadmediounalecciónenloqueatirespectaquetieneunenormevalor.Enesemomentonomedicuentadeello,puesmimentenoveíaclaro,peroahoraloséyloagradezco.

—¿Unalección,majestad?—Así es. Al decirme la verdad descarnada sobre el final que aguardaba a mi

pobrehermano,cuandoyodeseabaoírlocontrario,medemostrasteunalealtadquepocaspersonasestándispuestasamostraraungobernante.

—Eslonatural,señora.Siemprepenséquelalealtadnoconsisteendeciraquelloqueelotroquiereescuchar,sinoloquedeverdadsepiensa.

—Puesestásenlocierto,pormásqueesaformadeactuarseprodiguepoco.Lamayoríadeloscortesanosquenosrodean,yaseanhombresomujeres,confundenlalealtadconlasumisióno,loqueresultatodavíamáspeligroso,conlaadulación.

—Talvezseaporquehaysoberanosaquieneslesgustaseradulados—seatrevióa replicar la muchacha, animada por esas palabras de su ama que le devolvían,cuandoyanoloesperaba,lafeenellayensímisma.

—Loshay,ysonnumerosos,peronoesmicaso.Poresovamosahacerunpacto.Túnomehalagarásnuncaeloídoconlaintencióndeobteneralgúnfavoryyonotecastigaré cuando tus palabras me desagraden. Tal vez me enfade, porque minaturalezamellevafácilmentealacólera,peronotomarérepresalias.Asípodremosconfiarlaunaenlaotra.¿Estásdeacuerdo?

—¿Cómonohabríadeestarlo?—sefelicitóBraira—.Sois la reinamásgrandequehanconocidolostiempos.

—Mal empiezas, jovencita. ¡Hemos dicho que nada de halagos! Y ahoracuéntame¿CómoestánmisqueridosSedayOso?

Por elmodo en que le respondió,Constanza supo que la damahabía adoptadodefinitivaeincondicionalmenteasuslebreles.

Alprincipionadiesefijóenlaneblinaanaranjadaquesedivisabaenelhorizonte,apenas iluminado por la luz del amanecer. Los que se mantenían sanos estabandemasiadoocupadosatendiendoa las faenaspropiasde lamarineríaocuidandodelosenfermos,yestosbastanteteníanconmantenersevivosentreretortijonesquelesabrasaban las entrañas. Los grumetes baldeaban las cubiertas de continuo, en un


intento desesperado de expulsar la pestilencia que se había instalado entre ellos,mientraselclérigoqueviajabaconlareina,suconfesorpersonal,quemabainciensoensucamarote,ysalmodiabaoracionesdestinadasamantenerlaasalvodetodomal.

Pocoapoco,labrumasehizomásdensa,másparecidaaunaformacióndenubesde tormenta, y se vieron algunas gaviotas volando en la lejanía. Entonces el vigíaencaramadoalacofadelanavecapitanagritó:

—¡¡Tieeerra!!¡Tierraalavista!Señalaba con el brazo hacia el sureste, donde empezaban a dibujarse los

contornos de Sicilia. Y aquel anuncio sacó de su reclusión a Constanza, que seprecipitóalcastillodeproaparacontemplarconsuspropiosojoslaqueibaasersunuevapatria.AsuladoestabaBraira,quiennopudocontenerlaemociónysepusoallorarcomounaniña,pueshabíallegadoatemerquenoviviríaparavereseinstante.

Lasdosmujeresseabrazaron,rezaronunpadrenuestroparadargraciasalSeñoryluegosedispusieronaacicalarsecomocorrespondíaalencuentroqueestabaapuntodeproducirse al fin.No tenían lamenor intenciónde presentarse anteFederico, elsoberano que iba a regir sus destinos a partir de ese momento, con el aspectodeplorablequetenían.


CapítuloXIV

En sus estancias privadas del palacio de los Normandos, el rey acababa dedesayunar cuando uno de sus chambelanes entró a informarle de que la flotaprocedentedeAragónsedivisabaamediajornadadenavegación.

—Perfecto —repuso él con la autoridad de la que hacía siempre gala—,preparemosamiesposaelrecibimientoquemerece.

—Esque…—¡Nohayexcusas!¿Acasoquiereshacermequedarcomounbárbarocarentede

modales?Esperoquetodosedesarrolleenelpuertoexactamentedeacuerdoconelprotocoloestablecido.

—Mi señor—insistió el chambelán—, es que las galeras enarbolan la banderaqueindicaepidemiaabordo.TalvezdeberíamoshacerlespasarunacuarentenaantesdepermitirlesatracarenPalermo,conelconsiguientepeligro…

—¿Te das cuenta de que estás hablando de la reinaConstanza y de quinientoscaballeros que representan lo más selecto de la nobleza aragonesa? —bramóFederico, cuyo carácter se parecía extraordinariamente al de esamontañade fuegoquedesafiabaalcieloenelnortedesuisla,escupiendoporlabocaquelacoronabaunhumotannegrocomola iradeél—.Queunanaverápidaparta inmediatamentellevandoalcancillerquehadedarleslabienvenidaamisdominiosyquesedispongatodo lo necesario para atender a esas gentes comomerecen. Quiero a losmejoresmédicosdelacorteadisposicióndequienesprecisencuidados.¿Entendido?Yolesesperaréenelmuelledeatraque.Deseocausarbuenaimpresiónaesamujer.¡Yahoraquítatedemivista!

Eraunhombrepulcro,comodignohijodeunaciudaden laqueabundaban losbaños, pero además tenía una sensibilidad especial para captar el significadosimbólico de ciertos gestos. No en vano había sobrevivido desde niño en la másabsoluta soledad, controlando hasta el mínimo detalle de sus discursos y susconductas.

Velabasiempreporllevarelatuendoperfectoparacadaocasión,asíesqueenunatanespecialcomoaquellasemostraríacon toda lapompadesurango,emulandoasus antepasados: túnica y dalmática de seda siciliana color amarillo vivo, calzas yguantesrojosdelmismomaterial,zapatosdeterciopeloy,comoremate,pesealcalorpropio de la estación, un manto único, irrepetible, del que estaba especialmenteorgulloso y que, sobre un fondo rojo sangre, llevaba bordadas en oro las figurassimétricas de un león rampante y un camello, con una inscripción en caracteresárabes destinada a explicar que esa pieza de inigualable esplendor había sidoconfeccionadaparaelmagnoreyRoger,durantelosaño1133y1134,ensucapital,Palermo.


CarecíaFedericodelosatributospropiosdelabellezamasculina,perolossuplíaconunextraordinariovigoryunapersonalidadarrolladora,quehacíandeélunserenormemente atractivo: bajo de estatura, lo que en su tiempo le acercabamás a laplebequealamayoríadelossoberanos;decabellopelirrojoytezpecosa,frutodesuherenciavikingapermanentementecastigadaporelsolsiciliano,noeraloquesediceun galán. Tenía tendencia a las redondeces, aunque el constante ejercicio y lajuventud lemantenían todavía en excelente forma. De hecho, demostraba en cadajustaserungranespadachín,muycerteroenelmanejodelarcoyconsumadojinete,aligualqueunexcelentecazador.

Encuantoasufisionomíainterior, rimabaversosconbastantehabilidad,peseasu corta edad; no sólo leía en varias lenguas, sino que escribía con soltura, cosaextraña en un guerrero, y también cantaba, mostraba gracia al bailar y disfrutabacomponiendo canciones. Sumirada, casi transparente de puro azul, era tan intensaqueresultabaimposibleresistirseaella.

Asíleviosureinaaldescender,coneleganteparsimonia,delagaleraenlaquehabía consumido prácticamente dos meses de angustiosa existencia y de la queanhelabahuirparasiempre.

También ella se había acicalado a conciencia, animando a su dama favorita ahacerlopropio.

—Lo que diferencia a una persona noble de una plebeya es su capacidad parasuperar las caídasyponerseenpiecon ladignidad intacta—habíaexplicadodoñaConstanzaalaoccitana.

—¿Quéqueréisdecir?—Quepormuchoquehayamospasado,pormásdolorquesintamos,ysabeDios

cuántodolorhayenmicorazónpor lamuertedeAlfonso,nopodemosmostrarnosderrotadasanteestasgentes.Handevernosaparecerpletóricasdeesplendor,pueselmodo en que nos presentemos será lo que marque su forma de tratarnos.¿Comprendes?

—Creoquenodeltodo…—Esmuysencillo.Sinosotrasmismasnosdejamosllevarporlapena,penaserá

loqueinspiremos.Siporelcontrarioactuamosconseguridad,manteniendolacabezabienalta,infundiremosreverencia.¿Entiendesahora?

—Meparecequesí.—Puesadelante.Hemosdeconseguirque,almirarme,misnuevossúbditosvean

todalagrandezademilinaje.Dichoyhecho.Enesasúltimashorasqueprecedieronsullegadaatierraambas

damassepreocuparondequeleslavaranyperfumaranelcabelloantesdetrenzarlo,sabedoras de que se trataba de uno de susmás preciados atributos de belleza. Lohicieron juntas, entre alguna que otra broma y comentarios picantes referidos a lanochedebodas, ante la insistenciadedoñaConstanza enqueBraira estuviese conella. Disfrutaba mucho más de esos pequeños placeres mundanos cuando los


compartía con alguna de las damas que integraban su círculo íntimo deacompañantes.

Despuésdelbaño,escogieronentrelasdoselatuendodeBraira,previodesfiledemodelos, poniendo buen cuidado en que la riqueza de su vestimenta dejaraimpresionados a los caballeros que estaban a punto de conocerla. No podíanimaginarsehastaquépuntoibanalograrsuobjetivoycuántosearrepentiríalajovendeesegestode coquetería…,pormásque en esahorade emocióngozosa toda suatenciónsecentraraenlograrquelanuevasoberanadelossicilianosresplandecieracomoelsolalhacersuapariciónanteellos.

Loconsiguieron.Iba ataviada doña Constanza de verde oscuro, elegantísima, enfundada en un

vestidodesedabordadaenoro,detallealtoceñidoymangasanchas,concaídahastalasrodillas,querealzabasufiguraesbelta.Elcolorrubiodesumelena,recogidaenunaredecilladeperlasdiminutas,enmarcabaalaperfecciónsurostroníveo,siemprepreservadodelosefectosdelsolmedianteelusodevelos.Lucíaunadiademadeoroyesmeraldas,ajuegoconuncollardelasmismasgemas,queleenmarcabaelescotegenerosoydabaluzasusojos.

Estabaradiante.Teníaa lasazónveinticuatroaños,nuevemásquesumarido,peronadiehabría

dichoquenoeraunamujer lozana.Susdientessemantenían todavíablancosy losconservabaintactos.Supielseguíasiendotersa.Surostro,defaccionespronunciadas,mostrabalanoblezadesusangre.Eratodaunareina.

Congraciaaprendidadesdelacuna,tendiósumanodelicadaalmuchachoquelebrindabalasuyaalotroladodelapasarela,gratamentesorprendidaporloqueveía.

Elesposoquelehabíacaídoengraciaparecíaunhombrecortés;másdeloqueesperaba.Refinado,adiferenciadelprimero,y,ajuzgarporsusgestos,educado.Nose trataba de un guerrero formidable ni tampoco de unAdonis, como su hermanoPedro,perolegustabasumododesonreírle,cálidoyfrancoalaparquealtivo.Sí,decididamenteresultabainteresante…

—MiseñoradoñaConstanza—dijoélenperfectolatín,convozsegura—,osdoyla bienvenida ami hogar, que ahora es también el vuestro. Espero que seáismuydichosaaquí.

—Eseesigualmentemideseo,queridoesposo.Yalverlabellezadeestastierrasnodudodequeasíserá.Masenestemomentomicorazónsedueleporlosmuchoshombresquehanmuertoylosquesufrenahoramismoabordodenuestrasgalerasacausadelmalcruelquenosacometióenlamar.Siquisierais…

—Ya han sido dictadas las órdenes oportunas. Vuestros caballeros, que hanvenidoalucharjuntoalosmíos,seránalojadoscontodaslascomodidadesposiblesytratadosporlosmejoresgalenosdemicapital,quesonfamososporsucompetenciaenelartede lasanación.Ahora tenedlabondaddeacompañarmeyosconduciréanuestraresidenciaafindequedescanséisdelviaje.


—Permitid que os presente antes a una demis damasmás queridas, Braira deFanjau,quehasufridoconmigolasfatigasdeestapavorosatravesía.

Laaludidaavanzóunospasosparainclinarseanteelsoberano,quienletendiólamano a fin de que se la besara al tiempo que la desnudaba con los ojos. Estabaacostumbradoacomportarsedeesemodocontodaslasmujeresdesuentorno,alasqueconsiderabaobjetosextraordinariamentehermososcreadosporlamanodeDiossin otra finalidad que la de proporcionar solaz a los hombres. Y aquella criaturaperfecta,másomenosdesuedad,quedemostrabaposeertantagraciacomobelleza,eralapruebairrefutabledeloacertadaqueresultabasersuconcepcióndelascosas.

La reina entraba en una categoría diferente. Estaba llamada a engendrar a sushijos,perpetuandosuestirpe,loqueleconferíauncaráctersagrado.Debíasertratadaportantoconrespetoescrupuloso,aunquesóloellamerecíatalconsideración.

Trasdirigirunaúltimamiradadescaradaalajoven,devolviósuatenciónadoñaConstanza,conunasonrisadeslumbrante,ofreciéndolesubrazoparaconducirlahastalasillademanoquelesesperabaalfinaldelmuelle.

—Vuestragentequedaenbuenasmanos,podéisestartranquila.

Marcharon los reyes en una litera llevada por cuatro esclavos negros, quemásparecían colosos, dejando a la servidumbre a cargo de la intendencia. Siguiendoinstruccionesdesuseñora,Brairasequedóparavelarporquetodoeldesembarcosehiciera correctamente, los enfermos fuesen atendidos y los equipajes tratados concuidado.A regañadientes, entre gruñidos y ladridos desesperados, pues no queríanalejarsedesulado,OsoySedafueronconducidosporunchicojoven,quenotardóen hacerse con ellos, hasta las dependencias que ocuparía la dama en palacio,contiguasalasasignadasalasoberanaconsorte.

Liberada de esa responsabilidad, la muchacha encontró al fin un instante paraempaparsedelaire,eloloryloscoloresdeesaformidableurbealaquellegabaconelalmacargadadeilusión.Sehabíajuradoasímismalucharcontralanostalgia,tandestructiva como baldía, ymirar al futuro sin el lastre de lo que dejaba atrás. Noparaba de repetirse que allí, en esa tierra joven, ajena al odio y la conquista, seolvidaría para siempre del miedo que había irrumpido en su vida años atrás demaneradevastadora,obligándolaaaprenderafingir.

Allí sería feliz, estaba segura. Emplearía todos los recursos a su alcance paralabrarse un porvenir soleado, y, con suerte, contribuiría en la medida de susposibilidadesaléxitodesuseñora.

El puerto era, al igual que el de Barcelona, el epicentro de una actividadincesante. Todas las mercancías embarcadas o desembarcadas habían de pasar lainspección del tasador oficial de la aduana real, a fin de ser gravadas con la tasa


correspondienteenfuncióndesunaturaleza.Lasal,elíndigo,elazúcar,lasedayeltrigo,bienesdeexportaciónabundantesen la isla,eranobjetodeespecialatención.Denoprocederelmercaderalpagodelimpuestodebidoalasarcasdelmonarca,sucargamento era requisado al instante por guardias armados que revisaban hasta elúltimobulto.

—LosojosdelaHaciendareallleganalrincónmásapartado—leinformóGuido,el paje asignado a su servicio, tan locuaz y dicharachero como casi todos suspaisanos,enunpésimolatínmáscercanoalitalianovulgar.

—Eso es algo que hermana a todos los reinos entre sí—replicó Braira, en sulenguadeOc,recordandoloquesolíacontardonTomeudesusviajesporelmundo.

Los dos jóvenes hablaban idiomas distintos, aunque parecidos, lo que no lesimpedíaentenderserazonablementebienañadiendogestosalaspalabras.Eldeseodecomunicarsepodíamásquecualquieracento.

El conjunto de la capital no desmerecía su puerta de entrada. A medida querodabaporsusangostascallesenuncarruajedepequeñasdimensionestiradoporunayegua, la recién llegada fuedescubriendounaciudadenorme,bulliciosa, repletadegentes diversas—un cuarto de millón, según su guía— vestidas de modos nuncavistosporellayquehablabanunaalgarabíadelenguas.

En cada esquina se alzaba una iglesia o unamezquita, en una de las cuales, alparecer, se habían conservado hasta época reciente los restosmortales de un sabiollamadoAristóteles, suspendidosdeunaurna colgadadel techo.En cadaplaza, unmercado ofrecía al público los productos que millares de artesanos de todos losgremiosfabricabanensus talleres, incluidaunararezallamadapapel, traídapor losárabes deOriente, que iba sustituyendo al pergaminoy se producía allímismo, enuna gran nave construida expresamente a tal efecto. La lonja de pescado, queatravesaronaduraspenas,exhibíasumercancíaentrenubesdemoscasygritosdelosvendedores.EraevidentequePalermonodormíanunca.

Conorgullo,Guido,suacompañante, ledijoenvozbaja,comoquien transmiteunsecretovalioso:

—Yomismoheoídodecir al rey, enmásdeunaocasión,que lacapital,por sísola, aporta más riqueza a sus arcas de la que todo su reino junto proporciona alsoberanoinglés.

—Yaserámenos—contestóelladisplicente.Braira puso aquella información en cuarentena, alertada de la tendencia a la

exageración de los lugareños, aunque el tiempo le confirmaría que no era unafanfarronada.

Según se iban acercando al palacio, edificado poco menos de un siglo atrás,después de que los sarracenos rindieran la ciudad a los normandos, las calles seensanchaban para hacer sitio a lujosas villas rodeadas de jardines. El perfume ajazmínqueimpregnabaellugarevocóinmediatamenteensumentelaimagendelaAljafería,pues,igualquesucedíaallí,enlasresidenciasquecontemplabasenotabala


manode losartesanosmoros, así comosugustopor las fuentesy losnaranjos.Enmediodeaquelverdor,elcalordisminuíadegolpehastaconvertirseenuna tibiezaagradableyelbulliciosetornabacalma.

Trasunrecorridoqueseleshizocortoaambos,llegaronfinalmenteasudestino.Antesdetraspasarlapuertadelcastillo,puesesoeraloqueparecíalaresidencia

deFederico,másqueunlugarderecreosimilaralquealojabalacortedelosreyesdeAragón,Brairasefijóenunedificiopequeño,aunquemuycuidado,situadojustoalladodelprincipal,entrepalmerasymacizosdefloresexóticas.

—¿Formapartedelconjuntopalaciegoesaencantadoradependenciadeahí?—preguntó,señalandoendirecciónalacasita.

—Desdeluego—respondióelpajeconeldesparpajoylasimpatíapropiosdelossicilianos—.Eselharénreal.

—¿Elqué?—sesorprendiólajoven.—Elharén.Elserrallodondehabitanlasconcubinasdesumajestad.Braira sequedóboquiabierta.NoesquesuOccitanianatal fueseunmodelode

fidelidadconyugal,peroningúnnoble,nisiquieralosdesangremáselevada,queellasupiera,sehabríaatrevidoamantenerasusamantesencerradasenunespacioasí,deformapúblicaynotoria.Escandalizada,siguióconelinterrogatorio.

—¿Sonmuchoslosseñoressicilianosquetienen…harenescomoeste?—Ahorayano.Eraunacostumbredelosárabesquesehaperdidoprácticamente,

pues resulta muy costosa de mantener. Únicamente el rey puede permitírselo.¡Afortunadoél!Yanosgustaríaamuchos…

—¿Ycuántasconcubinastieneelreyenlaactualidad,siesquepuedesaberse?—Lo ignoro, mi señora. Eso es algo que no me concierne. Aunque sí puedo

decirosquenuestrosoberanopasaporserungran…vosyamecomprendéis.—¡Yonocomprendonada!—Merefieroaquenoesunafeminado,sinoque legustan lasmujeresyél les

gustaaellas,simepermitísqueoslodiga.—¡Peroélescristianoyestácasado!—Seguro que su alma inmortal sufre por esa debilidad de la carne que nos

esclaviza a todos. ¡No sabéis cuán pesada de llevar es esta cruz! ¿Qué le vamos ahacer?

Dentro ya del recinto amurallado, situado en la parte más alta de la ciudad,aguardabaalaextranjeraotrasorpresanomenosimpresionante.

El edificio en sí era similar a una fortaleza, construida por etapas a base delevantar torres y conectarlas entre sí mediante un complejo sistema de puertas ypasarelas.Unparquedeenormesdimensioneslorodeabatodo,creandounclimacasiirreal, como si unmundo ajeno al exterior,más parecido a la brumosaNormandíanativadesusconstructoresquealaSiciliaqueloalbergaba,hubiesesidoreproducido


aescalaparasolazdelosconquistadores.EstabaBrairaestirandolaspiernasenelpatiodearmassituadofrentealapuerta

principalquedabaaccesoalashabitacionesmásnobles,cuandounrugidoespantosoleheló lasangre.Parecía lavozdeundemoniosurgidodelmismoinfierno.Nuncahabíaoídonadasemejante,perointuíaquedebíadeserpeligroso.

Elcansancio,unidoalaacumulacióndeemociones,estabahaciendomellaensuánimo.Empezaba a arrepentirse del entusiasmo con el que había desembarcado enesatierra,queacasonofuesetanpropiciacomolehabíaanunciadoelTarot.

Aterrada,sequedóinmóvil,lívida,esperandoseratacadaencualquiermomento,sin saber qué hacer, hasta que Guido se percató de su miedo y se acercó atranquilizarla.

—Notemáis,estáencerrado,nopuedehacerosdaño.—¿Peroquéclasedecriaturaprofiereesossonidos,ennombredeDios?—Es un león, uno de los dos que posee en estos momentos nuestro señor

Federicoensuzoológico.Esjovenyquiereunahembra;lógico.Poresoruge.Peronohaydequépreocuparse.Comoosdigo,nopuedeescaparse.

ABrairayalehabíaparecidounaexcentricidadconvivircondosperrosdepresa,por muy dóciles que se mostraran con las personas y mucho cariño que hubierallegado a profesarles. Pero dos leones… Sin conocer exactamente su naturaleza,habíaleídohistoriassobresuferocidadindomable.¿Esqueesereyencuyacorteibanavivirnoteníacabeza?¿CómoreaccionaríadoñaConstanza—sepreguntaba—antetantodisparate?Elpaje,divertido,lasacódesusreflexiones.

—¿Queréis visitar el zoológico? El responsable de los animales esmi padre yestará encantado de mostrároslo. Yo también conozco a todos sus moradores.Algunossontanrarosquenadieloshavistonuncaenestastierras…

—Otrodíatalvez—declinóBraira—.Porhoycreoquehetenidosuficiente.Perotetomolapalabra.EncuantomerepongadelafatigayorganicetodasnuestrascosasvendréaverteytepresentaréaSedayOso,lasfierasdemiseñoradoñaConstanza,quenodesmerecenenferocidad,estoysegura,aesosleonesdelosquepresumes—ledevolvió la fanfarronada—. ¡Asegúrate para entonces de haberles dado bien decomer,novayaaserquetenganhambre!

—Dadlo por hecho. Será un placer conocer a vuestros perros y enseñaros anuestroscamellos,nuestroavestruz,nuestrosmonos,algunosdeloscualesimitanlosgestoshumanosconextraordinariaexactitud,ylajoyadelparque:lajirafa.

La chica no quiso saber lo que esconderían esos nombres que no evocabanimagenalgunaensucerebro.Abuenseguroseríanseresdenaturalezadiabólica,ocuandomenostanlocoscomoeseCuidoqueparecíanotemeranada.Haríabien,porsiacaso,enmantenerselejosdeellos.

Todavíabajoelimpactodelsustoqueacababaderecibir,seadentró,siguiendoaun criado, que por su aspecto parecía moro, por los corredores estrechos queconducíanasusaposentos,deseandohallarunpocodetranquilidad.


A medida que atravesaba patios y subía o bajaba escaleras, se cruzaba conmiembros del ejército de funcionarios y oficiales que servían a Federico en lasdistintas tareas de gobierno: militares, contables, consejeros, traductores de lasdiversas lenguas habladas en sus dominios, doctos expertos en las distintasdisciplinasdel sabercientífico,porelqueel reysentíaunacuriosidad insaciable…Musulmanes, conversos, judíos y cristianos con pieles de diferentes colores, y unpersonaje pálido, todo vestido de negro, que llamó especialmente su atención,provocándoleunescalofrío.UnhombrellamadoMiguelEscoto,alquenotardaríaenconocer.

Finalmente llegaronaun rellano soleado, situadoen laprimeraplanta, sobreelque se abría una puerta que daba a un cuarto espacioso, iluminado por un granventanalenformadearcodemediopuntoqueseasomabaalacalleyacogíaaambosladossendosbancosdepiedradelanchodelosmurosdelcastillo.Unlugaridóneoparasentarseacoseroafisgareltrasiegodelosviandantes.

Confortable, aunque sobria, como todo lo normando, la habitación estabaamuebladaconunbraserodecobre,unescabel,unarcónde tamañomedianoyunlechoqueinvitabaatumbarseenél,vestidodecolchóndeplumasysábanasdelinofino.Enel centro,muyerguida, aguardaba aBrairaunamujer entrada en años, depelogrisrecogidoenunmoñobajo,manoshuesudas,narizalargadaymiradaseca,quesepresentócomoAldonza.

—Soyelayadesumajestad,elreyFederico,aquienhecuidadodesdequeeraunniño.Tambiénservíasumadre,lareinaConstanza…quierodecirlareinaConstanzadeAltavilla,señoradeestecastillo.Osdoylabienvenidaanuestrohogar.

—YosoyBrairadeFanjau…—Séquiénsois—lecortóella,suavizandosugestoconunalevesonrisa—.He

oídohablardevosyosestabaesperandoparaponermeavuestradisposición.Sihayalgoqueesté enmimanoparahacermásagradablevuestra estancia,nodudéis enpedírmelo.Miseñormehaordenadoquesuesposaseaagasajada,yella,queahoradescansaenlaestanciacontiguaaesta,meharemitidoavosparatodoaquelloqueatañeasuservicio.Llamadmesinecesitáisalgo.Meencontraréisenlasdependenciasdelaservidumbre.

—Haymuchas cosas que tendré que preguntaros en estos próximos días. ¿Nopodríaisquedarosmáscerca?

—Me tendréis cerca, descuidad. No voy a perderos de vista. Ahora, si me lopermitís,tengoqueultimarlospreparativosdeunaboda.


CapítuloXV

AlcabodeunasemanaConstanzayFedericosecasaroncongranpompaen lacatedral,situadaapocasleguasdePalermo,sobreunacolinaquedominabalaciudad.Desdeallíarribasepodíacontemplarentodosuesplendorlagranbahíaqueacogíaalacapitalensuregazo,consusaguasdecolorturquesaabrazandoalaciudad.Estaaparecíatranquila,seguradesímisma,comosifueseconscientedeostentarunrangomuysuperioraldelasvillasyaldeasquesecolgabandelosriscosmásaltosenotroslugaresdelaisla,tratandodeescaparalasincursionespiratasybatallassangrientasquejalonabanlaHistoriadeesatierra.

Monreale,asísellamabaeltemplo,sehabíaadornadodefloresblancas,amarillasyrojas.Susimpresionantesmosaicos,elaboradosporartistasbizantinosexpertosenlatécnicadepintarcondiminutospedacitosdepiedrasdecolores,resplandecíanalaluzdemillaresdecandelabroscolgantes.Losinvitadosllenabanlastresnavesdelaiglesia,perfumadadeinciensoafindeesconderelpenetranteolorahumanidadtanimpregnado en las paredes como el hollín de las lámparas de aceite. Todosaguardabanalaparejareal,curiososporvercómoseríalainfantaaragonesaquesellevaba,peseasuavanzadaedad,aesegranpartidoqueerasupríncipe.

Llegóprimeroél,revestidodepúrpura,conlacapadesuabueloalaespaldaylacoronasobrelacabeza,caminandomuyerguido.Leacompañabasuguardiamora:undestacamento de gigantes sarracenos ataviados a la usanza de su pueblo, conbombachos,camisalarga,fajayturbante,portandoalcintocimitarrasenfundadasenvainasadornadasconricasjoyas.

También esa originalidad formaba parte de la herencia de sus antepasadosnormandos, que al tomar Palermo por las armas habían aceptado el tributo de sushabitantes, consistente no sólo en oro, plata o gemas, sino en los hijos de lospotentadoslocales,enviadosaincorporarsealséquitodelconquistadorcomoprendadesometimiento.

Inmediatamentedespuéshizosuentrada lanovia,escoltadapordosdocenasdecaballeros aragoneses que lucían en la sobrevesta los colores y las armas de susrespectivosescudos.Eranpartedelospocossupervivientesquehabíadejadolapestesobrevenidaenelmar.Algunosdeellosregresaríandespuésasupatria,respondiendoalallamadadeotrasguerras,ylosmásserviríanasunuevoseñorcondevociónhastaelfindesusdías,cumpliendoconlamisiónqueselesencomendaraalpartir.

Pese a su gallardía, se les notaba demacrados, entristecidos por la pérdida detantos compañeros, empezando por el hermano de doña Constanza, que le habríaservidodepadrinodenohabersucumbidoaunmal tanmortíferoybrutalcomolacóleradivina.

En su ausencia, un noble de origen catalán ocupó el lugar del difunto a laizquierda de su señora, llevándola del brazo en el desfile hasta el altar donde elobispobendijolauniónydeclaróaloscontrayentesmaridoymujer,inmediatamente


antesdeque loscongregadosprorrumpieranenaplausosa lavezque lascampanasrepicabanagloria.

Nohabíatiempoparamuchofasto,pueselreydebíapartiralcontinenteconelfinde combatir la insurrección de un vasallo infiel; uno de los muchos que habíanaprovechadosuminoríadeedadparaapoderarsedetierrasyrentaspertenecientesalacorona.Apesardetodo,elbanquetenupcialnopodíamásqueestaralaalturadeloqueseesperabadetangrandesseñoresynodefraudó.

Eljefedelascocinasdepalacio,unmusulmánconversoquedominabaelartedelaconfitería,elaboróunmenúcompuestoporveintisieteplatos,acualmássabroso,ylorematóconunsurtidodedulces,servidosenformadegotasdeaguaquemanarandeunafuente,recurriendoparaelloaunmisteriosomecanismosecretoqueencandilóalosinvitados.Fueeneseprecisoinstante,alaparecerloscriadosportandoenormesbandejaschorreantesdepasteles,cuandoBrairasefijóenunjoven,másomenosdesuedad,queestabasentadoentreloscaballerosdeFederico.

Parecíadeelevadaestaturaycabelloclaro,aligualquelosojos,encontrasteconuna tez más oscura de lo imputable a la acción del sol. Su aspecto resultaba tanimpactante que se le habría distinguido en medio del mercado. La miraba condescaro,sinmolestarseendisimular,loquehizoqueellaseturbara.Ysinembargo…

Había algo en esamiradaque la atrajo comoun imán.Algopoderoso.Toda lafuerzadeldeseoconcentradaenunosojoscuyoazuldemarresultabaabsurdosobreelfondodeesapielmorenayesoslabioscarnosos,impropiosdelarazanormanda.

Mucho tiempo después se preguntaría ella si realmente se había enamoradoprecisamentedeesamirada.¿Seríapensabletalcosa?¿Podríaelmagnetismodeunapupilaalumbrarunsentimientotancomplejocomoelamor?

Pudo.Del mismo modo que hay miradas susceptibles de provocar terror; miradas a

través de las cuales el observado percibe odio en estado puro; miradas que pidendesesperadamente ayuda;miradas en cuyo fondomora la expresión perfecta de lapaz;miradasdeabajoaarriba,sumisas,vencidas,reflejodesiglosdehumillación…lamirada que aquel hombre lanzó a Braira contenía unmensaje cifrado destinadoúnicamenteaella.Unallamadamudaquesonóenelinteriordesualmaconecosderomeríaendíadefiestagrande.

Estaba segura de que, si hubiera permanecido en el banquete, habría acabadosucumbiendo al influjo de esos dos lagos. Era tan hermoso aquel caballero, tancargado de sensualidad, que su virtud habría peligrado pese a constituir, a falta defortuna, la única dote que podría ofrecer a su futuro esposo. Y aun así, se habríaquedado,denoserporquesehabíacomprometidoconsureinaacerciorarsedequelas velas perfumadas, los pétalos de rosa, las sábanas de hilo, la camisa de nochebordadaengasatanlivianacomolabruma,elvino…todoestuvieseensusitioeneldormitoriorealparalanochedebodas.

Muya supesar, se levantó antesdequeelplacer leganara lapartida aldeber,


paraencaminarsealosaposentosdelmonarca,contiguosalosdedoñaConstanza.

Mientras recorría los interminables pasillos que conducíanhasta allí, la imagendelmuchacho llenaba todos suspensamientos.Elcorazón legalopabaenelpecho,desbocadoporlaemoción.Notabaelrostroenrojecidoporelsofocoeintentabaurdirmilestrategiasparaenterarsedesunombreycircunstancias,buscandoelmododeserpresentada a él en las debidas condiciones. ¿Serían esos los síntomas del coup defoudre,eseamoraprimeravistadelquehablabanlospoetasoccitanosensustrovas?

Entretanto, en su habitación, un extraño se habíametido silenciosamente en lacama,esperandosullegada.Eradecoloroscuro,al igualqueeldonceldelconvite,pero ahí terminaba el parecido entre ambos. La criatura que aguardaba escondidaentrelassábanasaquelamuchachasepusieraalalcancedesuboca,eradeltamañode unamano pequeña, negra, peluda y peligrosa. Una araña abundante en Sicilia,llamada tarántula, cuya mordedura podía resultar letal. Un asesino sigiloso, máseficazquecualquiersicarioarmadodeespadaocuchillo.

Sumidaensusensoñaciones,Brairaterminódecolocarloscojinesdeplumasdesuseñora,cubrió laestanciade flores, seaseguródequeno le faltaraundetallealentorno seductor que debía animar a Federico a cumplir con entusiasmo susobligacionesconyugales,yseretiróasucuarto,malhumorada,pensandoenloquesehabíaperdidoporsertanbienmandada.

Sedesnudódespacio,imaginandoconsecretodeleitecómoseríahacerloanteél,realizarlosmovimientosprecisosparaprovocarsupasiónyaplazardeliberadamenteelmomentodemostrárselotodo.Habíaencendidoúnicamenteunalámparadeaceitey tenía los ojos cerrados, pues lo que necesitaba ver estaba a oscuras, allá dondemoranlossueñosprohibidos.

Lentamentesedespojódelvestido,luegodelasmedias,delacamisaydelaropainterior,buscandoatientaselcamisóncolocadobajolaalmohada.

En su escondite, la tarántulapermanecía inmóvil bajo la sábanay la colcha.ElinstintolallevaríaainocularsuvenenoencuantoBrairaseleacercaralosuficientecomoparaconstituirunaamenaza,perolachicanisiquierasabíadelaexistenciadeesaespecieanimal,porloquedifícilmentehabríapodidosospecharquelamuertelaacechabaenformadealgotanaparentementeinsignificante.

Nadielehabíahabladonuncadearañasmalignas.Lasquesolíaverensuinfanciaen los alrededores deFanjau eranhermosas,mostrabanvivos colores y tejían telasperfectas,queconelrocíodelasmañana,alaluzdelsol,parecíanjoyeles.Juntoasuayo, el Lucas auténtico, anterior a la tragedia que le había convertido en asesino,buscaba estos prodigios de Dios entre los matorrales en los que anidaban y sequedabaembelesadaviéndolastrabajar,sinimaginarniporuninstantequealgotanbonitoylaboriosopudieraresultardañino.

Además, sus pensamientos estaban en esemomento en un lugar creado por su


fantasía,pobladodepersonajesgalantes,muyalejadodelarealidad.Despacio,casiconpereza,sesentóenelbordedelacamaqueunacriadahabía

dispuestoparasudescansodoblandoprimorosamenteelembozo.Estabaapuntodemeterlospiesyentregarseasusensoñaciones,cuandoelladridofuriosodeSedalasobresaltó.

Ya había notado a su llegada que los lebreles estaban algo nerviosos, pero lohabíaatribuidoalaalegríaquelesproducíaverladespuésdetodoundíadeausenciaoacasoalaexcitaciónqueellamismallevabadentroysusperrosreflejaban.Peseatodo,aquellosuperabalotolerable.

—¡Calla,loca!—regañoalaescandalosa—.Vasadespertaratodoelpalacio.Sedasiguióladrando,coreadaporOso,queseunióconfuerzaalconcierto.—¡¿Perosepuedesaberquéospasa?!Sinooscalláisahoramismovaisadormir

enlacalle.Nohabíaformadelograrlo.Lasdosbestias,enpiejuntoaella,mirabanfijamente

allechoyladrabanconfuria,dejandoescaparunababablancuzcaporlascomisurasdeloslabios.Brairaestabaapuntodellamaraunlacayoparaqueselasllevaradeallí,cuandounlevemovimientoentrelasropas,justodondeseñalabanlosperrosconlosojos,lahizoretrocederinstintivamente.

Porprimeravezsintiómiedo,ocuandomenosinquietud.EraevidentequeOsoySedaintentabanalertarladealgúnpeligro.Pero¿decuál?Enlahabitaciónnohabíanadiemásqueella.¿Oacasosí?

Totalmente despierta ya, se armó de valor y comenzó a inspeccionar el lugar.Miródetrásdelascortinas,enelhuecoquedejabalaventana,adondenollegabalaluzdelallamaqueiluminabapartedelaestancia,einclusodebajodelacama.

Nada.Entonces tiró con fuerza de la sábana y vio una cosa que le pareció enorme y

peluda moverse rápidamente hacia abajo, donde la colcha abrazaba al colchónhaciendounpliegueenelquealgoasípodíaocultarse.Elalaridoqueprofiriósuperóconcrecesenintensidadalladridodelosperros.

A los pocos segundos un revuelo de damas y criadas la arropaba con palabrastranquilizadoras,mientrasGuido,elpajequelahabíatraídodesdeelpuerto,hijodelresponsable del zoológico y experto en bichos de todas clases, se encargaba deatrapar a la tarántula empujándola con un palo en forma de horquilla hastaintroducirlaenuncestoprovistodesucorrespondientetapa.

—Habéistenidosuerte,señora—ledijorisueño—,sillegaapicaros,lohabríaispasadomal.

—¿Pero de dónde ha salido estemonstruo?—replicóBraira, todavía asustada,aunqueconlapresenciadeánimosuficientecomoparaacercarseacontemplara laarañadecerca.

—Esunabuenapregunta…Lociertoesqueenelcampoabundanyyohevistoamás de un pastor bailando la tarantella, que es como llamamos nosotros a los


espasmosquesufrenlasvíctimasdesuveneno.Losinfectadosquenomuerensufrenataquesconstantesquelesllevanadarsaltitos,sinpodercontrolarsusmovimientos,enunaespeciededanzagrotescaqueaellosnoleshacelamenorgracia,claroestá.

—Insisto—lecortóladama—.¿Dedóndehapodidovenir?—Notengo lamenor idea,aunquebuscaréporel jardínaversiencuentroasu

pareja.Siemprevandedosendos¿Sabéis?Estanraro…Nuncahabíaoídoqueunade ellas—señaló al cesto— fuera hallada dentro del palacio ymenos que subierahastaestepiso.Laverdad,nomeloexplico.

—Esposiblequealguienlahayatraídodeliberadamente—terciólareina,quien,alertadaporelescándalo,había llegadojustoa tiempoparaescuchar laexplicacióndelchico.

—¡Majestad! —Se inclinaron todos ante ella—. Olvidaos de esta tontería yregresadavuestrosaposentos.¡Esvuestranochedebodas!

—El rey todavía bebe con sus invitados. La fiesta no ha terminado, pero ni lamúsica ni el jolgoriome han impedido oír los gritos desesperados deBraira y losladridosdelosperros.

—Ellosmehansalvadolavida—explicólainterpelada,acariciandoalasfieras,tanmansasahoracomodoscorderos—.Denohabersidoporsuintervención,talvezahoranoestuvieseyoenestemundo.

—Habráqueinvestigarlosucedido.MañanamismohablarédeelloaFederico.—Porfavor,señora,noimportunéisalreyconsemejanteminucia.Seguroqueha

sidounaccidentefortuitoque,graciasaDios,haterminadobienparatodos,menospara la araña—bromeó—. ¿Quién querría hacerme daño en esta corte de amigos?Olvidadlosucedidoyregresadalbanquete,osloruego.

—Estábien,mevoy,pero túmantén losojos abiertos.Nunca se sabedequiénhayquedesconfiarnitampocoseesnuncasuficientementedesconfiado.Hazmecaso,quehevividomásquetú.Siquieresllegaravieja,guárdatedetusenemigosysobretododequienessedicentusamigos.

—Así lo haré, descuidad. Y ahora marchaos, por favor. ¡Disfrutad de vuestraboda!¿Cómopodréagradecertodasvuestrasatenciones?

—Lo harás, estoy segura. Ni tú ni yo sabemos cómo, pero algo me dice quesabrásestaralaaltura.

AquellanocheBrairanopegóojo.Cadavezquelevendaelsueñoseleaparecíancriaturasespantosassubiéndoseleporlaspiernas,queladespertabanbañadaensudorfríoyleobligabanaencenderlasvelasparacomprobarquesetratabaúnicamentedepesadillas.

Así fueronpasando las horas, con lentituddesesperante, hasta que el alba trajoconsigo algo de luz y la posibilidad de levantarse para escapar al tormento. Esemismodíaemprendíaunviajelanuevaparejareal,acompañadadeunamplioséquito


dedamasycaballeros,yeramenestertenerlotododispuestoalahoraconvenida.Antesdequelossoberanosdieranseñalesdevida,yaestabaellacompuesta,con

lapieldelacarabientersadespuésdesumergirlaenunbarreñodeaguafríayunatrenzaperfecta,quelellegabahastalacintura,peinadaenformadecoronaalrededordelacabeza.Alcontemplarseenelespejodeplataquelehabíaregaladolareina,legustó la imagen que vio reflejada. Sí, decididamente no estabamal.Nadamal, enrealidad.

Totalmente recuperada del susto, se dirigió al gran salón de la primera planta,recogido después del convite por un batallón de siervos que no había parado detrabajar,parapedirquelesirvieraneldesayuno.Ibatarareandounatonadilladelasque solía cantarBeltrán, rememorando los sucesosde lavíspera, cuandodeprontolevantólavistaylevioallí,apoyadoenlabarandilla,muchomásapuestoaúndeloquerecordaba.


CapítuloXVI

—Osechédemenosenelbaile—laabordóélsinpreámbulos,conunasonrisaque excavabadoshoyuelos infantiles a cada ladode suboca—.¿Esqueno sabéisbailar?

—¿Yvosdesconocéisloqueeslacortesía?—fingióofenderseella.—Hanintentadoenseñármela,peroresultatanaburrida…—Sí,seosdamejoreldescaro—insistióBraira,luchandopormantenerlaactitud

suficientequeseesperabadeella.—¿Esdescaradomiraros?—¡Loes,portodoslossantos!¿Dóndeoshaneducado?¿Enelharéndelrey?—Casi…Talvezoslocuenteundía.Peroantes,permitidquemepresente.Mi

nombreesGualtierodeGirgenti.—BrairadeFanjau—dijoella,tratandodesonarseca.—Y ahora dejad que me explique —añadió él, acercándose con gesto

caballerescoparabesar lamanode ladama—.Talvezhayáispensadoqueayerosmirabaporvuestrabelleza,cuandoenverdadloquemetienefascinadoesesanariztorcida…

Eramásdeloqueestabadispuestaasoportarlachica.Odiándoseasímismaporhaber idealizadoalpatánque teníadelante, ledio laespaldaenseñaldedesprecio,conelcorrespondienterevuelodetelas,pararegresarasucuarto.

—¡Esperad,osloruego,eraunabroma!Brairasedetuvo,aunquesinvolverse.—¿Esquenotenéissentidodelhumor?—ladesafióél.—Talveznocoincidaconelvuestro…—En tal casoos pidoperdón.Laverdad es queno sabía quépretexto emplear

paradirigirmeavosysemeocurrióeldelanariz.Aunquedeverdadmefascina—sonriódenuevo—.Nuncahabíavistounaasí.

Estavezellarioconélaceptandoeljuego,sorprendidaporlaformadeactuardeesehombretandistintodetodoslosquehabíaconocidohastaentonces.

—MelarompióunbandidodeunpuñetazohacealgunosañosenOccitania,mitierranatal.

—¡Vayahistoria!Soytodooídos.—Enrealidad,nohaymuchoquecontar.Regresabayodeunaboda juntoami

amigoBeltrán,un trovadorcriadoennuestracasa, cuando fuimosasaltadosporungrupodetruhanesquepretendíanrobarnos.Yomedefendí,propinéunapatadaalqueparecíaeljefeenunlugarespecialmentedoloroso,yélmedevolvióelgolpe.Esoestodo.

—¡Bravo! ¿Y qué hada ese Beltrán que habría debido protegeros?—preguntóGualtiero,conundejedespectivoen lavozqueparecíadenotarunataquedecelosretrospectivos—.¿Recitarversos?


—¡Porsupuestoqueno!—seindignóBraira,aquiennoselehabíaescapadolahostilidadespontáneaqueelnombredesujuglarhabíasuscitadoenGualtiero—.Éltratódeimpedirquemetocaran,perofuederribadodeunmazazoenlacabezaqueapuntoestuvodematarle.

—¿Ycómoacabólacosa?—Nosrescatómihermanojustoatiempodeevitarmalesmayores.Yesoestodo.

Yasabéiscuantoqueríaissobreminariz.—Ahoramefaltaporconocerelrestodevuestrapersona—larecorriódearriba

abajo con los ojos, provocándole un escalofrío—. ¿Me daréis la oportunidad dehacerlo?

—Talvez…—replicóella,coqueta.Gualtierosupoqueeraunsí.

Alcabodeunashoraspartieronacaballolosreyesysuescolta,delaque,paradisgusto de Braira, no formaba parte el hombre que acaparaba ya todos suspensamientos.

Apenas llevaban impedimenta. Encontrarían lo necesario para sustentarse a lolargodelcamino,puesaquellaeraunatierragenerosa;unaauténticadespensarepletade abundancia y de Historia, que el soberano deseaba mostrar cuanto antes a suesposa.EllaleacompañaríahastaMesina,dondeélembarcaríajuntoaunapequeñatropahaciaelcontinenteafindeponerordenensusdominiospeninsularesantesdeinstalarseenlacortepalermitana.

Aguardarpacientementesuregreso,rezarparaquenocayeseenlabatalla,darlehijoscapacesdesucederleycriarlosparaconvertirlosenpríncipesalaalturadesusresponsabilidades serían, a partir de ese momento, las tareas encomendadas aConstanza.Claroqueellapensabahacermuchomás,poniendoenjuegosuastuciayconelauxiliodeBrairaydesuscerterascartas.

Aquellamuchacharesultabademasiadovaliosacomoparaperderla,yafueraporun desafortunado azar o por lamano de algún enemigo oculto,motivo por el cualhabíaencomendadoaunodesuscapitanes,uncaballeroprovenzalmuycercanoaldifuntodonAlfonso,quenolequitaraojo.Sicualquieraintentabahacerlealgúnmal,susórdeneseranprotegerlaconsuvida.

Nada más tomar la vía que, corriendo paralela a la costa, en dirección este,conducíahastaelpuertomáscercanoalapuntadelabotaitálica,Federico,ajenoalaspreocupacionesdesuesposa,seconvirtióenorgullosociceronedesufeudo.

—El10deenerode1072—proclamósolemnemente,haciendogaladelabuenaeducación recibida de susmaestros—mi ilustre antepasado,Roberto elGüiscardo,hizo su entrada oficial enPalermo.Fue a caballo hasta la basílica deSantaMaría,acompañado de un obispo, y la hizo consagrar nuevamente, después de doscientoscuarentaañosdedicadaalcultomahometano.


—Dios se lo habrá premiado, sin duda —respondió la soberana aragonesa,tratandodeparecerinteresada.

—Aúnlloranmissúbditosismaelitaslapérdidadeestaisla…Yalgunostodavíaconspiran—endurecióeltono—.Peronoserápormuchotiempo.ConlaayudadelSeñoryalgodetiempopacificaréhastaelúltimorincóndeestevergel.¿Sabíaisque,entiemposdeloscésares,laslegionesdelImperio,asícomoloshombresdesuflota,sealimentabanconeltrigodeSicilia,quetambiénsaciabaelhambredelapopulosaRoma?

—Salta a la vista, mi rey, que esta es una tierra rica. Sois muy afortunado alhaberlarecibidoenherenciayharíaisbienenconsolidarvuestrodominiosobreellaen lugar de escuchar los cantos de sirena de quienes pretenden embarcaros en unaguerralejanaporuntronoincierto.

Se refería Constanza a la disputa abierta en torno al solio del Sacro ImperioRomano,queenfrentabaalpapaconalgunospríncipesalemanesyavariosdeestosentre sí. El pontífice seguía oponiéndose a que Federico acaparara dos coronas ymovía incansablemente sus hilos, incluida la mujer que se había encargado deescogerle,paratratardeimpedírselo.

Siguiendo el principio de «divide y vencerás», Inocencio apostaba por unemperadorgüelfo, hijode laCasadeBaviera, frente a supupilo, el reydeSicilia,campeóndelosgibelinos.PoresohabíacoronadoenRomaaOtóndeBrunswick.

—Esa guerra a la que os referís,mi señora—respondió elmonarca con ciertoenojo, adoptando una actitud altiva—,me resulta tan lejana como los campos quecontempláis.¿Olvidáisquiéneramipadre?¿CreéisqueDiosmehaprotegidohastahoyparaqueahorayorenuncieaguiarsuimperioconmanofirme?¿Pretendéisquepriveanuestroshijosdelosderechosquelescorrespondenporsusangre?Dejadmeamílatareadegobernaryvosgozaddelosprivilegiosqueosotorgavuestracondicióndemujer,ajenaalaspreocupacionesdelacosapública.¿Dóndesehavistoqueunadamatanhermosacomovosdebaafligirseporestascosas?

—Lejos de mí la intención de contradeciros, querido esposo —reculóinmediatamente la reina, que conocía bien el modo de influir en un hombre sinaparentarlo,convenciéndoledequeeraélysóloélquienhabíatomadounadecisiónpreviamentesusurradaporellaensuoído—.Eltiempoiráponiendoacadacualensulugar.Peroprometedmequenomeabandonaréisdemasiadoamenudoparadedicarosabatallar…

—Nomásde loque requiera lanecesidad—concluyóél todavíaenfadado,conesaseriedadalgoautoritariaquetodojovenconsiderapruebairrefutabledemadurez.

Brairacabalgabadetrásdesuseñora,lomáscercaposible,decididaanoperderdetalledelaconversaciónquemanteníaestaconsumarido.Ignorabaporcompletolavigilancia de la que era objeto, pues estaba demasiado ocupada en olvidarse


momentáneamentedeGualtieroparaaprenderamarchasforzadaselsinuosoartedelapolítica,doblementecomplejocuandoquienlopracticalohacedesdelasombra,atravésdepersonainterpuesta.

Era un aprendizaje difícil y peligroso, lo sabía, pero precisamente por eso leresultabaapasionante.Nohabíaescarmentadodel todoaraízdesuexperienciaconLucas, estaba claro, pues el poder seguía ejerciendo sobre ella una atracciónirresistible,similaralaquelaluzdeunavelaoperasobreuninsectohastallevarleaabrasarseconsufuego.Elbrillodeesetalismánseguíadeslumbrándolasinremedio,yparaaccederaél,paraexperimentar lasensacióninigualablequedalacertezadeejercerelcontrol,lainformacióneraunaherramientaesencial.

Había oído hablar al antiguo tutor de Federico de la soledad que acompañapermanentementealpoderoso,paradójicamente impotenteanteella, sinotorgarle lamenorcredibilidad.¿Soledad?¿Impotencia?Eranproblemasdepobres.Losnotables,quienesnoteníanmásquemanifestarundeseoparaverloinmediatamentesatisfecho,jamásestabansolosnisesentíanimpotentes.Eseviejo—serepetíaasímisma—nodecía más que tonterías. Nada había mejor en esta vida que mandar y no sermandado.Esolosabíaelladesdequeerapequeña.

Durante los silencios de la pareja real, la joven occitana relajaba la atención yaprovechabaparapensar en el caballerodeojosdescaradosque le había robado latranquilidad.Rememoraba cada una de sus palabras. Soñaba con los ojos abiertos,aunquedecuandoencuandodejabavagarlamiradayseempapabadeuncampoquelerecordabaalatierradesusancestrosporsubelleza,suvoluptuosidadysusviñas.Entonces acudía a su mente, como por arte de ensalmo, la imagen de su madrehilandojuntoaunventanaloarreglandounramodeflores,acompañadaporsupadre.¿Cómo había podido ella ser tan ruin con él? —se reprochaba, llena deremordimientos—.¿Habríallegadoélaperdonarla?

Añoraba extraordinariamente el amor que le habían regaladoBruno yMabilia;tantoquenotabaesevacíoenlabocadelestómago.Suausenciahacíaquesesintierahuérfana,contodalacargadeinseguridadquellevaimplícitaesapalabra.¿Quéseríadeellosenestemomento?¿Cómoleshabríaafectadolaguerra?Laincertidumbreeratandolorosaquelallevabaahuirdelosrecuerdosyconcentrarseenelpaisaje.

Allá donde el mar refrescaba el ambiente, todo lo que abarcaba la vista erancamposdenaranjos salpicadosde cipreses, olivos retorcidos, frutalesdesconocidospara ella y cepas de vino tinto espeso, de cuerpo denso, tal como había podidocomprobar en la mesa de palacio. Hasta el último palmo de terreno había sidoaprovechadoparaelcultivo,sabiendoqueenlaislaabundabaelaguayquetodoloqueseplantaragerminaríasindificultad.

Enelinterior,encambio,elcalorsehacíainsoportablecuandoelsolestabaalto,loqueobligabaa losviajerosadetenerseenalgunaalqueríaybuscar lasombradeunaparraounahigueraparaprotegersedesusabrasadoresrayos.Allínohabíamásque trigo recién segado, al que los campesinos prendían fuego por parcelas para


devolveralatierrasuvigorantesdelanuevacosecha.YeseocéanodecolordoradoparecíataninmensocomoelquehabíancruzadoalvenirdesdeAragón.

Estaparecíatambiénlapatriadelafelicidad,igualquehabíasidolasuyaantesdelacatástrofe.

Trasvariasjornadasdemarchaagotadoraatravésdebarrancos,riscosyllanuraspolvorientas,llegaronunatardeceraEnna,bajounaguaceroacompañadoderayosytruenosqueparecíaquererderrumbarelcielosobresuscabezas.

Lavilla estabaestratégicamente situadaenel centrode la isla, enmediodeuninmenso valle. Allí, sobre una colina explanada y limpiada de arbustos a fin defacilitar la visibilidad, el soberano había ordenado levantar una torre fortificadasobria, de piedra oscura, desde cuya cima se podía vigilar en un día claro toda lacomarca. En ese austero edificio, carente de la menor comodidad, encontraronrefugiolosviajerossorprendidosporlatormenta.

Partedelaguarniciónfuedespachadaatodaprisaabuscarprovisionesalpueblo,mientras otros se encargaban de adecentar en la medida de lo posible lasdependenciasdelasegundayterceraplantaenlasquesolíandescansarlossoldadoslibres de servicio, a fin de que se acomodaran las damas. Elmonarca permanecióabajo,departiendoconsushombrescomounomás,mientrascompartíasuranchoysu fuego ganándose su devoción al fingir interesarse por sus circunstanciaspersonales.

A Braira le resultaba difícil dormir en medio de ese gentío, por lo que, amedianoche,cuandotodoslosdemásparecíandescansar,sacóelestuchedesuscartasysepusoajugarconellas.NotardóenunírseleConstanza,queteníaelsueñoligero.Entrecuchicheos,risasahogadasyrecomendacionesde«¡bajalavoz!»,preguntaronalTarotporelfuturoqueaguardabaalosreciéncasados.

—LaFuerzaosauguraunporvenirdichoso—anunciólacartomántica,satisfechadequeesefueraelnaipeescogidoalazarporsuseñora.Entonojocoso,añadió—:Comoveis,al igualqueestadamasujetalasfaucesdeunleón,vosseréiscapazdeamansara lafieradevuestroesposo,siemprequeactuéiscontacto,osesforcéisenconvencerleconargumentosjuiciososyledeisamor.Vuestroamorvencerálafuerzadesuspasiones,quedebeserconsiderable.

—¡Yquelodigas!Yoesperabaencontrarmeconunmuchachitoimberbe,aquientuviera que enseñárselo todo, pero va a ser él quienme abra la puerta demuchossecretos.Enloqueatañealgobiernodesureinotienelasideastanclarascomoelquemásyestádispuestoaenfrentarseconelmismopapasihacefalta.Yencuantoalaintimidad… Me ha sorprendido gratamente, te lo confieso. No sé dónde habráaprendido,perosabemuchomásdelartedeamarquemiprimermaridoyseentregacongenerosidad.

—¿Sabíais que guarda a sus concubinas encerradas en un palacete cercano al


vuestro?—seatrevióaconfesarBraira.—Sí,melodijoelprimerdía,ynoseréyoquienseloimpida.Mientrasvuelvaa

mídespuésdecadabatallayseanmishijosquieneslesucedan,¿quémeimportaquesedesahoguecuandolodeseeconalgunadesuscautivasmoras?PrefieroesasuertealademicuñadaMaría,víctimadel rencordePedro.Loshombressonasí,querida,poresohayquemanejarlosconmanoizquierda.

—¿Cómosomosexactamenteyquéesesodelamanoizquierda?Era Federico quien había interrumpido su conversación. Iba descalzo, apenas

cubiertoconuncalzónyunacamisa.Lasmirabadivertido,fijándoseenBrairamásdeloquehubiesesidodecoroso,pueslasmujeresconstituíanparaélunpotenteimánal que no sabía resistirse, y la dama favorita de su esposa era bella, era virgen yposeíaunaaureoladeinocenciaqueleimpulsabainstintivamentealaconquista.

Constanza,quesepercatódeinmediatodelasituación,lequitódeliberadamenteimportancia,porelbiendelapazconyugal,yrespondiórisueña:

—SóloestábamosjugandoaunjuegoqueBrairatrajodesutierraoccitana.—Siendoasí,yo tambiénquiero jugar—replicóel rey, sentándose juntoaellas

sobrelamantatendidaenelsueloamododealfombra—.Megustanlosjuegos.—Esquesetratadeunounpocoespecial—terciónuevamentelareina—enel

que las cartas actúan como las estrellas del cielo, formulando algo parecido a unhoróscoposobrequienconsulta.

—¡Mejorquemejor!Sabesquemeinteresantodaslasciencias,incluidaslasdelaadivinación.Nuncahabíaoídohablardeestamodalidad.¿Quiénlaavala?

—Lo ignoro,mi señor—respondióBraira—.Yo la aprendí demimadre, perotengo entendido que procede del Oriente. Es sólo un divertimento sin mayortrascendencia.

—¡Ni hablar! —la cortó la reina—. Es un arte fascinante que permite a miqueridaBrairaadentrarseenelpasadode laspersonas tantocomoensu futuro.Essorprendentelacantidaddecosasqueaveriguaconlaayudadesusextrañasfiguras.Amímehapronosticadoquetendremosunhijoqueserárey.

—TodoestáescritoporlamanodeDios—repitiólamuchachaesaviejafórmulatantasvecesempleada,puesempezabaatemerqueFedericovieseenellaaunabruja—.ElTarotsólonosayudaaleerlo.

—Mecorroe la curiosidad—zanjóelmonarca—. ¡Adelante!Quierover loquehacesconesosnaipes.

Una vez realizados los movimientos de rigor, Braira habló a Federico de supasadosolitario,desusmiedos,desusfantasmas.Eraunaoportunidadúnicaysupocómoaprovecharla.

Seesforzóalmáximoporaplicaralainterpretacióndelatiradatodoloquesabíadelahistoriadelpríncipe,ademásdeloqueintuíaatravésdesuformadeactuar.Lehalagó losoídosconpalabrasdemiel.Hablóconcalmaysabiduría,hastacautivarliteralmente al hombre que tenía ante ella, rendido a su magistral actuación. Para


cuandofuedestapadalacartadelmañana,Federicoyaestabaconvencidodequeladamadesuesposaposeíaundonespecial,muchomásvaliosoaúnquesuhermosura.Pero si le quedaba alguna duda, la figura que apareció ante sus ojos terminó dedespejarla.

ElEmperador.Loqueeldestinoleteníareservadoerauntronomarcadoconelsímbolo del águila imperial, un cetro firmemente sujeto con la mano derecha,coronadoporlaesferaconlacruzquesimbolizabalatierra;unacorona,yuncollardeespigas,señalinequívocadeabundancia.

—¡¿Loves,Constanza?!—proclamójubiloso—.Voyaseremperador.Aquíestáescrito: elEmperador.Ese soyyo.El águila es el emblemademi casa paterna.Elcetromeseráentregadoporelpapa,quieraélono.

—Bueno —intervino Braira con prudencia, sabedora de lo poco que esaperspectivaagradabaasureinayseñora—,enocasioneslascartasnoshablanconunlenguaje encriptado, que hay que saber descifrar. Para ser exactos, se trata depersonajesfigurados…

—¡Tonterías!Tuscartasmegustan.Dicenlaverdad.Yonacíparaseremperadory es exactamente lo que voy a ser. Sé cómo conseguirlo. Pero, ya que estamosjugando, dime, ¿quéme recomiendan tus personajes para llevar a buenpuerto esteempeño?

Cualquiera que fuera la carta que hubiese salido, Braira habría pronunciadopalabrasmuyparecidasalasquedijo,queeraloqueFedericoqueríaoír.Masquisolaprovidencia, aliadaconella enunacausaqueaúnestabapordescubrirse,que lafiguraescogidaporelreyfueselamejorymáspropiciadelabaraja:elCarro.

Antesusojosapareciólaimagendeunreytriunfador,deunguerreropoderoso,subido a una especie de litera tirada por dos corceles de color azul como elfirmamento.Unsoberanocoronado, llevadobajopaliopordoscriaturascelestiales,consucetroenlamanoderechayunapeculiararmadura,reforzadapordoscabezashumanas, cubriéndole el pecho. La imagen misma de la victoria sobre cualquierenemigo.

Braira renunció a profundizar en el significado oculto de esa figura. No quisointerpretarmásalládeloqueresultabaobvio;esdecir,elauguriodeéxitoseguroenlaspruebasqueaguardabanasuseñor.Portodarespuesta,pues,selimitóaaconsejar:

—Enfrentaos a vuestros adversarios con arrojo y la victoria será vuestra. Novaciléis.Elcieloostienereservadaunamisiónquesólovospodéisdesempeñaryqueosconduciráagrandeshazañas,siemprequeactuéisconresponsabilidad.

—Megustaeste juegoymegustaestachica—anuncióagrandesvocesel rey,que estaba eufórico, dirigiéndose a su esposa—. Vamos a tener que compartirla.Dime,BrairadeFanjau¿Hayalgoqueyopuedahacerporti?

—Soisdemasiadogeneroso,mirey.YosirvoadoñaConstanza.Peropuestoquemedaispieparaello,quisierapreguntarosporunodevuestroscaballeros…


CapítuloXVII

Lareina,queempezabaaadivinarenlashabilidadesdesudamaconlabarajaunarmapoderosaparainfluirensumarido,semostrótansorprendidacomoenojadaalconstatarqueestalehabíaocultadoalgotanimportante.

—¡Quécalladotelotenías!—ledijoenuntonoquenodejabalugaradudas—.¿Quiéneselafortunado?

—Esqueme ha faltado tiempopara contároslo,majestad—se justificóBraira,cuyacarasehabíapuestorojacomoelfrutodelagranada—.Leconocíestamismamañana.

—¡Sunombre!—tercióasuvezFederico—.Decidmecómosellama.—Habla,Braira—laanimólareinasatisfechaconlaexplicación,recuperandosu

cordialidadhabitual—,noseastímida.—GualtierodeGirgenti,señor.—¿Y qué aspecto tiene?—se interesó doña Constanza, más como mujer que

comosoberana—.¿Esapuesto?—Esdebuenaestatura—seexplayólajoven—,conelcabelloylosojosclaros

sobre una tez morena que llama la atención, gracioso, ocurrente, acaso un pocoatrevido…

—Gualtiero,mibuenGualtiero—exclamóelrey—.Tienesmalgusto,muchacha.Te has fijado en un hombre de extraordinario valor, que sin embargo carece defortuna.

—Esonomeimporta,osloaseguro.Tampocodispongoyodedotenidenombre,siendocomosoyextranjeraenestatierra.

—Poseesotrasvirtudes—salióensudefensalareina—.¿Quépuededarteél?—Apenasleconozcotodavía,miseñora,perodesdeluegoesgalante,atractivo,

noparecevanidosonitampocofanfarrón,sabeescuchar,nomehablódebatallasnidejustasdurantelaconversaciónquemantuvimos…

—Pues es un excelente guerrero, te lo aseguro—la interrumpió elmonarca—.Probablementeelmejordecuantosmerodean.Yqueyosepanotienecompromisoalgunonihamanifestadointerésporningunadelasdamasdelacorte.Amiregreso,conelpermisodelareina,porsupuesto,harélosarreglosnecesarios.Siélteacepta,concertaremosvuestromatrimonio.¿Esesoloquedeseas?

—Noséquédecir…—Puesnodigasnadaynomeloagradezcas.Asípodrétenertecercademí…—

concluyó,conuntoquedemisterioquenogustónadaalachica—.Tambiénquieroqueconozcasamiconsejeroenmateriadeciencias,MiguelEscoto,afindequeleenseñeslossecretosdetuscartas.Estoypersuadidodequelefascinarántantocomoamí.


ApartirdeesemomentoelcorazóndeBrairaseconvirtióenuntorbellino.Erantantas las emociones repentinamente acumuladas en su interior que le resultabaimposibleordenarlas.Habíatriunfadoconsuactuaciónanteelrey,sí,peroacostadedespertarunexcesivointerésporsuparte,que,tardeotemprano,letraeríasindudaproblemas.Ibaatenerqueenfrentarse,asimismo,conesesujetovestidodenegroquerecordabahabersecruzadoenpalacioycuyameraevocaciónleproducíatemblores.

¿Quésucederíasidescubríasuverdaderareligión?¿Cómoevitaríaentoncesquetodosvieranenellaaunabruja?

Claroque,encasodepeligro,Gualtierolaprotegería.Seríasuesposoytambiénsucaballeroandante.Lamiraríaconesosojosardientesdedeseoyadmiraciónhastaelfindelostiempos,haciéndolareírconsuslocuras.«Unhombrevalienteyleal»—habíadichoel rey—.Carentedefortuna. ¡Mejor!Asíseevitaría lacompetenciadeotrasdamasmásambiciosas.

ElrestodelviajelohizoBrairacomoenunanube,mirandosinveryescuchandosinoír.ApenasprestóatenciónalrelatoqueibahaciendoFedericodelosepisodiosbélicosacaecidosenloslugaresqueibanatravesando,hastaquellamósuatenciónlabatalla desarrollada en las inmediaciones de una aldea diminuta llamada Cerami,dondeseiscientosguerrerosnormandoshabíanderrotado,alparecer,amásdetreintamilsarracenos.

—¿Envirtuddequéportento?—preguntósorprendidaConstanza.—A base de disciplina, valor y la ayuda de San Jorge, que apareció en el

momentodecisivo,alomosdeunsementalblanco,paraconduciralavictoriaalossoldadosdeCristo—respondióorgullosoFederico—.Yo seréundigno sucesor demis antepasados. Derrotaré en Calabria a quienes han osado rebelarse y regresaréparacontinuarhastalavictoriafinal.Oslodigoatodos:¡ElpapamehadecoronaremperadorenRoma!

En la Ciudad Eterna, sin embargo, el papa tenía otras preocupaciones másurgentes.Elproblemaplanteadoporloscátarossecomplicabadeunamaneraquenohabíaprevisto, lo que le habíaobligado apedir auxilio a todos losmonarcasde laregión a fin de zanjar el asunto. En la soledad de sus aposentos no paraba derepetirse:

—Sitansóloquisieranentrarenrazón…TalcomohabíapredicholadamadelTarot,Federicoregresóasucapitalcrecido

en sus aspiraciones y determinado a cumplir un destino grandioso, tras infligir undurocastigoasusúbditolevantisco.

Claroquesualegríanodurómucho.Reciénllegadoasuislaalmismotiempoqueelinvierno,pletóricodeentusiasmo,


se dio de bruces con la realidad de una amenaza inmediata, brutal ymuy cercana,muchopeorquelaqueacababadedejaratrás.

—Yoenvuestrolugarnomepreocuparíaenexceso—letranquilizabaesatardeBraira, a cuyo consejo había recurrido nuevamente él—. Vuestra Estrella siguebrillandoconfuerza—señalólacartaencuestión—,yesunsignosegurodebuenasuerte.

—Voyanecesitaralgomásquesuerteparaenfrentarmeaesegüelfoquequiererobarmemi legado y anda soliviantando a las ciudades del norte de la península,prometiéndoles todaclasedeprivilegiosacambiode suapoyo,mientrasdesciendehaciaaquíalfrentesesupoderosoejército.PretendeemularamiabueloFederico,elBarbarroja,queextendiólosconfinesdelImperiorecurriendoalamismaestrategia.

—Refugiaos en el santo padre —terció Constanza, cuyo papel de consejeraganabafuerzaamedidaquesumaridosepercatabadesusagacidadpolítica—.Soissumásqueridovasallo.Seguroqueosprotegerádevuestroenemigo,igualquehizodurantevuestrainfancia.

—Esciertoqueestáasustado—contestóelsoberanopensativo—.Mehaescrito,refiriéndose al emperador que él mismo coronó, para decirme que «la espada queforjamossehavueltoencontranuestra».Osea,quepercibeamiqueridorivalcomounaamenazaparasuspropiosdominios,loqueleempujaainclinarsenuevamenteamifavor.Peromedesagradaprofundamenteecharmeensusbrazos.Todoaquelloquemedé,meloreclamaráconinteresesencuantolonecesite.SabéistanbiencomoyoquepretendegobernarnosólolascuestionesdelaIglesia,sinolasdeestemundo.

—Talvezdebáisaceptarconhumildadesasupremacía…—sugiriólareina,conunpuntodetemorenlavoz.

—¡Jamás!¿Meoís?Jamásmesometeréasuvoluntadenaquelloquetengaquever con mis asuntos temporales. Prefiero pasarme la vida espada en mano,defendiendoloqueesmío.

Braira sabía que iba a ser así. El Tarot le había anunciado un conflictoirreconciliable entre el emperador y el papa, que marcaría el destino de su señor.Claroqueellanoledesvelabatodoaquelloqueledecíanlosnaipes.Únicamenteloquesabíaqueleharíabien,debidamentedosificadoenfuncióndelascircunstancias.

Lasuya,enaquellahora,sellamabaGualtierodeGirgenti.TalcomoprometierahacerenaqueltorreóndeEnna,elmonarcahabíallevadoa

cabo las presentaciones formales, fijando la fecha de la boda para la siguienteprimavera, siempre que a esas alturas ambos estuvieran todavía vivos, lo que noestabaenmodoalgunoasegurado.

El reino se hallaba en una situación de emergencia extrema, toda vez que losespías comunicaban la presencia de un nutrido ejército enemigo en la Siciliacontinental,muycercayadelestrecho,dispuestoacruzarparaapoderarsedelaisla.


En esas condiciones hablar de amor no resultaba especialmente oportuno, nimuchomenossensato.Pero¿cómoibanellosapensarconsensatez?

Estabanenamorados.—Decidme,hermosaBraira—inquiríaélesamañana,paseandoporlosjardines

bajolaatentamiradadeunacarabina—.¿Quéhabéisvistoenunsoldadodefortunacomoyo?

—Adecirverdad,pocacosa—ledevolvióellalaspuyasdeantaño—,perosoydebuenconformar.

—Puesyointuyoenvosalgomásdeloquequeréismostrar.—¿Algomás?—seinquietóella.—Algo profundo, diferente, que no había visto hasta hoy en las mujeres que

conozco.¡Yademásnoosimportalariqueza!¿Soisenverdadreal?—¿Cuántasmehanprecedido?—Ningunaquepuedacompetirenbellezaconvuestranariz…Ambosteníansecretosdifícilesdeconfesar,porloquehabríandedartiempoal

tiempoantesdeabrirsuscorazones.Demomentoserondaban,seobservaban,hacíanloimposibleporquesusmanosserozaranfugazmente,tratabandedescubrirseenungesto, en una costumbre; veían reflejadas en el otro sus respectivas soledades…Estabanempezandoavivirunaaventuracuyaintensidadnisiquieraimaginaban.

Braira se preguntaba en la intimidad de sus aposentos si la Estrella, que seempeñabaenaparecercadavezquetirabalascartas,sereferiríaaFederico,elsujetode su consulta, o tal vez a ellamisma, que descubría por fin la sensación a ratosmaravillosa,aratosdesconcertante,deestarimpregnadadeamorhastalostuétanos.

A juzgar por las noticias que llegaban a palacio, el astro de la fuerza debíareferirseaellaynoasurey,porqueOtónestabacerca.Tanto,quefueprecisoarmarunagalera en el puertodeCastelmare, cercanoaPalermo,y tenerladispuestaparazarpar en cualquier momento, con el fin de trasladar a la pareja real al exilio enÁfrica,dondealgúnsultánamigotuvieraabienacogerla.

Laeuforiase tornórepentinamenteangustiaante laconstatacióndeunadebacleinminente.Nadieseatrevíaaexpresarloenvozalta,peroflotabaenelambiente laconviccióndeque,pormásvalerosasquefueranlasescasasfuerzasmilitareslealesalsoberano, ni todo el coraje normando sería capaz de suplir la abrumadorasuperioridaddel deBrunswick.Muyprontonoquedaríaotro remedioquemarcharlejos,enesperadetiemposmejores.

De nuevo experimentó Braira los retortijones, la falta de aire, los síntomasfamiliaresde esa angustia aparejada a cadaviajequehabía emprendido, agravadosesta vez por un dolor más intolerable aún: el derivado de una más que probableruptura. Porque ella estaba segura de formar parte del escaso séquito queacompañaría a los fugitivos. Pero ¿y si Gualtiero era obligado a quedarse paracombatir?

Elmerohechodepensarloseconvirtióenunatortura.


CapítuloXVIII

Elpalaciode losNormandosparecíamássombríoquenunca.Lasbailarinas,elharén,losanimalesexóticos,losmosaicos,todoseguíaensusitio,aunqueunsilenciofúnebresehabíainstaladoenlosánimosalaesperaderecibir,encualquiermomento,laordendesalirhuyendo.

Conelfindeacelerarlostrámitesdeuneventualembarquedeemergencia,estabadispuestoyselladoelequipajereal,cuyapiezaprincipaleraunarcónmuysingular,forradodeplomoporfuerayacolchadoensuinterior,dentrodelcualdescansabanyalostesorosqueFedericosellevaríaalexilio:lasjoyasdelacorona,envueltasensuscorrespondientesfundas,ylosejemplaresmásvaliososdelanutridabibliotecaenlaquehabíabebidodesdeniño.Enesoslibros,muchosdeloscualesnosobreviviríanalsaqueo de los soldados de Otón, había aprendido Federico a leer y luego hablarcorrectamenteenlatín,griego,árabe,italianoyalemán,lenguasquedominabaantesdecumplirlosveinteaños.Conelloshabíacombatidolasoledaddurantesuinfancia.Ensuspáginassehallabanlasrespuestasqueningunapersonahabíasabidocontestar.Ellosconstituíanensuopinión,sinlugaradudas,lamayordesusriquezas.

Siemprehabíasidocurioso,especialmenteenloconcernientealossecretosdelanaturaleza. Por eso, desde que tenía la posibilidad de decidir, se había rodeado degentes capaces de abrirle las puertas de los misterios que impregnan nuestraexistencia.Eruditossarracenosyjudíos,estudiososdecienciasocultas,nigromantes,filósofos, galenos, poetas, traductores de diversos idiomas, juglares, matemáticoscomo el pisano Leonardo Fibonacci, que había introducido en Occidente lanumeración árabe…Cualquiera que pudiera aportar algo al acervo cultural del reyera bienvenido a su corte. Y entre todos sus huéspedes ilustres, uno ejercía unainfluencia muy especial: Miguel Escoto (o Scott, tal como lo pronunciaba él),astrónomo de origen escocés formado en la Escuela de Toledo, que presumía conjusticiadeserlamásavanzadafábricadeideasdeaqueltiempo.

Era Escoto un hombre de estatura mediana, pelo oscuro, tez pálida y miradaintensa, capazde traspasar las pupilas de su interlocutor para adentrarse en lomásprofundodesualma.Vestíasiempredenegro,locual,unidoasunarizaguileñayasuextremadelgadez,ledabaelaspectodeuncuervodemalagüero.Nadielehabíavistonuncasonreír.

Braira le tenía miedo. Un miedo cerval que la llevaba a evitarle siempre quepodía,pormásquesumajestadsehubieseempeñadoenquelosdosintercambiaransusconocimientosconvistasamejorarsusrespectivasartesadivinatorias.Aqueldía,mientraslalluviarepiqueteabaenlasláminasdealabastroquecubríanlasventanas,losdosauguresdeFedericomedíansusfuerzasenuncombatedesigual,quelajovenoccitanahabríarehuidogustosadehaberpodido,puessurivaleraimplacable.

—Sabido es que las estrellas y los planetas proporcionan una guía imparcial ycientíficaparainterpretaroinclusopredecirelcomportamientohumano,sinporello


determinarlo—pontificabaél—.Másdiscutiblemeparecequetalcosapuedadecirsedeunassimplespiezasdecueroadornadascontoscosdibujos.Habéisimpresionadoalsoberanoconvuestrasartesoratorias,loreconozco,peroamínomeengañáis.Osvigilodecerca,tenedloporseguro.

—No es mi intención engañar a nadie y menos al esposo de mi señora doñaConstanza —se defendía ella—. Tampoco pretendo desplazaros en modo alguno,maestro Escoto. Vos sois un sabio, un estudioso de todo aquello que yo ignoro.¿Cómopodríaaspiraraigualaros?

—¡No finjáis falsasmodestias conmigo,muchacha!Otrosmás inteligentes quevoshanintentadodeslumbraranuestrosoberanoconsufalsamagiayhanfracasado.Inclusoquienes sedicenastrólogosyconocen los rudimentosde la rotaciónde loscuerposcelestescorrenelriesgodeequivocarseeinduciraerroresgravesaldejarseinfluenciar en sus diagnósticos por sus propias emociones, sus anhelos, ocualesquieraotrascircunstanciasajenasaldesigniodeDios reflejadoen lasesferasquehabitanelespacio.

—Jamás he afirmado que mis cartas no se equivoquen. Antes al contrario,adviertosiempredelriesgoqueencierracualquierlectura.MaspuestoquehabláisdeldesigniodeDiosreflejadoenladisposicióndelosplanetas,ospregunto,¿porquénohabría de permitir el Altísimo que mentes más humildes que la vuestra pudiesenconocersuvoluntadatravésdeunjuegocomoelTarot?Voshabéisestudiadoenesaciudad de Castilla donde dicen que habita todo el saber acumulado desde que fuecreadoelmundo.Habláiselhebreo,lalenguadeJesucristo.Dicenqueinclusohabéistraducido al gran Aristóteles, que es, a decir de mi señora, el padre de nuestropensamiento.¿Quéteméisdemí?Mipretensiónesinfinitamentemásmodestaquelavuestra.Yo sólo practico un entretenimiento inocente que, en ocasiones, procura aquienes se solazan con él alguna información valiosa. Nada más. Os suplico quecontempléisestaactividadconindulgencia.

—Nohayindulgenciaparalasfalsariascomovos.Yollevoañosestudiando,heasistidoalatransmutacióndecobreenplatamercedalaintervencióndelaalquimia,conozcolossecretosdelarcoiris,hesidodiscípulodelgranastrónomoAl-Bitrugi…No voy a consentir que una advenediza me dispute la confianza del rey. ¿Habéiscomprendidobien?Manteneosalejadadeélydemí.

Ojalá hubiese podido cumplir esa orden. Cada vez que Federico le pedía quetiraraparaéllascartas,loquesucedíaamenudoenesosdíasdetensaespera,Brairateníaquehaceracopiodeprudenciayalardesdeambigüedadafindesatisfacerasuseñor sin comprometerse en exceso. El Tarot tampoco hablaba claro, lo que nofacilitabalatarea,hastaqueenunadelasocasioneslaRuedadelaFortuna,seguidadelCarro,vinoaanunciarquelastornasseinvertían.

—¿Estássegura?—Tantocomopuedoestarlo,miseñor.—Miguelmedicequemiascendentehacambiadoen lasúltimashorasyesen


estosmomentoselpoderosoMarte,mientraseldemienemigohapasadoaserVenus,débilyfemenina.Segúnél,esoobligaráprontoaOtónasuplicarlapaz.

—Vuestro consejero es mil vecesmás sabio que yo, señor. Por mi parte, sólopuedoratificarquelosnaipesosanuncianunavictoriainminente.

Escoto estaba en lo cierto y Braira iba en la buena dirección. Otón tuvo quelevantarsuasedioymarcharprecipitadamentehaciaelnorte,sibienlavictorianofuedeFederico,sinodeInocencio,suprotector,asícomodelsoberanodeFrancia,quesalvóeltronodeSiciliamientrasseguíaadelanteconlaaniquilacióndeOccitania.

El emperador güelfo había ido demasiado lejos en su afán expansionista, hastaperder el favor de su principal aliado. Amenazado en sus propios dominios, elpontífice lanzó contra él la excomunión, a la vez que tejía una alianza con FelipeAugusto,temerosoasuvezdequeunOtónexcesivamentefuertedecidieravolversecontraél.

Juntos,elpapayel reyarengaronavariospríncipesalemanes,queoptaronporrenegardelexcomulgadoyofrecereltronodeCarlomagnoalherederolegítimodelmismo:Federico.

Así fue como, amediados del año 1211, el joven vástago de losHohenstaufenpasódelinfiernoalagloria,reciéncumplidoslosdiecisieteaños.

Superadoelpeligrodeunainvasión,BrairayGualtieropudieronalfincasarse,enunaceremoniasencillallevadaacaboenlacapilladelpalacio,que,peseaserdeuntamañomásreducido,nodesmerecíaenesplendor,adornosymosaicosalacatedraldeMonrealeenlaquehabíancelebradosubodasusrespectivosseñores.

Nadiepreguntóa lanoviacuálerasu religiónni tampocoelladijonada.Habíaenterradoesesecretoenlomásprofundodesuser,hastaelpuntodeolvidarsedesuantigua fe cátara. Frecuentaba los sacramentos católicos como una más entre lasdamas deConstanza, escuchabamisa con lamisma devoción que cualquier otra eincluso rezabamásque lamayoría.Sóloella sabíaporqué lohacía;porquépedíaperdónaDiosapelandoasumisericordia;porquésesentíaculpablenosóloporsuspecadospasados, sinopor el engañoenelqueeldestino lahabíaobligadoavivir.Una falsedad que a menudo la hacía sentirse sucia, aunque en ese día de susesponsales,mientrasavanzabahaciaelaltarluciendounvestidodebrocadorojoquelehabíaregaladolareina,únicamentepensaseenladichaqueleaguardabajuntoalhombreconelqueibaacompartirsuvida.

Élestabadeslumbranteconunasobrevestablancaqueresaltabasutezoscurayelcolor demar de sus ojos. Sonreía, igual que la primera vez que le había hablado,tendiendo la mano a su prometida. Si en ese momento le hubiesen devuelto laheredadqueporavataresdelavidalehabíanhurtado,nohabríasidomásfelizdelo


queeraeneseinstante,mirandoaladamallamadaasersucompañera,suamadaysuamante.

Encuantorecibieronlasbendicionesdelsacerdote,partieronacaballo,ligerosdeimpedimenta,hacialosantiguosdominiosfamiliaresdelnovio.

El bisabuelo de Gualtiero había sido compañero de armas del gran Roger, elnormando,acuyoflancocombatióenlaconquistadelaisla.Enelrepartodebotínque siguió a la victoria, a él, Norberto de Montealto, le correspondieron tierrassituadas al sur, en las inmediaciones de la villa de Girgenti, que Gualtiero estabadeseosodemostrarasudama,apesardequeenlaactualidadfuesenpropiedaddeunprimolejano.

Brairanohabíaqueridopreguntarelporquédeesadiscriminación.Ledabaigualquesuhombrenofueramásqueuncapitándelrey,sinfortunanipatrimonio.¿Quéeraella,sinounaexiliadacarenteinclusodepatria?

Pocoonadalehabíacontadoaéldesupasado,exceptoqueprocedíadeFanjauyhabíallegadoalacortedeAragónhuyendodelaguerra.Élnohabíaqueridosabermás. Tampoco había mostrado el menor interés por sus cartas. Era ella quien lefascinaba,másalládesushabilidades.

Los dos se miraban y anhelaban avanzar en el conocimiento del otro, aunqueintuían que debían ir despacio, sorteando cicatrices. Aun así, una corriente muyprofunda recorría sus almas, conectándolas. Se deseaban. Se necesitaban. Muypronto, esperaba Braira, aprenderían a confiar el uno en el otro, con lo que ellalograríaalfindesprendersedelapermanentesensacióndeculpaquellevabaacuestasdesdequesalieradeBelcamino.

Elviajelescondujoporparajesdeincreíblebelleza.Enesatierradeabundanciacrecíanviñas,higuerasynaranjos,pero tambiénbosques tupidosdepinosyrobles,especialmenteenlosabruptosvallesdemontañaoccidentalesa losquehabíansidodesterradoslossarracenos.Allí,ensuúltimorefugio,sembrabanellossupanamargoy plantaban olivos que se agarraban con rabia a un terreno endiablado. Allí elinviernotraíahielotanabrasadorcomoelcalordelverano.AllíllorabanloshijosdeAláelparaísoperdido,pastoreandorebañosdeovejasescuálidas.

AdescenderlasierrahaciaGirgentielpaisajesesuavizabay,amedidaqueibandesapareciendo los barrancos, se ampliaba la perspectiva hasta ver reaparecer loshuertos de frutales, las cepas y las flores. Sobre las alturas, torres de piedra claraoteabanelhorizontecomogigantescosvigíasdesplegadosconprecisióndeestratega.El rey—pensabaBraira—protegía sus dominios con fiera determinación, hasta elpuntodehaberconvertidotodalaislaenunfortín.

Noeradeextrañar,dadoelvalordeloqueallíguardaba.De cuando en cuando, entre la maleza asomaba un capitel o un fragmento de

columna; esqueletos de piedra silenciosos, testigos de un esplendor perdido desde


antiguoenelpasado.Gualtiero conocía bien el emplazamiento de los más importantes y se los

mostrabaasuesposaconorgullo.SosteníaqueeranvestigiosdelaépocadelImperioRomano,delquetodosenSiciliasesentíantributarios.Aellaelcorazónlehablabadeunasabiduríamásantigua,mássensualymáspacífica,aunquenohabríasabidoargumentaresaimpresión.

Cuandoelsolestabaenlomásalto,llegaronauntempletesituadoenelcentrodeun claro, desde el que se divisaba el mar a poca distancia. Allí desmontaron,dispuestos a tomar un refrigerio.Gualtiero ayudó aBraira a bajar de la yegua quecabalgaba,conademándecaballero,yaltomarlaensusbrazossintióelimpulsodeamarla allí mismo, sin demora, sobre ese tapiz de hierba más puro que cualquierlecho.Ellanoseopuso.¿Cómodecirquenoaesosojosqueledesnudabanelalmayleatravesabanelvestido?

—Tequiero.¡Cuántotequiero!—murmuróensuoído.—Eresmi reina,mimujer, mi hembra—respondió él, besando suavemente el

cuello que se le ofrecía—. Eres el sueño que guía a todo hombre en la lucha porconstruirsuexistencia.¡Júramedenuevoqueeresreal,increíbledoncellaoccitana!

—¿Atiqué teparece?—replicóBrairaconcoquetería—.Soyreal,muyreal,ysoytuya.

Entoncesoyeronunospasosacercarsedesdeelbosquequeteníanalasespaldasyen un instante se vieron rodeados por una veintena de guerreros de aspectoamenazador,vestidosalausanzamora.

Braira se estremeció de terror. Había oído contar historias espantosas sobre lacrueldaddeesossoldadosde lamedia lunaqueadorabanaundiossanguinario.Sedecíaquehabíancometidoauténticasatrocidadesdurantesusincursionesdecastigoen las aldeas cristianas de los alrededores, relativamente frecuentes en los últimostiempos.Teníanfamadenomostrarpiedad,especialmenteconlasmujeres.

Instintivamente,secolocódetrásdesumaridoycerrólosojos,comosialnegarseacontemplar loqueestabaporsucederpudieraevitarlo.Gualtiero,porelcontrario,noparecióalterarseenabsoluto,pesealosgritosconlosquelosintrusossedirigíanaellos chapurreandouna jerigonza vagamente parecida al italiano.Le indicaban congestos elocuentes que arrojara al suelo la espada que llevaba colgada al cinto,mientrasélignorabalasórdenesytratabadetranquilizarasuesposa,aparentementeajenoalpeligro.

Unodelosintegrantesdelapartida,instigadoporsujefe,seacercórecelosoparaintentardesarmarlopor la fuerza,hastacasi tocarle.Entoncesel joven reaccionóalfinylesaludóconunaextrañainclinacióndeltorso,combinadaconunmovimiento


delamanoderecha,alavezquesedirigíaalgrupoenlenguaárabe,demostrandoundominioqueBrairaignorabaporcompleto.

Enesemismoinstantelaactituddelosasaltantescambiódrásticamente,hastaelpuntodeque,transcurridosunosinstantes,sedeshacíanendisculpasyseofrecíanaescoltarleshastaquesalierandelazonadepeligro,nofueseaserquetuvieranotroencuentrodesagradable.

—¿Meexplicarásquéclasedemagiahasusadoparaamansaraesasfieras?—Ningunamagia.Sóloleshehabladodemimadre.—¿Detumadre?—Sí,demimadre, ya fallecida, que fueunaprincesa árabe, hijadeunade las

familiasmás ilustres de la Siciliamusulmana, afincada a dos pasos de aquí, justodonde alzan sus figuras esos edificios formidables que debieron de ser temploserigidosaalgúndiospagano.Cuandomipadrelaconoció,desgraciadamente,yaeraunacautivaprivadadesusderechos,reacia,además,aabrazarnuestrareligión,porloqueélnuncaladesposó.Solíadecirquelaquisodeverdad,perolociertoesquenoleotorgóelrangodeesposa,porloqueyotampocoalcancéeldeherederolegítimo.Tehascasadoconunbastardo,Braira.

—Unbastardoacuyasangreárabedebolavidayladichadeesatezmorenaquemevuelveloca—respondióellaenuntonoqueinvitabaareanudarcuantoantesloquehabía sido interrumpido—.Mehabríagustadoconocera tumadre.Seguroquefueunamujervalerosa.

—Lofue,aunquetambiénmuydesdichada.Lasuertedelasconcubinascomoellanotienenadadeenvidiable.Sinembargo,seempeñóenquemipadremellevaraconélalacorte,afindeofrecermeunfuturomejordelquemeesperabaasulado,yloconsiguió.Apenasnosvimosenlosúltimosañosdesuvida,loquedebiódedolerlemásquecualquierotracosa,ajuzgarporlascartasquemeescribía.

—Cuánto has debido echarla de menos… —lo consoló Braira comprensiva,acariciando su rostro—. Ahora dime, ¿quiénes son esos hombres que iban aatacarnos?

—Rebeldesanuestro rey.Nuncahanaceptadosuderrotani lahumillaciónquesupuso para sus padres verse superados por un ejército normando de apenas cienlancerosyunoscuantosjinetes.

—¡Perodeesohacemásdeunsiglo!—Elcalendario sedetieneenocasionespara losvencidos.Haypueblosqueno

saben asumir laHistoria y este es uno de ellos.Nunca han digerido ese fracaso yodianaFedericopor loquehicieronsusantepasados.Dehecho, sehanaliadocontodosaquellosquehansupuestoparaélunaamenaza,desdeelsalvajedeMarcoaldo,quequisoasesinarlocuandoeraunniño,hastaOtóndeBrunswick,quesejuramentóconsuscaudillosparaquesealzasenenarmascoincidiendoconsufrustradaentradaenlaisla.

—Entoncescorremosunpeligrociertosiseenterandequiénessomos.


—Losaben,selohedicho.—Pero¿estásloco?—¿Noconfíasenmí?Estoshombresdesciendendelossúbditosdemiabueloy

bisabuelomaternos.Sulealtadamisangreesinquebrantable.Pormásquedetestenalseñoraquienhoysirvoyo,jamásnosharíandaño.Sonmásbienellosquienescorrenungraveriesgo,delqueacabodeadvertirles.

—Puesnoparecenmuypreocupados…—Noloestán,enefecto,yseequivocan.Heoídodeciralsoberanoqueestáharto

delainsumisióndeestasgentesynopiensaseguirtolerándola.Ahoraquesesientefuerte, armará una expedición de castigo para terminar con la resistencia y nomostraráclemenciaconquienesseleenfrenten.Estoypersuadidodequecumplirásuamenazadedeportarlesa todos, lomás lejosposibledeaquí,afindequedejendehostigarasuretaguardia.

—¿Seríacapazdeexpulsardesushogaresahombres,mujeresyniñosinocentes?—Deesoydemuchomás,querida.Túaúnnoleconoces,peroyaaprenderása

temerle.No tedejesengañarpor susademanescortesesy la fascinaciónquesientepor ti.Esunhombre terrible.Fascinanteensusoberbia,ambiciosohasta la locura,grandioso en su valentía y desde luego único, pero dispuesto a todo con tal deaferrarse alpoder.Unhombrealque sólo sepuedeamary servir con reverenciaoaborrecer.Nohaymediastintasposibles.

Pasaron aquella noche en Girgenti, un enclave legendario cuya fundación seperdía en la noche de los tiempos, a pesar de que no vivía en aquelmomento susmejoresdías.

En su calidad de huéspedes de honor se alojaron en lamejor casa del pueblo,donde les fueservidaunadeliciosacenaabasedepan,queso,aceitunasypescadofrescoaderezadocon limónyhierbas.Luegosequedaronsolosconsuamoryunacuriosidadinfinitaporsatisfacer.

A la mañana siguiente reanudaron su periplo, acompañados por una discretaguardiaarmadaquesemanteníaa ladistanciasuficientecomoparanomolestarles.Ibantanfelices,taninmersoselunoenelotro,queapenasveíanelpaisaje,pormásqueestefuesedignodesercontemplado.Alatardecer llegaronporfinal lugarqueGualtieroqueríaobsequiarasuesposacomoregalodebodas:unacantiladodepiedrablanca,colgadosobreunmardecolorturquesa,cuyasparedes,altísimas,desprendíanreflejosrosáceosalaluzdelsolponiente.

Brairanuncahabíavistonadaigual.Eracomosiunanievecálidacubrieraconsumanto todo el terreno.Como si nuncanadie hubiesehollado aquel escenario, cuyacontemplaciónlahabíadejadosinhabla.

—Hacecalor—dijoél,entonotentador—.¿Quéteparecesinosdamosunbaño?—¿Aquí,alavistadetodos?


—¿Túvesaalguienporalgúnlado?Anda,ven,noseastímida.Elaguaenestaépocaestátemplada.Seráalgomuyagradable…

—Nuncamehebañadoenelmar.Dicenquelohabitancriaturaspeligrosas…—Yo te protegeré —la convenció él, ayudándole a bajar de su montura—.

Llegaremoshasta laplayanosotrossolos,sinmáscompañíaqueladeesa lunaqueapenasempiezaadibujarse.Ven,venconmigo…

Unasuavependientelescondujohastaunaplataformaderocacaliza,suavecomolaseda,desdelaqueseaccedíaconfacilidadaunmartranquilo,pocoprofundo.Élsedesnudóconrapidez,puesestabaacostumbradoahacerlodesdequeeraniño.Aellaelpudorlepesómás,aunqueterminóporcederalembrujodelasituación.Sucuerpoera frágil,menudo, como el de una figura de porcelana china, tan blanca como laarenaquepisaban suspiesdescalzos.Elde él, en cambio, estaba labradoencobrebruñido.

Cogidosdelamanopenetraron,entrerisasexcitadas,enesamaracogedoraquelosrecibióensuseno.Sinsoltarse,seabrazaronhastaqueelamordeGualtierologróborrar con su ardor todas las vergüenzas de Braira. Juntos vieron al sol acostarsesobre las aguasmansas, tras la línea del horizonte, mientras las primeras estrellasasomaban en el cielo. Y en ese instante mágico, unidos por una misma pasión,dejaronquesuspielessedijerantodasesasverdadesparalasquenoexistenpalabras.


CapítuloXIX

EnPalermo,Constanza estaba inmersa enotro tipode trance, igualmentegratoaunque no tan gozoso: el nacimiento de su primer hijo, que llevaría por nombreEnriqueenhonorasuabuelopaterno.

El feliz acontecimientohabía sidopredicho tiempoatrás tantoporBraira comoporMiguelEscoto,sibienesteúltimohabíaerradoalaventurarelsexodelacriatura,yaque,alpediralareinaqueletendieraunamanoafindeleerenellaesedato,lafuturamadrelehabíapresentadolaizquierda,señalinequívoca,asuentender,dequeloqueestabaporllegarseríaniña.

Nofuehembra,sinovarón.Claroque,enelprecisoinstantedetraerlealmundo,eseerrordeapreciacióncarecíadeimportanciaaojosdelaparturienta.

Tendida sobre una cama cubierta de reliquias, rodeada de comadronas y decortesanosparlanchines,lasoberanaseconcentrabaenmantenereldecoropesealosdolores del parto, convencida de que una dama de sangre real ha de comportarsecomotalencualquiercircunstancia,incluidaslasmásduras.

Nopodía faltarmuchopara que el alumbramiento llegara a su fin, pues en losúltimosminutoslascontraccionesyanoibanyveníandetantoentanto,sinoqueerancontinuas. ¡Si hubiese podido disfrutar de un poco de intimidad! —se decía,mordiendo un paño para evitar gritar—. ¡Si al menos le hubieran ahorrado lahumillacióndeexponersuspartespudendasalavisióndetodoaquelgentío!Maserapreciso,porelbiendelreino,quevariostestigosdieranfedelaveracidaddetodoelepisodio,afindeimpedirquesepudieseactuarconengañocambiandoaunacriaturaporotra.Deahíqueestuvieradandoa luza lavistadelpúblico,entrecomentariosmásomenosafortunadosdelosdignatarioscongregadosasualrededor.

Finalmente,trasnopocashorasdeagonía,entrelaspiernasdelareinaasomósucabecita un niño robusto, que fue recibido con sumo cuidado por la jefa de lasparteras.Eraprácticamentecalvo,depurorubio;colorado,arrugado,empapadoenunlíquidosanguinolentoy,peseatodo,precioso.Esoalmenosleparecióasuaugustamadre, quien, con treinta años cumplidos, casi había abandonado la esperanza deconoceresadicha.

Encuantolecogióensusbrazosolvidóeldolor,laangustiayhastalavergüenza,derramandolágrimasdefelicidadalasqueprontosesumóFederico,locodealegríaanteelnacimientodeeseherederoquegarantizabalacontinuidaddesuestirpeenlostronosdeAlemaniaydeSicilia.

Yapodíamarchartranquiloaporsucoronaimperial,cuyaentregacondicionabanlospríncipesteutonesalapresenciafísicadesusoberanoenAlemania.Sabíaquenosería un camino fácil, pues habría de enfrentarse no sólo aOtón, sino a bastantesciudadesreaciasaacatarsusoberanía,peroestabadecididoa lucharpor loqueerasuyo. Así se lo exigía el orgullo y así lo había dispuesto el destino, tal y comodemostrabanlosastros,coincidentesconlosnaipesdeBraira.


—Yo,FedericodeHohenstaufenyAltavilla, seré emperadordelSacro ImperioRomano—leprometióasuesposa,besándolaagradecidoporelmaravillosoregaloqueestaleacababadehacer—.¡Palabradecaballero!Yél—señalóalbebé—serámisucesor.

—Diosloquiera—contestóella,exhausta,viendoconaliviocómosedespejabanalfinsusaposentosdelamuchedumbrequelosabarrotaba.

Antes de partir a por su nueva corona, eramenester queFederico asegurara suposición en Sicilia, para lo cual hizo coronar al pequeño Enrique, cuando todavíaestabaenmantillas,enpresenciadetodalacortecongregadaenMonreale.

Constanzahubieraqueridoconvencerasuesposodelosbeneficiosqueobtendríaalabandonarsussueñosimperialesycontentarsecongobernarsuhermosaisla,massabía que sería un empeño inútil. Así que le dejó marchar, a comienzos del añosiguiente, consolándose de su ausencia con ese pequeño infante que prontocorretearíaporlosjardinesdelpalacio.

Gualtierosefuealaguerraconsuseñor,comonopodíaserdeotromodo.Brairale vio partir con una pena honda en el corazón, aunque algo en su interior leanunciabaqueunoyotroregresaríansanos,salvosyvictoriosos.Conloquelehabíacostado llegar hasta donde estaba—sedecía—, era imposible que todo acabaradeese modo repentino. La vida, pensaba entonces, tenía que tener algún sentido,discurrirporcarrileslógicos,premiarycastigarconarregloacriteriosjustos.Poneracadacualensusitio.

—Noestéstansegura,querida—solíaadvertirlelareina—.Elazarsedivierteamenudozarandeándonosasualbedrío.

—Peroal final todovuelveadondedebeestar—replicabaella,mostrandounagranseguridadensímisma.

—Ya tedaráscuentadequenoesasí, aunque será inútil todo loqueyopuedadecirteahora.Laexperienciaeslaúnicamaestrainfalibleenestamateria.

—¿Nocreéisvosquevolverán?—Lodeseotantocomotúyrezoparaqueasísea,noporqueloconsidere justo

desdemipuntodevista,loqueresultadetodopuntoindiferente,sinoporqueapeloalamisericordiadelAltísimo.Su conceptode la justicia es inabarcableparanuestramente.Cuantoantestedescuenta,menossufrirás.

Desdequesehabíacasado, laoccitanaacudíaconmenos frecuenciaalconsejodelTarotpuessesentíaplena.Federico,porelcontrario,habíaconsultadoalascartasantes de embarcar, necesitado como estaba siempre de conocer el designio de loshados.Lehabíapreguntadoaellay tambiéna suastrólogodecabecera, conquienBraira evitaba en lo posible cruzarse. Ambos habían coincidido en sus buenospresagios, para tranquilidad delmonarca, lo que no impedía que, por orden de suesposa,semultiplicaranlasnovenasdedicadasaorarporellos.


Todaayudaerapocadadoelpeligroalqueseenfrentaba.Lascartasqueelreyextraíaalazarunayotravezeran,sinembargo,lasmejores

de labaraja: elCarro, elEmperador, elSol, con sus rayos fulgurantesproyectandomagnetismo; elMundo, en forma demujer coronada de laurel, anuncio seguro detriunfo, horizontes ilimitados, éxito, salud y fama deslumbrante… Era imposiblepedirmása lafortuna,y lasprimerasnoticiasque trajeron loscorreosdespachadosdesdesucampamentoaPalermonohicieronsinoconfirmarestosaugurios.

LlegadoaGénovasinnovedad,había logradoescaparaunaemboscadatendidacontraélporlosmilaneses,aliadosdeOtón,aorillasdelríoLambro.Enelmensajeredactadodesupuñoyletrapresumíaconsuhabitualaltanería:

Aunquealgunosdelosnuestrosperecieronenelataque,yomeencuentroasalvodespuésdehuir,conlaayudadeGualtieroyunaagilidadasombrosa,alomosdeuncaballosinensillar¡Estoyenunaformamagnífica!Nadievaapoderconmigo.ContinuamosviajehacíalosAlpes,talcomoestabaprevisto,decididosacruzarlosantesdelinviernoyasíalcanzarparaentoncesnuestrodestinofinalenMaguncia.

Almismotiempo,enlacorte,Constanzamatabalashorasconsuhijo,susdamasysusperros,quedurantelaausenciadeBrairahabíansidoconfiadosaGuido,quiennotardóentomarlestantocariñocomosucuidadorahabitual.

Erananimalesyamayores,peroseguíansiendofieros.NadiepodíaacercarsealpequeñoEnriqueenausenciadesumadre,deladamafavoritadeestaodelaniñeraqueseencargabadeatenderlehabitualmente,siOsooSedaestabancerca.Actuabancomoauténticoscancerberosdelniño,quedisfrutabasubiéndoseencimadeelloscualsidecaballossetratara,tirándolesdelasorejasometiéndoleslamanitaenlaboca,sin que ninguno de ellos esbozara jamás un gesto amenazador.Mientras vivieron,fueron elmejor ymás preciado juguete del príncipe.Dos compañeros leales comonadievolveríaaserlo,llamadosaendulzarconsupresenciasusprimerosaños.

Brairatambiéncuidabadelpequeñoconelmismocariñoquehabríadadoaunode su propia carne, tal vez porque al preguntar a las cartas por él en sumomento,cuando había descubierto su juego ante doña Constanza, allá en Aragón, habíapercibido señales confusas que le hacían temer constantemente por su seguridad.Nadaconcreto.Indiciosdifícilesdeinterpretar,suficientes,empero,paramantenerlaen vilo.Alarmas que ni entonces ni ahora se había atrevido a confesar a la reina,quiensemostrabamásconvencidaquenuncadelpoderadivinatoriodesudama,todavezquesuhijohabíarecibidoya,talycomopronosticaraestaensudía,lacoronadereydeSicilia.

Eltiempotranscurríadespacio,puesúnicamenteparececorrercuandoelpeligroacechaolasarrugasdelapielydelalmanoshacencomprenderquequedapoco.Lasjornadassesucedíantediosas,muyparecidasunasaotras,enausenciadeloshombres


de palacio. No podía sospechar Braira, mientras cosía o hilaba junto al fuego,intercambiando chismes con las otras damas, que muy pronto añoraría eseaburrimiento.

Sucedióunanochealahoradelacena.Laoccitanasehabíaentretenidoenelzoológico,alqueacudíaúltimamentecon

frecuenciaencompañíadeGuido.Habíaaprendidoadisfrutardelacontemplacióndeesosanimalesextraños,decomportamientoimprevisible,quetantoestuporlehabíancausadoasullegadaalcomplejopalaciego.

Nodejabadeconstatarloinsólitoqueresultabainvertirunafortunaenfierasqueen sus lugares de origen eran temidas y cazadas, pero gustaba de ver comer a losleones, cuyo poderío salvaje le parecía de una enorme belleza; se reía viendogesticularalossimios,tandadosaimitarcualquiermovimientohumano,ysentíaunaespecial fascinación por una pareja demuías rayadas, blanquinegras, que parecíanimposiblesdedomesticar.

—¿De dónde saca el rey estos ejemplares que nunca se han visto en tierrascristianas?—lehabíapreguntadoesatardeasuamigo.

—Algunos,comolosgrandesgatos,loshamandadotraerdeÁfrica.—¿Aquéprecio?—Loignoro,aunqueimaginoqueseríaalto,nodebedeserfácilcapturaraunade

estasbestiasviva,y senotaquenohan sidocriadasencautividad.Sondemasiadobravascomoparahabercomidodelamanodenadie.

—¿Ylosdemás?—Algunos son regalos de los sultanes con los que tiene tratos en Egipto o en

otros reinos lejanos, y la mayoría han llegado hasta aquí a través de mercaderesconocedoresdelaaficióndenuestroseñorporestaclasederarezas.

—¿Realmenteleinteresanlosanimalesoesmásbienunaexcentricidadllamadaasingularizarle entre todos los demás gobernantes? —quiso saber la dama, queempezabaaconocerasusoberano.

—Lefascinan—respondióGuidoconconvicción—.Encuantosusobligacionesse lopermiten,vieneaobservarlos,aestudiarsucomportamientoe interrogarnosamipadreoamísobrecualquierobservaciónnovedosaquehayamoshecho.Nadaleenfurecemásqueenterarsedequealgunohamuertooestáenfermo.

LociertoesqueBraira llegó tardea lacena,cuandoya lamesaestabaservida,porloque,trasdisculparseconlareina,fueaocuparunlugardiscreto,enunextremoalejadodedoñaConstanza,cercadelapuertaporlaqueentrabanysalíanloscriados.

ConciertarabiaobservócómoBrunilde,unadelasdoncellasmásambiciosasdelacorte,deorigennormando,siempreenpugnaconLaia,sehabíasentadoenelqueerahabitualmentesusitioydesplegabasusencantosantelaseñora,aprovechándosedesuausenciaparaavanzarposiciones.

Asíeran lascosasenpalacio.Ascenderunescalónen laestimadel reyodesuconsorte justificabacualquiersacrificioo traición.Nadieperdíaunaoportunidadde


medrar,acostadeloquefuera,yBrairaera,porlainfluenciaqueejercíasobrelosmonarcas,víctimademuchasenvidias.

Nobastabaconserlealoinclusoobedienteparateneraseguradoelsosiego.Eramenesterguardarse lasespaldasconstantementedequienesnoseconformabanconpracticarconmaestríaelartedelaadulación,sinoqueestabandispuestasatodocontal de ganarse el favor real. Y allí estaba ella, la rubia Brunilde, con su sonrisapetrificada,riendolasgraciasalasoberana…

—¡Yaselasveráconmigo!—pensóBrairaenfurecida—.Siestáurdiendoalgúnplanparaquitarmeelpuesto,sehaequivocadodeadversaria.

Acababadeformularlafraseensucabeza,cuandoelsujetodesuspensamientossedesplomócomounamarionetaalaquelecortaranloshilos,cayendoalsuelocongran estrépito.Todo elmundo se precipitó a socorrerla, exceptoBraira, que estabaconvencida de que aquello era puro teatro destinado a llamar la atención. Ella sequedóostensiblementedondeestaba,manifestandoclaramentesudesprecio.

Noeraconscientedeloqueocurría,porqueBrunildenoestabafingiendo.Conelrostrodecolorverdoso, sacudidapor terriblesconvulsiones, lamuchachavivía susúltimosminutoslanzandomiradasvidriosasasualrededor.Lareinahabíavistoanteslos efectos del veneno, por lo que reconoció los síntomas inmediatamente. Eraindudable que aquella chica había sido víctima de alguna ponzoña especialmenteletal,queenunabrirycerrardeojosterminóconella.

¿Quiénseríacapazdemataraesainocente?—DeberíaisinterrogaraBraira—sugirióalpuntoLaia,lanzándosealaocasión,

mientrasfingíasecarselaslágrimasconunpañuelodehilobordadoconsusiniciales—.Todasestamosaltantodelarivalidadquehabíaentreellasynohaymásqueverlotranquilaquesehaquedadoviendomoriramipobreamiga.

—Ellajamásharíaunacosaasí—contestólareina.—¿Cómo podéis estar tan segura?—terció otra de las presentes—. ¿Conocéis

biensupasado?Sedicencosasdeellaquenomeatrevoarepetir…—¡Bastaya!Brairaesinocente,nomecabeduda.¿Habríasidotanestúpidacomo

parano intentarsiquieradisimulardehabersidoella laasesina?Meduelequemispropias damas se comporten así con una persona a la que profeso gran cariño.¿Debería acaso sospechar yo de alguna de vosotras? Sí, tal vez deba hacerlo…¡Retiraos!Necesitoquedarmesolaparareflexionar.

Salierontodas,cuchicheandoenvozbaja,conelmiedometidomuydentroenelcuerpo.Tambiénibaamarcharselaacusada,cabizbaja,reprochándoseasímismalamezquindad con la que se había comportado con la difunta, cuando la detuvoConstanza.

—Túno,Braira.Quédate.Quierohablarcontigo.—Señora,Dios sabequeyonohe sido, aunqueos confiesoqueno sentíagran

simpatíaporBrunilde.—Nocreoquequienlahamatadotuviesenadaencontradeella.¿Quépiensas


tú?—Estoydesconcertada.Nopuedoayudaros.—¿Notehabíanalertadodenadalascartasúltimamente?—Hace tiempo que no las saco de su estuche. Desde que marcharon el rey y

Gualtieropermanecenguardadas.—Puesdeberías preguntarles.Tengoparamí que la víctimaquebuscabaquien

pusoesevenenoenlacomidaerastú,ynonuestrapequeñaBrunilde.Ellaocupabatulugar en la mesa y era demasiado insignificante como para merecer esa suerte.Desgraciadaoafortunadamente,inclusoparaatraerlaatencióndeunasesinohayqueseralguienenestacorte.

—¿Cómo podéis creer tal cosa de mí? —replicó la muchacha, sinceramentesorprendida,pueslaposibilidaddeserobjetodeunatentadoniselehabíapasadoporla imaginación—. ¿Quién querría hacerme daño? Seguro que se ha tratado de unaccidente.

—Lo dudo… Ya vas teniendo edad para saber que la bondad anida en muycontadoscorazonesmientrasquelamaldad,amenudoligadaalaestupidez,abunda.Hacemucho que te aconsejé que te guardaras las espaldas. ¿Se te ha olvidado elincidentedelaaraña?Lascasualidadesnoexisten;créeme.Alguienquierematarte.

—¡¿Peroquién?!¿Aquiénhepodidoofender?—Semeocurremásdeunnombre,aunquecarezcodepruebas.Entodocaso,ya

no estás segura aquí. Como has podido comprobar, ni siquiera tus compañerasparecentenerteengranestima,hastaelpuntodellevarmeasospecharsinoseráunadeellas la autorade estavileza.Es elprecioquepagaspor tupoder.Nadie regalanada en esta vida, tenlo por seguro, y cuantomás valiosa es lamercancía,más seelevalacantidadadesembolsar.

—No sé qué decir, majestad—mintió ella a sabiendas, pues en su cabeza yaempezabaarondarlaideadequealguienhubiesedescubiertosucondicióndeherejeydecididotomarselajusticiaporsumano—.Nohehechonadaparavermeenestasituación.

—Yalocreoquesí—lerebatiólareina,pensandoenlainfluyenteposiciónquesehabíaganadoconsuarte—,peronoimporta.Voyaencomendarteunamisiónlejosde Palermo, hasta que se calmen las cosas. Irás a buscar ami hermano Pedro, enAragón,parallevarleunmensajequesóloatipuedoconfiarte.Quierosabersiestádispuestoarespaldarlacausademimaridoysi,llegadoelcaso,podemoscontarconsus fuerzas.SémuybienqueFederico lehaenviadoembajadores,pero también lohanhechoelpapayOtón,ademásdelreydeFrancia.Élestarádudandodequéladodecantarse.

—¿Y qué puedo aportar yo frente a tantos hombres expertos en el arte de ladiplomacia?

—Tuintuición,tusinceridad,tulealtadytucapacidadparalaadivinación.Todasellas cualidades de las que carecen los embajadores. Ve a Zaragoza, no pierdas la


carta que te entregaré, que te servirá de salvoconducto para acceder hasta mihermano,yescuchaconatenciónsurespuesta.Mifuturoyeldemiesposopuedendependerdeella.Tambiéneltuyo,porsupuesto.Sitequedasaquíesmuyposiblequelapróximaveznoacudalasuerteentuauxilio.


TERCERAPARTE1211-1214


CapítuloXX

Tener que afrontar susmiedos en soledad convirtió la travesía deBraira en uncalvario. Los soldados destinados a su escolta, comandados por el caballeroprovenzal encargado de velar por su seguridad desde su llegada a Sicilia, habíanreforzadoel dispositivoque lamantenía a salvode cualquierpeligro, creandoa sualrededoralmismotiempounmurotaninvisiblecomoinfranqueableparalosdemáspasajeros,excepciónhechadelcapitándelagalera,únicapersonaaquienleestabapermitidoacercársele.

—¿Querréis honrarmimesa esta noche?—le preguntó este transcurridos unosdías de navegación, al observar que ella paseaba su tristeza por la cubierta con elaspectodequienseabrazaalaautocompasiónafaltademejorcompañía.

—¡Desdeluego!—respondióBrairaagradecida.—Dejad entonces que me presente. Soy Amadeo di Pelorio, hijo de la noble

ciudaddeGénovayamantedeesteMareNostrumcuyosconfinesrecorrodesdequemeenrolécomogrumete,haceunaeternidad,paraescaparalaspalizasdemipadre.Siosinteresamihistoria,oslacontaréencantado…

—La escucharé con el mayor interés—aceptó ella con su habitual cortesía—.¡Hacemuchoquenooigounadignadetalnombre!

—Alcaerel sol,entonces,osesperoenmicamarote.Ordenaréalcocineroquepreparealgosabrosoenvuestrohonor.

Esanoche laembajadoradedoñaConstanza searregló,perfumóypeinócomocorrespondía auna invitadade su categoría.Seguidade cercapor sus cancerberos,quenoladejabanniasolniasombra,llegópuntualasucitaysaboreócondeleitelacenaservidaporuncamarerodeapariencianomuypulcra,quedabaseñalesclarasdehabercatadoaplacerelvinoantesdeescanciarloenlascopas.

Trasdarbuenacuentadelrefrigerio,consistenteenpescadofrescoaderezadoconaceite de oliva, verduras en vinagre, pichón asado en su jugo y dulces típicossicilianos,preparadossegúnunarecetaárabericaenazúcaryalmendras,DiPelorioinquirió,mientrassellevabaelenésimopastelalaboca:

—¿Puedopreguntarosahoraporelmotivodevuestroviaje?Él estaba también algo achispado y había desgranado una infinidad de sucesos

acaecidosalolargodesuazarosavida,hastaelpuntodehacerqueBrairaolvidarasuspreocupacionesparaalternarelllantoconlacarcajada.¡Estositalianos—pensabaentrerisas—soncomediantesnatos;unamaravillosarazaaparte!

—Me dirijo a Zaragoza a fin de resolver algunos asuntos de mi señora —leinformó escuetamente, una vez recompuesta, sin lamenor intención de desvelar lamisión que le había sido confiada por la reina—, aunque es posible que haga unaescapadahastaFanjauparavisitaramispadres.

Viendoqueselequebrabalavozalmencionarlos,elcapitán,queteníaunaedadparecidaaladeBruno,seconmovió.


—¿Hacetiempoquenosabéisdeellos?—Demasiado…—asintió Braira, necesitada de abrir su corazón a ese extraño

que,precisamenteporserlo,parecíaelinterlocutorperfectoparaconfesarlesuscuitas—.Debohablarlesdemimarido,capitánalserviciodesumajestad,elreyFederico,aquienellosnoconocen;explicarles logenerosaqueesmisoberanaconmigoy lohermosaqueesSicilia…—estallóensollozos.

—Tranquilizaos,niña—tratódeconfortarlaelvejomarino—.¿Quéosturbadeesemodo?

—Es que, sobre todo y ante todo, tengo que pedirles perdón antes de que susrostrosseborrendefinitivamentedemirecuerdo,loqueyaestáempezandoaocurrir.

—Seguroqueoshabránperdonado,cualquieraquefuesevuestrafalta.—Aunquetuvieseisrazón—sedesahogóella,animadaasuvezporeltintoquele

había servido su anfitrión a modo de medicina—, necesito su bendición paraperdonarmeamímisma.Tengoquedecirles tantascosasquecalléensumomento,enmendartantossilencios,devolvertantascariciasrobadas…

Entoncesselanzóacontaraldesconocidosupropiaperipecia,desdeelmomentoenquehabía salidodeBelcamino renegandode su propia familia, e incluso antes,obviando,porsupuesto,lapartemáscomprometedoradelrelato.

Hablódesusrecuerdosdelainfancia,decómosolíabuscarnidosconelsenescalqueluegolestraicionó,delaprecipitaciónconlaquesehabíavistoobligadaahuiren compañía de su hermano ante la inminencia de la guerra, de lo enfadada queestabaentoncesconsusmayoresylosreprochesmudosqueleslanzóalpartir,deloarrepentida que estaba de su conducta y la frustración que le producía laimposibilidaddeenmendarlosucedido…

—Nologroquitarmedelacabezalaimagendemipadresilencioso,enpiejuntoalcarruajequenosconduciríaaGuillermoyamíalexilio,haciendoesfuerzospornodejartraslucirsupena.Entoncespensabaquenoleimportábamos,peroahoraséqueelsuyofueungestodeamorextraordinario,semejantealdemimadrealnooponersea nuestramarcha.Nos alejaronde ellos, con el dolor que debió causarles, sin otroempeñoqueeldeprotegernos,yyonisiquieralediunbesodedespedida.

—La nostalgia es un sentimiento inútil que sólo conduce a la melancolía —sentencióDiPelorio,prácticamenteebrio—.¿Porquénopensáisenelfuturoqueosaguardaenlugardeatormentaros?

—¿Vosmeamaríaissioshubiesedefraudadodeesemodo?—replicóella,comosinohubieseoídolapregunta.

—Porloquedecís,elbarónylabaronesadeLauracdebendeserpersonasdeunanaturalezaquemeresultadesconocida.Yomemarchédecasaantesdecumplir losdiezañosy,porloquesé,nuncanadiemebuscó.Seguramentesealegraríandeteneruna bocamenos que alimentar, dado que detrás demí venían siete hermanosmás.Vuestrocasoesdistinto,afortunadamenteparavos,y,detodasmaneras,averiguaréismuy pronto lo que tanto deseáis saber. Dentro de un par de semanas, a lo sumo,


llegaremosaAragón.

Afaltadeotradistracción,Brairadedicóesetiempoarepasartodoloquelehabíaacontecidohastalafecha,enbuscadeunaexplicaciónparalaabsurdasituaciónenlaquesehallaba.

¿Quiénlaqueríatanmal?¿Enverdadhabríaalguiendispuestoaquitarlelavida?No podía creer que así fuera, a menos que hubiesen descubierto su secreto. Peroinclusoenesecaso,¿porquénolahabíandenunciadoenlugarderecurriralveneno?

«Semeocurrenvariosnombresperocarezcodepruebas»—lehabíadichodoñaConstanza—.¿Quénombresseríanesos?

ElprimeroenacudirasumenteeraeldeMiguelEscoto,quenosemolestabaendisimularsuaversiónhaciaella.¿Seríacapazdellegartanlejosenelodiodespectivoque le testimoniaba, como para tratar de eliminarla? Los perros, Seda y Oso,detectaban en él algomalvado, porque le ladrabanygruñían con inquina cadavezque se acercaba. Claro que lo mismo hacían en presencia de Laia, la damadespechadaque lahabíaacusadoabiertamentedeasesinaraBrunilde; ante laviejaAldonza, que tampoco les demostraba la menor simpatía a ellos, o al pasar pordelantedecualquieradelosguardiasdepalacioquellevarapuestaalgunapartedelaarmadura.Los lebreles,por tanto,noservíandegranayuda.Pero¿dequéotrohilotirar?

Ni la conciencia ni el Tarot, al que recurría una y otra vez en vano, le dabanrespuestasatisfactoria.Lascartashabíanenmudecido,seguramenteporlaconfusiónquelenublabaelalma,privándoledesuvaliosaguía.Encuantoasupropiojuicio,por más remordimientos que tuviera, no lograba encontrar en su comportamientonada que justificara una pena capital. ¿O acaso sí? ¿Era ese el modo en que lacastigaba Dios por sus mentiras? Prefería refugiarse en la creencia de que lacasualidad lehabía jugadounaseriedemalaspasadas,aunquecadadía rezabacondevociónimplorandomisericordia.

AnhelaballegaraBelcaminocuantoantes,afindeabrazara lossuyos,obteneresabendiciónquelehabíafaltadoalmarcharycompartirconellosladichadehaberencontradoenGualtieroaunmaridodignodesusangreydesuamor.Lasosteníalacertezadeque,enelcaso improbabledequealguienpretendieserealmentehacerledaño,elpeligrohabríaquedadoatrásunavezquelagaleraarribaraapuerto,loquesucedió,sinnovedad,unasoleadamañanadeotoño.

PeseasudeseodedirigirseaFanjaucuantoantes,Brairacumplióconsudeberalencaminarse a Zaragoza para llevar a cabo sin demora la misión que se le habíaencomendado,aunque,unavezallí,fueinformadadequeelsoberanoestabaausente,haciendoacopiodetropasportodossusdominios.


—Los reyes de Castilla, Navarra y Aragón —le explicó un escribano de laAljafería al que conocíabien—,unidos a instancias del papa, sedisponen a lanzarunacampañamilitaragranescalacontralossarracenosdeAl-Ándalus,encabezadosactualmenteporuncaudilloterriblealquellamanelMiramamolín,cuyasincursionesenterritoriocristianoresultandevastadoras.

—¿Y dónde podría dar con don Pedro? —inquirió ella—. Traigo un mensajepersonaldesuhermanaquedeboentregarconlamáximaurgencia.

—Esimposiblesaberlo—respondióelsecretario,sinlevantarsedelamesaenlaquenadabaaduraspenasentreunmardepergaminosdestinadosamanteneraldíalassufridasfinanzasdelreino—.Nuestroseñorelreyes,comosabéis,imprevisible.LomismopuedeestarenHuescaqueenAlbarracín.Siqueréismiconsejo,instalaoscómodamente a esperar su regreso disfrutando de nuestra hospitalidad. Es cuantopuedohacerporvos.

—Osloagradezco,perocreoquedeclinarélainvitación.¿Tendréislabondaddeponeramidisposiciónunpardemuías?

—¿Conquéfin?—Voy a tratar de buscarle pese a todo —mintió, con la soltura que da la

costumbre—,puesmiseñoradoñaConstanzameordenóquenoperdieraeltiempo.—Allá vos. Daré orden en las caballerizas de que os proporcionen muías o

yeguas, lo que os resulte más cómodo. ¿Viajaréis con todos los hombres que osacompañan?

—No. Me bastará en esta tierra amiga con el jefe de mi guardia. Los demáspermaneceránaquí,siemprequedeisvuestropermiso,porsupuesto.

—IdconDiosentonces.—QueÉlosguarde.La ausenciadelmonarca le habíaproporcionado elmotivoquenecesitabapara

ceder a su impulso natural. Cuando arreciara el invierno —se dijo—, volvería aprobar suerte en la capital. Hasta entonces, correría a abrazar a sus padres, aGuillermoyaBeltránentrelascepasbermejasdesuantiguohogar.

Tenía motivos para no querer hacerse notar, pues ignoraba hasta qué puntohabríanavanzadolaspurgascontraloscátarosqueseanunciabanenlosdíasenqueella salió precipitadamente de Occitania. Los retazos de información que habíalogradorecabaraquíyallá,empezandoporelrelatoescuchadodelabiosdelareina,no sólono la tranquilizaban, sinoquemencionabanhorriblesmatanzasperpetradasporunosyporotrosenunaguerradeunacrueldaddesconocidahastaentonces.Nohabíapuestiempoqueperdernipodíabajarlaguardia.CuantoantesllegaraaFanjau,antessaldríadedudas.Eramenesterdarseprisaypasardesapercibida.

Lasituacióndesusantiguoshermanosdeferesultabaserenrealidadmuchopeordeloqueaugurabansuspronósticos.


El conde de Tolosa, incapaz de entenderse con los legados pontificios que lehabían excomulgado por segunda vez, se había trasladado meses antes a la SantaSede,afindeimploraraInocencioquelevantaraelinterdictoquepesabasobresustierrasyexplicarlequeloqueseleexigíacomopruebadefidelidada laIglesia,esdecir,laexpulsiónoexterminiodetodossussúbditoscátaros,eraalgomuydifícildellevaracabo.Habíasidoenvano.

Raimundo estaba solo, aterrado e inerme ante los cruzados, por lo que suplicóauxilio a su cuñado, don Pedro, a quien ofreció sumisión incondicional y tierras acambiodeprotección.Esteeracatólicoferviente,ademásdesúbditodelpapa,loquele ataba de pies y manos. Quemar civiles desarmados, no obstante, por más quefueranherejes,distabamuchodesumaneradeentenderlacaballería.Adecirverdad,lerepugnabaenlomáshondo.¿Quéhacerentonces?

Ganartiempo.Mientrasseembarcabaensupropiacruzadacontralosmoros,elreydeAragón

trató demediar a favor del occitano, a la vez que hacía un guiño a sus enemigosconcertandounmatrimonioentre lahijadeMonforte,Amicia,ysuprimogénitodeapenas tres años, Jaime, que fue entregado a la custodia de su futuro suegro comoprendadebuenavoluntad.Un arregloque él aceptó sin excesivo sacrificio, puestoquenuncahabíasentidoverdaderoafectoporesefrutodelasentrañasdesudetestadaMaría,peroqueparaellasupusoungolpemortal.

Lapaz,en todocaso,noparecíaposible,pormásque trabajara ladiplomaciayqueelpontíficeescribieracartasaunosyotrosinstándolesaconvocaruntribunalenelqueelnoblepudieraexplicarse.Lahoradelapalabrahabíaquedadoatrás.Elodiosembradoentre todosgerminabaenunabestiaviolenta,quehincabasusgarrasconidénticabrutalidadsindistinguirentrebandos.

Los señores occitanos reacios a la rendición, que durante los meses anterioreshabían recuperado algo del terreno perdido, agrupaban sus fuerzas en los castillosmejor situados para resistir, al tiempo que las tropas del León de la Cruzada seconcentraban y armaban para la batalla. El horror tomó cuerpo en una aldeacampesinahastaentoncesdichosa,situadaadospasosdeFanjau.

Los campos verdeaban al calor de la primavera, augurando una prontaabundancia.LasgentessencillasdeBramintentabanseguirconsusvidas,almargendelospoderosos.Adiferenciadelosucedidoenvariospueblosvecinos,evacuadospor sus poblaciones, los habitantes de esa villa de agricultores habían decididoquedarseparavigilar lacosecha,apesardelpeligroquerepresentabanlossoldadosdeFranciaysuescoltadefacinerosos.Nopodíanimaginarqueibanaserobjetodeunarepresaliadespiadadaporalgoquenisiquierasabían.

Meses antes, en el transcursodeuna escaramuza, unode losbaronesoccitanoshabíahechodosprisionerosgalosaquienesprometióun tratoacordecon sunoblerango.Lejosdecumplirsupalabra,lescortólanariz,lasorejasyellabiosuperior,lesarrancó a continuación los ojos, y así, convertidos en dos despojos, los envió a


Carcasonaen lomáscrudodel invierno.Unodeellos falleció sobreunmontóndeexcrementosdeganadoenelquebuscabacalor,mientraselotrollegóparacontarsuhistoria,guiadoporunmendigo.

Monforte juró vengarse y lo hizo a la primera ocasión.Unavez tomadaBram,seleccionóaloscienhombresmásfuertesylessometióalmismosupliciosufridoporsuscompañeros.Unoaunofueronmutiladosloscien,enpresenciadesusmujeresehijos,hastaquealúltimoseledejóunojoafindequepudieraconduciralosdemáshasta lasiguiente fortalezaenpoderde loscátaros, llamadaCabaret.ElLeónsabíamuybien,desdelamatanzadeBesés,queelmiedoeslamásletal,lamáseficientedecuantasarmashainventadoelhombre,porquedestruyelomásvaliosoqueposeeunguerrero:laconfianzaensímismo.

Impartidalamacabralección,habíaregresadoasuresidenciadeBelcaminoparadisfrutardeunmerecidodescanso.

—¿Eresrealmentetú?¿Esposiblequelaniñaalaquetuveenmisbrazossehayaconvertido en una dama tan elegante como la que tengo ante mí y esté aquí, alalcancedemisbesos?

Frente al portón del convento de Prouille, fray Guillermo de Laurac, antiguoherederodelapropiedadocupadaporeljefedeloscruzados,derramabalágrimasdealegríaalcontemplaraBraira.Unjovennoviciohabíaidoabuscarlealacapillapocoantesparaanunciarlelavisitadeunfamiliar,peroloquemenossepodíaesperareraquequienleaguardaba,envueltaenunacapaconcapuchaqueapenasdejabaversurostro,fuesesuhermanita,aquiencreíadefinitivamenteperdidaenunacortelejana.

—Entra,apresúrate,novayasacogerfrío.—Esquenoquisiera quemevieraDomingo—respondió ella, tan emocionada

comoél—.Podría preguntarmepor…ya sabes a quéme refiero…Ypreferiría notenerquementirle.

—Elpadrepriornoestáaquí, sinopredicando lapalabradeDiosalládondeesmenester sembrar, entrequienes seobstinan en laherejía.De tuspalabrasdeduzcoqueformaspartedeeserebañoextraviado.

—Yahablaremosdeesomástarde, te losuplico—sezafóella,conunpucherosimilar a los que, de pequeña, componía cuando quería obtener algo de él—. Hevenido a ver al hermano, no al fraile. Ahora dime, ¿cómo están nuestros padres?¿Qué ha sido de nuestra casa? Al llegar a la ciudad y encontrármela quemadapregunté a algúncampesinopor el señordel castilloyno recibímásqueevasivas.Unavezallí,semecerraronlaspuertasalegandoqueahoraespropiedaddelcondedeMonforte. Menos mal que uno de los criados se acordaba de mí y me dijo, aescondidas,dóndepodríaencontrarte. ¡Cuéntame,porDios!¿Quéha sucedido?¿Aquéobedeceelmiedoqueserespiraportodaspartes?

—¿No has recibido mis cartas ni hablado con doña Alzais, nuestra tía de


Zaragoza?—Esevidentequeno.Teníaprisaporvenirydejéparamásadelanteesavisita,

asíesquenometengasenascuas.¿Dóndeestánnuestrospadres?Con lamisma ternuraque lehabíademostrado siempre, tomando lasmanosde

ella entre las suyas, Guillermo fue desgranando el relato de todo el horror que sehabíaabatidosobrelatierradelosjuglaresdespuésdequeambossalierandeallíunamañana perdida en un tiempo remoto, huyendo de la locura desatada por sumayordomo.

Lloróporlosinocentesmuertos,porlasvíctimasdeunaguerracuyafuriahabíaarrasadomuchomásquecamposovillas…

—Les rogué que siguieran mi ejemplo —se justificó ante su hermana—. LessupliquéqueseencomendaranalEspírituSantoafindeserguiadoshacialaluzdelaverdaderafe,peronoquisieronescucharme.Persistieron,contumaces,enelerrorquetantadesgracianoshatraído.

—¿Quieresdecirque…?—No—replicóélconsemblantetriste—.Nuestropadresehaunidoalasfuerzas

queresistenbajoelmandodelcondedeFoixydeRaimundodeTolosa,aunquenosesabemuybiendóndemilitaexactamenteesteúltimonisiestáconelpapaocontraél,yaqueporunapartediceacatarelmagisteriodelaIglesiayporotraenvíatropasaescondidasadarbatallaalosejércitosqueencabezaMonforte.Algomuypropiodeunpusilánimecomoél.Encuantoanuestramadre,llegósanaysalvaaMontsegur,donde, por lo que sé, vive junto con su vieja amiga Esclaramunda en una casacomunitaria a la que accedió después de formular sus votos de perfecta. Tal vezescapealashoguerasquelevantanloscaballeroscruzados,perosualmaarderáenelinfierno,tansegurocomoquelamíanolograhallardescansoenestavida.

—Estarássatisfecho—leespetóBraira,aterradaanteloqueoía—.Sonlostuyosquienes han provocado esta devastación. ¿Es esta la caridad que cabe esperar delDiosalqueelevastusplegarias?

Guillermolamirófijamentealosojosduranteunossegundos,sinsabersimontaren cólera y recriminar a su hermana la blasfemia que acababa de proferir, oderrumbarse.Hacíamuchotiempoquenopodíaabrirlacompuertadesusangustias.Sucorazónhabíasoportadomuchomásdeloqueunhombreescapazdecargarsobresushombros, hasta el puntode transformar su antiguapersonalidad jovial en la dealguien taciturno,volcadoensímismoycasi siempre triste.¿Quésabíaellade lostormentosdesuespíritu?Finalmente,unavez recobradaconesfuerzo la serenidad,respondióenvozbaja:

—No. Ni me complace lo que veo a mi alrededor ni creo que responda a lavoluntaddeDios.TengoqueorarconstantementeparaqueelSeñordespejelasdudasquemetorturan.Peromeaferróalahumildadyaceptoloquenuestrosantopadrehadispuesto.

—¿Esélquienhacondenadoalasllamasatantosdenuestrosviejosamigos?


—Son ellos mismos quienes se han librado al fuego al negarse a redimirse.Domingo,mimaestro,hahecho loposibley lo imposibleporabrirles losojos.Halogrado reconciliar a muchos con amor, obrando milagros que corren de boca enboca,maslaarroganciadeotrostantoslesconducedirectamentealashoguerasquepurificansuscuerposafindesalvarsusalmas.Luegoestán…

—Guillermo—leinterrumpiósuhermana,sujetándolelacabezaconmanofirmeparaobligarleamirarlaalosojos—.¿Noteduelenesasmasacres?¿Deverdadcreesloquemeestásdiciendo?

—Ibaahablartedelosexcesosdelasoldadesca—respondióél, liberándosesinviolenciadelabruscacaricia—;delabrutalidadanimaldelagentuzaqueacompañaalejércitocruzado,delempeñoqueponeninútilmenteloscapitanesencontrolarasushombresunavezqueestosse lanzanalarapiñayelsaqueo…Ibaadescribirte losdesastresdelaguerraimputablesalacodiciadelaspersonas,quenoalosdesigniosde Dios. No me preguntes por mi dolor, tú que ignoras por completo,afortunadamenteparati,todoloquesignificaesteespanto.Midolor,aligualquemisescrúpulos,escosamía.

Trasponerlealcorrientede loquehabíasidosuvidadurante losúltimosaños,Braira pasó la noche en una celda del convento, acogida a la hospitalidad de lasmonjas.

En lomás profundode la oscuridad, en ese lapso de tiempomuerto que va demaitines a laudes, se dio cuenta de que nuevamente había desaprovechado unaoportunidadúnicaparaconfesaraGuillermosussentimientos.Sehabíapeleadoconél en lugar de darle las gracias por todo lo pasadoy lo presente, esforzándose porcomprender el sufrimiento que le martirizaba hasta el extremo de haberletransformado el rostro, antaño hermoso, en una máscara doliente. ¿Sería acasoincapazdeaprenderdesuserrores?

A la mañana siguiente, antes de despuntar el alba, buscó a su hermano en lacapilla y el refectorio para despedirse, pero no le encontró. Tampoco estaba en sucelda,yaellaleapremiabaeltiempo,porloquepartió,conlaprimeraluz,hacialaciudaddondeesperabaencontrarasupadre.

Alavuelta,sedijoesperanzada,pasaríadenuevoporProuille.Seguía creyendo, pese a las advertencias de la reina Constanza, que las cosas

ocurrenconarregloaloqueseplanea…


CapítuloXXI

SituadasobreunaltozanoenlaescarpadariberadelríoAgout,lavilladeVauro,alaquelosfrancesesllamabanLavaur,gozabadeunainmejorableposicióndefensiva.Susmurallaserandetalenvergaduraqueloscaballerosoccitanoshacíancaracolearasus monturas por el camino de ronda, enarbolando sus estandartes, y desde allílanzaban insultos desafiantes a los guerreros cruzados que sitiaban el lugar,instándoles a ir a por ellos. Los servidores de las balistas afinaban la punteríadisparando a una cruz situada en lo alto de una torre de asalto levantada por losatacantesfrentealmurosur,buscandoprovocarles.Sesentíaninvulnerables.

Hacíamesesqueresistíanelasedio,bienpertrechadosdevíveresyconaccesoalagua a través de pozos escondidos, lo que les había vuelto confiados; demasiadoconfiadosensusfuerzasyensusuerte.

Unas semanas antes, burlando el cerco al que estaban sometidos, los guerreroscátaroshabíantendidounaemboscadaauncuerpodealemanesyfrisonesqueacudíaenauxiliodeMonforte.Conlaayudadeloscampesinosdellugar,sumadaalefectosorpresa, unas decenas de hombres habían masacrado a más de mil cruzados, aquienesactoseguidodespojarondesusbolsas,susarmas,vestidurasyequipajes,pararepartirseelbotínantesinclusoderemataralosheridos.

Segúnsedecíaenelcampoadversario,elpropioRogerBernardodeFoix,hijodel conde, era el asesino de uno de los sacerdotes que viajaban con las tropasaniquiladas, a quien había propinado un hachazo en la tonsura a pesar de que suvíctima se había acogido a sagrado en una iglesia de las inmediaciones. Otrosclérigoshabíancorridounasuerteaúnpeor,puessuscaptoressehabíanentretenidoarrancándoles el sexo estando todavía vivos, por el procedimiento de atárselo a lacola de un caballo desbocado mientras les mantenían firmemente amarrados a unárbol.

Después de aquella orgía de horror los ánimos hervían con mayor furia quenunca.Monforte clamabavenganza, henchidode santa indignación,urgiendoa susmesnadasaconcluircuantoanteslatareaqueteníanencomendada.

Braira no estaba al corriente de esos sucesos ni tampoco le importaba, a esasalturas, nada que no fuera llegar hasta su padre. Su preocupación se centrabaexclusivamente en el modo de lograrlo, lo que no parecía sencillo a la luz de lasituación.

Laciudadsehallabarodeadadetropasenemigas,queacampabanpordoquieraymantenían estrechamente vigilados los caminos. Su escolta, con buen criterio, lerecomendabaqueabandonaratodaesperanzadeburlarsemejantecercoyregresaraaZaragozaantesdequefuerademasiadotarde.Ella,sinembargo,teníaunadeudaquepagarynopensabarendirseantesdehacerlo.


—Marchaosvossiqueréis—habíadadolicenciaalprovenzal—.Yomequedo.Peroélpermanecióasulado.Ambosconocíanlaregiónysabíanquetodaslasplazasfuertesdellugarcontaban

con accesos secretos, disimulados generalmente en el interior de cuevas situadas aescasadistanciaobienenfuentesocultasenelbosque,quepermitíanmanteneralosasediadoscomunicadosconelexteriorencasoscomoelquelesocupaba.Noenvanohabían sido construidas, precisamente, para sobrevivir a sitios prolongados. Lacuestióneraencontrarunadeesaspuertasquenoestuviesevigiladaporlastropasdelcondefrancés.

—Sideverdadqueréisayudarme—lepidióladamaasuángelguardián—,esteeselmomentodedemostrarlo.¿Seosocurrealgunaidea?

—Desistid,señora.Loquepretendéisesunalocura.—Yaoshedichoqueno.—Entoncesquedaosaquí,sinmoveros,ydadmeunasmonedasdeplata.—¿Paraqué?—Yaloveréis.Confiadenmí,yaqueosnegáisahacermecaso…Al cabo de un tiempo que le pareció una eternidad, vio regresar al oficial,

acompañadodeunmuchachoqueparecíaunpastor.—Este chico está dispuesto a mostrarnos el camino —le informó él—, pero

desconfíayquieresaberanteslarazónqueosmueveaentrarenunlugarquetodossabencondenado.

—Noesunarazón—sedirigióellaalzagalensulenguadeOc,sinpoderevitarqueelllantoseleasomaraalosojos—.Esunsentimiento.

Elargumentoconvencióalmuchacho.Amparadospor lassombrasde lanoche, lograronabrirsepaso los treshastaun

túnel excavado en las entrañas de la tierra, que partía del interior de un tronco deroblehuecoyllegabahastaunadelasmazmorrasdelcastillo.Elguíasediolavueltaunavezcobradalasumaprometida,dejándolesaellayasuescoltaenmediodelaoscuridad.

FuerondelosúltimosenpenetrarenVauroantesdelaofensivafinal.Unavezdentro,trasidentificarseconlossoldadosquemontabanguardia,noles

fue difícil dar con Bruno, que descansaba en ese momento en una de las casashabilitadasparaalojara losmás ilustres integrantesde lasfuerzasquedefendían lavilla.

Fuera,losauxiliarescruzadostratabanderellenarelfosoendistintospuntos,conelfindepermitirelavancedelasmáquinasdeasalto,alavezqueloszapadoresseafanaban en cavar brechas bajo las murallas y así provocar hundimientos. Suartillería,incrementadatraselataquealosalemanesconpiezasdemáslargoalcance,lanzabaconstantementeproyectilespesadosqueseestrellabacontraedificiossituadosenelinteriordelaciudadela,sembrandomuerteydestrucción.

Lasituaciónestabaempezandoaserdramática.


—Quiero dos voluntarios para intentar una salida a la desesperada.Yo iré conellos. Tenemos que prender fuego a la torre sobre la que han colocado ese onagromaldito con el que nos machacan, o pronto no quedará nada que defender aquídentro.

Amanecíasobrelaciudadsitiada.BrairasequedóestupefactaalconstatarqueesavozcargadadeautoridaderaladeBeltrán,quien,conunaarmaduramelladaporlosgolpes,impartíainstruccionesaungrupodesoldadosdeaspectocansado.

Nadiesehabíafijadoenella,porloquetuvoquehacersenotar,forzandounatosimpostada, antes de interrumpir el consejo al dirigirse a su antiguo juglar con loprimeroqueseleocurrió.

—¿Peroquéhacevestidodehierroelchicoalqueconocírecitandotrovas?Inmediatamentesearrepintiódelaestúpidafrivolidadqueacababadeproferiren

mediodeesatragedia,aunqueyaeratardepararectificar.Beltrán se dio la vuelta despacio, como temiendo romper un encantamiento.

¿Podíaserreallavisiónqueteníaanteél?No había dejado de amarla.Desde que teníamemoria, e incluso antes, aquella

muchacha deslenguada, de ojos alegres, había ocupado en su interior el espacioreservadoa los sueños inalcanzables, sinqueni susdesprecios, ni supartida, ni lafaltaabsolutadenoticiassuyasalolargodeesosaños,nisiquieralaguerraquelesazotaba,pudieranllevarleaolvidarla.

Sedabacuentadequeprobablemente lahubiera idealizadohastaconvertirlaenunser totalmentedistintoalqueeraenverdad,peroniqueríanipodía remediarlo.Ese sentimiento, el poso dejado por la relación que habíamantenido con ella, tangalante y almismo tiempo tan pura, era el único freno que le impedía ceder a labarbariequesehabíaadueñadodetodoydetodosasualrededor.Laparteprotegidadesímismoquesemanteníaintacta.Aesereductodebellezaseaferrabacontodoelvigordelqueeracapaz.

Habíaconocidoaotras,porsupuesto.Volvíalocasalasmujeresconsuhabilidadpara la rima, aunque ninguna había llenado el vacío dejado porBraira. Por eso serecluyóacantarsupenaenlasoledaddesusaposentospocotiempodespuésdequeellasemarchara.Luego,suseñordonBrunolemandótomar laespada,noyaparaadiestrarseensuuso,comoantaño,sinoparaluchar,yélobedeciólaorden,pormásquelerepugnaraempuñarla.¿Quéotracosapodíahacer?

SeconsiderabahijodelacasadelosDeLaurac,aunquenollevarasusangre.Lesdebíagratitudylealtad.Siemprelehabíantratadoconrespeto,sintenerencuentasuorigenplebeyo,hastaelpuntodeofrecerlelaoportunidaddecabalgarjuntoalbarónenlabatalla,costeándoleelimporteastronómicodelasarmasyelcorcel.¿Cómonoibaamostrarsudevociónaesafamilia?

Aunque loque le inspirabaBraira eramuchomásprofundoqueel cariño.Másardiente que el deseo.Más intenso que la amistad. Era una emoción total, que leatravesabaelalmadeparteaparte.EllaeraelespejoenelqueBeltránhabríadeseado


mirarsehastael findesusdías.Elúltimonexodeuniónconunmundoagonizantequelehabíaconocidojuglar.

Yahoraestabaallí,frenteaél,comosinadahubieraocurrido.—¿Braira?¿BrairadeLaurac?¡Nopuedocreerqueseastú!Teníalacarasucia,conbarbadevariosdías,asícomounasojeraspronunciadas

enmarcándole losojos.Sehabíaconvertidoenunhombre fuerte, incluso rudo,queapenasguardabaparecidoconelcompañerodejuegosdela infanciaquerecordabaella.Perosusonrisaseguíasiendolamisma,conesegestoinconfundiblequelehacíalevantar ligeramente más el lado derecho de la boca, y llenó de luz la habitaciónmientrassedirigíaasaludarasudama,sinsabersibesarsumanoobienatreverseaestrecharlaensusbrazos,queeraloqueanhelaba.

—Puessí,soyyo,lamismadesiempre,aunqueahoratienesantetiaunamujercasada—cortóellalaaproximación,temiendodarlealasasuantiguopretendientesise dejaba abrazar. Luego, con actitud más suelta, añadió—: Sin embargo, no heolvidado nuestros paseos y tampoco nuestras confidencias, querido Beltrán. ¡Quéalegríaencontrarteaquí,convertidoencapitánalserviciodemipadre!

Beltrán acusó el golpe que le acababan de dar, si bien se guardó mucho demanifestarlo. Podía más en su interior el amor por ella que cualquier otraconsideración.

—¿Quéhacéisaquí,sometidaaungravepeligro?¿Dóndeestávuestroesposo?—inquirióconvozgrave.

—Élestálejoseignoraporcompletomipresenciaenestaciudad—replicóBraira—. Yo necesitaba ver a mi padre, incluso siendo consciente del riesgo. Tú meconoces.¿Algunavezmehadetenidoelmiedo?

—Ahoramismovoyallamaralbarón—replicóélconrigidez—.Vuestravisitaserálaprimerabuenanoticiaquerecibaenmuchotiempo,miseñora.

—¡Nome hables así!—se ofendió ella—. Sigo siendo lamisma persona, conalgunosañosmás.

—Nadapuedeseryaloquefuenivolveráasernuncaigual,creedme—sentencióBeltrán, que había pasado en un instante de la euforia al hundimiento—. Hansucedidodemasiadascosas…AhoradejadmedespertaramiseñordonBruno.Estaráencantadodevolveraveros.

Y mientras un hombre veía morir sus sueños, otro recibió un regalo que ledevolviólavida.

ElreencuentrofuetalycomolohabíasoñadoBraira.Ellasuplicósuperdónyélse loconcedió sin reservas, juntoa sucalor.Laestrechóentre susbrazoscomonohabía hecho desde que era una niña, decidido a conjurar con ese gesto todos losmalentendidosquehubiesenpodidodistanciarlosdurantelosúltimosaños.Hablaron,lloraron, rememoraron. Invocaron con sus recuerdos al espíritu de Mabilia, que


estuvotanpresenteenlareunióncomosiformarapartedeella.Sedolieronjuntosdelcambio experimentado porGuillermo, que no parecía elmismo, y compartieron laalegríadeBrairaporhaberencontradoenGualtieroaunhombredignodesuamor.Ignoraronporcompletolosasuntosquelesrodeabanparacentrarseenelcorazón.

Perdieronlanocióndeltiempo,sordosalestruendocausadoporlabatallaquesedesarrollaba a su alrededor, hasta que Beltrán vino a avisarles de que algo gravesucedía.

—Losenemigoshanentradoenlaciudad.¡Debéisponerosasalvocuantoantes!—No es posible —respondido Bruno, súbitamente devuelto a la realidad—.

¿Cómohanvencidonuestrasdefensas?—Ayerlograronfinalmenterellenaruncaminodetierrasobreelfoso,porelque

avanzósuejércitoprecedidoporunenormearieteacorazado.Intentamosdetenerles.Lesarrojamospiedras,pezardientee inclusovigas incendiadasdesdeloaltodelasmurallas,mastodofueinútil.Sumáquinaconsiguióabrirunabrechayporahíhanentrado en tropel, comobestias enfurecidas.Nuestros bravos tratande contenerlos,estánluchandocalleacalle,casaporcasa,sabiendoquelaciudadestáperdida,paradartiempoaescaparaquienestodavíapueden.

—Vete tú, hija—dijo Bruno sin amargura, satisfecho de haber arrancado a laexistencia un último instante de felicidad que no se había atrevido a esperar—.Regresa a tu esposoy a tu nuevapatria sinmirar atrás.Mi suerte está aquí.Estoypreparado.Nopiensodarlaespaldaalamuertedespuésdehaberlavistotandecerca,perotúhasdesalvarteafindequetodoestonohayasidoenvano.

—Noquierodejaros,padre,aúntenemostantoquedecirnos…—Seaferróellaasutorsoflaco.

—¡Ve!—laurgióélconungestoenérgico—.Nopierdastiempo.TútienesquevivirparaqueOccitaniaperdureatravésdeti.

Con toda laagilidadque lepermitíansusañosy laayudadeBeltrán, secubrióconlaloriga,lacorazayelrestodelaarmadura;secolocóelyelmo,seciñóalcintolaespadaydirigióaBrairaunaúltimamiradallenadeternurayañoranza,queellanoborraríanuncadesuretina.Luegomarchó,sinmiedo,alencuentrodesudestino.

SimóndeMonfortenomostrópiedadconlosdefensoresdelavillaquecontantoahíncoselehabíaresistido.

Aimerique,señordeMontreal,quehabíaencabezadoladefensadelaplaza,fuecondenado sin juicio a perecer en la horca del modo más infamante, aunque altratarsedeuncolosodemásdedoscientaslibrasrompiólacuerdadelaquelehabíancolgado y se precipitó al suelo todavía vivo, entre exclamaciones de terror de losciudadanosobligadosacontemplarlaejecución.ElLeóndelaCruzada,irritadoporelretrasoquetalincidenteimponíaasujusticia,ordenóquefueradegolladosobrelamarcha,yconéllosochentacaballerosquehabíanluchadoasulado.Entreellosse


encontrabantantoelbaróndeLauraccomoelnobleprovenzalque,porordendelareinaConstanza,habíaguardadoasuhija.

Alamatanza,perpetradaporlosvencedoresconlaeficaciaquedalacostumbre,siguióellinchamientodelaseñoradelcastillo,doñaGeralda,hermanadeMontreal.Deelladecían loscruzadosque llevabaenelvientreunhijo frutodel incesto.Sussúbditos,porelcontrario,ponderabansucaridad.Lociertoesquefueentregadaporel vencedor a la lujuria de la soldadesca, que se cebó en ella a placer antes dearrojarla,cuandotodavíarespiraba,padecía,llorabayaullabadeespanto,alfondodeunpozoquefuecegadoconpiedras.

Braira estaba paralizada por el terror. Tanto que, una vez capturada, se dejóconducir al matadero cual fardo inerte, junto a otras muchas infelices igual deasustadas que ella. Iban a recibir un trato similar al padecido por Geralda, encumplimiento estricto de las disposiciones de Monforte, quien se había mostradosordoalosruegosformuladospormuchosdesuspropiosoficialesopuestosatantabarbarie.

Todoparecíaperdido,cuandounfrancésdecorazónnoble,asqueadoporloqueacontecía,seinterpusoentrelasvíctimasysusverdugos,desenvainandolaespadaenactitudcaballeresca.FueelmomentodeconfusiónqueaprovechóBeltránparasacarasudamadelgrupoyarrastrarlahastaelsótanodeunacasaenlaquepermanecieronocultos un buen rato, hasta que oscureció. Luego, al amparo de las sombras, lacondujoentrecallejuelashastaunade laspuertas secretas,disimulada juntoaunosestablos,dondehabíadejadohorasantesdosmonturasensilladasdestinadasaellaysupadre.

Se las había arreglado para esconderse hasta ese momento, pues no pensabaconsentirquesuamadaacabaradeesamanera.Sóloporeso.Enestaocasiónnolefallaron las fuerzas, como había sucedido tiempo atrás al regresar deMontpellier,sinoquefueBrairalaquesetornóunacarga.Eraincapazdereaccionar.Parecíaunasonámbula carente de voluntad, por lo queBeltrán se vio obligado a subirla comopudoalomosdelcorcelmásrobusto,yluegomontaréldetrásparasujetarla,puesdeotromodoellasehabríacaído.Actoseguido,picóespuelasysalióagalopetendido,sinrumboclaro,pensandoúnicamenteensalvarlavidadelamujeralaquesiemprehabíaamadoysiempreamaría,ahorayasinesperanza.

Nadamáspartiroyólosgritosdelosvigíasinstandoalosarquerosadispararalos fugitivos, pero no se detuvo. Sintió la mordedura de la flecha en el costadoizquierdo, junto a la cadera, allá donde acababa la protección del peto, y siguióadelante,abrazadoaBraira,mientrasunlíquidocálidolecorríaporlapierna.Ensumentenohabíalugarparaeldolornimuchomenosparaelmiedo.Sólodebíacorrer,obligaralanimalagaloparcomosilespersiguieraelmismísimodiablo,sacarlaaelladeeseinfierno.

Amedidaquesefueronalejandodelpeligro,tomóconcienciadelagravedaddesuheridaalnotarqueselerevolvíaelestómagoyselenublabalavista.Habíavisto


moriraunnúmerodecompañerossuficientecomoparasaberqueeraeseunodelossíntomasqueanunciabael fin inminente,debidoaunapérdidaexcesivade sangre.Llegadosaesepunto,lossoldadossolíanllamarasusmadres,comportándose,ensudelirio,comoniños.Él,porelcontrario,sesintiómáshombrequenuncaalahoradeafrontarsuagonía,puesconeseúltimoactodeamordabasentidoatodasuvida.

Conlapocaenergíaquelequedaba,frenóalcaballoenunclarodelbosque,searrojó al suelo y amortiguó con su cuerpo la caída de su dama, que a esas alturasparecíahaber salidoparcialmentede lacatalepsiaen laque sehallaba sumidaparacederaunllantosordo,desconsolado,solitario.

Eraunanochecerrada,envueltaenllamas.No pudieron ver lo que sucedió después, aunque a la mañana siguiente, al

despuntar el alba, una Braira descompuesta divisó en la lejanía el humo de lagigantesca hoguera a la que habían sido arrojados los cuatrocientos perfectos yperfectas que se refugiaban en la ciudad tomada a sangre y fuego. Un viento fríollevó hasta su nariz torcida el olor característico de la carne humana quemada.Unhedorúnico,vagamentesimilaraldelasadodecerdo,quenuncaconsiguióolvidar,pormásqueenesemomentofuesealgoinsignificante;unamolestiaimperceptibleenmediodelocéanodehorrorqueamenazabaconahogarla.

¿Sepuedemorirdemiedo?¿Sepuedemorirdeangustia?Beltrán había expirado en sus brazos, sin proferir un lamento, a los pies de un

olivoretorcido.Sucuerpodebíadehaberleservidodeescudodurantesuprecipitadafuga de Vauro, cuyos pormenores no conseguía recordar. Y allí estaba ahora a sulado, tumbado sobre la hierba, con el rostro de cera descansando en su regazo.Ledeclaraba su devoción como sólo él sabía hacerlo, en una canción sin letra cuyasnotastristesseelevabanalcielo.

Lamuerteledevolviólosrasgosjuvenilesquelaguerralehabíarobadoy,juntoaellos, le restituyó a Braira la memoria de un tiempo pasado que siempre olería alavandaytendríaelsabordelbizcocho.Fueelsuyoelmásbellopoemadeamorquejamássehubieraescrito.Unatrovaheroica,suspendidaenelaire,compuestaporelmásgalante de los guerreros que conocieraOccitania.Undoncel seductor, deojoscantores,aquienlossiglosconoceríancomoelmásvalientedelosjuglares.


CapítuloXXII

Superada por los acontecimientos, Braira se sumó a lamarea de prófugos quebuscaba el resguardo de la capital y se dirigió a pie hacia Tolosa, desde dondeintentaría hallar el modo de regresar a Zaragoza. Era inútil tratar de alcanzarMontsegur.Si lograbaescaparconvidaalderrumbamientodelmundoque lahabíavistonacer,podríadarsepor satisfecha.Debía salirdeallí cuantoantes, cumplir lamisión que le había llevado hasta Aragón y regresar a Sicilia, a Gualtiero, a laexistenciaqueanhelabarecuperartanlejoscomofueraposibledeaquellalocura.

Laviolenciaquepudierasufrirenlaislaleparecíainsignificanteencomparacióncon lo que acababa de contemplar. Su reina se le antojaba la más dulce de lassoberanas. Estaba ansiosa por hacer girar la rueda de su fortuna hacia delante,siemprehaciadelante,puestoqueelpasadoyacíaasualrededordestrozado,muertoyenterradoparasiempre,oacasoconservadoenesapiedradeámbarpreciosoqueeranlosojosdeBeltrán,cuyobrilloguardaríahastaelfindelosdíaslamagiadeesaeradepoetasquehabíallegadoasufinal.

Cosidosalacamisa,dentrodeunabolsadeterciopelopegadaalpecho, llevabasusnaipes,silenciososdesdehacíaunaeternidad,juntoalascartasderecomendaciónquelehabíadadodoñaConstanza.Losobjetosmásvaliososqueposeía.Losqueleabriríanpuertasquedeotromodojamáspodríafranquear.

Graciasalsellode lareina,quepasódemanoenmanohasta llegara lasdeunalto funcionario de palacio, mientras ella esperaba en la calle, fue recibida por elcondeRaimundo con la pompa debida a una dama de alcurnia.Antes la invitaronamablementeacomeralgo,descansar,bañarseycambiarsederopa,pueselaspectoque presentaba al llegar era el de una indigente. Una vez aseada, sin embargo, latransformaciónobróelmilagro.

Elpoder,esetalismánquelafascinabadeniña,volvíaademostrarsucapacidadpara alterar la realidad así en lo bueno como en lo malvado. La ambición porconseguirlooacrecentarloeracausadeatrocesmatanzas,deconjurasasesinasqueapuntohabíanestadodeponerfinasusdías,perosimultáneamente,comoporartedeensalmo, le bastaba con invocar el nombre de don Pedro, poderoso entre lospoderosos,pararecuperardegolpeladignidadpisoteadayconvertirseenhuéspeddehonordelaresidenciacondalenlacapitaloccitana.¿Dóndequedabalalógica?

Antaño, lamagia inaprensible e indescifrable contenida en esapalabra la habíadeslumbrado, llevándola a cometer auténticas locuras.Ahora se daba cuenta de suerroryhabríaretrocedidoenel tiempodehaberpodido…,aunquenialmismísimoemperadorleeradadoconseguiresaproeza.Elpoder,despuésdetodo,erafinito.

Empezabaapensar,encualquiercaso,que la reina tenía razónal recomendarlequerenunciaraaentenderelporquédelosacontecimientos.


Enel castillo tolosanomorabandoshermanasde su señora, llamadasLeonorySancha, casadas respectivamente con el conde Raimundo y con su hijo. Ellas leabrieronlosbrazoscomoviejasamigas,invitándolaainstalarseensucorte.

—Decidnos,dulceBraira,¿cómoseosocurriómeterosenelavisperodeVauro?—laregañólacondesaesamismanoche,animándolaasentarsecercadeellajuntoalfuego.

—Me aseguraron que allí encontraría ami padre—respondió ella cansada, singanasdeextenderseenlasexplicaciones.

—¿Ylohallasteis?—seinteresóSancha.—Allí estaba, sí, como otrosmuchos caballeros occitanos, defendiendo con su

vidalaplaza.Había un deje claro de reproche en su voz, dirigido al conde, que había

abandonadoasusuerteatantosbuenosvasallos.—¿Quéfuedeél?—insistiólainfanta.—Allílevimorir—recordóBraira,rompiendoenllanto—,yconélsefueronmi

infancia,mimejoramigoylapazdemiespíritu.TodasesascosasardieronaquellanocheenlashoguerasdeVauro,cebadasconsangreinocente.

—¡Pobre criatura!—la consolaron las dos—.Debéis tratar de olvidarlo todo yvolveraSicilia,dondeosaguardavuestroesposo.

—Eseesexactamentemideseo—aseguróella, trassecarse las lágrimasconunpañuelo, haciendo esfuerzos ímprobos por contenerse—, aunque primero he deentregar un mensaje al rey. Debería marchar a Zaragoza cuanto antes, a fin decumplirmimisión.

—Lo haréis apenas sea posible, estad segura de ello. Pero ahora contadnos.¿Cómoeslavidaenlaisla?¿QuéesdenuestrahermanaConstanza?

—Ostienepresentesensusoraciones—improvisóunarespuestaBraira.—¡Lasaventurasquehabréisvividoasulado!—Nocreáisqueesparatanto.Enrealidad,lavidaenPalermoestranquila.Lodecíaconvencida,unavezolvidados los incidentesque lahabían llevadode

vueltaasutierra,ahoramartirizada,sinimaginarloqueleesperabaasuregreso.Abrumadapor lagenerosidaddesusanfitrionas,quehacían todo loposiblepor

endulzarelamargotranceenelquesehallaba,Brairasepreguntabaamenudosilaperversión inherente a la potestad de mandar sería un maleficio que aquejabaexclusivamentea loshombres,osiseríanSancha,LeonoryConstanzaexcepcionesquenohacíansinoconfirmarunareglainefable.¿Acasoconocíanmodosdeservirsedeesaherramientasincaerbajosuinflujomaligno,oesque,sencillamente,noeranellasquienesgobernaban,sinoquelohacíansusmaridos?¿Eraposible,endefinitiva,utilizareseinstrumentodemaneraequitativa?Brairaalbergabasusdudas.


Elinviernosehabíaechadoencima,loqueleimpedíacruzarlacordilleraquelaseparaba de Aragón. No tenía más remedio que aguardar pacientemente a quemejorara el tiempo,matando la espera con juegosde salóncomoelTarot, siempreimpactante para quien lo descubría, y placeres cortesanos que se practicaban conalegríaydespreocupaciónimpostadas,dadoqueTolosapadecíatodoslosrigoresdeunaciudadasediada.

Refugiados procedentes de los cuatro puntos cardinales de la tierra de Oc sehacinaban en sus calles y plazas, desbordadas por su creciente número. Muchoscampesinoshabían llevadoconellossusganados,únicasposesionesdealgúnvalorqueconservaban,ysenegabanasepararsedeellos.Lasbestiaslanguidecíandeesemodo en hedionda convivencia con los mercenarios contratados para luchar, losfugitivosdelosburgosarrasadosylospropioshabitantesdelacapital,hastaquelasautoridades, a falta de otro espacio disponible, convirtieron en cuadras y albergueslosclaustros,lasiglesiasylosconventosevacuadosporlosclérigos.Tampocoteníanestos otra utilidad mejor, dado el interdicto que pesaba sobre la villa desde hacíaaños.

Brairasupoquesuviejoconocido,DomingodeGuzmán,elquelahabíasalvadodelossalteadoresyhabíaconvertidoasuhermano,estabaauntirodepiedradeallí,en el campamento de los cruzados. Pese a todo, no fue a su encuentro, porque suseguridad,pensó,estaríagravementecomprometidaentreaquellosseresdespiadados,decuyasgarrasacababadeescapardemilagro.

PeroDomingo…¿Cómopodíahabercambiadotanto?Cuando le contaron que Prouille crecía y se agrandaba con las generosas

donaciones queMonforte apartaba del botín para beneficio de su alma, sintió unahondapenamezcladadeincredulidad.

SegúnlehabíaaseguradoGuillermoeneltranscursodesuúltimaconversación,la mayoría de los bienes de la congregación procedía de gentes humildes, buenoscatólicos o conversos sinceros, que buscaban la salvación compartiendo con losfrailes lo poco que tenían o incluso entregándose ellos mismos al servicio delconvento.Yélnosabíamentir.

¿Dóndeestabapueslaverdad?Probablementeenesatierradenadiequeseparaalosvencedoresdelosvencidos.

Desaparecida entre los escombros de la guerra. Enterrada bajo las cenizas de losmártiresdeunoyotrobando.

Aellahabíadejadodeimportarle.

Verdearon de nuevo los campos y Braira se dispuso a partir, cuando el propioRaimundo le hizo saber que el rey don Pedro marchaba en ese momento haciaCastilla, donde se disponía a dar batalla a los moros almohades que atacaban lasfronterasdelaCristiandad.


Élmismolehabíasuplicadoayudaencalidaddevasallo,decuñadoydesuegrodeunadesushermanas,ante ladurezade laofensivaquesufría,perohabía tenidoqueconformarseconbuenaspalabrasylarecomendacióndemostrarprudencia.

Demodoquehubierondeaguardarambosconpaciencialargosmesesmás,hastaquefinalmente,enenerode1213,elsoberanoaragonés,victoriosoenlabatalladelasNavasdeTolosa,sedesplazópersonalmentehasta lacapitaloccitana,desafiandoalinvierno,conelfindezanjardeunavezportodaselenojosoasuntoqueabrumabaasusvasallosdelnorte.

La Cruzada, hábilmente convertida por Felipe Augusto en una guerra deconquista, amenazaba con privarle de todos sus dominios ultra pirenaicos, piezaesencialde lapolíticaexpansivapuestaenmarchaporsupadre, loqueconstituíaatodaslucesunaafrentaintolerable.

Asimismo, pesaba en su ánimo la cuestión no menor de la herencia de sussobrinos,ysobretodosuelevadosentidodelhonor,queleobligabaavelarporunasgentescuyaveneración lehabíaconvertidoenhéroede leyenda: todos los juglares,todos los cantores deOccitania desgranaban las glorias de Pedro, el rey galante yvaleroso, ponderando sus dotes de caballero. Todas las mujeres anhelaban serescogidasporél,cuyareputacióncomoamantetraspasabalosconfinesdelreino.Losnobles, los ricoshombres, lospoetas, lasdamascultasdealta cuna sedeshacíanenelogiosdeesemonarca,encarnacióndelasmásaltasvirtudesmasculinas,tandistintodelfrancésrudoyfanáticoqueaspirabaagobernarles.

¿Cómonoibaaagradecerlessucariño?Consciente de su responsabilidad, el rey se dirigió al papa para denunciar los

excesos de los cruzados y obtuvo de Inocencio el compromiso de detener a sussoldadosmientrasseinvestigabalacuestión.Perosuslegadosnoestabandispuestosafacilitar pacto alguno, por lo que se encargaron de sabotear a conciencia cualquierintentodearreglopacífico.

Y mientras iban y venían los embajadores, Braira se propuso aprovechar lapresenciadedonPedroenpalacioparaentregarlealfinlacartadedoñaConstanza.EsamisivaenlaquesuhermanalepedíasurespaldoparaFedericoenlaluchaqueeste había emprendido por alcanzar el trono imperial, que parecía tan ajena a larealidad allí, tan fuera de lugar y de tiempo como lo habrían estado enTolosa losleonesdelreysicilianoosusconcubinas.

Noerafácil,empero,acercarsealsoberanodeAragón.Todoelmundoteníaalgoquepedirleoqueproponerle,porloqueobtenerunaaudienciaprivadaresultabapocomenosqueimposible.Esolaobligabaaabordarlesinprevioaviso,valiéndosedelalibertaddemovimientosdelaquedisfrutabaenlacorte,yesofueloquesepropusohacersintardanza.

Aquellamañana, el rey recibía a susmás allegados en las dependencias que le


habían sido asignadas en el castillo de Narbona, residencia condal. Entre lospresentesestabanSanchayLeonor,aquienesBrairahabíasuplicadoquelallevaranconellas.Bienhumorado, comoeracostumbreenél, animadopor la jarradevinoterciadaquesehabíaechadoalcoletoantesdelalmuerzo,relatabasuhazañaantelosalmohades,desgranandolospormenoresdellanceconlasatisfaccióndibujadaenelrostro.

—Al-Nasir, el Miramamolín, había salido de Marruecos al frente de un granejercito,despuésdejurarsobreelAlCoránqueconduciríaasustropashastaRomayabrevaríasuscaballosenelTíber.

Unaexclamacióndehorrorrecorriólaestancia.—¡Roma!Antes debía atravesar ese fanfarrónCastilla y aúnAragón, lo queni

Alfonsoniyoíbamosaconsentir.PoresofuielprimeroenllegaraToledo,contresmilquinientoshombresdeacaballoyveintemilpeones,afindeesperaraorillasdelTajoalasdemástropasquehabríandeparticiparenlabatalla.

—¿Es cierto que entre estas destacaron los caballeros franceses, tal comopresumenalgunosdelosqueregresarondeallí?—preguntóunodelospresentes.

—¡¿Los franceses?! —tronó el rey—. Ya en Toledo empezaron a causarproblemas, asaltaron la judería, la saquearon e incluso asesinaron amuchosde susmoradores,locualllenódepesaralreydeCastilla.Mástarde,cuandollegamosalasinmediacionesdeCalatrava,volvieronalasandadas.Laplazaestababiendefendida,porloquenoerafácilacometerla,aunquelaatacamosylogramosconquistarsupartemás accesible. Los defensores parlamentaron y se les concedió franquicia pararetirarsesalvandosusvidasademásdealgunosbienes,cosaque indignóavuestrosfranceses,queyaseestabanrepartiendoelbotín.Nohabíandejadodequejarsedelacalorexcesivadelestío,delasaridecesdelamesetaydelasprivacionesquedesdehacía unos días venía sufriendo el ejército, mientras los nuestros, aragoneses,castellanos, navarros e incluso ultramontanos al mando de Diego López de Haro,bregabanconlastareasmásdurasenarasdemantenerlaconcordia.

—¡Cobardes!—exclamó un barón cuya propiedad había sido arrasada por lastropasdeMonforte.

—No sabéis hasta qué punto…—confirmó don Pedro—. El día de San PabloApóstol, se retiraronde laCruzada junto a los demás extranjeros, tras anunciarnosque regresaban a sus países. Los más exaltados pretendían tomar la capitaldesguarnecidadeCastillaafindecobrarsesusservicios,perofinalmente,segúnhesabidorecientemente,seconformaronconsaquearlasjuderíasdelaspoblacionespordondepasaron.Sudeserciónnosdejógravementemermadosdeefectivos,pesealocualseguimosadelante.Yesquenoeslomismopelearcontraguerreroscurtidosenel combate y dispuestos a morir por su dios, como los sarracenos, que asesinar acampesinosoasaltarciudadesrepletasdemujeresyniñosindefensos,queesloquehanhechoestossoldadosdepacotillaaquí.

Un aplauso espontáneo saludó estas últimas palabras. Algunos lloraban de


emoción, mientras otros llamaban a levantarse en armas de inmediato contra losopresores. El rey, sin embargo, no había concluido su narración, por lo que pidiósilencio para seguir contando lo sucedido en aquellos días gloriosos del veranoanterior,enlosquejuntos,lostressoberanosdelasEspañascristianas,apoyadosporefectivosdetodaslasórdenesmilitares,habíaninfligidounahumillantederrotaaloscombatientesdeAl-Ándalus.

Laexpectaciónera tal queen la salano seoíavolarunamosca.DonPedro seechóalcoletoungeneroso tragodeclarete, seajustó la ropayenderezóelcuerpo,consciente de la admiración que suscitaba entre el bello sexo, antes de abordar larectafinaldelrelato,casitanexaltadocomosirevivieralaemocióndelcombateyeldolor de la lanzada recibida en una pierna.Unaherida dolorosa, de la que todavíacojeaba,peroquenolehabíaimpedidoseguirpropinandomandoblesalomosdesucorcel,hastaveralúltimoismaelitacautivo,agonizanteomuerto.

—Nuestras dos primeras líneas—retomó el relato— penetradas por caballeríaligeradelenemigo,sehallabanalbordedelcolapso.Todoparecíaperdido,cuandoelreydeCastilladijoalarzobispodeToledo:«Vosyyoaquímuramos».Y, sinmás,cargó al frente de la tercera línea para socorrer a los que estaban batallando en laladeradelpalenquedelMiramamolín.Trasélnoslanzamostodos,conlafuerzaquedalafe,dispuestosavenceroperecerenelintento.

»Lacarga resultó imparable.Llegamoshasta la tiendabermeja,enmenosde loquese tardaencontarlo,yallídimosmuerteasusguardianes,quesucumbieronensuspuestos,fielesasujuramentoderesistirhastaelfinal.Ladegollinafuetalque,altérminodelaacometida,nuestroscaballosapenaspodíanabrirsepasoporlacolina,detantoscadáverescomohabíaamontonados.AlNasirhabíadesaparecido,mientrassu ejército se desintegraba. Tomamos abultado botín de oro, joyas, armas, seda ycuantasriquezaspodáisimaginar,perolaabundanciaeratalqueaúndejamosmásdelo que nos llevamos. Jamás podrán reponerse los sarracenos de esta debacle. EstetriunfodelasantacruzserárecordadoporlaHistoria.

Se hizo un silencio denso que Braira aprovechó para acercarse en actitudrespetuosa.Tras identificarse, entregóel escritodeConstanzaalmonarca,quien loleyósindificultad,pueshabíasidoinstruidoenlasartesdelsaberporvoluntaddesupadre,quien,ademásdeguerrear,cultivabalamúsicaylatrova.

—¿Porquémeimportunatuseñoraenestosmomentosconsemejantedemanda?—reaccionó él,molesto—. ¿Acaso no tengo suficientes problemas con el pontíficecomoparainmiscuirmeenasuntosquemesonajenos?

—El rey Federico, mi señor—explicó la embajadora—, goza del favor de susantidad,querespaldaplenamentesusaspiraciones.Sivos,quecomoélsoisvasallodeRoma,quisieraisapoyarleconalgunastropas…

—Lo pensaré.Ahora déjame que resuelva otros asuntosmás urgentes. Cuandotenga una respuesta que darte te haré llamar. Hasta entonces, disfruta de lahospitalidaddeRaimundo,quenodesmerecerá,espero,lademicuñadosiciliano.


CapítuloXXIII

Nevaba sobre una Tolosa que empezaba a perder la fe. También el interior deBraira estaba frío, voluntariamente congelado, como los campos yermos querodeaban la ciudad. No quería pensar. Evitaba sufrir poniendo su corazón enbarbecho. Mataba la angustia leyendo, durmiendo mucho más de lo razonable,jugando al ajedrez o tañendo el laúd, resignada al papel secundario que le tocabadesempeñar.

PuestoquenadapodíahacerporacelerarlarespuestadedonPedro—sedecía—,de nada le valía irritarse. Eramejor convertirse en vegetal, reducir al mínimo susemociones,alejarsedesupropioyoparaesconderseenunlugarabrigado,enesperadetiemposmejores.

Había escrito innumerables cartas a Constanza y a Gualtiero, sin obtenerrespuesta,loquesignificabaqueloscorreosencargadosdeentregarlas,casisiemprecomerciantesoperegrinos,nohabían logradosuperar lasmúltiplesdificultadesqueentrañabatalempeño.Sólolequedabaelremediodecultivarlapaciencia,peseaserconscientedequenoeraunadesusvirtudes.

¿Qué sería de su esposo?—se preguntaba su mente sin que ella quisiera, encuantoelesfuerzodevoluntadalquesometíaasuspensamientoscedíaunápice—.¿Aquépeligrosestaríaexpuesto?Apenasllegabannoticiasalacapitalapestadaporel interdicto vaticano, y las que lo hacían se referían casi exclusivamente a sutragedia.NohabíaportantomaneradesaberenquépuntosehallabalapugnaporelsolioimperialgermánicoodóndeacampabaFedericoconsusleales,aunqueBrairaseagarrabaconfierezaalaesperanzadequeestuvieranasalvo.

Sumaridolavisitabaensueñosconfrecuenciaparallevarladelamanohaciaelmarenelquesehabíanamadoporprimeravez.Enlasoledaddesualcoba,sentíasudeseoysuañoranzagritarlecontantafuerzacomoellalollamabaaélsinpalabras.Percibíasupresenciacasifísica,suolor,elcobrecálidodesupiel…Todolodemásle parecía irreal; una pesadilla que pronto o tarde terminaría, liberándola de esosgrilletesquelamanteníanpresaentreunayerpobladodefantasmasyunmañanaquenoacababadellegar.

Lehabíanrobadoelpresente,únicoespacioquenospertenece.

Laagoníaconcluyófinalmenteenagostodelaño1213,cuandoelreydeAragóncruzólosPirineosalfrentedesusmesnadasparadefenderalosoccitanosdelacosodeMonforte,quiendesdelaprimaveraincendiabacultivosyhacíasacrificarganadosafinderendiraTolosaporhambre.

La flor y nata de los nobles del reino, tanto aragoneses como catalanes yprovenzales, cabalgabaa sus flancos.Sus fuerzas sumabanmásdemil jinetes, consuscorrespondientesescuderosypajes,aligualqueunbuennúmerodemercenarios


desoldada.Había tenido que endeudarse hasta el cuello con sus prestamistas judíos para

pagaraeseejército,perovalíalapenasuruina.LoqueibaajugarseanteelfrancéseraelhonordeAragónyelsuyodecaballero.Católicofervienteydevoto,aunquepecador,no iba a luchar, como le achacaban los enviadospapales, a favordeunosherejes cátaros por quienes no sentía la menor simpatía, sino para defender a suvasalloyampararaunasgentesindefensas.

Asíentendíaélsudeberynadaleimpediríacumplirlo.Ante las puertas de Muret, don Pedro instaló su campo y mandó llamar a

Raimundo,comoalrestodesusaliados,decididoatomarlaplazacuantoantes.Loscondes de Comenje y de Foix no tardaron en llegar, seguidos de cerca por el deTolosa,consuscontingentesdeciudadanos.

TambiénMonforte se puso en camino, en auxilio de su guarnición, que habíaenviadounmensajedesesperadoantelamagnituddelasfuerzasquelaacometían.

CercadeunaabadíasalióalencuentrodelcruzadountalMaurín,sacristándelaiglesiadePamiers,aterradoporlaaplastantesuperioridadnuméricadesusenemigos.

—Leed este documento—le tranquilizó el León, tendiéndole una carta que lehabía hecho llegar uno de sus espías.En ella el propio donPedro se dirigía a unanobledamadelacampiñatolosanapara,conlagalanteríaqueleerapropia, jurarlequehabíavenidoalucharcontralosfrancesesporelplacerdeencontrarseconella;exclusivamenteporsuamor,ynoporminuciaspolíticas.

—¿Quéqueréisdecirmeconesto?—replicóelhombrecillo,igualdeasustado,sinentender cómo podían mermar las aventuras amorosas del rey su formidablecapacidadmilitar.

—¿Loquequierodecir?—seindignóMonforte,severocensordelastentacionesdelacarne—.¡PorCristo!Loquedigoesquenoalbergoelmenor temorhaciaunreyquevieneporunacortesana,porunaadúlteracarentedehonra,acombatirenunaguerraquedirimelaverdaddeDios.

Esanochelapasóelsoberanoaragonésencompañíadeladamaencuestión,conla que compartió lecho y vigilia. Los soldados que montaban guardia oyeron susrisas, jadeos y suspiros hasta el amanecer, cuando el monarca salió de la tiendaojeroso, aunque con aspecto satisfecho, para escucharmisay comulgar antes de labatalla.

Tanderrotadoestabapor los lancesde lapasión,que, aunque se apoyabaen lalanza,tuvoquesentarsedurantelalecturadelEvangelio,ysobreelduroescabelquelerecibiósequedódormidounosminutos.Eltiempojustoderecuperarfuerzasantesdelgranconsejoqueordenaríalabatalla.

—Deberíamosfortificarelcampoconunavalladeestacascapacesdesoportarunataquedelacaballeríafrancesa,yesperaraqueloscruzadosseponganalalcancede


nuestros ballesteros —propuso el conde de Tolosa, con la aprobación de algunosoccitanos—. Así podríamos diezmar sus filas antes de perseguirles, aprovechandoquemuchosestaríanheridos.

—¡¿Yquégloriatendríamosenello?!—replicóalpuntoMigueldeLuesia,quehabíapeleadoaladiestradedonPedroenlasNavasdeesaotraTolosa,yacastellana,ganada al moro en las condiciones más adversas—. Atrincherarse detrás de unabarreraesindignodeunreyymásparecelaestrategiadeuncobarde.Nomeextrañaquehayáispermitidoqueosdespojendevuestrastierras…

—Conténlalengua,Miguel—lerecriminóelmonarca.Luego,dirigiéndoseasucuñado,sentenció—:Atacaremosencampoabierto.Nosehablemás.¡Alasarmas!

Eracostumbrequeelreyvistieraencombateloscoloresdeotrocualquieradesuscapitanes,conelfindenofacilitarsuidentificaciónaladversario.EnelcasodeldeAragón,empero,noeratareafácilmimetizarseconelentorno,habidacuentadequemedíamásdeseispiesdealtura,cabalgabauncorceldealzadadescomunal,capazdesoportarsupesoañadidoaldelaarmadura,ylucíaunamelenarubia,inconfundible,quevolvíalocasalasseñoras.

Aun así, intercambió sus vestiduras con las de su escudero, aunque se negó enrotundoa situarseen la retaguardia, tal como le aconsejaban losmásprudentes.Éliríaenelsegundocuerpo,dondepudiera templarsuespadacon lasangreenemiga,justoalladodelaenseñareal.

También en las filas cruzadas había prisa por entrar en liza, a pesar de quealgunosclérigos insistíanen intentarunaúltimaaproximaciónalmonarca, a findeevitar unamasacre en sus propias filas. Uno de ellos era Guillermo, acudido a ladesesperada desde Prouille, que suplicó aMonforte unamoratoria de apenas unosminutos.

Aregañadientes,esteaccedióaconcedérsela,sabiendoqueseríaenvano.El converso se descalzó en señal de humildad, tomó en lasmanos una cruz de

maderade considerable tamaño, y con ella a cuestas sedirigió al campode losdeTolosa,sinsaberqueallíestabasuhermanaBraira,juntoaotrasdamasdelacorte,confiada en que, en la euforia resultante de la victoria, el rey le diese al fin larespuestaquellevabaañosesperando.

En los últimos tiemposBraira había recibidomalos augurios de las cartas, quepresagiabanacontecimientossombríos.Claroquenocreíaqueserefirieranaloqueestabaapuntodeacontecer.¿Quiénpodíaimaginarotracosaqueunéxitoarrollador,si laproporciónde tropaseradediezsoldadosaunoyestabanencabezadosporelmejorguerrerodesutiempo?

Guillermonisiquiera llegóa traspasar laprimerabarreradeguardias.Talcomohabía llegado, fue reenviado de vuelta hacia el burgo amurallado, y únicamente suhábitodefraile,unidoaladevocióndelosaragoneses,lesalvódemorirlinchadopor


laturbadetolosanosquesehabíacongregadoconelfindeparticiparenunsaqueoqueanticipabanabundante.

Lasuerteestabaechada.Jinetesdeunoyotrobandocabalgabanyaalencuentrodelamuerte,bajoelsoldeeseviernes,13deseptiembre.

A lacabezade losatacantes ibaelcondedeFoix, seguidomuydecercapor lamesnada del rey, cuyo estandarte actuó de reclamo irresistible para los franceses.Sobreélseabalanzaroncomounsólohombretodoslosescuadrones,abriéndosepasoentre los componentes de la vanguardia que habría debido hacerles frente,desarboladaporlafuriadelaembestida.

Los más insignes integrantes de la nobleza aragonesa, entre quienes estabanAznar Pardo, su hijo Pedro, Gómez de Luna, Rodrigo de Lizana, el mencionadoMiguel de Luesia y algunos otros, hicieron un círculo alrededor de su señor,intentandoprotegerlesinconseguirlo.Elardiddelasropasnoengañóalosguerrerosconmejorvista,unodeloscualesgritó:

—ElreydeAragónesmejorjinetequeesequellevasusarmas.—Evidentemente él no es yo—exclamó entonces don Pedro, blandiendo una

mazaenorme—.Peroaquímetenéis.¡Yosoyelrey!Fueronderribadosmuchoscruzadospor susgolpes.Sedefendiócomoun titán,

empuñando la espada en la diestra y el garrote en la siniestra, aunque terminóporsucumbiralabestialacometidadirigidacontrasupersona.

Conél fueronsacrificados todos loshombresdeAragón,despuésdepelearconbravura.

Los condes deTolosa yFoix, al ver caermuerto almonarca, salieronhuyendohaciasuscastillos.

En el campamento, entretanto, los sirvientes hacían los preparativos necesariosparacelebrarlavictoriaquecreíansegura,dirigidosporlasdamasdemásaltorango,entre las que se encontraba Braira. Mientras, varios centenares de ciudadanos,integradosenlasmiliciasurbanas,sehabíanlanzadoalasaltodeMuret.

Lacaballeríacruzada,ebriatrassuinesperadotriunfosobreunastropasoccitanasen desbandada, cargó contra ellos sin mostrar piedad. Jinetes acorazados contrainfantes sinexperiencia.Unadiversiónmacabra,aunque fugaz,paraesosguerreroscurtidos,que los rematarona lanzadasantesdedarles tiempoaencomendaraDiossusalmas.

Liquidadacualquierresistencia,noteníanmásquedirigirsehacialastiendasconelfindeviolar,asesinarysaquearasuantojo.


CapítuloXXIV

Frente al castillo deMuret, resignada a unamuerte segura, Braira elevaba susplegarias al cielo confiando en que el final fuera rápido. Estaba entregada a lafatalidad y dedicaba sus últimos pensamientos a las pocas personas que amaba deverdad:Gualtiero,Mabilia,Guillermo,doñaConstanza…Sucompañíaeraloúnicoqueibaaechardemenosenlaotravida.Porlodemás,elmundoqueabandonabaleparecíaenesemomentounlodazalinmundo.Unlugardelquemásvalíaescapar.

Apocode comenzar la batalla había corrido en el campoel rumordequedonPedro regresaba ya victorioso, lo que había desatado la consiguiente oleada deentusiasmoyatraídoaunnúmeromayordecuriosos.Unmovimientoqueresultósersuicida,yaquequienesseabalanzaronsobrelamuchedumbreallíapiñadanofueronlos caballeros de Aragón, sino los cruzados de Simón de Monforte, unidos a suhabitualcortejodechusma.

Unavezaclaradalaconfusión,losmásrápidosdeentrelosvencidoscorrieronalrío Garona, donde algunos lograron embarcar hacia la salvación de Tolosa y lamayoría se ahogó intentando en vano cruzarlo. Peor suplicio aguardaba a los quepermanecieron en el recinto, ya fuera paralizados por el terror, ya confiando en laclemenciadelosvencedores,puesfueronpasadosacuchillounoauno.

EntotalunosveintemiloccitanoscomparecieronesedíaanteelSeñor.Braira se encontraba en el momento del asalto a dos pasos de la tienda que

ocupara la noche anterior el monarca aragonés, y allí intentó refugiarse, más porinstintoquerespondiendoaunaconductaracional.Fuecapturadaenseguidaporunode los oficiales franceses de alta cuna, que, dado el aspecto aristocrático de suprisionera, se propuso averiguar su identidad antes de entregarla a la soldadesca oenviarladirectamentealahoguera.Peroéllainterrogabaenlalenguadeoil,idiomaqueellanoentendía,loquehacíaimposiblelacomunicaciónentreambos.

Estabaempezandoaenervarseyaelcruzado,cuandolamuchachacreyódivisaralo lejos el perfil familiar de su hermano, cuya forma de caminar le resultabainconfundible.Pormásextrañaqueleparecieraesavisión,noteníanadaqueperder,loque la llevóagritaravozencuellosunombre,confiandoenque losojosno lahubieran engañado.Su captor pensóque se había vuelto loca de remate, hasta queGuillermolaoyóycorrióhaciaellugardelqueproveníasullamada,armadoconsusayomonacalysusobriocrucifijo.

Nolehabíadadotiempoderegresara laciudad.Frustradosuúltimointentodedetenerelchoque,habíavistodesde lasposicionesde loscátaros losucedidoenellanceyasistidoimpotentealacarniceríaquesiguióasuderrota.Enesosinstantessededicaba a dispensar la confesión y últimos sacramentos a los privilegiados queobteníandesusverdugoslamerceddemorirenpazconelAltísimo.Loquemenosseesperabaeratoparseenesepudrideroconsuhermana,atenazadaporelespanto.

—Señor—sedirigióalcaballeroenlatín—.Yoconozcoaestamujeryrespondo


porella.Osruegoqueladejéisvenirconmigo.—¿Quién eres tú, si puede saberse? —replicó el noble en la misma lengua,

chapurreadacondificultad.—MinombreesGuillermodeLauracysoydiscípulodeDomingodeGuzmán,

capellán del conde de Monforte. Ambos servimos a la Iglesia católica en elmonasteriodeProuille.

—Siendoasí—concedióelfrancés,convencidoporlamencióndesujefedefilas—, llévatela lejos de aquí.Nadie, ni siquiera elmismo conde, puede garantizar suseguridadenestascircunstancias.Marchaoscuantoantes.

Como si esa fuese su principal misión en esta vida, Guillermo rescatabanuevamente a Braira de un final horrible. ¿Qué otra cosa había hecho desde queamboseranniños?¿Quéotracosapodíahacer?Ellaparecíaempeñadaententaralafortuna;endesafiaralmismoDiosrechazandolaauténticareligióndeCristo,yaéllefaltabavalorolesobrabacaridadparaabandonarlaasusuerte.Esaeralafealaquese aferraba; el amor que le había llevado a renegar de sí mismo para seguir aDomingo.Allálosdemásconsusactos.Élteníasupropiaformadepensar,basadaenlos dictados del Sermón de la Montaña, y esa cátara, además, no era una herejecualquierasinosuhermanapequeña…

Siguiendolasinstruccionesdeloficial,losdosjóvenesDeLauracsalieronatodaprisadelcementerioenquesehabíaconvertidoMuretparadirigirsehacialacapital.Atrásdejabanuncamposembradodecadáveres,incluidoeldelreydonPedro,cosidoaheridas,despojadodesus joyaspor loscarroñerosdelbandovencedorydesnudocomolohabíatraídosumadrealmundo.

Esamismanoche,ungrupodecaballeroshospitalariosobtuvoelpermisodeljefecruzadopara buscar los restosmortales del que había sido su señor, a fin de darlecristianasepulturaenlacasaqueteníalaordenenTolosa.Loencontraronalaluzdelas antorchas, se lo llevaron a su nueva morada y allí descansó el soberano deAragón,juntoaloslealescaídosasulado,hastaque,cuatroañosdespués,apeticióndesuhijoJaime,elpapaHonorioIIIaccedióaquesushuesosfuesentrasladadosalmonasteriodeSijena,dondereposarían,juntoalosdedoñaSancha,hastaeldíadelaresurrección.

—¿Qué va a ser de ese pobre huérfano?—se preguntó Guillermo en voz altadespués de un rato de marcha, en referencia al heredero de Aragón, tratando deencontraruntemadeconversacióntrivialconelquesacarasuhermanadelmutismoenelquesehallabasumida.

Desde que habían abandonado el lugar de la matanza ella se dejaba conducirdócilmenteporél,sinoponerresistencianimostrartampocosignosdequereropoderdesahogarse.Elfraileeraconscientedelaacumulacióndetragediasquehabíavividoen poco tiempo, por lo que no quería obligarla a hablar, aunque sí distraerla en la


medida de lo posible. Se conformaba con que saliera de su ensimismamiento. Yadejaríafluirsusemocionescuandoestuviesepreparada.

—¿Qué va a ser de nosotros? —replicó Braira al cabo de una eternidad,ignorandolapregunta—.¿Quévaaserdeestepobremundo?Yyoquenosoportabalavisióndelasangre…¿Existeunlugarenelquepodamosescaparatantamaldad?Dime,Guillermo, ¿hay algúnescondite?Porque si lohay,quieropermanecer en élparasiempre.Noaguantomás…

—Notemas—latranquilizóélconcariño—.EscribiréadonTomeuCoronayasuesposa,labuenadedoñaAlzais,quienes,comosabes,sientengranafectoporti.Ellos te proporcionarán los medios para regresar a Sicilia, donde te aguarda tumarido.

—¡Ojaláfueseasí!NotengolamenorideadedóndeestáGualtieronidesiestácon vida. Ignoro si yo misma tengo aún alguna vida que vivir. Todo es muerte,destrucción,desvarío…

—Nopierdaslaesperanza.Traslatempestadsiempreacabaporllegarlacalma.Brairasedetuvoensecoparaobservarasuhermano.Susojosparecíanreflejar

una luz interiorquehastaentoncesellanohabíanotado.Unaconvicciónauténtica,inasequible al contraste con la realidad, por macabra que esta fuera, que leproporcionabafuerzasparasuperarcualquiercosa.

Guillermo no sonreía, aunque su rostro proyectaba ternura; un sentimiento tanhondocomocontagioso,quelallevóaabrazarseaélcasisinpretenderlo.Alcabodeunrato,duranteelcualpermanecieronasí,abrazadosysilenciosos,ajenosatodolodemás,elladijo:

—Notehedadotodavíalasgraciasporhabermesalvadounavezmás…—¡Nifaltaquehace!—Tampocohecorrespondidoatugenerosidadescuchándote.Cuandonosvimos

enProuilletejuzguéenlugardeintentarcomprenderte.—Eselprivilegiodelajuventud—replicóélentonoalgosarcástico,reanudando

lamarcha—.Unafeacostumbrequesepasaconlosaños.—Peromeparecióquesufrías—insistióella.—Todostenemosquesufrir.—¿Porvoluntadpropia?—Noes tansencillo,hermanita.Amenudonosenfrentamosaencrucijadasque

nosobliganaescoger,ytodaelecciónconllevaunarenuncia.Enesoconsistelavida:enoptarentrecaminossinsaberexactamenteadóndellevan.

—¿Ytúestássegurodehaberelegidoelcorrecto?—Loestoy.Pese al dolor que arrastro y arrastraré siempre, tengo la certeza de

haberencontradomifeymivocación.—Megustaríapoderdecirlomismo…—BuscalaluzentuinteriorypideaDiosqueteilumine.Elteama,aunquetúte

empeñesennegarle.


Brairanorespondió.Nosabíaenquécreer.Todaslasseguridadessobrelasquehabíaconstruidosuexistenciayacíandestrozadasporlabrutalidadhumana.

Alo largode losúltimosmeseshabíaapeladocondevoción,condesesperaciónincluso, a la misericordia divina, sin obtener otra respuesta que la callada o laindiferencia.Elpoder,eseobjetodedeseoqueperseguíadesdeniña,leparecíaahorasinónimodedesgracia.NisiquieraconfiabaenesemomentoenelTarot,incapazdeprevenircatástrofescomolasquelahabíanarrolladosusilusiones.

«TodoestáescritoporlamanodeDios—solíadecirsumadre—.Lascartassóloayudanadescifrareselenguaje».

¿ErarealmenteDioscapazdeescribirtalescrueldadesoesqueloshombres,esarazamaldita,habíanpervertidosusantonombre?

Nosabíaenquécreer.Nocreíaennada.

ElhuérfanoalquesehabíareferidoGuillermo,tratandodedistraerasuhermana,se llamabaJaime, teníasieteañosdeedadyestaba llamadoaprotagonizargrandeshazañas,despuésdevivirunainfanciaatrozpasandodelasmanosdeMonfortealasde los caballeros templarios.Una forja brutal, de privaciones y sufrimiento, que leconvirtióenunserextraordinariodequienhablaríanlossiglosvenideros.

BrairaregresóaSiciliaenunadelasgalerasdedonTomeuCorona.GuillermoacompañóasuhermanahastalaspuertasdeTolosa,dondelosdosse

despidieronsinpalabrasintuyendoqueestavezseríaladefinitiva.Élteníaantesíunatareaevangelizadoraquecumpliryellaunaetapadolorosaquedejaratrás.

—¿Medarásnoticiasdenuestramadre?—pidióBraira.—Nocreoquevolvamosasaberdeella.—¿Quieresdecirque…?—No.Montseguresprácticamenteinexpugnable.Loquedigoesqueniamíme

dejarían acercarme allí ni ella abandonará la vida contemplativa a la que se haentregado.

—¿Túlasiguesqueriendo?—Nopasaundíasinquereceporella.—Rezaentoncestambiénpormí.Laechotantodemenos…—Loharé,descuida.PediréaDiosque te ilumine.Ahoravealencuentrode tu

destinoynoolvidesescribirme.

Dentro ya de la capital occitana, deshonrada, atemorizada y más atestada derefugiados que nunca, fue doña Leonor quien volvió a hacerse cargo de ella. EsemismodíadespachóaZaragozauncorreoconunacartadestinadaalproveedordelacorte, en la que narraba lo esencial de lo acontecido y suplicaba nuevamente suayuda, y al cabo de uno días puso a disposición de su huésped una escolta que la


condujohastaBarcelona.—Llevadnuestrossaludosamihermana—ledijoalpartir.—Jamásolvidarévuestragenerosidad—contestóBraira.—No os olvidéis tampoco de Occitania—concluyómelancólica la condesa—.

Estáapuntodedesaparecer…Labondaddelasdosinfantasconlasquehabíacompartidohorasdeangustia,la

deGuillermo y por supuesto la de don Tomeu y doñaAlzais, que no dudaron enbrindarleelauxilioquenecesitaba,devolvieronparcialmenteaBrairalaconfianzaenelgénerohumano.

Habíallegadoaplantearselaposibilidadderetirarseaunaclausura,decepcionadacomo estaba del rumbo incomprensible que seguían los acontecimientos a sualrededor, pero durante la travesía tuvo tiempo para reflexionar y llegó a laconclusióndequeaplazaríacualquierdecisiónhasta sabercómoandaban lascosasporlaisla.

La peripecia sufrida le había dejado en el espíritu una cicatriz similar a la quedeformabasunariz,aunquesincambiarlaenelfondo.Algosimilaraloqueleocurríaa su rostro. Era la misma persona de siempre, más serena, cauta, humilde ycomprensiva.Más paciente y agradecida, pero tambiénmás desconfiada, temerosa,egoísta y encerrada en sí misma. Más astuta. Había perdido definitivamente lainocencia.

¿Dequéservíavivirasí?En el mar, contemplando el azul inabarcable del agua fundida con el cielo,

empezó a hallar a respuesta al sentir sobre la piel la caricia del sol otoñal. Atrásquedabanlossueñosdegloria.Sihabíadeserfeliz,seríagozandodecosassencillas.

Cuando le fue comunicado a la reina regente que su dama favorita estaba deregresoypedíaserrecibida,selevantódeunbrincodelabutacaenlaquebordabaalaluzdelatardecerysalióasuencuentro,deseosadeabrazarla.

AsuladojugabaelpequeñoEnrique,queprontoabandonaríasucompañíaparasereducadoporpreceptoresmasculinosconelrigorquehabríadeforjarsucarácter.

Tanto el príncipe como doña Constanza extrañaban a sus perros, fallecidosrecientemente,unodeviejoyotradeañoranza.

—¡Alfinvuelvesamilado!—dijolasoberanaconsinceraalegría—.¡Cuántoteheechadodemenos!

—No he podido cumplir la misión que me encomendasteis —confesó Braira,tantomásavergonzadaporsufracasocuantomayoreseranlasmuestrasdeafectoqueletestimoniabasuseñora.

—RecibimoslanoticiadeldesastredeMuret—lainterrumpiólareina—,donderesultóderrotadomihermano.

—Yo estuve allí. —Bajó la cabeza la joven—. Le vi morir como muere un


caballero, defendiéndose hasta el final sin dar la espalda al enemigo. Lo que vinodespués prefiero ahorrároslo. La crueldad de los franceses supera lo que puededescribirseconpalabras.

—¡Cuántohasdebidopadecer…!—laconsolóConstanzaconunacaricia—.Peroya acabó.No lo piensesmás.AunqueAragón, segúnme dicen, está sumido en eldesgobiernoyesincapazdeauxiliaranadie,lasnoticiasquellegandeAlemaniasoninmejorables. Gracias al apoyo del rey de Francia, precisamente, Federico está apuntodeconseguiresacoronaimperialporlaquetantohaluchado.

—¿Del rey Felipe Augusto, señora? —se sorprendió Braira—. Perdonad miatrevimiento,peroesehombreesundemonio.

—¡Calla!—lacortódecuajolareina—.Deberíashaberaprendidoalgomásdetuexperiencia. Cuando se trata de una corona no hay amigos, sino intereses. Y losnuestrosestánahorajuntoaesemonarca.Demodoqueconténlalenguaynovuelvasa ofenderle nuncamás enmi presencia, nimuchomenos en la demi esposo. Tussentimientos o lo que hayan contemplado tus ojos carecen por completo deimportancia.

Braira calló, acusando el golpe. Se había confiado hasta el punto de olvidar ladistanciaquenecesariamente laseparabadesu interlocutora,pormuchoafectoquehubieseentreambas.

Alcabodeunosinstantes,contemoralarespuesta,preguntó:—¿Sabéisalgode…?—¿Detuesposo?Sí.Tranquilízate.GualtierocabalgajuntoaFedericocaminode

Aquisgrán, donde vamos a reunimos con ellos. ¿Qué te parece? Claro que tal vezprefierasquedarteaquíparareponertedetusfatigas…

—¡Nisiquieradesharéelequipaje!—Lecambiólaexpresión—.Casinorecuerdosusrasgos,peronohedejadodepensarenél.Hapasadotantotiempo…

—Prontoestarás a su lado.Durante el trayectomecontarás condetalle todo loacontecidodesdequetemarchasteyyotepondréaldíadelosucedidoaquí,donde,porcierto,nohanvueltoaproducirseincidentesconmisdamas.Hellegadoapensarquetantoelepisodiodelaarañacomoeldelacomidaemponzoñadafueron,talcomotú decías, accidentes lamentables. Coincidencias de esas que a veces nos llevan asacarconclusioneserróneas.

—Asílocreoyotambién,majestad.Estoyseguradequenadiemequieremalenestaciudadalaquetuvisteislabondaddetraerme.Creedmecuandoosdigoque,encomparación con lo que he dejado atrás, Palermo, este palacio, estas calles, estasgentes,sonalgomuyparecidoalparaísoterrenal.

Unparaísomásgrisdesdeque faltabanSedayOso,aquienesBraira incluyóapartirdeesanocheensusplegarias.


CUARTAPARTE1214—1229


CapítuloXXV

FelipeAugustodeFranciaeraunsoberanoconsuerte.AcababadeapoderarsedelastierraspertenecientesalacoronadeAragón,conlaexcusadeexpulsardeellasalos cátaros, cuando la fortuna acudió nuevamente en su auxilio del modo másinesperado:brindándoleunavictoriaaplastantesobreelemperadorgermánico,cuartode los que llevaban por nombreOtón, precisamentemientras hacía retroceder a suejércitointentandohuirdeél.

Corríaelaño1214deNuestroSeñor.Perseguidoporelalemán,cuyosterciosdemercenariosdeBrabantesembrabanel

pánico allá donde iban, el rey llegó un tórrido atardecer a un puente situadomuycercadelafronteraentresusdominiosylosqueaspirabaaengrandecerelteutón.Suenemigolepisabalostalones.Nolequedabaotroremedioquecombatiroasistiralamasacredesussoldadosenuncuellodebotellaquejamáspodríancruzaratiempo,loquelellevóaoptarporlaprimeraopción.

TrasencomendarseaDios,elmonarcaseenfundólaarmadura,subióasucorcel,seabrazóalestandartedeSanDionisioehizotocarlastrompetasquellamabanalabatalla.A sus flancos cabalgaban los grandes del reino, los caballerosmás ricos yvalerosos, animados por los cánticos que a voz en cuello entonaban los capellanescastrenses. Frente a él se desplegaban las tropas del emperadormaldito, dos vecesexcomulgadopordesafiara la Iglesia,quiense lanzóa la refriegaprecedidopor laenseñaimperial,enarboladaenloaltodeunapértiga:unáguiladoradacuyasgarrassometíanaundragón.

Conelsolalasespaldas,losfranceseslucharonaladesesperadaporsusvidasylograron imponerse. Su victoria fue arrolladora.Lamayoría del ejército adversarioresultóaniquilada,ante la incredulidaddeOtón,quehuyódeallía todaprisahastareventarliteralmenteasucaballo.

Los lanceros de Felipe se ensañaron con el dragón del pendón derrotado yamputaron las alas al águila en un ceremonial macabro, antes de que su señorordenararestaurarlapiezaafinderegalárselaaunfierocombatienteveinteañeroquehabíapeleadoasulado:FedericodeHohenstaufen,soberanodeSiciliaycandidatofavoritodelpapaalsagradotronoimperial.

NohabíasidofácilparaelhuérfanodePalermollegarhastaesedíatriunfal,perohabíavalidolapena.Másdedosañosllevabaalejadodesutierranatal,aunqueahoraestabasegurodequelacoronadesuabuelo,elBarbarroja,notardaríaenpertenecerledehechoynosólodederecho,talcomoleanunciaraensudíaaquellahermosadamadeConstanzaqueleíaelfuturoenunaspeculiarescartasadornadasconfigurasqueúnicamenteellaentendía.

Laprimeraetapade superiplo lehabíaconducidohastaRoma,donde sehabíaencontradoporvezprimera cara a cara con su tutor, Inocencio, alquedebía, entreotrasmuchasmercedes,elhechodeestarvivo.Nuncapodríaborrardesumemoria


esemomento,yaquepormásquehubieraoídohablarde lagloriadelpontífice, lamagnificencia que desprendía su persona superaba todo lo imaginable. De ahí lahuellaquedejabaencuantoslevisitaban,incluidoélmismo.

Aquelhombreseconsiderabasuperiorendignidadyhonoracualquierotro serencarnado, era evidente, pues no en vano representaba a Jesús, soberano de reyes,príncipesyemperadores,talcomoindicabalatiaraqueadornabasucabeza.Elmantorojo que cubría sus espaldas evocaba a su vez la capa regalada porConstantino elGrandeaSilvestreI,yseinspirabaigualmenteenlasangrederramadaporCristoensu Pasión. El blanco inmaculado de su túnica, idéntica a la del emperador deBizancio,simbolizabalaresurrecciónylosropajes inmaculadosdelosángeles.Erasinónimo de inocencia. El conjunto de su figura, enmarcado en un ambiente devapores de incienso y clérigos silenciosos en actitud reverente, lograba que elvisitantesesintierainsignificante,fueracualfuesesurango.

TodoestabapensadoparaqueFedericosemarcharadeallíconvencidodequeelpersonajeanteel cual sehabía inclinadonoeraunhumanocualquiera, sinoun sercuyanaturalezaestabaamediocaminoentreloterrenalylodivino.Claroqueél,porcuyasvenascorríalasangredelosHohenstaufenylosAltavilla,tampocoseteníaasímismo por un hombre del montón. ¡Nada de eso! No era una persona fácilmenteimpresionable.

Acogidocontodosloshonoresporsusantidad,queveíaenélalcampeóndelacausacatólica,elreylerindiópleitesíayleprestójuramentodevasallo.ReiterólasantiguaspromesasdesumadresobresudisposiciónarespetartodaslasprerrogativasdelaIglesiaensusdominios,yrecibióacambionosólolabendiciónapostólica,sinouna sustanciosa suma de dinero que le permitió alquilar una flota de buquesgenovesesparatransportarasusfuerzashastaAlemania,alaconquistadesutrono.

El recibimiento que le dispensaron los habitantes de laCiudadEterna fuemáscaluroso aúnque el de supoderosomentor.Tanto, queno tardó en convencerse elsicilianodequenoeraInocencioquienleempujabahaciaelesplendorimperial,sinoelpuebloromanoelqueexigíadeéleseesfuerzo.«FueRoma,lagloriosaRoma—leadularíanpocodespuésensusromanceslospoetasasueldodesucorte—,quienlolanzóalasmásaltascimasdelImperio,cualmadrequedieraalaluzunhijolargotiempoanhelado».Talcomoescribiríasiglosmástardeuninsignenarradorfrancés:«Laingratitudeseloficiopropiodelosreyes».Yjuntoaella,lavanidad,conlaquelosdiosesdetodoslosOlimposhancegadoalosmortalesconelfindedestruirles.

DesdeGenova,prácticamentesinnecesidaddecombatir,FedericoseabriópasohastalosAlpes,sorteandolahostilidaddevariasplazasfuertesgüelfasyprodigandoexenciones fiscales, dispensasdel serviciode armasyotras suculentas concesionesentrelasvillasquelejurabanfidelidad.

Suscapitanes,encabezadosporGualtierodeGirgenti,nodabancréditoalmodo


enqueobstáculosaparentementeinsalvablessedespejabananteelloscomoporartedemagia, permitiéndoles avanzar hacia la conclusión de una empresa quemuchoshabíancontempladoalprincipioconelmayorescepticismo.

Fuesefrutodeltalentoodeunazarbiendispuesto,lociertoeraquesuseñorlesconducíaconmanofirmealcorazóndelSacroImperioRomanoGermánico,situadoenAquisgrán,dondedescansabanlosrestosdesufundador,Carlomagno,canonizadoentiemposdelBarbarroja.

Parecíaevidentequeelsicilianoeraunserespecial;unauténticoDavidvictoriosofrente aGoliat, según la visiónmayoritaria del vulgo, que le aclamó a lo largo detodoelcaminohastaMaguncia,dondefueelegidoformalmentereydelosromanosunagélidamañanadediciembredelaño1213.

Muyasupesar,desluciólaceremoniaelhechodequenopudieserevestirseconlosatributospropiosde sucondición,yaqueestosobraban todavíaenpoderde surival.LeresultabaindispensablerecuperarlosantesdesercoronadoenRomaporelpapa, para lo cual necesitaba un aliado poderoso, que encontró en el soberanofrancés.Poreso,sóloporeso,cabalgóasuflancohastaelpuentedeBouvines,enelquederrotaronaOtón.

Sí.FelipeAugustoCapeto eraunhombre con suerte.Enaquelveranode1214acababa de librarse de la formidable amenaza que para su reino suponía la pinzaformada por los estados alemanes e Inglaterra, mientras Simón de MonforteconquistabaensubeneficiolaProvenzayOccitania.

Millaresdecampesinoscambiaríandelanochealamañanadelengua,deseñorydesoberano,siguiendounatradiciónantigua.¿Quéeranlossiervosdelaglebasinocomplementos de la tierra comparables a los bueyes? Los nobles decidían susdestinos,impuestosporelfilodelaespada;elloslesalimentabanconsutrabajo;ylosclérigos,entretanto,asegurabanmediante sus rezos la salvaciónde todas lasalmas.Asíeracomofuncionabaelmundo.

LareinaConstanza,acompañadadesuhijoEnriqueysudamadelTarot,llegóala antigua corte de Carlomagno justo un año después de la victoria del francéscompartidaporsuesposo.

Atravesarbuenapartedelapenínsulaitálicaporloquequedabadelasantiguascalzadasromanasnohabíasidoprecisamentecómodo,perolaperspectivadereunirsecon sus hombres hacía que ambas mujeres encontraran fuerzas para soportarlo.Viajaban, además, en lasmejores condiciones posibles, protegidas de los bandidosqueasolabanloscaminosporunanutridaescoltaarmada,conmediosparaalojarseenlasmásreputadasposadasylaposibilidaddedescansareltiempoquefueranecesariocuandoeldolordehuesossehacíainsufrible.


Brairahabíarecuperadopocoapocolasganasdeestarvivaeinclusoeldeseodejugar, aunque no la ambición que había guiado antaño sus pasos. Su señora,envejecida y ajada por fuera, se mantenía sólida en sus convicciones, digna de lasangrequecorríaporsusvenas.EntrelasdoscuidabandeEnrique,que,concuatroañosreciéncumplidos,erayareydeSiciliayaspiraríaundíaalsolioimperial.

CuandocruzaronlapuertadeAquisgrán,precedidaspordosheraldosencargadosdeanunciarsullegadaatoquedetrompeta,Brairasintióqueseleacelerabaelpulso.Hasta entonces se habíamantenidomás omenos tranquila, a base de un supremoesfuerzo de contención, pero llegada la hora del encuentro su mente empezó aformularsepreguntasacuálmásinquietante.¿Lahabríasustituidootraenelcorazónde Gualtiero? ¿La querría todavía? ¿La encontraría fea, poco deseable o inclusodesagradable, tan desmejorada como estaba después de las penalidades sufridas?¿Seguirían riendo juntos? ¿Tendrían ganas de hablar? ¿La miraría de ese modoardienteyalmismotiemporebosantede ternuraque lahabíaenamoradonadamásverle?¿Seríaélcapazdecomprendersucalvarioyasumirloscambiosquesehabíanoperadoensuinterior?¿Loseríaellaconrespectoaél?

Sólohabíaunmododedescubrirlo.

Pese a verla sucia por el polvo del camino, con la ropa embarrada, el rostrosurcadoporlafatigaymásdelgadadeloquelehabríagustado,Gualtieromiróasuesposacomosecontemplaaunaobradearte.Comosijamáshubieravistonadamáshermoso.Comosieltiemposehubiesedetenidoensunochedebodas.Loqueveíanoguardabalamenorrelaciónconloquepercibíanlosojos.

Habíacontadocadadíadealejamientoatormentadoporlainquietudantelafaltadenoticiasdeella.Losmeseslehabíanparecidoañosylosaños,siglos.¿Cómosepuede querer tanto a alguien que apenas has llegado a conocer?, se preguntaba amenudo.Ylarespuestaeraunaimagen:unóvaloperfecto,unabocaconsaborauvamadura, unhalomisterioso en formade sonrisa equivalente a una invitación, unosojosencuyointeriormorabalapazquetodoguerreroansia.

—Estásmás hermosa aún de lo que recordaba—le dijo sin faltar a su verdad,ayudándolaabajardelcarro.

—Noescierto—respondióellaemocionadayaliviadaensuangustia—,aunquedoy gracias a Dios por estar viva, que no es poco. Tú sí que tienes un aspectomagnífico.

—La intendencia de su majestad funciona como una máquina bien engrasada.Hemos comido hasta hartarnos y combatidomuy poco.El pueblo nos agasaja.Nopuedoquejarmedenada,sinoesdehaberteextrañadotanto.Tendrásmuchascosasquecontarme,supongo.

Brairanodabacréditoatantadicha.Noqueríarememoraresepasadoatrozqueparecíadefinitivamenteenterrado.Sólodisfrutardeunpresenterecuperadodespués


detanlargaespera,queGualtierollenabaporcompletoeneseinstante.—Mevisitasteensueñosnochetrasnoche…—lesusurróaloído,acariciandosu

mejillabarbuda.—Yotebusquéyencontréenlosmíos—repusoél,sindejardebesarla—,pero

ahora estás aquí. Ya pasó el tiempo de soñar. Necesito sentir el tacto de tu piel,recorrer con mis manos tu cuerpo, comprobar que eres realmente tú en carne yhueso…¡Demasiadohuesoparamigusto!

Eraél.Nohabíacambiado.Brairadescansóensuesposo.Encontróensucalorel tiempoque lehabía sido

hurtado.Leamó,seamaron,aunandopasiónycariño,enunabrazoqueles llevóacotas insospechadas de placer. Fueron, hasta la alborada, un solo ser; un únicoinstanteirrepetible.

Aldíasiguiente,laluzquehabíahuidodesusonrisavolvíaailuminarleelrostro,teníaunapetitovorazysesabíadealgúnmodocapazdeinterpretarnuevamenteellenguajedelTarot.Felicidadyclarividenciahabíanregresadoalmismotiempo,cosaque el rey debió de percibir instintivamente, pues no tardó en ponerla a pruebareclamándolaensusaposentosesamismamañana.

FedericoyanoeraelmuchachoalgoalocadoquehabíaconocidoellaenSicilia,sinounhombrehechoyderechodispuestoaasumiruncometidograndioso.Suseddeconocimientosehabíavistoacrecentadaamedidaquepasabalosdíasylasnochesencampamentosmilitares,ayunodefuentesenlasquesaciarla,ytambiénsuaficiónaloesotéricohabíacrecidoconél.Deahíque,alsaberporsuesposaqueBrairaseencontrabaenpalacio,lamandarallamarinmediatamente.

La cartomántica acudió presurosa, provista de su cajita de marfil y plata. Denuevoleapetecíacumplirconloqueseleordenaba,puesnosóloestabaradianteyagradecida a la vida, sino encantada de haber recuperado esa habilidad que creíaperdida. De ahí que saludara a los soberanos con la gracia que la caracterizaba,tomaraasientofrenteaellosysedispusiera,risueña,aseguirelritualhabitual:cuatrocartasbocaabajo—elayer,elhoy,elmañanayelcamino—,escogidasalazardelmontónporelconsultante.

ElprimerpersonajequeseasomóaljuegofueelLoco,unaespeciedejuglar,coneltrajellenodecascabelesyunhatilloalasespaldas,quecaminasinrumbofijoconrostroalegre.Federicopareciómolestoalverseretratadodetalmodo,peroBrairaleexplicó:

—No sois vos, señor. Es vuestro pasado confuso, vuestro complejo linaje quemezcladiversas sangres,vuestrabúsqueda incansable, losviajesquehabéisdebidoemprender para superaros a vos mismo. Es lo que ha quedado atrás. Destapad lasiguientecartayveremosenquémomentoosencontráis.

Comonopodíaserdeotromodo,aparecióelEmperador,consucetro,sucorona,


sucollardeespigasdeabundanciaysutronoadornadoconunáguila.Nofuemenesterdecircosaalguna.Aunquelaintérpretehubiesequeridoexplicar

quesetratabadeunmerosímbolo,deunmodofiguradoderepresentarelpoder,laseguridad en unomismo, el orden, el control y la estabilidad, el rey no la habríaescuchado.Élviolacartaysecreció.Aligualquecuatroañosantes,sevioreflejadoen ella y dedujo que esa figura era él, Federico de Hohenstaufen y Altavilla,emperadordelSacroImperioRomanoGermánico.

—¿Loves,Constanza?—seufanó—.Hastatupreciosaamigareafirmaloqueyaanunciótiempoatrás.Otónestámuerto,aunquetodavíaélnolosepa.Mañanayoserécoronado aquí, en la que fue capital del gran Carlomagno, faro de la Cristiandad,precursordelasSantasCruzadas,verdugodelossajonesidólatrasyvencedordelossarracenosenHispania.

—LosreinoscristianosdeHispaniasiguencombatiendoalosmoros,miqueridoesposo,desdelostiemposenqueCarlomagno,conelvaliosoapoyodelreyAlfonsodeAsturias,lesinfligiósuprimeraderrota.¡Ojaláfueseunatareaconcluida!

—Lo serámuy pronto, no lo dudes. Igual quemis antepasados les arrebataronSicilia, losdescendientesde tusangre losexpulsarándeAragónydeCastilla.Perosigamos.¿Quénosdeparaelmañana,encantadoraBraira?

Mujeriegoimpenitente,talcomoatestiguabaelserralloquemanteníaadospasosde su palacio palermitano, Federico era incapaz de mostrarse indiferente ante unaféminacuyashechurasleresultaranatractivas,inclusoenpresenciadesuesposa.Yelcuerpomenudodeesadamanosólo legustaba,sinoque leatraíacomoel imánalhierro.La desnudaba con los ojos sin elmenor recato.Le demostraba su deseo encadagesto.Senotabaqueestabaacostumbradoaposeeracualquierhembraqueseleantojarayquenoseandabaconremilgosdejuglarenlaconquista.

AmabaaConstanzamásdeloquevolveríaaamarjamás,loquenoeraobstáculoparaquesiemprehubieradadoriendasueltaasulujuria.SuformademiraraBrairaeraporellounacariciaburda,propinadacongrosería;unmanotazoenelpechoqueellasoportabaindefensa,conscientedequedoñaConstanzaveíaconindulgenciaesaaficióndesufogosomarido,ensuopinióninofensiva.

—Tenedlabondaddedestaparelnaipequeindicaelfuturo,miseñor—prosiguióconlatirada,haciendodetripascorazón.

Entonces apareció el papa. Un anciano venerable, portador de mitra y báculo,impartiendo sus enseñanzas a dos obispos arrodillados ante él en actitud derecogimiento.

—¿Quéhaceaquínuestroamadosantopadre?—seextrañóelrey.—Enrealidad,esta figuranoshabladeaprendizajeyconsejo.De lo importante

que resulta tanto hablar como escuchar. Este papa es unmaestro que nos ayuda acontrolar nuestros sentidos —aclaró ella, tratando de aprovechar la ocasión paraembridarlosimpulsosquepercibíaenelsoberano.

—Lociertoesqueseguir losconsejosdelpontíficemeha reportadobeneficios


evidentes—reflexionóFedericoenvozalta,interpretandonuevamenteeldibujoqueveíaensentidoliteral,sordoalasexplicacionesdelacartomántica—.Notengoquejadel trato queme ha dispensado hasta ahora, aunquemuchome temoque pronto otardenuestroscaminoshandecruzarse.Élaspiraamanejarmecomocuandoeraunniñoyyono tengo lamenor intencióndepermitírselo.Supoderdeberíaceñirsealámbitodeloespiritualydejarmeamílotemporal,peroseempeñaenreinartambiénsobreasuntosterrenalesquenadatienenqueverconlasalvacióndenuestrasalmas.Sí,creoqueterminaremoschocando…

—¡Diosnoloquiera!—intervinoConstanzaescandalizada—.NuncateenfrentesalaIglesia.MiracómoacabómihermanoPedropordefenderaesosherejescátaros,pormásque leadvirtieronqueno lohiciera,ycómodeclinó,paranuestrobien, laestrelladeOtóndesdequefueexcomulgado.Tencordura,telosuplico—prosiguiólareina,quehabíasidoinstruidaaconciencia—.LaHistoria,ensusabiduría,temarcaclaramenteelcaminoaseguir.¿AdóndelellevóalemperadorEnriqueIVproclamarqueGregorioeraunfalsopapa?Aserrepudiadoporsuspropiosvasallosytenerquehumillarse en Canossa ante el pontífice, hasta obtener su perdón. ¿Qué sacó tuabuelo, el Barbarroja, de su enconada pugna conAlejandro? Sufrimiento, soledad,calamidadesdetodaíndoleyfinalmenteunaepidemiaquediezmóasuejércitoyleconvenciódelanecesidaddeagacharlacabezaanteelvicariodeCristo.Norepitassus errores. Sé cauto. El papa no es tu enemigo y, aunque lo fuera, jamás podríasvencerle.

Federicooyóensilencioporrespetoasuesposa,masnoescuchó.Tiempotendríadearrepentirseenlosañosvenideros.Demomento,estabamásinteresadoensaberloquelerecomendabaesepeculiarjuegodemesa,tancerteroensuspronósticosyalaveztanhalagüeño.

Conmano firme, animadoporBraira, destapó el últimonaipe, descubriendo lacartadelaTemplanza,unángeldegestoapacibleeneltrancedetrasvasarunlíquidodeunavasijaaotra.

—El Tarot coincide con vuestra esposa, señor —dijo Braira sin mentir—. Siqueréis ser un emperador tan sabio como poderoso, habéis demostraros paciente,huir de los extremos, aborrecer el fanatismo, ser humilde en vuestra grandeza,sociablehastadondeos lopermitavuestramagnacondición, toleranteconvuestrossúbditos…

—Tienes razón —sentenció Federico, interrumpiéndola—. Esa es una buenaformadeganarmesurespaldo,indispensableparaderrotardefinitivamentealgüelfo.Ahorapuedesretirarte—ladespachó,satisfecho—,peronotevayasmuylejos.Talveztemandellamarmástarde…

No llegó a cumplir su amenaza. En los días siguientes estuvo muy ocupadocontribuyendo con sus propias manos a la rehabilitación del sepulcro en el que


descansabaelcuerpodeCarlomagno,trasladadoaunesplendorososarcófagolabradoenplata,oroypiedraspreciosas,queocuparíadesdeentoncesunlugardehonorenlacatedraldeAquisgrán.

Allí mismo fue coronado con gran pompa, aunque de nuevo sin los atributosmaterialesdesurango,yaqueestosestabanenpoderdelderrotado,queseaferrabaaellos obstinadamente en su último refugio, negándose a reconocer que ya no lepertenecían.

Laatmósferaque reinabaaqueldíaenel temploevocabaelcielode los justos.Millaresdecandelabrosiluminabansusnaves,perfumadasdeincienso,mientraslasvocesdeuncoroinfantilentonabancánticosdealabanzaaDios.AllídentroeramásfácilsentirsecercanoaDios,percibirsupoderinabarcable,imaginarelresplandordesugloria.Sí,eneseentornosagradotodoparecíaposible…

Emocionado hasta la exaltación, agradecido al Señor que le había conducidohasta ese momento y determinado a seguir los pasos del fundador del Imperio,Federico aprovechó la ceremonia de su entronización para hacer un anunciosorprendente,quenadiehabíaprevisto.

—HermanosenCristo—sedirigióalospresentesdesdelospiesdelaltarmayor,alzandoconteatralidadlacruzquecolgabadesupecho—.Amadossúbditos.EnestedíadejúbiloparalaCristiandadformuloantevosotrosmisvotosdecruzadoypongoenesteinstantemiespadaalserviciodelaliberacióndelsepulcrodeJesús.

Un murmullo de aprobación recorrió las filas de los fieles asistentes alacontecimiento,mientrasConstanzaseestremecíapordentro,maldiciendolalocuradesumarido.

—Me siento en la obligación de devolver alAltísimo unamínima parte de losmuchos dones que ha derramado sobremí, por lo quemuy pronto encabezaré unaexpedición que arrebate a los sarracenos la ciudad de Jerusalén. Y desde aquí osllamoatodosasumarosaestaempresaquehemosdeculminarconbien,puesDiosestádenuestrolado.¡MarchemosaTierraSanta!¡Muertealossacrílegos!

Laiglesiaestallóenunúnicogritodejúbilo.El soberano tenía un don natural para la oratoria que le otorgaba una gran

capacidad de seducción. Su entusiasmo se propagó entre la multitud como unincendio en un pajar barrido por el viento, hasta el punto de que los más osadosqueríanpartirenesemismoinstante,sindespedirsesiquieradesusfamilias.

ElgolpedeefectolehabíasalidoaFedericoapedirdeboca,aunquenogustólomás mínimo al pontífice cuando le llegó la noticia transcurridas unas semanas.¿Quién era ese muchacho insolente para hurtar a la Iglesia la iniciativa de unacruzada? ¿Con quién se creía que jugaba? Tendría que bajarle los humos cuantoantes,demostrándolequiénmandabaenasuntosdesemejanteenvergadura.

Por otra parte, sin embargo, los pocos enclaves orientales que permanecían enmanoscristianasestabanmuynecesitadosdesocorro,porloquenoeracuestiónderevocaresellamamientoalaperegrinaciónarmadaquemuchosclérigossecundaban


yaportodoelorbe.Eso sí, obligaría a ese presuntuoso a cumplir escrupulosamente su palabra, sin

admitirexcusasodemoras.Federicotomaríalacruzolopagaríacaro.


CapítuloXXVI

He contemplado de cerca el rostro de la maldad absoluta. Sentada junto a unventanalqueseasomabaalparquedepalacio,BrairaconversabaconGualtiero.Unavezsaciadoelapetitodereencuentroquehabíaacaparadotodassushorasdurantelosprimeros días, parecían haber hallado el sosiego suficiente como para hablar deaquello que les pesaba en el corazón, por más difícil que le resultara a ellaespecialmente.

—Asísontodaslasconquistas—tratódeexplicarlesumarido—.LaHistoriaestáescrita con letras de sangre. Por eso la protagonizan los hombres. Las mujeres,benditasseáis,estáishechasparadarlavida.

—Mataron a tantas…—recordó Braira a su pesar, evocando en su mente lasimágenes del horror que era incapaz de borrar—. Madres de niños de pecho,ancianas,vírgenessalvajementeultrajadas…¿Notendríanesposasohermanasesossoldados?

—Sí,peronolasveíanenlosrostrosdesusvíctimas.Paraelloseranúnicamenterecipientessinnombreenlosquevaciarsuira.

—¿Cómopuedeperdersuhumanidadunamiradaquepideclemencia?—Probablemente porque quienes miran han dejado de ser humanos para

convertirseenbestias.—¿Esoteocurretambiénatienelcampodebatalla?—Meesfuerzopor evitarlo—respondióGualtiero tras unapausa—, aunqueno

siempre loconsigo.Cuandose tratademataromorirel instintoprevalecesobreelraciocinio.SólopodemosencomendarnosalSeñoryconfiarensumisericordia.Poresolosclérigosperdonannuestroslospecadosynosdanlacomuniónantesdeentrarencombate.NossostienenelsentidodeldeberyelconsuelodelaIglesia.

Brairaestabadispuestaaconfesarlaverdadalhombreconelquecompartíasusdías, cuando sus últimas palabras la echaron atrás. Aunque él era hijo de unamusulmana,supadresehabíaencargadodeeducarleenlafecatólica,queprofesabacon sinceridad. ¿Qué haría si se enteraba de que sumujer era una hereje? ¿Podríaperdonarle tal engaño? ¿Volvería a confiar en ella, por más que le explicase lascircunstanciasendiabladasquelahabíanobligadoamentir?

Le amaba demasiado como para arriesgarse. La idea de perderle se le hacíainsoportable, por loque calló, con la esperanzadeque el tiempoacabaraborrandoporsísoloesecapítulodeunpasadoquecreíaenterradoparasiempre.

—Lomásaterradordepensarenlaposibilidaddemorir—leconfesó,regresandoasurelato—eranovolveraestarnuncacontigo.Lodemásmeresultabaindiferente,pues llega un momento en el que la muerte cobra el aspecto engañoso de unaliberación.

—¿Ahsí?Puesnocreasquevasalibrartedemítanfácilmente—lahizoreírél—. Tenemos mucho camino por delante y tú tienes que ayudarme a ganarme un


señorío. Te casaste con un guerrero sin fortuna pero juro por lo más sagrado quenuestroshijosheredarántierras.Yhablandodehijos.¿Quéteparecesicontinuamosbuscandoelprimero…?

Tanocupadohabíaestadoelreyensusasuntosalemanes,quedescuidólajoyadesuImperio,Sicilia,dondelaanarquíavolvíaacamparporsusrespetos.

En ausencia de monarca, los poderosos locales esquilmaban los recursos deltesoro, abusaban del pueblo y engrandecían sus patrimonios a costa de robar a lacorona. Federico no podía seguir ignorando los lamentos de sus súbditos, perotampocoqueríarenunciaralavictoriaplenasobreOtón,ahoraquelateníaalalcancedelamano.Deahíquedecidieraenviarallíalmásfieldesuscomandantes,GualtierodeGirgenti, conelencargode imponer laautoridadensunombrey lapromesadeconcederleunfeudoacordeconsusservicios.

Erajustolaoportunidadqueelbastardoesperabadesdehacíaaños.Partieron su esposa y él inmediatamente hacia Genova, desde donde pensaban

trasladarseaPalermo,aunqueacausadeunaferoztempestadqueazotólasaguasyapuntoestuvodedesarbolarsunave,llegaronfinalmenteaSiracusa,situadajustoenelextremoopuestodelaisla.VientoscomojamáshabíaconocidoBrairalesempujaronhacia el estrechodeMesina, que atravesarondemilagro, gracias a la periciade sucapitán,paraarrastrarlesentrelluviastorrencialesyolassemejantesamontañashastael refugio de esa bahía amplia y amable.Nadamás desembarcar, con el rostro decolorverdosodebidoalmareoytodalaropaempapada,loprimeroquehicieronfuebesarelsueloquepisaban.Despuésseabrazaronelunoalotro,dandograciasalcieloporseguirvivos.

Lafértil llanuradeSiracusa,unafranjaestrechasituadaentrecolinasymar,eraun lugar habitado desde antiguo por pueblos de navegantes acostumbrados a loscambiosdehumordelMediterráneo,quesehabíaninstaladoensusriberasajenosaesos súbitos accesos de cólera. En los últimos tiempos, aprovechando la falta deautoridad, se habían adueñado de la región ciertos mercantes genoveses queadministraban el puerto a su conveniencia, ignorando los tributos impuestos por elsoberano.Y el primer objetivodeGualtiero era precisamente sujetarles. Someter aesosnavierosinsumisoscuyaconductaerapropiadecorsarios.DemostraraFederico,conunaactuaciónresuelta,quesemerecíaunpuestoderesponsabilidadasulado,nosólo en el combate sino también en el gobierno. Derrotar, en suma, sincontemplaciones,aquieneshabíansumidoalreinoenlaanarquía.

Claro que la grave situación política no era detectable a simple vista. CuandoBrairayéltocarontierra,unavezaplacadoeltemporal,elmarserpenteabatranquiloentrelasescolleras,adoptandoenlosarenalesuncolorazulturquesaquesetornabaverdoso sobre los fondos de roca.En el horizonte se confundían aguay cielo.Lasintrigasdeloshombresquedabaninfinitamentelejanas.

—Notecontéporquémeviobligadaamarchar—comentóella,sindarmayorimportanciaasuspalabras,mientrascabalgabanhacialacapitalacompañadosporun


nutrido grupo de guerreros, atravesando el corazón pedregoso de esa tierraenvejecida.

—Creíaquelareinatehabíaencomendadounaembajada—sesorprendióél—.¿Nofueesoloquetellevóabuscarasudifuntohermano?

—Esovinodespués.—¿Despuésdequé?—DespuésdequeBrunildecayerafulminadaporelveneno.—Espera un momento —la interpeló Gualtiero en tono severo, harto de las

vaguedades en las que se escudaba su mujer demasiado a menudo para eludircuestionesquelaincomodaban—.¿QuétienequeverlamuertedeesadamacontumarchaaAragón?

—Bueno —se defendió ella—, es que doña Constanza pensó que tal vez laponzoñaestuviesedestinadaamipersonayquisoponermeasalvo.Comopocoantessehabíaproducidoelincidentedelaaraña…

—¿Me estás diciendo que alguien ha querido matarte y yo soy el último enenterarme?

—¡No,enabsoluto!Adecirverdad,tantolareinacomoyopensamosahoraquefueron hechos fortuitos, una trágica sucesión de casualidades que nos llevó aconclusioneserróneas.Lomásprobableesquelatarántulasecolaraenmicamademaneraaccidentalyque lapobreBrunildese intoxicaraconalgúnalimentoenmalestadoo talvezconalgoquealguiendejócaerensuplato involuntariamente.Esascosassuceden.

—No lo creo. La experienciame ha enseñado a desconfiar ymantener alta laguardiaa finde seguirvivo, sobre todoen los tiemposquecorren,con tantagenteempeñadaenmedraratodaprisa.

—Lomismodecíamiseñora,doñaConstanza,aunqueyanopiensaigual.—¿Y qué piensas tú? ¿Se te ocurre algún motivo por el que alguien quisiera

hacertedaño?—Ningunoenabsoluto,másalláde las envidiasquepudieradespertar el favor

que me dispensan sus majestades… Aunque, francamente, no me parece razónsuficiente.He reflexionadomuchoy llegadoa laconclusióndeque fuivíctimadelazar. Un azar trágico, es cierto, toda vez que me llevó a presenciar el fin de mifamilia,delúnicoamigoquetuvehastaqueteconocí,delapatriademiinfancia…

—Yahemoshabladodeeseasunto—laregañóél,enestaocasiónconcariño—.Tienesquedejaratrásesasvivenciasypensarenloquenosesperajuntos.Ahoratufamilia soy yo, además de los hijos que nos envíe el Señor, y tu patria es Sicilia.¿Seráscapazdeolvidar?¿Medejarásquetehagafeliz?

—Lointentocontodasmisfuerzas.—Pueshabrásdeesforzartemás.Yopormipartetendrélosojosabiertos,porsi

se repiteunadeesas«casualidades»,como las llamas tú.Novoyapermitirque tesucedanadamalo.


—Tustemoressontaninfundadoscomolofueronlosmíosensudía,créeme.Nodeberíahabertedichonada.Estoyseguradequenadiemequieremalaquí.

—Mi querida e inocente esposa…—le replicó él con ternura—. Siempre hayalguien que nos quiere mal, ya sea por miedo, por celos, por odio a lo querepresentamos o por cualquier otro motivo. Incluso hay quien nos detesta sinconocernossiquiera.Asíeslanaturalezahumana.

—Pero también hay gente buena, generosa, decente, ante cuya luz palidece laruindaddeesasotraspersonas.YatehablédelosCorona,quemeacogieroncomoauna hija enZaragoza.Demi hermanoGuillermo, deBeltrán, demis padres, de lapropiadoñaConstanza,alaquedebotodoloquesoy…

—Loqueerestelohasganado.Nodejesquenadieteconvenzadelocontrario.—Luego, omejor dicho antes, por supuesto, estás tú—continuó ella, ajena al

comentariodesumarido—.TúereslapruebadequelanoblezaexisteydequenotodosloshombressoncomoelreyFederico,almenosenloquemeatañeamí.Túnoactúasmovidoúnicamenteporelinterés,nomirasconlujuriaaotrasmujerescuandoyoestoydelante.

—Mebastaconmirarteati,ysí,lohagointeresado…—Ladesnudóélconlosojos—.¡Nomeprovoques!

Al contrario de lo que les sucediera a ambos durante su larga separación, losmesesse leshicieronenesaetapasemanasy lassemanas,minutos.El tiempovolóparaBrairajuntoaGualtiero,delquenoseseparónisiquieradurantelasincursionesarmadas que él hubo de llevar a cabo contra muchos feudatarios rebeldes, hastarestaurarelordenconculcado.

Alfinrespirabatranquila.Nohabíaqueridopreocuparmásaúnasumaridocontándoleelmodoenqueel

señordeamboslamirabaaellaprecisamente,noaotracualquieradelasdamasdesuesposa, en parte por pudor, pero sobre todo porque sabía que, de hacerlo, él seenfrentaríasinpensárseloaFederico,loquesupondríasuruina.Cuandohablabandeasuntos de estado y ella se permitía algún comentario crítico sobre su política conrespectoalsoberanofrancés,porejemplo,élleimpedíaseguir,invocandolagratitudque uno y otra le debían e insistiendo en que su obligación era someterse a lavoluntad real. Por el rey habría entregado su vida sin dudarlo un instante, comodemostraba el coraje con el que se la jugaba defendiendo su causa. El honor, noobstante, lehabría llevadoaunaconfrontaciónsuicidaconélsihubierasabidoquetrataba de seducir a sumujer, y esa certezamantenía callada a Braira,mal que lepesaracargarconotrosecretoañadidoalquearrastrabadesdeelprimerdía.

Ella sospechaba que la lealtad casi nunca es un camino de ida y vuelta,especialmentecuandosetratadegobernantes,yqueelmonarcanohabríavaciladoenmandar ahorcar a su marido si este le hubiese desafiado. Lo mejor era por tanto


ignorar lo sucedido o fingir que lo había soñado. Al fin al cabo—se decía—, elpeligro estaba lejos. Gozar del momento, llenarse de Gualtiero con la mismavoracidadconlaqueengullíaunacoladelangostaoinhalabaelperfumedelazahar,erasuúnicaobligacióninmediata.Todolodemáspodíaesperar.

Mientras tanto, Federico y Constanza, obligados a permanecer en el norte,echabandemenosaesadamacuyadestrezaconlascartasnosólolesdivertía,sinoqueleshabíaproporcionadomásdeunconsejovalioso.Almonarca,porotrolado,leurgía comprobar enpersona si la jovenposeíaotra clasedehabilidadesmuyde sugusto, para cuya satisfacción, tal como intuía ella, Gualtiero resultaba ser unobstáculoinsalvable.

A diferencia de lo que podría esperar de otros caballeros más pragmáticos,cavilabaelreyenlafrialdaddesusnochesalemanas,parecíaclaroqueesecapitánextraño,tandefiarenloslancesdearmas,sehabíaenamoradodesuesposahastaelpunto de que se negaría en rotundo a compartirla con él, incluso siendo él susoberano. Seguramente fuese a causa de su sangremora, o acaso de su condiciónbastarda,maslociertoeraqueseinterponíaensucamino.Yélnopodíaconsentirtalcosa.

Gualtieroeraunamolestiaqueconveníaapartar,máximecuandosucondicióndemestizo,dominiode la lenguaárabeyprobadahabilidadmilitarpodíanserdegranutilidadenotraparte.

EnDamieta, situada en el delta delNilo, una expedición cruzada sehallaba engravesdificultadesanteelenemigomuslim.Federicosehabíacomprometidoeldíadesucoronaciónairensuauxilio,perodilatabaelmomentodemarcharinvocandoparaellomilexcusas,conelconsiguienteenfadodeRoma.

AcuciadoporlaIglesia,vioensulealservidordeGirgentiunmodoperfectoparaganar el tiempo que necesitaba y librarse al mismo tiempo de su presencia. SeríaGualtieroquienviajaríaaEgipto,alfrentedeunpuñadodesoldados,afindeacallarlos reproches del pontífice. Lo utilizaría para cumplir su palabra, aunque fuera atravésdepersonainterpuesta.Élsalvaríasuhonorycombatiríaensunombre.Seríaelpeónutilizadoparafrenarporalgúntiempoloscontinuosjaquesdelpapa,yseiría,además,agradecidoporlagranresponsabilidadqueseleotorgaba…

—Volverémuypronto,notepreocupes—sedespidióelcapitándeBrairaconuncálidoabrazoenelpuerto,apuntodepartirhaciasunuevamisión—.Derrotaremosaesossarracenosyregresaréatulado.

—Teestaréesperandoaquímismo—repusoellacontristeza—,aunquepreferiríanosepararmedeti.¡Tevoyaechartantodemenos!

—Acasoseaesenuestrodestino—tratódebromearél.


—¡Calla!—lecortóellaenseco—.Nodeberíasreírtedecosastanserias.—¡Nomedigasquehaspreguntadoatuscartaspornosotros!—Nolohehecho,no,porquemehafaltadoelvalor.Simedijeranquenoibaa

volveraverte,mequitaríalavida.—Eso no será necesario. Te juro que he de volver antes de lo que esperas.

Mientrastanto,manténaltalaguardiaporsiacaso.Braira le vio marchar con un mal presentimiento. Se obligó a ahorrarle sus

lágrimas,aunquenopudoevitar lasnáuseasque lehicieronvomitarelalmaeneseocéanonegroque learrebatabaasuhombre.Supoentoncesqueunanuevavidaseabríapasoensuinterior,mientraslasuyasequebrabanuevamenteenmilpedazos.


CapítuloXXVII

ElNiloestabaenllamasyolíacomodebíadeolerelinfierno.Losaullidosdelosagonizantes, apenas audibles en el fragor de la batalla, contribuían a crear unaatmósferairreal,oscurecidaporlahumaredaasfixiantequeseelevabadelasaguas,prácticamente invisiblesbajoelmantode fuegoque lascubría.Seríamásomenosmediodía,calculabaGualtiero,basándoseenelcírculosolarqueasomabadecuandoencuando sobre sucabeza, entre jironesdebrumaartificial, aunqueparecíaque lanochehubiesecaídosobreellosparaacrecentarsuterror.¿Quéhacíaélatrapadoallí,enmedio de esa pesadilla?Casi dos años habían transcurrido desde que saliera deSicilia,conelcorazónllenodesueñosdegloria.Hastalafecha,empero,loúnicoquehabíacosechadoeranpicadurasdemosquito,diarrea,calor,piojostanvoracescomoinvencibles, y esperas interminables motivadas por la indecisión de quienesgobernabanesaCruzadafallida,estancadaenlasmarismaspestilentesqueacogíansucampamento.

Lailusiónqueleguiabaalprincipiosehabíaroto.YasóloanhelabasobrevivirlosuficientecomopararegresaralosbrazosdeBrairayexigirasureyquecumplieraconlapromesadeentregarleunpedazodetierra—sufeudo—,unescudodearmasadornadocon supropiadivisayun legadoquedejar a susherederos.Lodemás leparecíacosadementesmejorpreparadasque la suyaa lahoradeurdirestrategias.¿Quiéneraélparajuzgar?Unsimplesoldadoalserviciodesuseñor,desconcertadoantelasrazonesdetantasinrazónciega.

Aseguraban los soberanos cristianos que Damieta era la puerta de Egipto yEgipto,ladespensadelImperiorefundadoporSaladinoenlasdécadasprecedentes.Osea,elprincipalenemigo.Elvalleyeldeltaqueformabasuríomágico,fuentederiquezainagotablegraciasasusprovidencialescrecidas,nosóloconstituíanunvergelenelquecrecíantodaclasedecereales,azúcaryfrutas,sinoquehabíasidolaregiónmáspobladadelmundodesdetiemposinmemoriales,loquelepermitíaponerenpiedeguerraejércitosformidables.

ElCairoyAlejandría,dosciudadesmíticasenelimaginariopopular,recibíandelSudán rarezasde incalculablevalorcomooro,gomaarábiga,plumasdeavestruzomarfil, y daban trabajo a obreros especializados en la fabricación de brocados,cerámica, cristalería, acero capazde forjar armas temibles, tejidosdeuna suavidaddesconocidaenotraslatitudes…Tesorosqueatraíanhastasusbazaresacomerciantesde todo el orbe, en su mayoría venecianos y genoveses, carentes de escrúpulosreligiososalahoradenegociarconesosproductosporlosqueloseuropeospudientespagabanverdaderasfortunas.

Egipto,adecirdelos jefescruzados,eralapiezaabatir,elprimerobjetivoquedebíanderribarensuluchacontralosinfielesqueocupabanlossantoslugares.Silos


mahometanos podían ser expulsados de allí, no sólo perderían su provincia máspróspera, sino que se verían privados de la poderosa flota que mantenían en elMediterráneo,loquelesobligaríainevitablementearendirJerusalén.

PoresoatacabanelpuertodeDamieta.ClaroquealhijodeGirgenti,comoal restode loscombatientesqueseestaban

dejandoelalmaenmediodeaquelhorror,todoeserazonamientoletraíasincuidado.Teníaotrasocupacionesmásurgentesqueatender.

Aquelmalditofuegogriego,mezcladeazufre,naftaycalviva,quelossarracenoslanzabanengrandesvasijasdesdeloaltodesusdefensas,erapeorquelapezolasflechas. Desprendía un calor capaz de quemar incluso en la distancia, ardía sobrecualquier superficie, y no se apagaba ni con agua, ni con arena, ni siquiera convinagre. Sembraba destrucción y pánico con idéntica eficacia. Representaba, enopinióndelossoldados,unflagelomuchomástemiblequeesasdiezplagasinfligidaspor Moisés al faraón, de las que tanto hablaban en sus prédicas los clérigosincorporadosalatropa.Algoespantoso.

Encaramadoenloaltodeunartefactoconstruidoporuningléschiflado,decuyonombrenoseacordaba,Gualtierotratabaenesemomentodemantenerseenpiepeseal movimiento ondulante del suelo, poniendo toda su atención en ese empeño. Elingenio,unatorreconstruidasobredosbarcosamarradosentresí,recubiertadecueroy dotada de escalas de asalto, servía para atacar, desde el río y desde tierrasimultáneamente, el fuerte en el que resistía la guarnición fatimita. Era uno de losbrazosdelatenazamortalconlaquepensabanalcanzarlavictorialoscristianos,pesealadificultadquerevestíalatarea.

Aunqueescasosennúmero, losdefensoresaguantaban laembestidafieramente,conscientesdeserelúltimobastiónantesdelaciudadacometida.Habíantendidoatravés de las aguas una cadena de gruesos eslabones, que impedía el paso de losbarcos al único canal navegable, y situadodetrás de ella unmurode barcazas quereforzabasuposición.Bienatrincheradosenella,contraatacabanfuriososgraciasalbiensurtidoarsenaldelquetodavíadisponían,entrecuyasexistenciaselfuegogriegoera,sinduda,lamáseficazdesusarmas.

—¡Agarraos fuerte, soldados, que zozobramos! —gritó uno de los marineros,dirigiéndose a la dotación militar que ocupaba el espacio acorazado levantado enmediodelapeculiarnao,aguisadeenormecofa.

—¡Socorro! ¡Auxílianos, Señor! —respondieron algunos de ellos, viéndoseperdidos.

Uno de los proyectiles incendiarios había alcanzado la embarcación, cuyaestructurademaderasehabíaconvertidoinmediatamenteenunatea.Aterrorizados,losintegrantesdelatripulaciónempezaronasaltaralagua,peseaquelamayoríanosabía nadar. Peor suerte incluso aguardaba a los guerreros hacinados en cubierta,


algunosmontadossobrecorcelesdeguerrarevestidosdehierroaligualqueellos,yotrosentorpecidosporunasarmadurasdecombatedemásdetreintalibrasdepeso,quelesarrastraríanalfondofangosodelNiloantesdedarlestiempoaencomendarsualmaalSeñor.

¿Quéhacerenesadisyuntiva?¿Aferrarseunosinstantesmásalavidasobreesapirafunerariaqueacabaríapormatarleasadodentrodesulorigametálica,oterminarcuantoantesahogado?Gualtierorechazódeplanolasdosopciones,segurodequesuhoranohabíallegadoaún.

Eraunhombretemplado.Desumadreárabehabíaheredadolaserenidadquedael fatalismo oriental, resignado de antemano a lo que disponga la providencia, entantoquesumitadnormandalelibrabaespontáneamentedelmiedo,impulsándolealucharhastaelúltimoresquiciodevida.Poresodejócaerlaespadaybuscóelapoyode las paredesde su cubículopara despojarse a todaprisa de la ropay el calzado,hasta quedarse desnudo. Luego, sin perder la calma, respiró tres o cuatro vecesprofundamente,talcomohabíaaprendidoahacerantesdesumergirseabucearenlasaguasdelmarde su infancia, tomó todoel airequepudo,y se lanzópor laborda,desdeloaltodelatorre,decididoanadar,sorteandolasllamas,hastalariberaenlaqueacampabanlossuyos.

Unúnicopensamientoimpulsabacadaunadesusbrazadas:sobrevivir.Aguantarundíamás.RegresaralasedadelapieldeBrairayalsoltempladodeSicilia.

Cuando el pecho estaba a punto de estallarle y un regusto salado a sangre leimpregnabaelpaladar, localizóenmediodeeseocéanoardienteunhuecoa travésdelcualsalióarespirar,pesealpeligrodeverserematadoallímismoporunadelasflechas que disparaban, implacables, los integrantes de la guarnición egipcia.Entoncesoyóaunnáufragocomoél, agarradoaunos restos flotantes,musitarunaextrañaplegariaenunalenguahíbridaentreelárabeyelfrancés:

—Señor, no permitas que abandone estemundo sin cumplir lamisión quemeencomendaste.Nomeabandonesahora…

—Aguanta,hermano—leanimó,sacandofuerzasdeflaqueza,alavezqueseleacercaba—.Nosoyunángeldelcielo,perovoyaintentarayudarte.Déjatearrastrarsin luchar o nos iremos los dos al fondo. La orilla no está lejos. Con un poco desuerteveremosbrillarlasestrellasestanoche.

SellamabaHugo.—HugodeJerusalén,queeslaciudaddondenací—explicóasusalvadorunavez

recuperadodelsusto,mostrandounabocadesdentadarecortadaenmediodeunrostroafilado,huesudo,tanllenodearrugasqueaGualtierolellevóalamenteelaspectodelsuelocuarteadoporlasequía.

Descansaban recostados sobre la arena tibia, protegidos por un grupo depalmeras,fueradelalcancedelaartillería.


Por extraño que pudiera parecer, ninguno de los dos había sufrido quemadurasgraves, y ambos estaban acostumbrados a soportar el dolor de las heridassuperficiales,comosiestasformaranparteintegrantedesucuerpo,loquemotivóqueseentregaranalaconversaciónsintiéndosecasifelices.

—¿Puedopreguntartequéhacestanlejosdeallí,luchandoaunaedadenlaquedeberíasestardisfrutandodeunbuenvinojuntoalhogar?—inquirióGualtiero.

—Es una larga historia que te contaré, si de verdad quieres oírla, hijo, aunqueantesdebodartelasgraciasporloquehashecho.Habríaperecidoantesdetiempodenoserportuintervenciónmilagrosa.

—Noquisieradesilusionarte,peronadahubodemilagrosoenella.Simplementecoincidióqueaparecídondetúestabasenelmomentooportuno.Nadamás.

—Teequivocas.—ElviejodemostrabaunaseguridadirreductibleensímismoeinclusoparecíaofendidoporlaaclaracióndeGualtiero—.SielbuenDiosnohubiesequeridodarmetiempoparacumplirconlatareaquehederealizarantesdelSegundoAdvenimiento,cuyallegadaesinminente,notehabríatraídohastamí.

—¿Yquémisión tan importanteesesa, si esquepuedesaberse?—lesiguió lacorrienteelcapitánsiciliano,queempezabaadivertirsecontodoaquello.

—LareconquistadelaTierraSantaquevionaceraJesúsyquehaderecibirledenuevo antes de lo que imaginas, cuando retorne a nosotros en forma de Cristoresucitado para juzgar a vivos ymuertos. El Padre, en su infinitamisericordia, hadispuestoqueyopuedalavarmispecadosparticipandoenlaliberacióndelsepulcrodesuHijo,quecontemplédeniñoconestosojosqueahoratevenati.

Se acostaba el sol a sus espaldas, detrás del desierto en el que se alzaban losvérticesdealgunapirámide,enterradahastaelcuelloenarenaardiente.

Laluchaferozhabíaculminadoconlarendicióndeuncentenardesupervivientesque apenas se tenían en pie y eran los últimos integrantes de la antaño poderosadotaciónencargadadeservirlafortalezaconquistada.Loscruzadosencontraronenelinteriordelaplazaunbotíntancuantiosoquetuvieronquetrasladarlorecurriendoalpuentedebarcazastendidoporsusadversarios,despuésdelocualcortaronlacadenayelpontónafindeavanzarhacialacodiciadaDamieta.

Antes de reanudar su ofensiva, sin embargo, debían reposar un poco. Fueentonces cuando Hugo se decidió a confesar sus cuitas al hombre en quien habíavisto,sinlamenorsombradeduda,alenviadoconquienelAltísimodabarespuestaasusplegarias.

—Yo estaba en Jerusalén cuando fue tomada por Saladino, hace ahora treintaaños.Acababadeserincorporadoalacaballeríafranca,comohijodeunoficialdelrey Luis el Piadoso y una cristiana acomodada de Jaffa. ¡Qué buenos tiemposaquellos…!

—¿Buenostiempos?—seextrañóGualtiero—.¿Nofueronesoslosañosenquetantosperegrinosperecieronintentandollegarhastatuciudad?

—Teequivocas,hermano.Fueronaquellosañosdeesplendorenlatierraquevio


naceraNuestroSeñor.Lasmatanzassehabíanproducidoantes,durante laPrimeraCruzada,encabezadaporPedroelErmitaño,quellevóasusseguidoresaunbañodesangreenelqueincontableshombres,mujeresyniñosfueronmuertosoreducidosaesclavitud. Cuando yo vine a estemundo—prosiguió—, los peregrinos acudían amillaresapurificarseenlasaguasdelJordánorezarenlaiglesiadelSantoSepulcro,y eran acogidos en las hospederías que regentaban los caballeros de San Juan.Palestinaestabagobernadaentoncesconsabiduríaporelmejordelostodoslosreyesconocidos, llamadoBalduino, aquienelSeñorenvió la terriblepruebade la lepra,seguramenteparaglorificarle.

»La perdida de Jerusalén ha sido, créeme, la mayor calamidad sufrida por laCristiandad. Si no la recuperamos antes del día del Juicio, que está muy cerca,arderemostodosenelinfierno.

—¿Quéculpatenemosnosotros?—protestóGualtiero,apelandoalalógica.—¿Esquenolocomprendes?LaveracruzenlaquemurióJesúsestáenpoderde

los infieles. Se la arrebataron al obispo de Acre tras la batalla de los Cuernos deHattin,queha sido lamáshumillantederrota sufridapor los soldadosdeCristoentoda su historia, y Él quiere que se la devolvamos a su Iglesia. Así nos lo exigetambiénnuestrohonordecaballeros.

La noche se prestaba a seguir hablando. Habían recibido de los esclavos queatendían al ejército agua y comida abundantes, procedente del saqueo de lasdespensas ocupadas, por lo que disfrutaban de pan recién hecho, dátiles frescos,cordero asado y una infusión preparada a base de menta, hierbabuena y muchoazúcar,capazdelevantaraunmuerto.Unahoguerabiencebadalesdabaluzycalor.Elsueñopodíaesperar.

Gualtiero siempre disfrutaba con cualquier historia bélica cargada de emoción,apartedequecarecíaeneseentornodeotradistracciónmásatractiva.Hugo,porsuparte, no desaprovechaba nunca la ocasión de rememorar lo ocurrido, pues era suformadedarnuevavidaensurelatoaesosdesafortunadoshéroes.

—Corría el año 1187 de Nuestro Señor —se arrancó—. Para entonces ya nogobernaba el leproso, fallecido después de mucho sufrir, sino el marido de suhermana Sibila, llamadoGuido, cuyo acceso al poder había sembrado la discordiaentrelosnoblesdelreino.

—Las sucesiones siempre dan lugar a conflictos —apostilló Gualtiero, másapegadoalatierra.

—Reinaldo de Châtillon —siguió Hugo sin oírle— era uno de los másambiciosos.Fueélquienrompiólafrágiltreguaquenoshabíamantenidoenpazconnuestros enemigos y proporcionó a Saladino el pretexto que necesitaba. Todo sederrumbóenunabrirycerrardeojos,comouncastillodearena. ¡Malditacodicia!¡Malditoloco!¡Asípenesualmacondenada!


Tras sosegarse con un trago del dulce brebaje que los sirvientes distribuían aintervalosregulares,continuó:

—Reinaldo había asaltado meses antes una caravana de comerciantesmusulmanes y, tras aniquilar a su escolta egipcia, se los había llevado presos a sucastillodeKerak.No lebastabacon robarles.Teníaque someterlesaesavejación,quenopasódesapercibidaalcaudillode losmahometanos.Cuandoesteexigióunareparación por el daño causado,Châtillon se negó a escuchar y arrastró al rey, asícomoalostemplariosydemásórdenesmilitares,aunaconfrontaciónsuicidaqueselibraríaelveranosiguiente,alospiesdelmonteCarmelo.

»El ejército cristiano que se puso enmarcha era de losmás numerosos que serecordabanyestabadirigidoporelpropiorey,aquienflanqueabanelcausantedeesasituaciónyloscomandantesdelosmonjesguerreros.Parasudesgracia,nadiehabíaprevisto que en pleno mes de julio los pozos estarían secos, lo que no tardó enprovocarunatorturaatrozatodoslosmiembrosdelatropa.Cuandoalcanzaronasusadversarios, la sed apenas les permitía pensar, estaban cegados por el polvo y susgargantas se habían convertido en lija. Los ismaelitas, en cambio, se manteníafrescos,aguardandopacientesasupresa.

»Ante la certeza de la derrota—añadióHugo, cada vezmás emocionado—, latienda del soberano fue trasladada a lo alto de un cerro donde los caballerosprincipalessereunieronencírculoprotegiendoasuseñor.Porturnos,unayotravez,cargaron a la desesperada contra los jinetes sarracenos, obligándoles a retroceder.Masfueenvano.Alllegarfinalmentelosvencedoresalacimadelacolina,elobispodeAcre yacíamuerto demil heridas, como lamayoría de sus compañeros, con lasantacruzasuspies.Desdeentoncesnohemosvueltoaverla.

—Sería una degollina—aventuróGualtiero, que escuchaba la narración con elcorazónenunpuño.

—Lo fue, aunque sólo a medias. Entre los escasos supervivientes, que apenasteníanfuerzasparaentregarlasarmas,agotadosporelcombateyladeshidratación,estabaGuido,ellegítimorey,aquienSaladinosentóasudiestraenreconocimientodelcorajedemostradoporsusvalientes.Luegoleofrecióunacopadeaguaderosasenfriada con nieves delmonteHermión, de la que este bebió antes de pasársela aReinaldo,queestabaasulado.«Dialreyqueesélquiendadebeberaesehombreyno yo», ordenó traducir el caudillo árabe a su intérprete. «¿Por qué motivo?»,preguntóelsoberanocristiano.«Segúnlasleyesdenuestrahospitalidad»,explicóeltraductor, «dar de comer o de beber a un cautivo significa que su vida está asalvo…».

Nopudoacabarlafrase.Mientrashablaba,elvencedorlehizoungestoindicativode que callase, se levantó con parsimonia y, endureciendo el gesto, se dirigió alfrancés para recriminarle su estulticia, su crueldad y su traición. Châtillon, quecomprendíaelárabeperfectamente,replicóconaltanería,comoeracostumbreenél,creyéndoseprotegidoporsurango.EntoncesSaladinodesenvainósualfanjeydeun


sólotajolodecapitó.«Tranquilo»,mandódecirasupar,«unreynomataaotrorey,perolaperfidiadeesehombreysuinsolenciahabíanllegadodemasiadolejos».

»Es de justicia reconocer —concedió Hugo, cuyas dotes de narrador habíanquedado demostradas al desgranar los detalles de lo sucedido— que todos loscaballerossecularessupervivientesalabatallafuerontratadosconelrespetodebidoasusangre.Noesmenosciertoquequienes leshabíancapturadoaspirabanacobrarelevados rescates por ellos, lo que les obligaba a mantenerles con salud. Losmiembros de las órdenes militares, sin embargo, se enfrentaron a una suerte biendistinta, pues el verdugode laCristiandad sabíaque jamás liberaban a los suyos acambiodeoro.

—¿Porelvotodepobreza?—preguntóelsiciliano.—¿Pobreza?NohayentodalaCristiandadunreyqueposeamásriquezasdelas

queacumulanensuscastilloslostemplarios,loquenolesimpidejurar,alingresarenla orden, que han de morir con la espada en la mano—aclaró el anciano—. Losmahometanossientenhaciaesosmonjesguerrerosuna inquinaespecial,puesnoenvano son ellos quienes sostienen nuestra presencia en esta tierra. ¡Que Dios losbendigayproteja!

—¡Prosigue,viejo!—leurgióGualtiero,picadopor lacuriosidad—.¿Quépasóconellos?

Satisfecho de haber conquistado el interés de su compañero,Hugo se tomó sutiempoparadesvelarelfinal…

—Pasó que, sin alterar su semblante aguileño, el señor de la media lunaencomendóaunapartidadesufíesfanáticosquecumplieransuterriblesentencia,loque aquellos ejecutaron con júbilo, entre plegarias elevadas a su dios. Uno a unofueron pasados a cuchillo todos los caballeros del Temple y hospitalarios,previamente obligados a arrodillarse sobre la arena ardiente del desierto. Suscadáveres fueron dados en pasto a las alimañas, al igual que los de los caídos encombate.Lasgentesdebajacuna,quecarecíandeutilidadcomomonedadecambio,engrosaronlaslegionesdeesclavos,mientraslanoticiadeladerrotacorríadebocaen boca, llenando de temor nuestros corazones. Nada se interponía ya entre elconquistadorylaciudadqueanhelaba,repletaalasazónderefugiados.Fueentoncescuandoel regenteBaliánmearmócaballero, reciéncumplidos losdieciséisaños,ehizootrotantocontodosloshijosdefamiliasnoblesquehabíanalcanzadomiedad.

—Yseprodujoeldefinitivobañodesangre,seguro…—aventuróGualtiero,quehabíalibradodemasiadasbatallascomoparaignorarsudesenlace.

—Así habría sido, sin duda, de no haber intervenido el patriarca, Heraclio,decididoaevitarunamatanza.ÉlconvencióaBaliándequesuplicaraunacuerdoderendición honrosa, en virtud del cual dos largas hileras de prófugos abandonaronJerusalén a la mañana siguiente. La más nutrida, una riada interminable, partiócaminodelosmercadosdecarnehumana.Enlaotra,másreducida, ibayo,juntoaquieneshabíamos logradoreunir lasumanecesariaparaescaparaesedestino:diez


denariosloshombres,cincolasmujeresyunolosniños.»Supe que Saladino se había apiadado de algunas viudas y ancianos, dándoles

limosna de su propio peculio, tal como ordena su religión, aunque no todos susoficialessecomportarondeigualmanera.Noshostigaronalolargodelcaminohastalacosta,mientraslasvillasenmanoscristianascerrabansuspuertasanuestropaso,negándoseacompartirloquetenían.Fueuncalvario,hijo.Uncalvarioqueadíadehoy no ha cesado, ni cesará mientras no termine yo de desandar ese camino deinfamia.

La noche llegó a su fin y con ella debería haber terminado también la tregua,aunque no fue así. Los cruzados renunciaron a lanzarse al asalto inmediato deDamieta, tal como anhelaban lamayoría de los combatientes, porque primaron lasdivisionesentrenaciones.Quienestomabanlasdecisionesnoestabanencadenadosaesasmarismas del diablo, sobre las que se abatió una epidemia que los diezmó arazóndeunmuertoporcadaseissupervivientes.Ellosestabanlejos,ensuspalacios,rodeadosdeaduladoresycortesanas.

Y así llegaron al otoño del año 1218, elmás duro que se recordaría enmuchotiempo. La furia de los elementos azotó a los hombres en forma de lluviastorrencialesymareasincontroladas,quearrastraronsustiendashastaelocéano.Casitodos loscaballosseahogaron juntoamuchosde lossoldados,mientras losbarcoseran llevados por las olas hasta las posiciones de los mahometanos, que tambiénsufríanlosuyo.

Pelayo, un clérigo de origen hispano enviado por el papa como nuevocomandante en jefe, ordenó entonces construir diques de contención, más paramanteneralejércitoocupadoquecomounmododeprotegerlodefuturosembates.

—Yonovineaquíparahacereltrabajodeunesclavo—selamentabaGualtiero,palaenmano,viendocómosuamigocavabasinquejarse,conunvigorsorprendenteasuedad.

—CualquiertareaesdignasisehaceennombredeDios.—Puesyoprefierolalucha.—Lucharás,noseasimpaciente;nuncaesdemasiadotardeparamorir.¡Cómose

notaqueeresjovenylavidaaúnnotehapuestoaprueba!Enlugardequejartetanto,haríasmejorendirigirteaquienesnosgobiernan,túquepuedesporlarepresentaciónqueostentas,paraexigirquenoslancemosalataquedeunavez.Almenosentiemposde Federico el Grande lo intentamos de verdad, por más que fracasáramos en elempeño.

—¿FedericoelGrande?—inquirióGualtiero,cuyosconocimientosdeHistorianoeranprecisamentedestacables.

—El Barbarroja. Si no me equivoco, el abuelo de tu señor, con quien tuve elhonor de servir durante la Cruzada que encabezó poco después de la caída de


Jerusalén.ÉlsíquesufrióconlosdesastresdePalestina.Meconstaporqueselooídecir.Poresoresolviósusdiferenciasconelpontíficeysepusoalfrentedeungranejércitocuandoerayaseptuagenario.

—¡Noesposible!—lerebatióGualtiero—.Nisiquierahabríapodidomontarensucaballo.Meengañas,viejo.

—¡Te lo juro pormi honor! Esmás, el emperador seguía teniendo un aspectogallardo,queimpresionabaacuantosleveían.Noestabaacabadonimuchomenos.Yomeuníaéldesdeelprincipio,confiadoenquebajosumandoconseguiríamoslavictoria,perodesgraciadamenteaquísigo,sinalcanzarladichadevercumplidoesesueño.

—¿Fuisteisderrotadosporlossarracenos?—No.Fueelinfortunioelquefrustróenesaocasiónlosplanes.Estábamosyaen

losdominiosdelosturcos,quehabíanhuidoanteelpoderíodenuestratropa,cuandoelemperadorseahogóenunrío,arrastradoporlacorrienteyelpesodesuarmadura.El desánimo cundió entre nosotros. Su hijo decidió seguir adelante, llevando elcadáverdesupadreconservadoenvinagredentrodeunenormetonel,peromuchosotros nobles volvieron grupas y regresaron a Alemania. Cuando alcanzamosAntioquía,elcuerpodelemperadorsehabíadisueltoenelvinagreydesprendíaunhedorquetraspasabalastablasdesupeculiarsepulcro.Elpríncipeenterrócasitodolo que quedaba de él en la catedral de la ciudad, aunque algunos de sus huesossiguieronjuntoalejércitocaminodeJerusalén,conlaesperanzadequealmenosunapartedesuserpudiesedescansarallíhastaeldíadelaresurrección.SóloDiossabedóndeestaránahora…

EsanocheGualtierovolvióasoñarconBraira.Lesucedíaamenudo.Sedormíapensandoensuslabiosdefrutajugosa,ensusmanosaudaces,enelardorconelqueseentregabaa los lancesdelamor…ysedespertabasegurodehaberseencontradocon ella. Era uno de los pocos consuelos a los que podía aferrarse dentro de eseagujeroenelquesuexistenciaparecíadiluirseenunanadaapestosa,comoelcadáverdelBarbarrojaensumortajadevinagre.

Esa noche soñó con su esposa más intensamente que nunca. Sintió un deseoanimalquejamáshabíaexperimentado.Learrancólaropa,empujadoporunafuerzaincontrolable, sorprendiéndose a sí mismo de lo que hacía, y la poseyó con furiaviolenta.El realismode laescenaera talqueconcadaembatesepreguntabacómohabíallegadohastaellechodesuamadadesdelalejanaDamieta,sinquesumentehubieseregistradoelviaje.¿Aquéobedecíatalprodigio?

Larespuestallegóuninstanteantesdedespertar,cuandosupropiavisiónleelevóporencimadellugarenelquesedesarrollabalaescena,convirtiéndoleenespectadordeloquehastaeseinstanteestabaprotagonizando.

AlabrirlosojosalaluzycomprobarqueseguíaenEgipto,semantuvounbuen


rato postrado, incapaz de reaccionar. Sobrecogido no sólo por la intensidad de loexperimentado en ese espacio intermedio situado entre dos realidades igualmentetangibles,sinoporqueelrostrosudorosoquehabíavistoclaramentejadearjuntoaldeBrairanoeraelsuyo,sinoeldesuseñor,Federico.

Se levantó febril, intentando hallar el significado oculto de esa imagen, sinlograrlo.

Era cosa sabida que los sueños siempre encierran mensajes, generalmente deDios, pero también en algunos casos del Maligno. La dificultad estribaba endescifrarlos correctamente. ¿Qué debía interpretar él? ¿Se trataba de una burlasiniestradeldiablo,aliadoconelinfielparahacermáspenosoaúnsutormento,oeraacasounaseñaldeaviso?¿Seríaposiblequesumujerestuvieraenpeligroylepidieraauxiliodeesaextrañamanera?Lecostabacreerlo.Dehecho,senegabatercamenteahacerlo, aunque una parte de su mente le recordaba la atracción que su soberanosentíahacia todas lasmujeres, fuesenonopropiedaddeotro. ¿Habría sucedidodeverdadloquehabíavisto?

Envenenadoporlasospecha,selavócomopudoconelaguaturbiadelNiloantesdeponerse,conlaayudadeunescudero,laropadecombatequellevaríaasuúltimabatalla: túnica de algodón y capucha acolchada; cota de malla, peto, espaldar,guardabrazo,codalyquijote;carajera,escarcela,rodillerayespinillera;golayyelmo;guanteletesmetálicos.Unaarmadura completa, forjadapor losherrerosdel campo,quebajo el sol inclementedeEgiptohabría sido insoportableparahombresmenoscurtidos.Claroqueellos,loscruzados,eranunarazaaparte.

Ese día lucharía bien—se dijo al encaramarse a su corcel desde la escalerilladispuesta a tal efecto por su ayudante—. Descargaría su ira ante las murallas deDamieta,antesdemoriromarchar:Después,sisobrevivía,regresaríaaSicilia.


CapítuloXXVIII

Enlanochedel16dejuliodelaño1216elpapaInocenciorindióelalmaaDiosen su residencia veraniega de Perugia. Su cuerpo fue amortajado con ornamentospreciosos, que incluían manto, báculo y mitra, antes de ser depositado para elvelatorio de rigor en la catedral de la ciudad.Al día siguiente yacía desnudo y entrancedeputrefacciónsobrelaslosasdelsuelo.Losladroneslehabíandespojadodelos atributos de su grandeza terrenal, mientras el calor se cebaba con sus restosmortales.

Sictransitgloriamundi.

Al enterarse de la noticia, Federicomandó llamar inmediatamente aBraira. Lehabíaimpresionadotantoesefunestopresagio,alqueatribuíaunsignificadomuchomás complejo que el derivado de la simple codicia aliada con el verano, quenecesitaba la guía y consejo de sus cartas.Además, ella empezaba a recuperar susformas,transcurridosvariosmesesdesdequedieraaluzaunniñorobusto,porloquesuvisitasiempreleresultabagrata.Volvíaamirarlaconojosgolosos.

Poco después de la partida de Gualtiero a Damieta, Constanza había enviadorecado a su dama occitana para que embarcara sin tardanza hacia el norte, desdedondeunaescoltaenviadaabuscarlalaacompañaríanuevamentehastaAquisgrán,dedondehabíamarchadoapenasunosmesesantes.

El desplazamiento, ya de por sí repleto de incomodidades, resultaba casiinsoportableunido a lasmolestias propiasdel embarazo, tantomáspenosas cuantoagravadas por la angustia que suponía la falta de noticias de Gualtiero. No cabíaemperootrarespuestaquelaobediencia inmediata,demodoqueBrairasearmódevalor,mandó que le cosieran a toda prisa ropa adecuada para ocultar su estado, yescondió con igual esmero su pena, antes de partir rumbo a la ciudad en la que laesperabansussoberanos.

Por respeto a su preñez la reina la dispensó durante algún tiempo de cualquiertarea, incluidoel juegodelTarot,colmándoladeatenciones.Luego,singrandolor,nacióGuillermo,quefueelnombreescogidoporlamadreparabautizaralpequeño,honrandoconél a suhermanoydepasoal abuelo favoritodel rey,quehabía sidoapodadoelBueno.

¡Cuánto le hubiera gustado a Braira gozar en ese trance de la compañía de suesposo!Le habría presentadoorgullosa a su heredero, juntos lo habrían llenadodecariciasyluegoéllahabríabesadoaellacondulzuraparaagradecerleelregalodeunhijo varón. Sí, ¡cuánto habrían disfrutado los dos de ese momento, si el destinohubiese dispuesto las cosas de otra manera! Le extrañaba tanto. Se le hacían tanlargaslasnochessinél…


Ahora el bebé descansaba tranquilo en brazos de su nodriza, mientras Braira,dócilalavoluntaddelmonarca,sehallabayaensupresencia,provistadesuestuchedemarfilyplata.

—¿Enquépuedoserviros,miseñor?—inquiriósolícita,disimulandolaturbaciónqueleproducíaunaintimidadnodeseada,nimuchomenosbuscada,conesehombrealqueempezabaatemer.

—Hazquehablen losnaipes.Quiero saberqué interpretaciónhacenellosde loacontecidoalsantopadre,cuyoterriblefinalnosemevadelacabeza.¡OjalátuvieraaquíaMiguelEscotoparaconocersudoctaopinión!

—Yomeentrevistéconéljustoantesdevenir—sealegródeinformarella—,ypuedoasegurarosqueeramuyoptimistaconrespectoalfuturo.

—¿¡Cómo no me lo habías contado antes, estúpida mujer!? —bramó elemperador—.¿Quéterevelóexactamente?

Brairarecordósufugazencuentroconelastrólogo,acaecidodemanerafortuitaen el palacio de Palermo, coincidiendo con una visita suya a la cancillería realdestinadaaorganizarlospormenoresdesuviaje.

Ella se había cruzado con él en uno de los pasillos que recorrían el lúgubreedificio y, consciente de su vulnerabilidad ante la ausencia de Gualtiero, habíaaprovechadolaocasiónparaintentarvencerlahostilidaddelsabio,recurriendoaunaestrategiageneralmenteinfalible:laadulación.

—Maestro Escoto —le había interpelado, acentuando el tratamiento queimplicaba veneración—. ¿Podríais dedicarme unos instantes de vuestro valiosotiempo?

—¿Y para qué querría una poderosa vidente como tú consultar a un pobreestudiosodelasestrellascomoyo?—lehabíarespondidoélconirónicadisplicencia.

Entonces Braira había desplegado encanto, humildad, fragilidad y súplicas apartes iguales, hasta convencer al escocés de que realmente necesitaba su ayuda.Estaba sola—le había dicho—, embarazada de su primogénito, sin noticias de unmaridoenviadoacombatirentierradeinfielesyalejadadesuseñora,lareina,cuyaprotecciónleresultabaimprescindibleenesacorteextranjera.¿Quépodíaesperardelosdesigniosdelcielo?

Escoto, incapaz de resistirse a semejante acumulación de artimañas, habíaaccedido a utilizar su astrolabio, desplegar sus mapas astrales y observardetenidamente el firmamento, antes de responder, con suficiencia paternal, a lasdemandasdeladama…

—No sabría reproducir exactamente sus palabras—contestó finalmente esta aFederico, que la apremiaba con gestos de impaciencia—, aunque recuerdoperfectamentequeaugurabangrandesdichas.Hablódeunaventurosaconjuncióndeplanetas,citóvariosnombresdeconstelacionesalineadasavuestrofavoryanuncióuneclipsede luna inminente,que interpretócomosigno inequívocodeldeclivedelIslamyelavancedelcristianismo.


—Así será, con la ayudadeDiosy la fuerzademis ejércitos, descuida.Ahoradime¿quémisterioencierraelfinalatrozdenuestroamadopontífice?

Braira procedió a cumplir con el ritual de rigor, invitando al rey a seleccionarcuatrocartasquefuecolocandobocaabajoenperfectoorden.Comoélyaconocíaelmecanismodeljuegoyteníaprisa,prescindiódelpasadoyurgióasucartománticaaproporcionarleinformaciónútil;esdecir,referidaalpresenteyelfuturo.

Eraunhombrepragmático,acostumbradoalaacción,noporelloajenoalinflujodelomisterioso.Cualquierelementoocircunstanciaquesesaliesedelocotidianoleproducíalasuficientefascinacióncomoparallevarleautilizartodoslosmediosasualcance, que eran cuantiosos, con el fin de desentrañar el arcano. Necesitabarespuestasalasinnumerablespreguntasquellamabanconstantementealaspuertasdesucuriosidad,ynosolíaconformarseconlasexplicacionesaluso,basadasenatribuira lavoluntaddivina todoaquelloqueescapabaa lacomprensiónhumana.Élnoserendíanunca.Eraambiciosohastaparaeso.

Elprimernaipequedestapóestabainvertidoycontestabaasusinquietudesconrespectoaldifuntopapa.

—El Mundo, en esta posición —le dijo la cartomántica—, nos indica que eltiempodel pontífice había llegado a su fin y que este debía de ser de algúnmodoconflictivo.

Braira tampocoerayaunamuchacha inocente.Habíaaprendidoasobrevivirenmedio del horror, había visto de cerca el rostro más feo de las personas y estabadecididaautilizartodossusrecursos,empezandoporelTarot,parasaliradelanteenununiversohostil.Ahoracargaba,además,conlaresponsabilidaddeunhijo,loqueledabaunafuerzaydeterminacióndesconocidas.

Siteníaquefingir,fingiría.Siteníaquementir,mentiría.Siteníaquemanipular,manipularía.Siteníaquevengarse,sevengaría.Dehecho,segúnsuformadeverlascosas,había sido Inocencio,precisamente, el instigadorde laoladebrutalidadquehabía devastado su tierra. ¿Le habría castigado el Juez Supremo por ser fuente detantodolor?Talvezsíotalvezno.Entodocaso,eraellaquienteníalapotestaddeinterpretarasuantojoloquemostrabanlascartas.

—Esta es la última figura de la baraja —prosiguió con la lectura, aunandoambigüedadyprudencia—.Siestuvieraalderechoseríasinónimode inmortalidad,perodeestemodomeinclinoapensarqueeldifuntoteníaalgúnpecadoquepurgar,algúnfracasoporelqueleseránpedidascuentas…

—Fueungranpapa,deesonohayduda,peroesaformadeacabar,pudriéndosealavistadetodosyexhalandounhedorque,segúncuentan,ahuyentabadelaiglesiainclusoasuscardenales…Enfin.Prosigue.¿Quédiceeljuegodeloquenosaguardacon el anciano Honorio, a quien atribuyen sencillez y bondad? ¿Será más fácilentenderseconél?

—Veamos lo que os auguran el mañana y el camino con vistas a esta nuevaetapa…


Sobre la lujosa mesita que se interponía entre ellos, apareció primero elIlusionista,conlamiradaperdida,provistodedados,cuchillos,cubiletesyunavaritamágica; a su lado,marcandoun feroz contraste, la Justicia, unavieja coronada, enactitudhierática,queempuñabaconladiestralaespadaazuldelaautoridad,elrigoryladisciplina,sosteniendoconlazurdalabalanzadelequilibrio.

—Vaisatenerquelibrarunagranbatalla,miseñor.—¿Contraquéenemigo?¿Quiénseatreveráadesafiarme?—Contravosmismo,metemo.Vuestranaturaleza—explicóBraira,señalandoal

Ilusionista— os empuja a la acción, a la transformación de cuanto os rodea, a laconsecución inmediata de todo aquello que os proponéis, infundiéndoos al mismotiempounentusiasmoilimitadoenelempeñodecambiarvuestrodestino.

—¿Y por qué debería luchar contra esa energía que tan buenos frutos me hapermitidocosecharhastalafecha?

Braira no le dijo nada de la enorme carga sexual contenida en ese personaje,anunciosegurodeinminentesaventuraseróticas,quenoamorosas.Noteníamásquemirarle a la cara para ver el deseo crecer en sus labios carnosos o en esasmanospequeñas,yapesardeellofuertes,queaduraspenasresistíaneneseprecisoinstantea la tentación de profanar sus más sagrados santuarios. Omitió esa parte de larevelaciónysecentróenlaJusticia,queleabríalaposibilidaddeinfluirexactamenteenladireccióndeseada,sinnecesidaddefalsearelmensajecifradodelTarot.

—Nosetratatantodederrotarcuantodeembridar,majestad.Elentusiasmoesunimpulsopositivo,siemprequesedejedominarporelintelecto,especialmenteenunsertanpoderosocomovos—aprovechóparahalagarle—.Buscadelencuentroconlaverdad y la rectitud. Actuad de la manera justa. No olvidéis que la virtud de unsoberano se sitúa a medio camino entre el amor a su pueblo, la severidad, lamisericordia y la imparcialidad.Nuncaos dejéis arrastrar por el afándevenganza.Como veis, el desafío está a la altura de vuestra grandeza. Si queréis alcanzar eldestinoqueosespera,nodespreciéisavuestrosrivalesnilosconfundáisconvuestrosamigos.

—¿Terefieresalpapa?—Esonopuedodesvelárosloyo,perovossabéislarespuesta.Loqueindicaesta

carta—apuntó a la Justicia— es que aún debéis recorrer la senda del aprendizaje,profundizando en dos rasgos indispensables para un emperador: La paciencia y lacapacidaddeperdonar.

Federicooyóperoescuchósóloamedias.Brairarecogiósujuego,selevantódelasillaypidiópermisoparasalir,unavez

cumplida la tarea que se le había encomendado. Deliberadamente encorvada, cualgusano a punto de encerrarse en su capullo, con las manos húmedas por elnerviosismo y un molesto tic incontrolable en el párpado izquierdo, oía latir sussienes como si alguien tocara el tambor dentro de su cabeza. Sabía que algomaloestabaapuntodesuceder.Presentíaelestallidodeuntemporal,peronopodíahacer


otracosaqueaguardar,impotente,aquesuamosedecidiera.Este la miraba embelesado, reflexionando sobre las misteriosas palabras que

acababadepronunciaryrelamiéndosepordentroantelamielylapimientaqueintuíabajo el brocado de seda que cubría las formas delicadas de la dama. Su esposaConstanza seguía siendo el mejor de sus consejeros, pero hacía tiempo que habíadejadodesatisfacerleenotrosaspectosnomenosimportantesdesurelación.Poresorecurría habitualmente a una cualquiera de sus concubinas, siempre dispuestas acomplacerle a cambio de un pequeño favor, lo que, con el transcurso del tiempo,también había llegado a aburrirle. A él le gustaba lo prohibido. Lo salvaje. Lovedado.

Yestabaacostumbradoaconseguirlo.—Acércate —ordenó a Braira con un gesto de la mano derecha, mientras la

izquierdarecogíadelsuelounobjetoenvueltoenunpañuelodegasa—.Tengoalgoparati.

Ella obedeció, temerosa, buscando desesperadamente la forma de zafarse de loqueveíavenirsinremedio.

—¿Tegusta?Erauncollardeperlaspurísimas,cadaunadelascualesvalíaunafortuna,conel

cualFedericopensabacomprar lavirtuddeesa remilgadaqueaúnse le resistía.Siesonofuncionaba,tendríaquepasaramayores.

—Ven,dejaqueteloponga…—Majestad,nopuedoaceptarlo.Esdemasiado.—¡Venaquítedigo!—endurecióeltono—.Noagotesmipaciencia.Fueunainspiraciónrepentina.Unaideaqueseabriópasoatravésdelpánico,en

una clara demostración de que no hay mejor incentivo a la imaginación que lanecesidadabsoluta.Conunaplomoquelasorprendióaellamisma,Brairasecreció,enderezándosedegolpeparaadvertirle,enérgica:

—Debéissaber,miseñor,quesimantenemosunarelacióncarnal,aunquesóloseauna,perderédefinitivamentelacapacidaddeinterpretarlascartasparavos.

—¿Quécuentoesese?—replicóéltanincrédulocomoexcitado.—Eslaverdad.Lojuroporlomássagrado—mintióBrairasininmutarse—.Por

esotuvequerecurriralmaestroEscotoyrogarlequemeiluminarasobrelasuertedemi esposo, que amíme resulta invisible. Yame lo advirtiómimadre—volvió amentir—.Sicedoavuestraspretensiones,loquemecomplaceríamásdeloquemeatrevo a confesar—mintió por tercera vez—, desapareceréis para siempre de misvisionesynoserécapazdeayudaroscuandosolicitéismiconsejo.

Federico dudó un instante, sorprendido por ese inesperado argumento que lehabíadejadofrío.Eratallaconvicciónconlaquesehabíaexpresadosuadivinaqueparecíasincera.Yleresultabamuchomásútilcomoaugurquecomoamante;deesonocabíaduda.

Procurandodisimularsufrustración,pornomostrarmásinterésdeldecorosoen


unhombredesurango,ladespachóconfingidaindiferencia.—Muybien.Tútelopierdes.Yahabráotraqueaceptemipresente.Sehabíasalvadoporestavez,aunqueestabaseguradequeélvolveríaalataque.

Sunaturalezaleempujaríaahacerlo,tansegurocomoquelellevaríaaenfrentarsealpapa. Lo acababa de augurar el Tarot y ella lo leía igualmente en el fuego quedesprendíansusojos.SinoregresabaprontoGualtiero,cuyodestinoellanoseatrevíaa consultar sencillamente pormiedo a la respuesta que pudieran darle las cartas…sóloDiossabíaloqueseencontraríaalllegar.


CapítuloXXIX

Los excelentes presagios pronosticados por Braira y Escoto no tardaron enempezar a cumplirse. Sintiéndose próximo a morir, el viejo Otón de Brunswickaceptó resignado su derrota y entregó a Federico la antigua corona forjada en oroesmaltadoquehabíanllevadosupadreysuabuelo,asícomolalanzasagrada;elbienmáspreciadodecuantosposeíalaCasadelosHohenstaufen,que,deacuerdoconlatradición,habíasidolaempleadaporelcenturiónLonginoparatraspasarelcostadodelSeñordurantelacrucifixión.

Era una de las reliquias más veneradas de la Cristiandad. Un tesoro deincalculable valor que ahora, después de tan larga espera, era devuelta al fin a sulegítimo propietario. Tocarla, percibir el tacto áspero de su metal, sentir elmagnetismoquedesprendía,acariciarla,estrecharlacontrasupecho,erangestosqueproporcionaba al rey un placer muy superior al que pudiera esperar de cualquierhembra.¿Acasoexistíaalgomás sensualqueelpoder ilimitado?No.NoaojosdeFederico.

Lafaltadeesosobjetos,cuyosignificadoibamuchomásalládelotangible,puessuposesiónsantificabayotorgabaprestigio,eraelúltimoobstáculoqueseinterponíaentreelemperadorelectoysuproclamaciónsolemneporelpapa.Yanadaleimpedíaemprenderelcaminoderegresoasuañoradaisla,previopasoporRomaparacumplirconesegozosotrámite.

Y así, a mediados del 1220, partieron de Aquisgrán los soberanos, junto a sunutridoséquito,dejandotrasellosasuhijoEnrique,deapenasnueveañosdeedad,bajolacustodiadevasallosleales.Constanzasealejódelniñoconundesgarroqueaceleraríaloqueestabapróximoasuceder,talcomohabíaentrevistotiempoatrássudamadelTarotsinatreverseadesvelárselo.¿Paraqué?Lareinasuplicóasuesposoquenoleinfligieraesaherida,peroéltramabasuspropiosplanes;planesdegobiernoydeperpetuacióndelaestirpe,enlosqueelamornoteníacabida.

LaverdaderaqueaunqueelmonarcahabíareiteradorecientementealsantopadrelapromesaderespetarlaslibertadesdelaIglesiaymantenerseparadoslostronosdeSacro Imperio y de Sicilia, tal como había exigido siempre la Santa Sede, susauténticosproyectosnocontemplaban tal renuncia.Éldivisabaun futurograndiosopara su único vástago legítimo, que ya ostentaba el título de heredero al soliosiciliano. Por eso había sugerido a algunos nobles de su confianza que el pequeñoEnriquefuesecoronadoreydelosromanosencuantoélsehubieseido;esdecir,ensuausenciayaparentementealmargendesuvoluntad.AsípudodeclararseinocenteanteelvicariodeCristosinfaltarabiertamentealaverdad.

Losvientos,entodocaso,soplabanasufavor.Inclusolaclimatologíasepusodesuparte,pueselsollucíaenlaCiudadEternaconmuchamásintensidaddelonormalesa mañana del 22 de noviembre, cuando, desde lo alto del Monte del Gozo,emprendiósucaminodegloriahacialabasílicadeSanPedroylaculminacióndesus


aspiraciones, recorriendo a caballo la antigua vía Triunfal en la que antaño eranaclamadosloscésaresvictoriosos.

La ciudad se recogía tras las murallas Aurelianas, que delimitaban un espaciogigantesco,ensumayorpartevacío,pobladoderuinasydescampados.Laurbe,queenlaAntigüedadalbergaraunmillónlargodealmas,habíaquedadoreducidaapocomásdetreintamilhabitantes,loqueleconferíaunaspectountantodecadentepesealamagnificenciadeciertosmonumentos,comoelformidableColiseo,queasomabanaquíyallásusmolesdesafiantes.

La mayoría habían sufrido siglos de expolio de sus mármoles y adornos,destinadosadarvidaaotrasobrasigualmenteadmirables,aunqueestanormageneraltenía algunas excepciones. Así, las termas de Caracalla habían proporcionado elmaterial necesario para la construcción de la iglesia de SantaMaría in Trastevere,mientras la columna de Trajano, considerada «un bien que habrá de permaneceríntegromientrasexistaelmundo,ensalvaguardadelhonordelpuebloromanoydesu Iglesia», gozaba de la protección de un edicto municipal que amenazaba conterriblescastigosaquienladañase.

AsíeralaRomaimperial, laRomamisteriosayúnica,magnaensuslucesyensussombras.

LascalzadaspavimentadasparalaslegionesdelImperioseguíanestandoabiertas,aligualquelascalles,conunaamplitudinfinitamentesuperioralasdecualquierotravilla,incluidaPalermo.AllíhundíasusraíceslaHistoria,inasequiblealolvidodeloshombres,yallíseasentabaigualmentelaIglesiadeDios,cuyaautoridadindiscutidaera la única capaz de investir de poder temporal a un soberano cristiano. Esa eraRoma,laEterna.

AsullegadaalaplazasobrelaqueseelevabaeltemplodedicadoaSanPedro,Federico, sumido en un profundo trance, fue recibido por un cortejo de notablesdignodesurango.Asuderechasecolocaronlossenadores,queenseñalderespetolesujetaronlasbridasdelcorcelmientraséldescendíadelamonturaconelegancia,parasubirhastaloaltodelosescalonesdondeleaguardabaelpapa,rodeadodesuscardenales.

Aesasalturasdelaceremoniaapenaspodíacontener laemoción,conscientedehaber logrado alcanzar todas las metas que se había fijado, incluida la de serproclamadoemperador.

Siguiendolausanzahabitual,besólospiesdelpontíficealavezqueleofrendabaoro,queesteaceptóconunabrazofraternal.Luegoambosseencaminaronhacia lacapilladeSantaMaríainTurribus,dondetuvolugarlaunciónsagradadelaespaldaybrazosdelmonarca,comoprotectordelaverdaderafe.Finalmente,Honorioimpusosobresucabeza lacorona,queel reysintió tandesumedidacomosihubiesesidoforjadaparaél,y,tomandoensusmanoslaespada,lenombrósoldadodeSanPedrocon los mismos gestos empleados en armar a los caballeros. Todos los presentesunieronentoncessusvocesparaentonarelcánticoderigor:


SaludyvictoriaaFedericoinvicto,emperadordelosromanosysiempreaugusto.

Teníaveintiséisaños.

Bajo el influjo de los sentimientos que le embargaban, el soberano renovópúblicamentesu juramentode tomarcuantoantes lacruzypartiraTierraSanta, loquellenódeesperanzasaBraira,quienanhelabamarcharconélafindereunirseconGualtiero.Acontinuación,pronuncióotrosvotosbiendistintos,quehelaronlasangrede la dama. Los herejes capturados en sus tierras —juró— serían expulsados deinmediatoyveríanconfiscadossusbienes.Losrecalcitrantesarderíanenlahoguera.Suedictoseaplicaríaentodassusposesiones,queabarcabanyabuenapartedelorbeconocido.

¿Esqueno ibaa terminarnunca lapesadilla?Brairavolvióanotar cómose leerizaba el vello, mientras que un escalofrío le recorría la espalda. El miedo se leagarróalasentrañascomoelfrutodeunaviolacióndiabólica.

Presodeunanecesidadimperiosadereafirmarsuautoridad,Federicodictó,nadamáspisarsuviejoreino,unconjuntodeleyesqueabarcabantodaslasfacetasdelavida.Desde la confiscación de los castillos levantados tras lamuerte de su abuelomaterno, hasta la imposición de su derecho de veto a cualquier matrimonio de lanobleza.Desdelarevocacióndelosprivilegiosquelehabíansidoarrancadosdurantesus años de debilidad, hasta la marginación de ciertos colectivos consideradospeligrososparalamoralidadpública,comolosjudíosylasprostitutas.Alosprimerosse les obligó a vestir ropas específicas y dejarse barba. Las rameras se vieronabocadasaabandonarlosnúcleosurbanosconlaprohibiciónexpresadeacercarseaellos,exceptoparaunaúnicavisitasemanala losbañospúblicos.Laordenanzanoafectó, por supuesto, a las integrantes del harén real, que se desplazaban con elmonarcaadondequieraquefuera.

Elemperadorsesentíapletóricodevigor,loqueleotorgabaaúnmásfortalezadela que ya de por sí detentaba. En su descenso hacia la Sicilia insular muchasfortalezas se le rindieron sin combatir,mientras los hombres ymujeres del pueblollanolebendecíanalgritode«¡VivanuestroDavid!¡VivaelDonceldeApulia!».Yesaveneraciónleresultabamássuculentaquecualquieradelosmanjarespreparadospor su cocinero. Era pura ambrosía para su espíritu ególatra, cuya inflamaciónenfermizacausabahondopesarenlaspersonasdesuentornoíntimo,empezandoporsuesposa.

Constanzacabalgabaa su flanco,visiblemente cansadayentristecida, sostenidaenlamedidadeloposibleporBraira,quienintentabaconsolarlaconlasgraciasdesupequeñoGuillermo,anécdotasrescatadasdelostiemposfelicesoengañospiadososque elaboraba sobre la marcha leyéndole las cartas. Hacía tiempo que no le


auspiciaban nada bueno a su señora las figuras del Tarot, pero no sería ella quienensombrecieramássuamargura.Ellano.Aquellonohubiesesidosignode lealtad,sinodecrueldadgratuita.Yellanosemerecíaeso.

CruzaronelestrechoporMesina,empleandoenormesbarcazasparatransportarala tropaconsuspertrechos,peronosedirigieron inmediatamenteaPalermo,comohabría sido el deseo de la reina.Antes quería pasar el soberano porSiracusa, paraajustar definitivamente las cuentas a aquellos genoveses que, desde los tiempos deMarcoaldo,habíaninstaladoallísubasedeoperacionessinpagareldiezmodebidoasuseñor.

YaGualtierohabíallevadoacabounaprimeraoperacióndecastigocontraellos,frustrada antes de concluir por su precipitadamarcha a Egipto e insuficiente paraaplacar el rencor del emperador. No pensaba tener piedad con esas gentes que sehabíanaprovechadodeélen la infancia,chupándole lasangrecomovampiros,y,adecirverdad,nolatuvo.

Brairarecordabalapazdellugarapenasunosañosantes,cuandohabíadisfrutadode susaguasclarasal llegar juntoa suesposo.Enestaocasión, sinembargo,nadaresultó como en aquel entonces. Vio al rey expulsar violentamente de allí a losmercantes que, según él, se daban a la piratería. Vio quemar sus almacenes yexpropiar sus tierras sin contemplaciones. Vio cómo un rey absoluto impone supotestad.ElpuertodeSiracusaseríaapartirdeentoncesunapropiedaddelacorona,que percibiría en exclusiva las tasas correspondientes a los derechos de aduana.Ypara garantizarlo mandó construir Federico un castillo imponente, que llevaría suimprontagrandiosayserviríadeavisoanavegantes.

Muchos años después, tras un sinfín de batallas y aventuras que aún están porcontarse,larefugiadaoccitanaadmiraríaesaobraterminadaysequedaríaasombradadelefectoque leproducía.A laentradade laensenada,dondeantesestuvo la rocavolcánica,contemplaría la imponentefiguradeunafortificaciónavanzadadeformacuadrangular, con cuatro torreones amodode vigías, cuyos pequeños ojos oscurosmiraban hacia levante. Observaría sus muros de piedra blanca recortarse sobre elcielo límpido del atardecer… y permanecería un buen rato embelesada,preguntándose en virtud de qué extraño azar un edificio levantado para la guerrapodía encajar de unmodo tan perfecto en un entorno creado para regalar belleza,sosiegoyarmoníaaquienestuvieranlafortunadetransitarlo.

¿Cómoentendertaldesafuero?

Unafríamañanadecomienzosdel1222,AldonzadespertóaBrairaagritos.—¡Rápido,venidconmigo,lareinasemuere!Se precipitaron las dos a las habitaciones de la soberana, contiguas a las de su

dama, donde el escenario resultaba desolador. Doña Constanza yacía en su lechoinmóvil,comounamuñecadetrapo,conlacabezainclinadahaciaunladoylaboca


torcidaenunamuecasiniestraquedejabaescaparunhilodebabaamarillenta.Sólosus ojos conservaban algo de vida, desesperada, que empleaba para llamar en suauxilioalamujerqueconelcorrerdelosañossehabíaconvertidoensucompañerayamiga.

—Tranquilizaos,yaestoyaquí—lesusurróellaaloído,disimulandosuespanto,y tomandoentre lassuyas lamanoinertedesuseñora—.Yahemandadollamaralgalenoytambiénavuestroconfesor,porsideseáisponerosabienconDios,aunqueseguroquemuyprontoestaréisrecuperada…

Erademasiado inteligente,demasiado lúcidaydemasiadovaliente la infantadeAragón como para creerse ese embuste piadoso. El fin le había sobrevenido demanera fulminante, en forma de parálisis, que apenas le dejaba musitar, con unesfuerzotitánico:

—Nnnrrrr,mmmmjjjjjj…—Sosegaos,osloruego,nodebéishaceresfuerzoalguno—insistióBraira,bajo

lamiradaatentadeAldonza,queparecíaquererdeciralgosinatreverseadarelpaso.—¿Habéis avisado al emperador? —se dirigió a ella la occitana sin dejar de

sostenerconsucaloralaagonizante.—Sí,heenviadounjineteabuscarle,aunquetardaráenllegar.Ayersalióacazar

ydebeencontrarseamuchasleguasdepalacio.¿Porquéno…?—¿Porquénoqué?¡Habla,diloquetengasquedecir!—Mmmmmjjjjjj… —seguía balbuciendo con un murmullo apenas audible la

reina,sinquelaspalabraslograrantraspasarlabarreradesubocamuerta.—¿Porquénoempleáislamagiadevuestrascartasparaayudaralaseñora?—

escupiófinalmentelaviejanodriza,altiempoquesesantiguaba.Brairasintióunamezcladeternuraydelástimahaciaesamujerquesiemprele

habíaparecidounaroca,peroqueahoraexpresabadeesemodosudesamparoanteuna situación que, preveía, iba a resultar terriblemente penosa para su queridoFederico;elhombrealqueseguíaviendocomounniñopormásquelereverenciaracomorey.

—Si estuviera a mi alcance hacerlo —le explicó con dulzura—, lo haría,creedme; pero las cartas no sirven de nada ahora. El únicomodo que tenemos deayudar a nuestra señora es acompañarla en el trance y aliviar hasta donde nos seaposible su sufrimiento.Por favor, vedquéocurre con el sacerdotey el galeno. ¡Esprecisoquelleguenya!

Cuando Aldonza salió, no muy convencida, a cumplir con lo que se le habíaencomendado, Braira se volvió hacia su protectora, haciendo esfuerzos ímprobosporqueestanolavierallorar.UnsudorapenasperceptibleperlabalafrentegélidadeConstanza,queseaferraba,obstinada,aeseúltimohálitodevidaparamascullar:

—Nnnnnnrrrr.Nnnnrrrr.—¿QueréisdecirEnrique,señora?¿Osreferísavuestrohijo?Conlosojos,lareinaasintiódeunmodotanexplícitoqueimpulsóasudamaa


seguirtratandodeinterpretarsuangustia.—¿Ospreocupalasuertedelpríncipe?Denuevolarespuestafueunsíinmóvilysilencioso.—No hay motivo—mintió una vez más la cartomántica, como siempre había

hecho en lo relativo al niño. Ella tenía motivos sobrados para compartir lapreocupación de su protectora, pero lo último que pensaba hacer era agravar sutortura revelándoselos—.Descansad en la certeza de que don Enrique reinará contantagloriaalmenoscomolaquerodeaasupadre.

—Ttttttt…—Yo velaré por él, os doy mi palabra de honor. No dejaré que nada malo le

suceda.VuestrohijovivirálargosañosytendráunaexistenciadichosaqueperpetuarálapresenciadevuestrolinajeenSicilia.Eseessudestino.

Comosielauguriolahubieraliberadodelasúltimasatadurasquemanteníansucuerpoinútilunidoaestemundo,mientrasyasuespírituseelevabahaciaterritoriosmásluminosos,Constanzaentornólospárpadosyredujoelritmodesurespiraciónaunlevejadeo,cadavezmásdébil,queseapagóderepente.

Brairasintióundesconsuelosimilaralquelahabíaabrumadoaltomarconcienciadelamuertedesupadreydelapérdidadefinitivadesumadre,Mabilia,entregadaalaoraciónenunmonasteriocátarodeMontsegur.Denuevosequedabaabandonadaaunfuturoincierto,sinmaridoquelaprotegierayconla tareadecuidarensolitariodelpequeñoGuillermo,quecrecíafelizmenteajenoacualquierproblema.Ahora,porañadidura,sehabíaechadoalasespaldaslaresponsabilidaddeunpríncipemarcadoporunasuertefatal,sintenerlamenorideadecómocumplirsupromesa.

Esa soberana orgullosa, inteligente, generosa y culta que la había amadrinadodejaba tras de sí un vacío imposible de llenar. Una ausencia que a su dama iba adolerledeporvida,comoduelenloshuesosquealgunavezsehanquebrado.Conellamoría una parte de su existencia en la que la fortuna había rodado de maneracaprichosa,encadenadaaesaruedaquenodejadegirar,peromoría,sobretodo,unapersonaalaquehabíaqueridoprofundamente.

Otramás,yyaeranmuchas.ParaFedericonofuemásfácil.Elfallecimientodelaquehabíasidoesposafiel,

sustituía de una madre desaparecida prematuramente, consejera tan sagaz comodiscreta, y compañera infatigable, le sumió en un estado de postración aún mástenebroso que el que se apoderó de Braira. Un paréntesis de oscuridad del queúnicamentesalióparadarriendasueltaasupenadeunmodoincontroladoyferoz,propiodesunaturalezasalvaje.

Talcomohabíaprevistosuaya,nollegóatiempoparadespedirsedelaquehabíacompartido sus idas y venidas a lo largo de trece años decisivos. Se la encontróamortajadaconelmismotrajeescarlataquellevabaalcasarse,ocultoelrostroporunvelodestinadoaocultarladeformidadcausadaporelataquesufrido,yunsinfíndepebeterosdeinciensoperfumandolaestanciaenlaqueeranveladossusrestos.


Lalloródurantehoras,hastacaerexhausto,ypagódespuésespléndidamentealasmejoresplañiderasdelaciudadparaquelegarantizaranunduelodignodesurango.AntesdedarletierraenlacatedraldePalermo,dentrodeunsuntuososarcófagodemármol rescatado del esplendor romano, le rindió un último tributo de amordepositandosobresupecholacoronaquehabíalucidoalascenderaltronosiciliano.Un objeto de incomparable belleza, forjado por los más diestros artesanos dePalermo, en forma de casquete de oro enriquecido con incrustaciones de zafiros,esmeraldas, rubíes, perlas y otras gemas preciosas dignas de una emperatriz. Asídescansarían juntas esa joya y ella, la única mujer que había encendido sussentimientos,hastaeldíadelaresurrección.

Braira también derramó lágrimas negras, no sólo de tristeza sino de inquietud.Ahora sí que se avecinaban días de zozobra. ¿Qué sería de ellos en caso de queGualtieronoregresaradeDamieta?¿CómopodríahonrarlapalabradadaasuseñorarespectodelpríncipeEnrique,cuyoporvenir, comobiensabíaella, estabamarcadoporlanefastafiguradelColgado,sinisiquieraestabaseguradepodersalvarseasímisma?

El palacio se le antojaba un lugar inhóspito. Refugiada en sus aposentos, veíapasarel tiempoa travésde losventanales, rehusandoparticiparen losactosdeunacorteenlaquehabíavueltoasentirseextranjera.

Sabía,porquelamurmuracióneraunaconstantecapazdeimponerseacualquierluto,queFedericoahogabasuangustiaentregándosealosbrazosdesusconcubinas,sindejardeencargarmisasyresponsosporlasalvacióndelalmadesuamada,cuyoacceso al paraíso de los justos debería de verse acelerado por las donacionesefectuadasalaIglesiaatalfin.Donacionestandevotascomoinnecesarias,segúnelmododeverlascosasdeBraira,todavezquesuseñorasehabíaganadoconcrecesunlugarprivilegiadoaladiestradeJesús.

En esas cavilaciones andaba un atardecer igual a otro cualquiera, matando elaburrimientoconunalabordebordadoqueintentabaimitarlafiligranamoldeadaenyesoque adornaba losmuros de laAljafería.Comode costumbre, se hallaba sola.Entoncesirrumpióélamediovestir,conelcabellodespeinadoylamiradavidriosa,dandotumbosalandar.Eraevidentequesehabíaexcedidoconelvinofuertementeespeciadoquelehabíanrecomendadosusmédicosparacombatirlamelancolía,puesestababorrachocomounacuba.

Nodijonada.SólofijóenBrairasusojos;losojosdelhalcónquehalocalizadoasupresa,yselanzóaporella.


CapítuloXXX

—¡Mamá,mira loquehemosconstruidoGuidoyyo,venal jardín aver cómovuela!¡Aprisa,esincreíble,pareceunpájaro!Guillermo,ajenoacualquiernormadeprotocolo,habíairrumpidoenlahabitacióndesumadreporunapuertalateral,justoatiempopararescatarladeloqueparecíainevitable.Exhibíaorgullosounacometadecolores casi tan grande como él. Estaba excitadísimo con el artilugio que le habíafabricado su amigo aprovechando la ligereza de ese nuevomaterial, el papel, cadavezmásutilizadoparadistintosmenesteres,porloquenisiquierahabíadetectadolapresenciadelemperador,antequienhabríadebidoinclinarseinmediatamenteenseñalde pleitesía. Este le lanzó unamirada incendiada, tan repleta de ira que Braira seapresuróadarunabofetadaasuhijoantesdequelohicierasuseñor.

—Os ruegoque ledisculpéis,majestad.Es culpamíanohaber sabidoeducarlemejor,peroserácastigadoporsuimpertinencia.

Actoseguido,agarrandodelbrazoalpequeñocasiconviolencia,leconminó:—¡Hijo,pideperdónalrey!Elchiquillonoterminabadecomprenderelporquédeesegestotanimpropiode

su madre, aunque la vio lo suficientemente enfadada como para obedecer sinrechistar. Componiendo unmohín idéntico al que empleaba Braira a su edad parahacersedisculparsustravesuras,plantósudiminutafiguraanteelsoberano,quenoleinspirabaaúnelmenortemor,yconactitudaparentementecontritadijo:

—Perdón.Federiconorespondió.Losefectosdellicorhabíanconvertidoeldeseoencólera

yestarápidamenteensopor,porloqueoptóporretirarselomásdignamenteposible,concentrándoseenalcanzarlasalidasintropezar.

Braira corrió hacia Guillermo y le estrechó en sus brazos con desesperación,repitiendo:

—Losiento,losientotesoromío,nosabescuántolosiento…

Muylejosdeallí,eneldeltadelgranríoquebañabaEgipto,sehabíaproducidopoco antes una retirada nomenos vergonzante y desde luegomuchomás indigna,protagonizada por unos cruzados que tuvieron en sus manos la oportunidad derecuperarJerusalényladesaprovecharon.

EntreellosestabaGualtiero.Fiela lapromesaquesehicieraasímismo,sehabía lanzadoa laconquistade

Damietaconladesesperacióndeuncondenado,hastalograrsupropósito.Despuésdeinterminablesmesesdeasedio,laplazafuertedelpoderegipciohabíaterminadoporcaer en manos cristianas, con su botín intacto. Mas de poco había servido estavictoriaalosguerrerosdelpapa,puesnuevamentelaambicióndesmesuradacegóaquienesdebieranhaberseguiadoporelbuenjuicioylaprudencia.


ElsultánAlKamil,atemorizadoporelavancedesusenemigos,ofrecióentregarla Ciudad Santa, Belén, Nazaret y la verdadera cruz, además de una considerablesumaenmetálicoyunatreguadetreintaaños,acambiodelaevacuacióndeEgipto.Larespuestafueincomprensiblementenegativa.

El emperador acababa de renovar sus votos ante el santo padre y se sentíainvencible, por lo que envió un primer contingente de tropas encabezadas por elduque de Baviera, cuya llegada truncó las esperanzas deGualtiero. Cumpliendo aregañadienteslasórdenesdesuseñor,pusosuexperienciaaladisposicióndelreciénllegadoysetragósuamargura.¿Cómoleibaadesobedecer?

Por más que le doliera faltar a la palabra que se había dado a sí mismo, noregresaría a casa, no abrazaría a Braira, no se libraría del tormento de laincertidumbre.Únicamentetuvoelconsuelodeunaextensacarta,enlaquesuesposaleinformabadelnacimientodesuhijoylereiterabasuamor.

¿Amor?Habíaolvidadoelsignificadodeesapalabra.Su vida siguió discurriendo en una gigantesca extensión de lodo, que le

impregnabalasuñas,lapiel,elpaladar,lasfosasnasales,elalmaylamente.Barrooscuro,pegajoso,maloliente,infestadodemosquitos.Unabocadefangonegroqueledevorabapocoapoco.

Viollegarcentenaresdebarcoscuyosvientresibancargadosdearqueros,jinetese infantes, hasta un total de cincuenta mil guerreros, acompañados por hordas dedesgraciados ávidos de rapiña. No semolestó en desengañarles. También él habíaexperimentado tiempo atrás esa euforia que nace de la convicción y nos hacesentirnos invulnerables. Había cantado y reído alrededor de un fuego de campo.Habíafanfarroneadodesushazañasyluegoprotestadoporsusdesventuras,antesdeverconsumirseaHugo,roídoporlafiebre,hastamorirllevándoseconéllosúltimosresquiciosdeesperanzaalosqueseaferrabanambos.

No,nohacíafaltadesengañaraesosnovatos.Yaseencargaríadehacerloelrío.La derrota no vino, en efecto, demanos sarracenas, sino delNilo, que con sus

crecidas lo convirtió todo en un sepulcro embarrado. Su agua turbia mató a máscristianosquelacaballeríaturca,aunquelosguardiasnubiosdeapie,gigantesnegrosdepesadilla,seencargarondedegollaramuchoshombrespreviamentesometidosatortura por ese adversario invencible, y aún habrían abatido a más de no habermediado la heroica actuación de los monjes guerreros, templarios, caballerosteutónicosyhospitalarios,quepagaronunaltísimotributoensangreparaprotegerlahuida.

Luego todovolvió a ser fango.La soldadescamahometana sedio al saqueodeiglesiascoptasymezquitasalolargoyanchodetodoelpaísdelsol,losseguidoresde Jesús se vieron sometidos a nuevos impuestos exorbitantes, y el santo maderocapturadoensudíaporSaladino,lacruzquetantoanhelabarecuperarelviejoHugo,seperdióparasiempreentrelosescombros.


Elhombreque regresó finalmentea losbrazosdeBraira,enelotoñodel1222,guardabaciertoparecidoconelquehabíapartidodeallíseisañosantes,aunquenoeraél.Sucuerpoesqueléticorevelabalasprivacionessufridasduranteesalarguísimacampaña militar y el cautiverio que le había mantenido después catorce mesesencerrado en una fortificación de Alejandría, hasta que las negociaciones entrebandosculminaronenuna treguadeochoañosyunacuerdodecanjede todos losprisioneros.Sunaturalezahabíasufridounamutaciónindeleble.

LamiradadeGualtiero,antañoburlonaydesafiante,denotabaunpesardifícildedefinir; una losa invisible permanentemente encaramada a su orgullo, que a duraspenas lepermitíamantenerseenpie.Parecíaperdidoenunmundoamediocaminoentreeldelosmuertosyeldelosvivos,peroseguíasiendosuesposoyelpadredesuhijo,loquehabríasidosuficienteparaqueellasevolcaraenél,aunenelsupuestodenohaberlequeridocomolequería.

Erasuhombre,aunqueniélmismolosupiera.Ensudía lahabíarescatadodelnaufragiodesupasadoenOccitania,sincederaldesaliento.Puesbien,lospapelesseinvertíaneibaaserellaestavezquienlucharahastaencontraresarisaqueleshabíanrobadoalosdos.Estabadecididaalograrlo.

Guillermoerasuvivoretratoenversiónreducida:unchicogrande,depieloscura,ojosclarosycabellocoloravellana,únicacontribuciónmaternaasufisionomía.Eraguapo,nocabíaduda,pero sobre todoeraunvarón sano.Elmejor regaloqueunaesposapodíahacerasumarido.Eldesparpajoylaespontaneidadconlosquesaludóa su progenitor, echándole los brazos al cuello sin dejar de expresarle el respetodebidoaungranguerrero, llenarondealegríael corazóndeGualtiero.Elniñoeraexactamentetalcomolohabíaimaginado.Erasuyo;nohabíaduda,pesealocualunapregunta le quemaba en los labios desde hacía una eternidad y no podría aguantarmuchomástiempoallíatrapada.

CuandoBraira y él estuvieron solos,mientras ella le ungía el pecho con aceiteperfumado,despuésdehaberlelavadoconsuspropiasmanosylamássuavedelasesponjas,leespetóconvozdeultratumba:

—Soñéqueelemperadorteforzaba…—Tambiénlosoñéyo—respondidoellasindejarle terminar,conscientedeque

destruirelvínculoqueleuníaasuseñorhabríaprivadodesentidosuvidaapartirdeentonces—,masnopasódeserunmalsueño.Puedesestartranquilo.Talycomomedejastemeencuentras.

—¿Lojuras?—¿Necesitasquelohaga?Susojosdemielnomentían.Gualtierohabíaperdidomuchascosaseneselugar

inmundo al que había estado encadenado, pero no se dejaría arrebatar las que lequedaban.NorenunciaríaalafelicidadquehabíahalladojuntoaBraira.Poreso,enlugar de contestar, la atrajo hacia sí para besarla, igual que lo había hecho tantasveces con la imaginación y el deseo. Dulcemente, como se besa a una esposa,


luchandoporconteneralmonstruoquehabitabaahoraensuinterior.Notólapieldesumujererizarsebajosuscariciasásperas,amedidaquelamemoriavolvíaaguiarleatravésdecaminosyaexplorados,ysintiólafuerzadeunapasióncapazdefundirsuscuerpos.

Esanocheseolvidarondeserdos,hastaqueéllogróreconocerseenlaspupilasdeella.

No había terminado de reponerse de sus fatigas ni recuperado una mínimafraccióndeltiempodeholganzaperdido,cuandolaguerravolvióareclamarle.¿QuéotracosapodíaesperardeunreycomoFederico?

—Supongoquequerrástomarposesióncuantoantesdelfeudoqueteprometí—le dijo una mañana su soberano, con una frialdad a la que Gualtiero no estabaacostumbradoyqueobedecíaalairritacióndelemperadorantelareaparicióndeeseobstáculoquecreíasuperadoparasiempre.

—Yo os sirvo, mi señor, sin esperar nada a cambio—replicó el caballero sinfaltaralaverdad,aunquepreocupadoporesetono.

—Y yo cumplo siempremi palabra, demodo que recibirás tus tierras, aunqueantes habrás de ganártelas. Esosmedio hermanos tuyos de sangre que infestan losalrededoresdeGirgentihancolmadomipaciencia.Meinformandequelasiglesiasdelaregiónestánreducidasacenizascomoconsecuenciadesusincursionesydequeincluso han llegado a capturar al obispo, que, gracias al cielo, no ha sufrido daño.Perolopeornoeseso.LomásintolerableesqueconspiranconciertoscaudillosdelnortedeÁfricaa findepropiciarundesembarcosarracenoaquí,ennuestra isla, loqueenmodoalgunoestoydispuestoatolerar.Esostraidoresseráncastigados,paralocualnecesitotuayuda.Túconocesbienaesagente,¿no?

—Asíes,majestad.Susabuelosfueronsúbditosdemisantepasadosmaternos.—Pueselige.¿Estásconellosoconmigo?Lapreguntafueungolpebajo,queGualtieroacusótorciendoelgesto.—Yosoycristianoyvasallovuestro.—Bien.Eso era lo que quería oír. En el sur de la isla, una vez cumplidosmis

planes, habrá espacio suficientepara repartirlo entremis leales.Descuida.Esehijotuyoydetuesposa…—serefirióaélconciertodesprecio.

—Guillermo.—Sí,eseniñorevoltosotendrálaherenciaquetefuenegadaati.Másvalequele

enseñescuantoantesloquetienequesaberuncaballero.Yaeshoradequesalgadelas faldas de su madre y empiece a instruirse en las artes militares junto a losescuderosdelacorte.

Esamismaprimaverapartióhacialaagrestecomarcameridionalunaexpediciónde castigo decidida a aniquilar cualquier foco de resistencia, comandada por elmonarca en persona. Entre los hombres de su guardia cabalgaba Gualtiero, buen


conocedordelterreno,cuyamisiónconsistíaenrecabartodalainformaciónposiblede los lugareños a fin de facilitar lamisión. ¡Triste cometido para un héroe reciénvenidodelascruzadas!

Conelalmacarcomidaporlosescrúpulos,elmestizocumplíaloqueselehabíaordenado, procurando, sin conseguirlo, no formularse demasiadas preguntas. ¿SeregodeabaFedericocolocándoleensemejantesituaciónosimplementeseservíadeélcomo de cualquiera de sus peones, con la intención de llevar a buen puerto sucampaña?¿SevengabadeélporhaberfracasadoenDamietaohabíaalgomás;algorelacionadoconesemalditosueñoquenoseleibadelacabeza?

Braira había formulado losmejores augurios para la campaña, recomendándolehumildad y paciencia. ¡Cuánto había cambiado su esposa! Paciencia, humildad¿Quiénlehabríadichoaélunosañosatrásqueesasibanasersusarmas?

Afortunadamenteparatodos,loshechossucedierontandeprisaquenohubolugaralaespera.

Lamagnituddelejércitorealsuperabaconcreceslasposibilidadesderesistenciade los insurrectos mahometanos, especialistas en saquear aldeas y alqueríasindefensasperocarentesdefuerzaparaenfrentarseaunatropabienentrenada.MuyprontopusieronsitiolossoldadosalavilladeIato,anidadaenloaltodeunrisco,enla que se había guarecido el jefe rebelde Ibn Abbad, quien tras ocho semanas deasedio bajó de su escondite para postrarse a los pies del emperador, suplicando suclemencia.NoconocíaalnietodelBarbarroja.

Furiosoporladevastaciónquehabíacontempladoalolargodelcamino,estelaemprendióapatadasconélhastaelpuntodeinfligirlegravesheridasconelhierrodesusespuelas.Magullado,sangrandoporloscostadoslaceradosysometidoalescarniopúblico dentro de un carro tirado pormuías, IbnAbbad fue conducido a Palermo,dondeelverdugolediolamuertemásinfamante,colgándoleporelcuellodeloaltodeunahorca.

Asu lado,y conel finde redondear el espectáculobrindadoa laplebe, fueronajusticiadosdosmercaderesdeMarsella,reosdehaberembaucadoyvendidocomoesclavos,diezañosatrás,amillaresdecriaturasintegrantesdeladesdichadaCruzadadelosNiños.Unalocuraencabezadaporunpequeñovisionariofrancésque,lejosdeliberarJerusalén,dioconloscuerposvírgenesdesusprotagonistasenlosharenesdetodoelOriente.

LosproyectosdelEmperadorincluían,sinembargo,unpasomás.—Les hemosdado sumerecido—informó a losmiembros de su consejo—, lo

que no resulta suficiente.No a la luz de la experiencia.Nome conformo con estaderrota,sinoqueaspiroalasumisiónincondicionaldelossarracenosdelaisladeunavezportodas.¿Meveréobligadoaexterminarles?

—¡No!—exclamó Gualtiero, asqueado ante la posibilidad de pagar semejanteprecioporsufeudo—.Hayotrasformas…

—Tú tienes más capacidad que yo para anticiparte a sus movimientos, pero


piensabienenloquevasadecirporqueresponderáscontuvidadeotratraición.—Talvezpodríaismandarprendery trasladara loscabecillasmásbeligerantes.

Esopacificaríaalosdemás,queseguiríansirviéndooscomosúbditosleales…—Nunca me han sido leales y tú lo sabes tan bien como yo. No obstante, es

posiblequeapartirdeahoralosean.Alafuerzaahorcan…Voyaenviarleslejosdeesosvallesabruptosenlosqueseemboscabancomoculebrasalacecho,alotroladodelestrecho.Enlapenínsulahaysitiodesobraparaquedesbrocenmonteyresultenútiles.Apartir de ahora, tal comoocurría en tiempos del granRoger, los hombresmás aptos de esa cantera inagotable integrarán mi guardia personal mientras susfamiliaspermanecencomorehenesensunuevoasentamiento.Seránlainexpugnableempalizada humana que me proteja. No hay en la Cristiandad jinetes ni arquerosmejoresqueellos.Ladecisiónestátomada.

FueGualtiero el encargado de organizar la deportación de hombres,mujeres yniños,ennúmerocercanoa losveintemil,a la localidaddeLucera,situadaenunaplaniciedeApulia,dondeseríanconfinadosdeporvida.

Allí serían libres de practicar su religión y sus costumbres, siempre que noamenazaran al trono y pagaran los impuestos con los que fueron gravados. Allífabricarían para su amo y señor fundíbulos, catapultas, mangonels, espadas ycuchillossólocomparablesalosforjadosporlosartesanostoledanos,empleandoparaellolafórmulasecretadelacerodeDamasco.Deallísaldríanigualmentelamayoríadelasconcubinasdelserralloreal,asícomoloseunucosencargadosdevigilarlas.

Cuandollególahoraderepartirelbotín,elcaballerodeGirgentipidióyobtuvoun señoríomodesto, cuyas rentas darían apenaspara vivir condecoro, que incluía,esosí,losacantiladosdeparedesblancasenlosqueporprimeravezhabíaamadoaBraira.Allísellevóasuesposaencuantoobtuvolicenciadesumajestad,conelfinderememoraresosdías lejanos,ycercadeun templetesabio, rodeadodenaranjos,mandaronlosdosconstruirsucasa.

Recorriendosusdominiossinprisa,ya fueraapieoacaballo, sesentíaenpazcon el mundo. Las aguas trasparentes que lamían las rocas poseían la virtud delimpiarcualquierherida,asídelcuerpocomodelalma,devolviéndolelailusiónalavez que la salud. Habría dado cualquier cosa por poder permanecer allíindefinidamente,juntoalamujerqueamaba,peroeldueñodesusvidasnopensabaenmodoalgunoprescindirdelosserviciosdesucapitán,ymenosaúndelosdesudamadelTarot.Muchoantesdeloprevistolesmandóllamarconprisas,comoerasucostumbre,loquenolesdejóotroremedioqueregresarinmediatamentealacorte,dela que para entonces habían desaparecido prácticamente todas las damas de doñaConstanza,incluidaLaia.Esoalmenosliberóalaoccitanadesuabiertahostilidad.

Flacacompensaciónporlapérdidadesuseñora.


Brairaestabanuevamenteencinta,loquellenóaGualtierodealegría.Guillermo,por su parte, con siete años cumplidos, se defendía bien con la espada demaderaempleada por su instructor y soportaba el peso del correspondiente escudo. Yamontabasintemorpalafrenesgrandesyselasarreglabaaceptablementeinclusoentrelosescuderosdemayoredad,aquienesnoeraextrañoverle superar tantoenvalorcomoendestreza.

Elpequeñoera,peseasucortaedad,unapersonaconlasideasclaras.Legustabapelearmuchomás que leer o estudiar aritmética, aunque en el palacio de Palermotodosloschicosdealtacunadebíansertanduchosenunartecomoenlosotros.Poreso él, que ya hablaba a la perfección el árabe y el italiano vulgar, además dechapurrearalgodelatín,seesforzabaenaprenderafindemerecerse,coneltiempo,serarmadocaballero.

Cuando sus obligaciones le daban descanso, se escapaba hasta el territorio quecomandabaGuido,dondesemovíacomopezenelaguayconocíaalaperfecciónelnombre, costumbres, procedencia y necesidades de cada uno de los habitantes delzoológico.

Susfavoritoseransindudalosleones,queelreymandabarenovar,amedidaquemoríano sehacíanviejos,pagandoporellos fortunas,perootrosanimales resultanigualdefascinantesasusojos.LoscocodrilosdelNilo,porejemplo,instaladosenunestanque construido especialmente para ellos, trituraban con sus fauces los huesosmás duros y hacían las delicias del chiquillo en las raras ocasiones en las que suamigolepermitíaacercarselobastantecomoparadarlesdecomer.Elelefante,queextendía su trompa hasta recoger la fruta de susmanos, le producía ternura por lasoledadenlaquetranscurríansusdías,atadoporunadelaspatasaunagruesacadenaanclada al suelo.Y sin embargo, parecía indestructible.Cerca de élmoraban unosbichos enormes, con forma de pájaro pero incapaces de volar, que habrían corridomuy deprisa de haber dispuesto de espacio para hacerlo, según aseguraba Guido,quienincomprensiblementenosentíahaciaelloslamenorsimpatía.Completabanlacolección dos jirafas, otras tantas cebras, algunos monos y otras piezas de menorvalor, como un oso similar a los que obligaban a bailar los titiriteros en susespectáculos.

TodoslosdignatariosextranjerosquepasabanporPalermoeraninvitadosavisitarese tesoroviviente,delqueFedericoestabaparticularmenteorgulloso,pormásquemantenerlosupusieraundispendioconsiderableparaelpeculioreal.Nadasatisfacíamásal emperadorquever la caradeasombroo espantoqueponían sushuéspedesantelavisióndealgunasdesuscriaturas.Eransusellopersonal.Laexpresióndeunaexcentricidadalimentadaconesmero.UnadelasrazonesquelevalíaelapelativodeEstupordelMundo,cuyameramenciónhenchíasupechodeorgullo.

ABraira también le había llegado a gustar esa parte del parque de palacio quetantasvecesrecorrieraconsuhijo,aunqueahorateníaotraspreocupaciones.

Había jurado a doña Constanza velar por el futuro del príncipe Enrique,


amenazado a la sazón en sus derechos sucesorios por el deseo del emperador decontraer un nuevo matrimonio que garantizara su descendencia, y no sabía cómohacerlo.Mejor dicho; se le ocurría unamanera, una única vía posible, ciertamenterepugnanteaunqueefectiva.Deahíque,porprimeravezentodoslosañosquehabíapermanecido junto al emperador,manipulara abiertamente las figuras de sus cartasparahacerlesdecirloqueconveníaasucausa.


CapítuloXXXI

El rey había pedido consejo a su cartomántica, como hacía siempre ante lanecesidad de tomar una decisión trascendente. En este caso, acuciado por laspresiones que recibía de unos y otros a fin de que acelerara la elección de unacandidatadignadesusangre.

Ella decidió jugar fuerte y se guardó un naipe en la manga, que colocó condisimulo en el lugar correspondiente al futuro. Controlando a duras penas sunerviosismo,profetizó:

—La Emperatriz, invertida, no constituye el mejor augurio en vísperas de uncasamiento. Si hubiese aparecido en su posición natural, como le sucedió a doñaConstanza justo antes de su enlace con vos, sería un anuncio seguro de amorsincero…

—PeroConstanzayanoestáaquí—lainterrumpióenojadoFederico,quiendesdelamuertedesuesposahabíadedicado largashorasameditarsobre lamuerte—,nipodráregresar,pormuchoamorqueexistieraentrenosotros.¿Oacasounalmaquehacruzadoalmásallápuedeserinducidadealgúnmodoaretornaralmundodelosvivos,acomunicarse,hablar,opreocuparsedelosseresqueridosquequedaronatrás?No ¿Verdad? Ninguno de los sabios que me rodean es capaz de responder a esacuestión crucial. He fundado una universidad en Nápoles en la que imparten susenseñanzas lospensadoresmás insignes, financio congenerosidadel trabajode lasmentesmásbrillantes, y, a pesar de todo, nohayunhombre capazdedespejar lasdudasquemeatormentan. ¿Dóndevanexactamente las almasde losdifuntosy enquéformasemanifiestanunavezallí?¿Existealgúnmododerecuperarlas?¿Enquéconsistesuinmortalidad?¿Losabestú?

—¡Ojaláfueraasí,miseñor!CreoquelaúnicarespuestaaesosmisteriosestáenDios.

—¿YdóndeestáDios?¿Cómoesesecieloenelquehabita?—Osruegoquemeperdonéis,peroestáisinterrogandoalapersonaequivocada.

TalvezelmaestroEscotopuedadaroslasrespuestasquebuscáis.—Sí,élsuele tenerrespuestapara todo…Yenelcasoquenosocupa,eldemi

posibleboda,recomiendacelebrarlacuantoantes.Ensudoctaopinión,noesbuenoque el hombre permanezca célibe por espacios prolongados de tiempo, ni tampocoposible,añadoyo.Laabstinencia,pensamosambos,conllevagravespeligrosparalasalud.Claroque,antelaausenciadeunaesposa,nomequedaotroremedioquecaeren el pecado de la carne, por el que mi confesor me impone después severaspenitencias.

—En tal caso… yo sólo advierto que las cartas anuncian probables conflictos,frialdad, cálculo por completo ajeno al afecto que merecéis e incluso riesgo deinfertilidad.

Brairahabía tocado la tecla adecuada.La infertilidadenuna futura reinaera la


peor de las taras posibles, máxime cuando lo que el novio buscaba en ella eraúnicamente acrecentar su descendencia a fin de garantizar la perpetuación de sulinaje.Suspalabrasdeadvertenciaquedaronportantograbadasafuegoenlamentedel monarca, quien, a pesar de sus temores, acabó por ceder a los intereses de ladinastíaalconcertarsusesponsalesconlajovencísimaYolanda,herederaaltronodeTierraSanta.

Elmismísimopapa,quehabíaamenazadoalemperadorconexcomulgarlesinocumplía sus votos de cruzado antes de dos años, apadrinó el acuerdo nupcial queculminó en una boda por poderes celebrada en Acre. Allí acudió un enviado deFederico,almandodeunaflotadecatorcegalerasimperiales,arecogeralanoviaafindeconducirlahastaBrindisi,dondelarecibióelreyparallevarlahastaelaltarungélidonuevedenoviembredelaño1225.

NiYolanda,queacababadecumplircatorceañosy jamáshabíasalidodeSiria,eracomparableaConstanzadeAragón,niFederico,unhombredetreintayuno,enplenoapogeofísicoeintelectual,separecíaalmuchachoalgoinseguroquesehabíaesforzado tiempoatráspor impresionar agradablemente a su esposa.Ella llegó conlos ojos llenos de lágrimas y él la recibió con cortés altanería, demostrándoleclaramentedesdeelprimermomentoqueesaunióneraparaélsólounnegocio.Suobjetivo no era otro que proclamarse en ese acto dueño y señor del Reino deJerusalén, con vistas a la Cruzada que se preparaba. A sus ojos, esa adolescenteasustadaquehabríade engendrarleunhijono significabanada;nadamásqueotracoronaqueceñirasucabeza.

Braira asistió a la ceremonia nupcial con el corazón dividido entre la lealtaddebida a la memoria de su señora Constanza y la pena que le inspiraba aquellamuchacha, cuyo destino intuía desdichado, no ya por el augurio de las cartastrucadas,sinoporqueconocíabienalhombrequeladesposaba:unanimalhermoso,sensual, deslumbrante por su ingenio, brillante al exhibir su don de lenguas (paraentoncesdominabaalaperfecciónlatín,griego,árabe,francés,alemáneitaliano)osu erudición, aunque igualmente cruel, astuto, implacable con sus enemigos,calculadoryególatra…,pornomencionarsuinsaciableapetitodesexo.

¿Eraelejerciciodeunpoderdesmesurado,absoluto,loquehabíacorrompidosuserhastaelextremodehacerloirreconocible—sepreguntabaladamaquerebuscabaensufuturo—,oacasosiemprehabíasidoesasuauténticanaturaleza?¿Pudieraserqueeldesprecioportodoloajenoaunomismofueralamateriaespiritualdelaqueestabanhechoslosreyes?No.PedrodeAragónnohabíasidoasí,loquedemostrabaquelatransformaciónnoresultabainefableniteníaqueverconelhechodeocuparuntrono,sinomásbienconlanecesidaddeescalarhastaélacualquiercoste.

«Túaúnnoleconocestodavía—recordóhaberoídoasumaridoadvertirlehacíaunaeternidad—,peroyaaprenderásatemerle.Notedejesengañarporsusademanescorteses y la atracción que siente por ti. Es un hombre terrible. Fascinante en susoberbia,ambiciosohasta la locura,grandiosoensuvalentía,perodispuestoa todo


contaldeaferrarsealpoder.Unhombrealquesólosepuedeamarconreverenciaoaborrecer.Nohaymediastintasposibles».

Ellahabíadejadodeamarle,peroaúnnoleaborrecía.Simplementeleservíaconlealtadporsubienyeldesufamilia,queprontoseveríaacrecentadaporlacriaturaque llevaba en su seno, sin la devoción de antaño, aunque con idéntico afán desupervivencia.Estabaligadaaélporlazosindestructibles,exactamenteigualqueesamuchachadeojos tristesa laquehabíanarrancadodesuhogarparaconvertirlaenpiezamenoryprescindibledelajedrezdelaHistoria.

No tuvoYolandasiquierael regalodeunanochedebodashermosa.Cuandoseapagaronlaslucesdelconvite,duranteelcualFedericonolehabíaprestadolamenoratención, fue conducida a una alcoba a la que poco después acudió él, a fin deconsumarsuuniónsinlamenordelicadeza.Aldíasiguientefueobligadaasalirmuytemprano de la ciudad, de manera casi clandestina, camino de la isla que seconvertiríaensucelda.

Nolepermitierondespedirsedesupadre,JuandeBrienne,aquienelemperadorhabíaempezadoyaadespojardetodassusposesiones,incluidasuúnicaherederayeldinero que le había donado Felipe de Francia para la reconquista de su feudo.Anciano,aunquetodavíavigoroso,elregentedeJerusaléncomprendióentoncesquehabía sido desplazado por ese joven arrogante, que se consideraba ya investido deplenosderechosparadecidirsobrelosdestinosdeunatierraquejamáshabíapisado.Arrepentido,corrióenposdesupequeña,quienlecontó,deshechaenlágrimas,quesu esposo había seducido a una de sus primas mayores prácticamente al mismotiempoqueladesvirgabaaella.

Eralagotaquecolmabaelvaso.Únicamentelequedabaunacartaporjugar,ynopensabadesaprovecharla.

Mientras la nueva pareja real navegaba hacia Sicilia en la misma galera queGualtieroyBraira,JuansedirigióaRomaenbuscadelauxiliodelpapa.Honorioleescuchóyreprochóasupupilosuactituddesvergonzadaenunacartasevera,aunquepaternal,quedenotabamáspreocupaciónporlaCruzadaqueporelfuturodelareina-niña. Como compensación al padre agraviado, le buscó un destino influyente enConstantinopla, que colmaba sus aspiraciones y relegaba a un rincón oscuro lapreocupaciónporsuhija.¿Quéotrovalorteníaunadescendientehembra,sinoeldeservircomomonedadecambio?

Yolanda vivió, casi siempre recluida, el tiempo necesario para dar a luz unheredero que fue bautizado como Conrado. Seis días después falleció, una vezcumplidosudeber,antesdealcanzarlosdiecisieteaños.

Nomuylejosdeallí,consupreciosahijitaenbrazos,Brairanopensabaenotracosaquedargraciasporcadanuevodía,olvidandocualquierproblema.

Su esposo había vuelto a marcharse, en esta ocasión al norte de la península,


dondeelemperadortratabadesometeralasciudadesrebeldesintegradasenlaLigaLombarda.EllasehabíatrasladadoasunuevohogarenGirgenti,dondeocupabaunacasadeestructuraárabe,construidaalrededordeunpatioamplioysoleadoenelquecrecíantresjazminesqueperfumabanelaireenverano.Lasheridasdesualmacasiestaban ya sanadas, si bien un resquicio de desazón imposible de desarraigar leimpedíadisfrutardeunapazcompleta.

Guillermosehabíaquedadoenlacorte,prosiguiendoconsuinstrucciónbajolasupervisióndesusmaestros,pordecisióndesupadre.Dejarleallí,tanpequeño,tanvulnerableaún,ledolíaeneselugarinvisibleenelquetodamadrellevaasushijosde por vida, aunque se consolaba pensando en que crecería fuerte, diestro en elmanejode las armas e instruido, hasta convertirse enun caballero ejemplar.Ella yAlicia,entretanto,gozabandelatranquilidaddelcampo,delospaseosalaorilladelmar,deunaexistenciaplácida,semejantealaquehabíadisfrutadoensuinfanciaalláenFanjau…

Hastaquelapequeñaenfermó.Todavíanoandaba.Dormíacomounángel,sonreía,gateaba,seamamantabacon

glotoneríaalospechosdesufornidanodrizanormanda…Parecíalavivaimagendelasalud,perounmaldíaempezóasufrirelflujo;esemalditoflujodevientreasesino;eseemisarioquelamuerteenviabacondespiadadafrecuenciaalacazadesuspresasmásmenudas,anteelcualnadasabíanhacerlosgalenos.

Desesperada, Braira envió un jinete a Palermo a suplicar la ayuda de MiguelEscoto,quien,parasusorpresa,respondióinmediatamenteasullamadaacudiendoavisitar a la paciente. No habían pasado cuatro días desde que la niña empezara amostrarsíntomasdediarreaeinapetencia,peroelmédicolaencontrótandebilitadaque tuvo que declararse impotente. Con la frialdad del astrónomo acostumbrado aestudiarestrellaslejanas,sinelmenoratisbodeunsentimiento,sentenció:

—Loshumoresdeestapobrecriaturasehallanentaldesequilibrioquesólocabeesperarelfataldesenlace.

—Os lo ruego,maestro—le contestó Braira—. ¿Por qué si no habéis venido?Emplead vuestra ciencia para salvarla, intentadlo, vos conocéis los secretos delcuerpotantocomolosdelosastros…

—Herespondidoavuestrasúplicaporquenuestroseñor,elrey,jamásmehabríaperdonado que no lo hiciera. En cuanto a lo demás, únicamente Dios posee lafacultaddedarodequitarlavida,señora.Nosotrosapenasvislumbramosresquiciosde luzen lasestrellasquenospermiten intuirSusdesignios.Vosdeberíais saberlo.¿Noosanunciaronvuestrascartaseldestinodeestaniña?

—Salvo rarasexcepciones, lascartas revelanúnicamenteaquelloquequeremosdescubrir…—concluyóella, tratandode contener las lágrimas,máspara sí que enrespuestaalapreguntaquelehabíaformuladoEscotoconciertacuriosidadmalsana—.Osdoylasgraciasencualquiercaso.Ahora,simedisculpáis,quisieraaprovechareltiempoquenosquedaaambasparadespedirmedemihija.


¿En virtud de qué siniestro sentido del humor se divierte el azar zarandeandonuestra existencia a su capricho? Braira volvía a interrogarse sobre los mismosmisteriosdesiempre,sabiendoquenohallaríacontestación.

«LavidateenseñaráquelajusticiadeDioscasinuncanosresultacomprensible»—lehabíaadvertidohacíaunaeternidadsureina.¡Cuántarazóntenía!

Así como el contacto con la suave piel deAlicia había constituido siempre unremedio infalible contra la ansiedad, los últimos instantes que pasó estrechandocontrasupechoasubebé,cadavezmáspálida,cadavezmásliviana,aunquesiempresonriente,fueronunatorturaparasuespíritu.

¿Por qué se llevaba elTodopoderoso a su niña en lugar de tomarla a ella?Esapreguntataladrabasumentenocheydía,igualquelehabíasucedidoalvenirdesdeAragónlaprimeravez,cuandounaterribleepidemiaseabatiósobrelamayorpartedel pasaje pasando a su lado sin rozarla. ¿Por qué la castigaba de manera tanimplacable, cargando sus pecados sobre la carne de su carne, inmaculadamenteinocente?Noteníalamenordudadequesetratabadeunapenitencia.Unapenitenciaferoz,aunquemerecidaporlagravedaddesusofensas.Ysinembargo…¿QuéculpateníaAlicia?

Lavidasiguiósucurso.Enrique,elinfanteaquienBrairahabíajuradoprotegerdesdelalejanía,secasóconunanobleaustríacasinquelanoticiaaliviaraenlomásmínimosuluto.EncuantoaGualtiero,seenteródelamuertedesuhijamuchomástarde, a través de una carta desgarrada en la que su esposa aseguraba, amodo deexplicación, que tenía muchas cosas que confesarle y lo haría cuando estuviesenjuntos.Sumentevolvióapadecerelsupliciodeladuda,comoenlasinterminablesnochesdeDamieta.

¿Confesar? ¿Confesar qué? ¿Le habría sido infiel después de todo, tal y comohabía sospechado él desde un principio?Las fechas, aparentemente, no cuadraban.Pero ¿qué sabía él de preñeces? Lasmujeres solían ser arteras para esas cosas. Elvenenodeladesconfianzacorriónuevamenteporsusvenascomountorrentedeaguaglacial. Confesaría, sí. Él la obligaría a confesar, en cuanto Federico le permitieraregresaraSicilia.

Prácticamente a la vez que la recién nacida,murió el venerableHonorio, cuyopontificadosehabíacaracterizadopor lamansedumbre.Susucesor,UgolinoSegni,quientomóelnombredeGregorio,noteníalamenorintencióndeseguirsuspasos,especialmenteenloconcernienteaesesoberanodelSacroImperiodeRomaqueseatrevía a discutir las decisiones del papa e incluso a reírse de él. ¿Qué otra cosallevaba haciendo desde hacíamás de diez años, al aplazar una y otra vez conmil


excusas el momento de cumplir con su promesa de encabezar la definitiva guerrasanta?

Gregorio era primo de Inocencio y, al igual que este, un hombre de carácterrígido,puroensuscostumbres,coherenteconsuscreenciasydeconviccionesfirmes.Eraunexpertoen las leyes relativasalpoder temporal tantocomoalde la Iglesia,determinadoahacervaler la supremacíadeestaúltimasobrecualquiermortal.Poreso,enlaprimeramisivaquedirigióalemperador,leadvertía:

No os coloquéis en una posición que me fuerce a tomar disposicionescontravos;poneosenmarchasindemoraalfrentedelaCruzada,talycomoprometisteis,oateneosalasconsecuencias.

Federico se asustó de verdad. No había olvidado los consejos recibidos de suañoradaConstanzanitampocolosauguriosdesucartomántica,quelepreveníandelas terribles consecuencias que le acarrearía enfrentarse al santo padre. No podíaarriesgarseasufrirunaexcomuniónqueamenazaríaseriamentesutrono,porloqueordenóasuslugartenientesqueaceleraranlospreparativosparalasagradatareaquelesaguardaba.YunavezmásfueGualtieroelencargadodeprecederlealfrentedelaexpedición,enestaocasiónalasórdenesdel landgravedeTuringiaycomocapitánde un ejército compuesto por millares de guerreros, que poco a poco fueronconcentrándoseenlacostadeApulia,juntoaotrostantosperegrinosatraídosporlaperspectivadeviajaraTierraSantasinpagarelpasaje,transportadosenlosbarcosdelaflotaimperialacostadelasarcasregias.

Hacía un calor sofocante ese verano en el extremomeridional de la penínsulaitálica. Hombres y bestias se hacinaban en campamentos improvisados, sin aguasuficiente,ni letrinas,nicapacidadparaorganizarlaintendenciadesemejantemasahumana.Aunqueellosnopudieransaberlo,lamuerterondabamuycerca.

Cuando las naves empezaron a llenar lentamente sus vientres con aquellaabigarrada carga, los que lograban hacerse un hueco en las chalupas de embarque,entrecorcelesdebatalla,barrilesdevinoocarneensalazón,hacesdepajaparaelganadoy cestos enormes repletosde espadas, arcos, escudos, armaduras,piezasdeartilleríaydemásobjetosindispensablesparalamisión,seconsiderabanafortunados.Alfin,sedecíanunosaotros, ibanacumplirelsueñodeperegrinarenbuscadelaredención.¡Quéequivocadosestaban!

Antesdequezarparalaarmada,hizosuirrupciónelmorboasesinoabordodelasgalerasysimultáneamenteentierra.Lafiebreempezóahacerestragosentreaquellasgentes,sindistinciónderangoodesangre.Secebóconlosnoblesigualqueconlosplebeyos,campesinosy soldados,hastaalcanzaralmismísimocomandanteen jefe,quecayógravementeenfermo.LomismolesucedióaGualtiero,susegundo,víctimacomo él de violentas convulsiones y accesos de calentura tan fuertes que lesprovocabadelirios.


Ningunodelosdosestabaencondicionesdecombatir,nimuchomenosmandaraunejércitodeespectrosaquejadosdeesadolenciatanfamiliarparaloshabitantesdelas regiones tórridas, pese a lo cual Federico nomostró piedad. Recién llegado alcampamento,sordoacualquierprotesta,diolaordendelevaranclas.

EnGirgenti, a esa hora, Braira se topaba una y otra vez en sus tiradas con laguadañadelaparca,iluminadaporlaluna.LunayMuerte,MuerteyLuna.Amenaza.Separación. Dolor. Oscuridad. Nefastos presagios. ¿No había recibido suficientecastigo?¿Tendríaquepadecertodavíamás?

Si era así, almenos intentaríabesarporúltimaveza sumaridoyconfesarle laverdad de su fe, para lo cual debía darse mucha prisa. Era menester recoger aGuillermoenPalermo, correr hastaMesina, hallar elmodode cruzar el estrechoydesde allí alcanzar lo antes posible el tacón de la bota que formaba la península,dondelehabíanaseguradoqueencontraríaaGualtiero.

El tiempo galopaba en su contra. Cada grano de arena que se deslizaba de uncompartimentoaotroensurelojerauninstanterobadoalosqueanhelabacompartirconelhombrequeamabayquesabíaenpeligro.

Este, a esas alturas, había dejado de pensar. Sólo le quedaban fuerzas paracombatirelmalquelehacíatemblarsincontrolbajounsoldejusticia,mientrasasualrededorelmundosevolvíaloco.EllandgraveestabamuertoyFedericoagonizabaenunbalneariocercano,nosóloenfermosinoapuntodeserexcomulgado.

Erahoraderendircuentas.


QUINTAPARTE1229—1251


CapítuloXXXII

CuandooyólavozcálidadeBrairasusurrarlealoídoalgoasícomo«yaestamosaquí contigo, nada tienes que temer», Gualtiero pensó que la fiebre le jugaba unamalapasada.Llevabatantosdíaspostradoenuncamastrodecampaña,dentrodeesatiendamugrientadondeelcalorsofocantecontribuíaaagravarsuyaprecarioestadodesalud,queveíapeligrarsucordura.¿Quéotracosapodíaseresesonidotanfueradelugarallí,sinounsarcasmodesudelirio?

—Guillermo está conmigo—siguió diciéndole el engaño de su imaginación—.Hemosvenidotanrápidocomohemospodidoparacuidardetiyahoratodoirábien.Notepreocupes,tranquilo,descansa…

—¡Nome tortures,malnacida!—bramó él sin abrir los ojos, dirigiéndose a lacalentura que le provocaba esa alucinación. Luego, con un resquicio de aliento,añadió—:Déjamemorirenpaz.

—Todavía no ha llegado tu hora —respondió Braira desconcertada, ante lamiradaatentadesuhijo,queaúncomprendíamenos.

Aquelloerademasiado.Congranesfuerzo,Gualtieroentreabriólospárpadosparadescubrir,enlapenumbradelaquecreíasuúltimamoradaenestemundo,elrostrofamiliar de su esposa situado a un palmo apenas del suyo. Lemiraba con infinitadulzura,arrodilladaa lospiesde suyacija, aliviándoleelardorde la frenteconunpañohúmedo.

—¿Braira?¿Erestú?—YaquíestátambiénGuillermo—contestóella,señalandoalmozoalto,esbelto

y bien vestido que permanecía en pie a su lado, con el ceño fruncido por lapreocupación.

—¿Esciertoque soisvosotros?—repitió él, incrédulo, cegadopor la tenue luzquesefiltrabaatravésdelatela—.¿NoseburlademíelMaligno?

—Somosnosotros, amormío, somos realesyvamosaquedarnos contigohastaconseguirquesanes.Ahoraduerme,reposa,tiempotendremosdehablar.

—¡No!—se incorporó él unaspulgadas, a basede férreavoluntad.El sudor lecorríaporelcuellotensocomolacuerdadeunarco,unabarbagrisáceapoblabasusmejillashundidas,hasta alcanzar los surcososcurosde susojeras, lasvenasde susbrazosparecíanlasraícesdeunolivocentenarioytodosucuerpotemblaba,presodeconvulsiones,comosiestuvieseapuntoderomperse.Nosehabríatenidoenpie,peronecesitabasaber.Era,dehecho,elansiadesaberloquelehacíaagarrarsealavida.

Brairacomprendió loqueélquería sinnecesidaddemáspalabras, aunqueveíaquenoestabaencondicionesdemantenerunaconversaciónserena.Poresosacódeunabolsadecueroquellevabacolgadaalcintounfrasquitoqueconteníasolucióndeteriacaconcentrada,vertióunagenerosadosisenlacopadelaquebebíaGualtieroyseloacercóaloslabios,alavezquelehablabacomoaunniño:

—Todoseaclarará,confíaenmí,déjamehacer,noteempeñesenlucharcontra


losfantasmasqueteacechan…Yélcayóderrotadoporladroga.

Dehabervistoenpersonalagravedaddelmalqueaquejabaaloscruzados,acasoelpapasehubieracompadecidodeellosconcediéndolesunanuevaprórroga.Esoeraloquepretendíaelemperadoralenviarleunaembajadaconelencargodepresentarlesus disculpas, explicarle lo dramático de la situación e invocar su paciencia.MasGregorioestabahartodeexcusas,mentirasypretextos,hartodedilacionesqueporunauotrarazónllevabanretrasandolasalidadelaexpedicióndesdehacíacasiunadécada,hartodeincumplimientosporpartedeesevasallodesagradecidoquegravabaalclerosicilianoconelevadosimpuestoseignorabalapromesatantasvecesreiteradaderespetarsusprivilegios.Harto,ensuma,deFedericodeHohenstaufen.Poresolefulminóconlaexcomunión:elmásseverocastigoquepodíainfligirseauncristiano.

Convalecienteaúndelaenfermedadquehabíamatadoamuchosdelossuyosyabrumado por una condena que consideraba injusta, el rey dio rienda suelta a sunaturalezaindómitaatravésdeunaseriedecartasenviadasatodoslossoberanosdelorbe católico en las que lanzaba acusaciones gravísimas no ya contra el pontífice,sino contra la propia Iglesia, a la que tildaba de madrastra disfrazada de madrenutricia.

Enesevómito,surgidodesusentrañascomolapiedraardientequedecuandoencuando arrojaba la montaña de fuego de su isla, el excomulgado proclamaba, tanindignado como convencido, que la institución fundada por Jesucristo oprimía almundo, robaba a naciones e individuos, incitaba a la violencia como un auténticolobo con ropajes de cordero, castigaba a justos o pecadores a su albedrío yaterrorizaba a los pueblos tanto como a los monarcas, sin otro afán que el desometerlos.

Imputabaelemperadoraloseclesiásticoslaprácticasistemáticadelasimoníayla usura que oficialmente condenaban; la búsqueda de oro a cualquier coste, elabandono de las enseñanzas del Nazareno y de los santos, hasta el extremo deacumularriquezasconavidez,despreciandolapobrezadeloshumildes.Denunciaba,enfin,lahipocresíadelossucesoresdeSanPedro,cuyaspalabrasdemielocultabanpeligrosasmaniobrasdestinadas apervertir elmensaje evangélicohasta convertirloenunarmadeguerra.

Aquello no era un simple desahogo sino un acta formal de acusación. Unadeclaracióndeguerraquerompíadefinitivamentecualquierpuentedeentendimientoposible,máximecuandoelacusadoranunciaba,además,sinrubor,suinquebrantablevoluntaddeseguiradelanteconlaCruzadaalmargendeloqueopinaraRoma.

Asíeraelhombremáspoderosodecuantospoblabanlatierraconocida.Valientehasta la temeridad, encaramado permanentemente a su orgullo, excesivo en todo ycontodos,carentedelmáselementalsentidodelaprudencia,explosivo,incontinente,


deemocionesingobernables,genialenloquesepropusiese,coléricohastalalocura.Constanza había sido el freno que domeñaba esos impulsos a base de paciencia ymano izquierda, encauzándolos en la dirección correcta con enorme inteligencia.Desaparecidaella,eldiabloquehabitabaensuviudosehabíaadueñadodeél.

Una vez arrojada la andanada, sin embargo, Federico se asustó de su propiaosadía. Era demasiado listo como para ignorar las consecuencias de sus actos, yacababadelanzarundesafíosinprecedentesalmismísimoreydereyes,alvicariodeCristoaquientodaslastestascoronadasveneraban.Habíaignoradoporcompletoelconsejo que en su día le diera sumujer: «No se te ocurra enfrentarte al papa—lehabíadichoellatajante—.Nuncapodríasvencerle».

Pues bien, el enfrentamiento estaba servido. Sólo quedaba por saber si lasentenciaseríaonoinapelable.

Necesitabaluzparasuespírituconfuso.Laquefuerasucompañerayamanteyano podía brindársela, pero allí mismo, en las termas de Pozzuoli en las que serestablecía de su dolencia, paseando entre pinares y bañándose en las charcassulfurosas quemanaban agua caliente, estaba la damaque sabía leer las cartas.Lehabían informado de que se hallaba a la cabecera de Gualtiero, tratando dearrancárselo a la muerte de las garras con la ayuda de ese hijo de ambos quedestacabacomojinete.

Ellatambiénlehabíaprevenidotiempoatrásdelasinfaustasconsecuenciasqueletraeríaunchoquedirectoconelpontífice,recomendándoleprudencia.¿Podríanahorasusnaipesindicarleelcaminoaseguir?Mandóensubuscaalmismísimojefedesuguardiamora,con instruccionesde llevarlade inmediatoa supresencia sinadmitirexcusas. Se lo estaban comiendo los nervios por dentro, y él nunca había sidopaciente.

Brairaacudióalallamadadesuseñordemalagana,puesodiabaverseobligadaasepararsedesuhombrecuandoesteseguíadebatiéndoseentredosmundos.Sumente,por otro lado, no estaba especialmente clara. Le corroía la angustia por sumaridosumadaalatensiónderivadadelaconfesiónquemuyprontotendríaquehacer,pesea lo cual semostró obediente. Los golpes recibidos a lo largo de los años habíanterminadopordomarla.

—¿En qué puedo serviros, majestad? —Se inclinó con elegancia ante elemperador.

—Supongoqueestarásaltantodelasdificultadesquehansurgidoentornoaestamisión con la que pretendo liberar los Santos Lugares —le informó él, con airedisplicente y sin elmenor deseo en los ojos.Estaba preocupado,muypreocupado,demasiadocomoparapensarenotracosaquenofueralaCruzada—.¿Quédicentusdibujosparlantesdeltranceenelquenoshallamos?

—Tenedlabondaddesacarcuatrocartas…—Ahórrameelpasadoylosreproches,querida.Vayamosalopráctico.Necesito

algoquemeayudeatomardecisiones.


—Está bien—se sorprendió ella de verlo en ese estado de tensión—.Veamosentoncesloqueosdepararáelfuturo…

Los dos se quedaron de piedra cuando al destapar la carta escogida por elconsultante apareció elPapa, del revés, con lamitra apoyada en el suelo, el rostroinvertido, irreconocible, y lasmanos en primer plano,mostrando claramente sobrecadaunodelosdorsosunacruzgriega.

—Esunmalpresagio,miseñor—selimitoaconstatarBraira.—¿Quéclasedepresagio?—inquirióelsoberano,atónitoanteesepersonajeque

considerabalarepresentacióndeunGregoriomásmaléficotodavíaqueeldecarneyhueso.

—Esunanunciodedesunióneincomunicación.Loqueosdisponéisaemprendernoserácomprendidoporquieneshandeapoyaros,nitampocoporaquellosaquienesdeseáissalvar.Vaisaestarsoloenvuestraempresa,sinelauxilioqueesperáisnielconsuelodeencontrarunoídoqueosescuche.

—Noserálaprimeravez…—seenrocóFederico,huraño.—Hayunacosamás.Guardaosdecualquieraqueexhibaestesímbolo—advirtió

ella,mostrandoconeldedo lascrucesdeMalta,deaspas idénticas, tatuadasen lasmanosdelafigura.

—¡Peroeselsímbolodeloscruzados!—protestóél.—No puedo deciros más. Únicamente percibo que esas manos os harán daño.

¡Estadalerta!—¿Nohaymododequeveasmásallá?Brairadestapóotronaipe,queresultóserlaJusticia.Susemblanteserenomiraba

alfrente,coronadodesabiduría,sosteniendoconlaizquierdaunabalanzaenperfectoequilibrioyconladerechalaespadadelaley.

—Este ha de ser vuestro camino, mi señor—señaló a la carta—. Actuad conarreglo a lo que es justo, dejaos guiar por la verdad y sed sincero. Las normas osservirándeluzenlaoscuridad.Sólodesdelarectitudafianzaréisvuestropoder.Huiddelosabusosydelaprepotencia.Mostraosrespetuosoconlapalabradadaycumplidlaley.LadeDiostantocomoladeloshombres.

—Sigosinsaberdequiéndeboguardarmelasespaldas—seimpacientóFederico,irritadoenlomáshondoporesediscursoconfusoymoralista.

—Losiento—sedisculpóBraira,fingiendounsinceropesar.Luego,apostandoeltodoporeltodo,añadió—:TalvezestandomáscercadelafuentedelpeligropudieraelTarothablarmásclaro…

—¡Hecho!Vendrás con nosotros a Tierra Santa.Quiero tenerte cerca si es quedebes alertarmede algo. ¡No te despistes ni te alejes! Sé que estás inquieta por tuesposo, pero esto esmás importante, infinitamentemás importante que ese asunto.Enviaréamigalenoavisitarleparaquetúpuedasdescansaryestardisponible.Ahoraveymantenmealtantodecualquieraugurio.

Conastuciayosadía,sinnecesidadderecurriralengaño,Brairahabíaconseguido


justoloqueseproponía;queelmonarcalepermitieraviajarjuntoasumaridoysuhijo,queerayaunescuderoexperimentado,enesanuevaaventuraquesedisponíanaemprender.

Gualtiero empezó a recuperarse más rápidamente gracias a los remediosprescritosporelmédicojudíodeFedericoasícomoaloscuidadosdeBraira,quelealimentabaconcaldosdegallinagrasa, carnedevenado,huevos frescos, tocinoenabundanciaypanblanco,quepagabaaloscampesinosdellugarapreciodeinciensoymirra.También ledabadecomernaranjaso limonesazucarados,queellamismapelabaeintroducíaensuboca,convenciéndoleparaquevencierasurepugnanciayselostragara,puesnotabaquelesentabanbien.

A medida que la piel y los huesos se le fueron rellenando, pudo levantarse,caminareinclusodarsebañoscurativosenesaspiscinasnaturalesquehedíancomoelfuegogriegoyquemabancasilomismo,perotonificabanelcuerpo.Conlasfuerzas,comoel revésdeunamoneda, regresó tambiénempero laembestidade laduda.Elvenenodelasospechacorriendolibreporsumente.Unansiaincontenibledesaber.Ladesconfianzahaciaesamujeramadayaborrecida,quevolvíaaencenderensusentrañaseldeseoconelmismoardorqueloscelos.

Habíancharladopocoduranteesosdías,aunqueamboseranconscientesdeteneruna conversación pendiente. Estaban esperando el momento oportuno, haciendoacopiodevalor,buscandoelmododeabordaralotro…Hastaquelaformaenqueélempezóamirarlahizoqueellasederrumbara.

Estaban los dos sentados sobre un tronco caído, contemplando un paisaje decolinassembradasdeolivosypalmeras,entreloscualessurgíanaquíyalláantiguosvestigios de las monumentales edificaciones levantadas por el Imperio del Águilaparaaprovecharunlugarbendecidoconpropiedadesmedicinales,cuandoBrairadejósaliralfinlaconfesiónqueleoprimíaelalma:

—LamuertedeAliciafueculpamía.—¿Cómodicesesedisparate?—seenfadóél,puesnoeradeesodeloquequería

hablar—.FuelavoluntaddeDios.—Dios quería castigarme a mí y se la llevó a ella. ¡Angelito! Le rogué, le

supliquéquemetomaraensulugar,peronomeescuchó.—¿Y por qué quería castigarte Dios de esa forma tan severa? —la interrogó

Gualtieroconaspereza,alconstatarquedespuésdetodosíeranesoslosderroterosalosquequeríallevarla—.¿Quépecadopodríamerecertalpenitencia?

—El más grave que puedas imaginar —respondió ella, bajando la miradaavergonzada.

—¡Conelrey!—exclamóél.—Anuestrosoberanotambiénlehementido.YamiseñoradoñaConstanza,ya

ti,atodos…


—¡Ramera!—la increpó él fuera de sí, alejándose para no golpearla—. ¡Puta!¡Yotemaldigo!

—Escúchame, por favor—le siguió ella, cayendo de rodillas a sus pies—.Noteníaotrasalida,estabaaterrada…

—¿Aterrada?—lamirócondespreciosumaridomientraspermanecíaenelsuelo—. ¿Aterrada de qué?Yo te habría protegido,mehabría enfrentado a él, le habríamatadoconmispropiasmanosencasonecesario,perotúlonegaste.Tedijequelohabíavistoenmissueñosyjurastequenoeracierto.¡Embustera!¿DequiéneshijoGuillermo?¿Quésangreeralaquecorríaporlasvenasdelaniña?

Brairacomprendiódeprontolaconfusiónalaquehabíainducidoasuesposoyporuninstantesesintióaliviada.

—No es lo que estás pensando —aclaró, algo más tranquila, levantándose yrecomponiendolosplieguesdesuvestido.

—¿Ahoravasadecirmequeteforzó,quetúnoquerías?—Esquesimplementenohasucedidonadaentreelemperadoryyo.Noesesolo

queestoytratandodedecirte.—¿Yquépuedehaberpeorqueesatraición?Trasuninstantedevacilación,clavandosuspupilastristesenloslagososcurosde

él,leespetó:—Soyunahereje.Eseeselsecretoquenuncaheconfesadoanadie.Larazónpor

laquemehacastigadoDioseimplorosinceramentetuperdón.Ahoraquelosabes,hazconmigoloquequieras.

—¿Unahereje?Gualtiero se quedódepiedra.De todas las posibilidadesquehabía barajado en

sus días de agonía delirante, ninguna se acercaba ni remotamente a esa. Estabaconvencido de que su mujer le había engañado, por supuesto, aunque no en loconcerniente a la religión. Siempre se había mostrado devota, generosa en laslimosnas, asidua a los oficios, cumplidora escrupulosa de ayunos, abstinencias yvigilias…

¿Unahereje?¿Cómoteníaquetomarseaquello?—Yatecontécuandonosconocimosquecrecíenunafamiliacátara—dejófluir

ella laspalabras, comosi almanar le limpiaran laconcienciadeunamancha largotiempo incrustada—. Mi padre y mi madre lo eran y no por ello dejaban de serexcelentes personas, te lo aseguro. Ella vive todavía, según creo, en el castillo deMontsegur,entregadaalaoración.Nuncahahechomalanadie.

—¿Peroporquémelohasocultadohastaahora?—Pormiedo. ¿Por qué iba a ser?Cuando se desató laCruzada contra los que

profesaban nuestra fe, a quienes los franceses llamaban albigenses, mi padre nosenvióamihermanoGuillermoyamíaAragón,conelfindealejarnosdelpeligroquesecerníasobreOccitania.Mihermanosehabíaconvertidopocoantes,siguiendolas enseñanzas de un fraile llamado Domingo de Guzmán, pero yo tenía muchas


dudas, estaba asustada y enfadada por tener que exiliarme, había sido acusada debrujería por unos arrieros que confundieron mis cartas vete tú a saber con quéinstrumentosperversos,ycasiacabéenlahoguera.Eratanjoven…—prosiguióconelrelato,justificándoseantesupropiaconcienciatantocomoanteGualtiero—.Luegollegamos a Zaragoza, nos acogió unmatrimonio de antiguos cátaros reconciliadosquedioporhechonuestracondicióndeconversos,Guillermocallóporprotegerme,yofuiintroducidaenlacorte,lareinametrajoaSicilia,meenamorédeti…

—¿Teenamoraste?¿PoresotecasasteconmigoanteunDiosenelquenocrees?—¡Por supuesto que creo enÉl!Y te juro que el amor que siento por ti no ha

dejadodecrecerdesdeeldíadenuestraboda.LoscátarosrezanalmismoDiosqueloscatólicos.Y tambiénaJesucristo.Es la Iglesia,ysobre todo laambiciónde loshombres,elmotivodediscordiaentreambos;noelamornimuchomenoslafe.

—¿Ytúaquiénelevastusplegarias?—ladesafióGualtieroconunamiradafría—.¿Enquécreesparasercapazdementirnosdeesemodoatodos?

—Creoenti,ennuestrohijo,enlamisericordiadeunPadrequequiereatodossushijosytienequesufriralcontemplarloshorrorescometidosensunombre,enlahumildadquenosenseñalavida,enelcariñoquenospermiteperdonar,enelquenoshermana… ¿En qué creo? Llevo toda una vida preguntándomelo, y me hacía lailusióndehaberhalladouna respuesta satisfactoria,aunque lamuertedeAliciamesacóbrutalmentedemierror.AhoracreoquenosepuedeengañaraDiosyqueÉlmehacastigado.

—Talvezdebasconfesartupecadoycumplirlapenitenciaqueseteimponga.—Lo haría si con ello no os pusiese en riesgo a vosotros. Conociendo a su

majestad,noobstante,estoyconvencidadequesóloconseguiríacondenarnosatodosaldestierro,oacasoaunasuerteaúnpeor.

—Tienesrazón.Elreynoperdonaríaunaconductasemejanteymenosahoraquehadictadoleyesimplacablescontralosseguidoresdecualquierherejía.EncuantoaDios…

—Jamáspretendíofenderle,bienlosabeÉl.Sipequédealgofuedecobardía.Ycuantomáshorrorpresenciéen losescenariosde lasmatanzas,másangustiacrecióen mi corazón. Fui pusilánime. ¡Ojalá hubiera tenido el coraje de mi padre o lacertezainquebrantabledemihermano!

—TalveznoseaDiosquienteha infligidolapenade llevarseaAlicia,sinotúmisma quien se mortifica con ese pensamiento—apuntó Gualtiero sombrío—. Tesientesculpableytienesmotivosparaello.

—Soyculpable,sí.Ybienqueloestoypagando…—¿Porquénoconfiasteenmí?—lepreguntóélllenodepena.—Porquenosoportabalaideadeperderte.Mefaltólavalentíadetumadre,enla

quepiensoconstantemente.Cuántolaadmiroporhabertenidoelcorajedeserfielasureligiónsinmáscarasdeningunaclase,arrostrandolasterriblesconsecuenciasdesuelección.Yooptéporelcaminofácil.


LamencióndesumadreencendióunaluzenGualtiero,quesintiódeprontounainmensaternurahacia lamujerquellorabaasu lado.Enlugardeverenellaaunaembustera fría, guiada por el cálculo, se dio cuenta del tormento que debía habersupuesto para su espíritu disimular constantemente, resolver la pugna entre doscreenciasbrutalmenteenfrentadasentresíypesea todocoexistentesensu interior,hacerfrenteasustemores,ynodigamosasistiralexterminiodequieneshabíansidosushermanosdefealláensutierranatal.

Algo parecido le había sucedido a su madre, que, bien lo sabía él, sufrió loindecible la mayor parte de su existencia. Pagó con dolor y soledad infinitos tresamores: el que sentía hacia su dios y el que la unía a su hombre y a su hijo,imposibles de conciliar. Se convirtió en una anciana cuando su rostro era todavíahermoso, víctima de una batalla interior de la que salió derrotada.Murió amarga,comolasnaranjaspasadasdesazón,cuandohabíasidoelfrutomásjugosoydulcedelhuertosiciliano.¿EraeseeldestinoqueélhabríadeseadoparaBraira?

—¿Mequieres?—Lacogiódelamano.—Sabesquesí.Nuncahequeridoniquerréaotro.—Pues tu secretoes ahoramío también.Nadie tieneporqué saberlo jamás.Ni

siquieraGuillermo,quehadeconvertirseenuncaballerocatólico.Yoserétuapoyocuandotefaltenlasfuerzas,peronovuelvasamentirme.¡Júramequenoloharás!

Brairahabríadadosuvidaporelcalordelacariciaquelehizoélenlamejilla.Habríafirmadosucondenacióneternaporobtenereseperdón.Sinvacilar,leabrazócomosiquisierafundirseconél,alavezquerepetía:

—Lojuro,telojuropormisalvación,nunca,nunca,lojuro.—Una cosa más —zanjó Gualtiero—. No quiero volver a oírte decir que la

muertedeAliciafueuncastigo.Elcieloestárepletodeángelescomoellaquehacendeeselugarunjardínderisas.Nuestraniñavivefeliz,ymuyprontotendremosaotraquellevaráelmismonombre.

Federico interpretó a su peculiar manera el llamamiento de su cartomántica aseguir el camino recto.Lameta que se había fijado era la liberación de Jerusalén,para locual,a sumododever lascosas,era tan lícita lautilizaciónde laamenazamilitarcomolaexploracióndevíasdiplomáticas,ounasagazcombinacióndeambas.Loúnico importante era conseguir el objetivo. ¿Alguienpodía discutirle semejanteobviedad?

Susfuerzassehabíanvistoconsiderablementemermadascomoconsecuenciadelafatalidadunidaalaexcomuniónpapal,hastaversereducidasamenosdelamitaddelasprevistasenunprincipio.Eranmuchoslosseñoresquehabíanregresadoasusfeudosjuntoasusmesnadas,temerososdeparticiparenunaempresacondenadaporla Iglesia. Otros, como el landgrave de Turingia, estaban muertos. ¿Bastaban lastropas concentradas en la costa para lanzar una ofensiva capaz de reconquistar


Palestina?Eradudoso.Enelbandocontrario lascosasnoandabanmuchomejor.El sultánegipcio,Al

Kamil,estabaenfrentadoasusdoshermanosporelcontroldelmundomusulmán,sinque lasalianzascoyunturales tejidasentreunosyotroshubiesen logradoestablecerunclarovencedorde lacontienda.Cadaunodeellosdisponíadeamplio territorio,frutodelaherenciaacumuladaporSaladino,perotodosqueríanmásotemíanquesupartedelpastelfuesecodiciadaporelvecino.Demodoquesetentaban,seespiaban,tramabanconjurasybuscabanelmododedestruirse,aúnacostadedebilitarseanteelenemigocristiano.

¿No existe acaso un únicoDios a cuya imagen y semejanza ha sido creado elhombre?—se había repetido muchas veces Braira tratando de hacer frente a suscontradicciones—.Lanaturalezahumana es lamisma, almargende las religiones,motivopor el cual lomásmezquinoconvivenaturalmente con lomás excelso.Nohabíamásquevolverlavistahaciadentrooecharunvistazoasualrededor.

El emperador y Al Kamil llevaban años negociando en la sombra. Desde lostiemposdeDamieta,mientrassoldadosdelacruzyguerrerosdelamedialunacaíanenelcampodebatalla,ellosse intercambiabanmensajes,acompañadosderegalos,con el fin de alcanzar un acuerdo satisfactorio para ambas partes. Eran gentescivilizadas—solíanrecordarseatravésdesusembajadores—;gobernantesilustradoscuyosinteresespodíanconciliarse,siemprequeambosestuviesendispuestosacederunpoco.

¿No había subrayado la dama del Tarot la necesidad de dejarse guiar por lajusticia?Esoeraexactamenteloquebuscabaelrey.Unarreglojusto.

—Si vuestro soberano quisiese entregarnos la Palestina —proponía a suinterlocutor el legado imperial, quehabía llevadocomopresentespara el sultánunpavorealdeplumajemulticoloryunosoenormedecolorblancoqueúnicamentesealimentaba de peces, para estupor de quienes jamás habían visto tal prodigio—,estaríamosencondicionesdeayudarleaconsolidarsupodersobretodaSiria…

—Miamonopodríaofenderdemaneratangraveasushermanosmusulmanessinperdersuprestigio—seescandalizabaelárabe,escenificandosurepulsacongestoselocuentesdelasmanos—.Sinembargo,talvezpudiéramosconcertarunatreguaqueincluyera la devolución temporal de la ciudad que os interesa, siempre que lasmezquitasfuesenrespetadas,porsupuesto.Enpruebadenuestrabuenavoluntadhetraídoconmigoestosmodestosobjetos,queconfiamosagradenavuestrorey…

YFedericosumabaasucolecciónderarezasunelefante,unplanetario,unlaúdindio cuyo tañido arrancaba notas sublimes y un extraordinario árbol de plataarticulado,cuajadodepajaritosdeincreíblerealismo,quepiabancomogorrionesalmenorsoplodeviento.

Finalmente se rubricó el tratado el día 18 de febrero del 1229. Los cristianosrecuperabanlasplazasdeJerusalényBelén,conunpasilloquelasuníaalmarenelpuertodeJaffa,sibienlapartedelTemplo,conlaCúpuladelaRocaylamezquitade


Al-Aqsa, lugares sagradospara el Islam, permanecían enpoder de losmuslimes, aquienessegarantizabalalibertaddeculto.SeautorizabaaFedericoareconstruirlasmurallas de laCiudad Santa, comomerced personal destinada a premiar su buenadisposición, y se estipulaba que los cautivos de ambos bandos serían liberados sinpagarrescate.

La Cruzada parecía felizmente concluida antes de comenzar, sin derramar unagota de sangre. El emperador exultaba de gozo, considerándose el ganador de lacontiendadiplomática,alavezquecursabaórdenesparazarpardeinmediatohacialatierra reconquistada. Se proponía tomar posesión del lugar en calidad de dueño yseñor, apelando a su matrimonio con la difunta Yolanda. Sus vasallos caeríanrendidosasuspies.Levantaríanestatuasensuhonor.Elevaríancánticosdealabanzaensunombre.

Denuevolafortunaleerafavorable,sedecíaeufórico.Cambiabanlastornasensubeneficio.Elpapapodíarabiarcuantoquisiera,puesél,FedericodeHohenstaufenyAltavilla,estabaapuntodeceñirselacoronadelReinodeJerusalénypasaríaalaHistoriacomoellibertadordelSantoSepulcrodeCristo.

Para su desgracia, el sumo pontífice, la mayoría de los cristianos de ultramar,curtidos en la resistencia heroica en un entorno sumamente hostil, y de un modoespecialmentevirulentoloshijosdeAlá,escasamenteinclinadosalatolerancia,veíanlascosasdeotromodo.NoeraesalaformadezanjarlosasuntosdeDiosodelhonor,según el espíritu de los tiempos, ultrajado por el guiso cocinado entreAlKamil yFederico. ¿Dónde quedaba la dignidad en ese arreglo merecedor de la generalrepulsa?

Al sultán sus propios imanes le insultaran en la cara, después de haberproclamadooficialmenteun lutopúblicopor la traiciónhechaal Islam,mientrasalemperadorselereiterabalaexcomuniónpronunciadatiempoatrás,queimplicabauninterdictosobreelconjuntodesustierras,sinquesealzaraunavozensudefensa.

Ylopeorestabaporllegar.Romanopensabapermitirqueencabezaralaguerrasantaunproscrito,porloque

prohibió a la Iglesia siciliana contribuir a la causa con su óbolo, al tiempo que sepreparabaparalanzarunaofensivaarmadacontralosdominiosdelreyrebelde.Este,entretanto,sehizoalamar,muytranquilo,relamiéndosedegustoporanticipadoantelaquepreveíaibaaserunaentradatriunfalensunuevofeudo.

En la galera real navegabanGualtiero,Braira yGuillermo, que compartían porvezprimeralaexperienciadeunviajecomoalgogozoso.Nuncaantesleshabíadadola vida esa oportunidad, por lo que la aprovechaba al máximo. Ella miraba a sushombres con una sensación de orgullo que compensaba cualquier molestia, puesaunqueestabarealmentefeliz,laangustia,lasgalopadasdelcorazónyeltemoralospeligros inherentes al océano estaban ahí, agazapados en un rincón de su cuerpo,


revolviendoconsañasustripas.Yporsinobastara…En los meses transcurridos desde su llegada a Pozzuoli, el emperador había

recurrido con frecuencia al Tarot, cuyo diagnóstico se repetía sin alteracionessignificativas.Peroalconsultarellaporsucuentaalosnaipes,enbuscaderespuestassobresupropiofuturo,estaslanzabanmensajesinquietantes.Nadaquehicierapensarenunadesgraciamortal,perosílosuficientecomoparatenerlaentensión.

¿PorquéaparecíaunayotravezenlastiradaseseErmitañoencorvadosobresubastón, augurio inequívoco de soledad? ¿Por qué precisamente en ese momento,cuando disfrutaba de la compañía de sus seres queridos? ¿Qué quería decirle esepersonajeequívoco?¿Seimitabaaaconsejarleprudencia, instándolaamantener losojosbienabiertos,osignificabaalgomás?

ElErmitañohabíaaparecidolaúltimavezquepracticóeljuegoconsumadre.Lorecordabacon todaclaridad.YahoraMabiliaestabadondeestaba…¿Quéclasedeaventurainteriorodeperipeciacruellepronosticabaesacarta?


CapítuloXXXIII

—Cercioraosdequeelprimergolperesultadefinitivo.Elemperadordebemoriryno habrá una segunda oportunidad para el ejecutor.—Descuidad, señores, nuestragenteestábienadiestrada.Nofallarán.

—LomejorseráqueactúendurantelaceremoniadecoronaciónenlaiglesiadelSantoSepulcro.Ellugarresultatanoscuroyestarátanatestadodefielesquelesseráfácilavuestrossecuacesdisimularseentelamultitudeinclusohuirunavezcumplidosucometido.Ahorabien,siyerran…

—Noloharán.Ysiporunafatalidadsurgieraalgúninconveniente,nohablarán.Nisiquieraconoceránlosmotivosporlosqueactúan.Sabemoscómoconseguirquenuestrosadeptossemuestrenobedienteshastaelsacrificio.Estáisenbuenasmanos.

Tres hombres compartían mesa en una taberna como otra cualquiera, situadacerca de la puerta deDamasco, dentro de lo que antaño había sido la rica ciudadamuralladadeJerusalén.

AntesdelallegadadeSaladino,lascasasdelospotentadosdelreino,queincluíatoda Palestina, exhibían alfombras y colgaduras de Damasco, cofres conincrustaciones de marfil, vajillas de oro y plata, cuchillería de acero reluciente,fuentesdeporcelanatraídasdesdelaChinayotrasmaravillassemejantes,propiasdela prosperidad de la época. Pero ahora, en ese 1229 de Nuestro Señor, las viejasfortificaciones yacían esparcidas por los barrancos de los alrededores, en formadeescombros, y las calles que solían acoger talleres y comercios cuya prosperidadcompetía con los de la capital de Siria no mostraban ya más que casas ruinosas,tenderetesdetresalcuartoytuguriosrepletosdemoscas,comoelquealbergabalareunióndelosparroquianosencuestión.

Sentados a ras de suelo sobre cojines raídos, los tres personajes bebían témuycalienteazucaradoyperfumadoalamenta;unbrebajeestimulante,obtenidoapartirde una planta procedente del lejanoOriente, que todos los habitantes de la regiónconsumían en grandes cantidades porque, paradójicamente, ayudaba a combatir losefectos demoledores del calor. Entre sorbito y sorbito de los minúsculos vasos decobredepositadossobreunamesabaja,queunesclavorellenabacadapocotiempo,urdíansuconspiración,enlenguaárabe,conlanaturalidaddequienestácerrandoelpreciodeuncargamentodecorderos.

—TenedencuentaqueFedericollevarápuestalaarmadura,loquesignificaqueúnicamentesucuelloycaraseránvulnerables—advirtióelmásjovendelostres,unfranco rubicundo, de no más de veinte años, ataviado a la usanza de los baronescristianos locales: una peculiarmezcla de formas híbridas y tejidos orientales, quedabalugaraampliastúnicasdealgodónligeromásadecuadasalclimarigurosodelazonaquelospañosdelanagruesaempleadosenEuropaparacosersayasypellotes.

—¿Quién nos garantiza que en el último momento no os echaréis atrás? —inquirióelquesesentabaasuizquierda,reconociblecomocaballerotemplarioporel


mantoquelecubría,blancoaunquemuysucio,bordadoconlacruzrojacaracterísticadesuorden.Aligualquelamayoríadesuscompañeros,hedíainclusodelejos,pueseraprácticaarraigadaentrelossuyosnolavarsejamás,nienveranonieninvierno.Llevabaelpelocortadoacuchillosobreelmismocuerocabelludo,unabarbahirsutaquelealcanzabaelpecho,lapieldelrostroylasmanosconvertidaenpergamino,afuerdesoportar las inclemenciasde laclimatología,yunaespadadeconsiderablesproporcionescolgadaalcinto,sinlacualnohabríasalidodesuacuartelamiento.Eraimposibleprecisarsuedad,aunqueseleveíasólido,enlaflordelavida.Sugestoeradeabsolutadesconfianza.

—Si fuera nuestra costumbre faltar a los compromisos que adquirimos, notendríamos la reputación que os ha movido a acudir a mí. ¿No os parece? —respondióconamabilidadsobreactuadaelque,porsusgestos,parecíamásviejo.Adiferenciadelosotros,élerainequívocamenteárabeycomotalvestía.Ibacubiertode lacabezaa lospiesconprendasdecolorclaroy texturasuave,quedejabanverpocomásquesusojososcuros,deavedepresa.Sinabandonarel tonoobsequioso,añadió—: No hace mucho que eliminamos, por cuenta de vuestros hermanos loshospitalarios,alpatriarcacatólicodeestaciudadsagrada,Alberto,asícomoalhijomayor del príncipe Bohemundo, pues uno y otro, al parecer, perjudicaban losinteresesdenuestrosclientes.Preguntadlesaellossitienenalgunaquejadenuestrosservicios… Por mi parte, estoy en condiciones de garantizar que el encargo secumplirásegún los términosestablecidos, siempreque recibamos lascontrapartidasacordadas.¿Tengovuestrapalabra?

—Ahí va junto a ella mi mano —replicó con vigor el franco, tendiéndole ladiestra.

—Elpactoestásellado—añadióeltemplario,máslacónico.—Siendoasí,quelapazseaconvosotros—sedespidióelmuslim,levantándose

conlatorpezaqueimponenloshuesosenvejecidos.—Esperemosnotenerquevolveraencontrarnos—musitóelmonjeguerreropara

susadentros.Cuandosequedaronsolos,eljovenparecióperderalgodesuanterioraplomo.—¿Estáis seguro de que hacemos lo correcto? —inquirió, en busca de la

aprobación del caballero que representaba, a sus ojos, a la más pura, abnegada,generosa,valienteygloriosadecuantasfuerzaspugnabanpormantenerlapresenciacristianaenTierraSanta.

—Sin la menor duda —lo tranquilizó su interlocutor—. Este emperador haperdido lacorduraynoshadeshonradoa todos. InclusosehaatrevidoadesafiaranuestraSantaMadreIglesiahastaelextremodeseguiradelanteconsucruzada,digobien«su»cruzada,quenolanuestra,apesardeestarexcomulgado.LeshaentregadoalossarracenoselTemplo,nuestroTemplo,queconquistamosconlasangredetantoshermanos.¿Osdaiscuentadeloquesignificaesegesto?

»¿Cómo ha podido cometer tal vileza? ¿Acaso ignora que somos nosotros, los


templarios, quienes protegemos a los peregrinos en los caminos, suministramospermanentementesoldadosalacausadeverdaderoDios,lasostenemosconnuestrasriquezasymorimosporÉlconlasarmasenlamano?¿EsqueensuestulticianosabequesinnosotrosnoexistiríanyalosSantosLugaresohabríansidoprofanadosporlosismaelitas?¿Quéotracosapodemoshacersinodarmuerteaquiennosultrajadeestemodo?

—Lo sé, tenéis razón —concedió el noble, cuyo rostro estaba encendido porefectode labebidaunidaa laelevada temperatura—.Hacepocosdíasme llegaronnoticiasurgentesdeChipre,dondeelsoberanohizounaltoensucaminohaciaaquí,dandocuentadeunaconductaincalificableporsuparte.DicenquesepresentóenelpalaciodelreyniñoconairesdespóticosyofendiógravementeadonJuandeIbelin,quien había acudido a recibirle en nombre del pequeño que, como sabéis, es suprotegido.

—¿DonJuandeIbelin?¿EldueñoyseñordeBeirut?¿ElhombremásrespetadodeUltramar?

—Elmismo.Federicoloinvitóaunbanquetesuntuoso,servidoainstanciassuyaspor los propios vástagos de la nobleza local, y aprovechó la ocasión para exigirlerentas y títulos que en modo alguno le corresponden legalmente, según nuestrosestatutos.Antelanegativadenuestroseñor,cortésaunquefirme,lehizoprenderporsus soldados, que acabaron liberándoledemalagana, aunque sehan llevadocomorehénasuprimogénito.¿Osdaiscuenta?Havulneradolasnormasmáselementalesde la hospitalidad, nuestro código ético, nuestros usos y nuestras costumbres, ennombredeunpresuntoderechoalacoronadeJerusalénquenoessuya,sinodesuhijoConrado.

—¡Malditosea!¿Yaúndudáisdequehayaqueacabarconél?—Esque,segúnhatransmitidoesemensajeroenviadodesdeLimassolporunode

mis parientes, la indignación de los barones locales fue tal que inmediatamente seofrecieronlosmásfuriososadarlemuerteellosmismos,propuestaquefuerechazadadeinmediatopordonJuan.

—Talveznoquisieraquelossuyossemancharanlasmanosconlasangredeesetraidor…

—No.Eraunacuestióndeprincipios.ElseñordeBeirutmontóencóleraantesussúbditos y amenazó con golpear personalmente a cualquiera que se atreviera amencionar nuevamente ese asunto en su presencia. Dijo que toda la Cristiandadhabríarenegadodelosfelonesqueosaranmatarasuemperador,loscualessehabríancubiertoparasiempredeinfamia.Añadióque,muertoesteyvivosellos,susrazonessehabríanconvertidoenpruebasdeculpabilidad,almargendecuálfueselaverdad,y al final, para asombro de los presentes, concluyó afirmando que, hiciera lo quehicieraFederico,siempreseríasusoberano.

—AprecioyadmiroaJuandeIbelin,peronoledeboobediencia.LoscaballerosdelTemplerespondemosúnicamenteanteelpapa,quehacondenadoaesteautócrata


impío.En loqueavosrespecta,mibuenamigo,apeladavuestraconciencia,en lacertezadequevuestroseñornuncasabráquiénmovíaladagaquedegollóaltirano…

Federico desembarcó en el puerto de Tiro después de una travesía apacible, einmediatamente puso rumbo al sur, hacia Jerusalén, rodeado de su vistosa guardiasarracena;unaparadojarayanaenlaprovocación,muyensintoníaconsuideadelodivertido,quedesagradóprofundamentealoscristianosdellugareinclusoamuchosmahometanos,convencidosdeestaranteunaburladeeseextranjerofanfarrón.

El ejército imperial se componía de unos cinco mil efectivos entre jinetes einfantes. A la vanguardia cabalgaba el rey, rodeado de su séquito, compuesto pornoblesalemaneseitalianos,algúnclérigoquehabíaviajadoconéldesdeSiciliayunanutridarepresentacióndecaballerosteutónicos,cuyogranmaestre,GermándeSalza,era amigo íntimo del emperador. Por eso ellos ignoraban las consignas del sumopontífice y se mantenían leales al excomulgado. Por eso, y por los múltiplesprivilegiosquelesfueronotorgadosenelempeñodemanteneralmenosaunadelasórdenesmilitaresvinculadasaesadesdichadaCruzada.

Cercadesuseñor,comosiempre,cabalgabaGualtiero,seguidodesuhijo,queleservía de escudero. Y detrás de ellos iba Braira, junto a otras damas de la corte,montadaenunayeguaalazanaquelevantabalacabezaalpiafar,dirigiendolosollareshacia el cielo, con la misma altanería con la que su amazona presumía de sushombres.

ElamorqueleinspirabaGuillermonohabíavariadodesdequeesteerapequeño,puesasíseguíaviéndoleella:comoaunniñogrande,audaz,ambicioso,carentededobleces,tenaz,valiente,igualdeseductorquesupadreynomenosbondadosoqueél.Comoalmásvaliosoregaloquelehabíahecholavida.Sussentimientoshaciasuesposo,por el contrario, habíanexperimentadounaevolucióncuriosa,que lehabíadadoquépensarenlaslargasjornadasdenavegaciónqueacababandeterminaralfin.

Vencidos los recelos iniciales debidos a los augurios de las cartas, se habíadecidido a vivir intensamente el tiempo de felicidad que les era dado compartirprácticamente por vez primera. Ese presente que tan a menudo les había sidoescamoteadoenelpasado.ElTarotalertabadealgúnpeligroenelqueellanoqueríapensar,porloqueguardólabarajaensuestuche.Yatendríatiempoparapreocuparsesillegabaelcaso.Erahoradedisfrutar.

Demomento, se dijo, nadie le privaría del placer de contemplar la destreza deGuillermoconelhacha,laespadaolamaza,mientrasseejercitabaconotrosjóvenesen cubierta, y comprobar su perfecta dicción en italiano y árabe, lengua quepracticaba con su padre, durante las conversaciones que mantenían al atardecer.Tampoco la apartaría nadie del cuerpo fibroso deGualtiero, al que regresaba cada


noche.¿Porquésehabíaenamoradodeél?Porsumirada.Esolosabíaconcerteza.La

cargadesensualidad,eldeseo,elmisterioquedescubrióenesosojoseranlosquelahabían llevado hasta él. Después, ambos habían gozado del placer de descubrirse,encontrarse,coincidirysorprenderse.Éllahabíasalvadodelossarracenosquecreíabandoleros, se habían bañado en las aguas turquesas deGirgenti…Habían soñadodespiertos,ensuma,hastaquelaguerraselohabíarobado.

¿SehabíaconvertidoGualtieroapartirdeentoncesenunaimagentanidealcomoirreal del amor que evocaban los juglares en sus trovas y anhelaban sus sueñosadolescentes?Selohabíapreguntadoamenudo,peroahoraestabaconvencidadequelarespuestaerano.

Su esposo merecía ser amado. Esa era la razón por la que siempre le habíaquerido. El dolor, el cautiverio, las incontables penalidades sufridas habían hechomellaenél,naturalmente,mas,aunasí,seguíasiendodignodeocupartodoelespaciodesucorazóndemujer.

Talveznofueratangalantecomoantaño,nitanapuesto,nitanirresistiblementedescarado, ni tan gallardo o arrojado, ni tampoco tan confiado. Era, no obstante,generoso,comprensivo,dispuestoaescucharinclusosobreponiéndosealaira,lealasusideales,fielasuseñor,valiente,sincero,fuerte,luchador.Eraincapazderendirse.Y,además,porencimadetodo,laquería.¿Cómonoibaellaadevolver,multiplicado,eseafecto?

Movida por un resorte incontrolable, clavó los talones en los costados de sumontura, hasta ponerla a un trote ligero que enseguida la llevó a donde estabaGualtiero.Unavezallí,lepidióquesedetuvierauninstantey,antelaestupefacciónenvidiosa de todos los presentes, se inclinó hacia él, atrayéndolo hacia sí paraplantarleunbesoenlaboca.

Luego regresó a su sitio, sorprendida de lo que acababa de hacer,mientras sumaridosepellizcabaconelfindecomprobarsinoacababadesufrirunaalucinación;los germanos y sus señoras reprochaban a la pareja semejante atrevimiento, losclérigos seescandalizabande tantadesvergüenzay lamayoríade losmeridionales,empezando por Federico, fantaseaban aventuras inconfesables junto a esasorprendentedamacuyafogosidad,imaginaban,nodebíaconocerlímites.

Brairapensóqueledebíaasuhombreesehomenaje.Quesesoltaranlaslenguasyfluyeranlasmurmuraciones.¿Aquiénpodíaimportarle?Alfinyalcabo,sedijo,ella era hija de Occitania, la bella, la próspera, la de las mujeres en cuyos labiosmaduraelfrutodelaalegría…Lapatriadelamorydelgoce.

Occitaniaviviríasiempreenella.

Eramediodía.Acababandellegaraunaltozanopeladoquedominabaunampliovalle, donde el emperador ordenó hacer un alto. Sus servidores se apresuraron a


improvisaruntoldoafindequepudieraresguardarsedelsolmientrascomía,peroélqueríacaminarconelpropósitodeestirarlaspiernas.Demodoquetodalacomitivase detuvo en medio de la nada, maldiciendo esos rayos implacables que caían aplomosobreellos,trazandounaverticalperfecta,enemigadelaansiadasombra,parapermitirquesumajestaddesentumecieralosmúsculos.

Elaireerapurofuegoqueabrasabalapieltantocomolospulmones.Hombresymujeressecubríanlacabezayelrostroa lausanzasarracena,buscandoenvanoelmodo de escapar a ese castigo, aunque el padecimiento de las damas y loseclesiásticos no era nada en comparación con el de los combatientes vestidos deacero,quesentíanelrocedelacotademallaenlapielcomoelmordiscodeunhierrocalentadoalrojovivo.

Desprenderse de esa defensa habría equivalido a un suicidio, toda vez que sesabíanvigiladosporpequeñaspartidasdebandidosorebeldesAlKamil,dispuestosahostigarlessintreguaalolargodetodoelcamino.Poreso,lossoldadosacorazadosrodeaban a los componentes civiles del séquito real, amodo de escudos humanos,soportandoloindecibleenelcumplimientodesudeber.

Elaguaescaseabayestabaestrictamenteracionada,loqueconvertíacadagotadesudorenunagotademuerte.Cualquieresfuerzo,pormínimoquefuese,suponíaundesgasteterribledeenergía.Únicamentelafeenlasalvacióneternaconlaqueseríanpremiados,unidaalaobedienciaciegadebidaasuseñornatural,manteníanenpieaesosguerreroscuyaresistenciasuperabaloslímitesdelacondiciónhumana.

Todos agradecieron pues la parada, por inconvenientes que fuesen así la horacomoellugar,ylaaprovecharonparabeberapenaslosuficientecomoparaquitarseelpolvodelagargantaydescansarunosinstantes.

Cualquiercosaeramejorquecabalgareneseinfierno.El rey, que sufría prácticamente lo mismo que su gente, se benefició de una

cantidadmásgenerosade líquido,mezcladoconvino,despuésde locualseacercóandando hasta el borde de la pequeña meseta que se asomaba a la desolacióncircundante.AllímandóllamaralobispodePalermo,queleacompañabadesdequeiniciarasulargoperiplo,aligualqueotrospreladosdesufeudo.

—¿Es esta la tierra queDios prometió a su pueblo, la que en tantas ocasionesexaltó,asegurandoquemanabalecheymiel?—inquirióconevidentedesprecioeneltono.

—Asíes,majestad—respondidoelmitrado,sindarseporenteradodelcinismoconelquehabíasidoformuladalapregunta.

—¿Estacostrarequemada,grisácea,estéril,desértica,dóndenadacrecenivivesinoesa laveradealgunode los raquíticos riachuelosque la recorren?—insistióelmonarca.

—Bueno —argumentó el obispo, molesto—, el río Jordán, en el que Juan elprofetabautizóaNuestroSeñor,noesprecisamenteunriachuelo,sisumajestadmepermitedecirlo…


—¿Esta es la tierra de la que está escrito en la Biblia que de todas es lamásvaliosayentretodas,labendita?

—Asíes,miseñor.EslaTierraPrometidaqueMoiséssólollegóadivisardesdeelmonteNebot,situadomuycercadeaquí,antesdequeelAltísimolellamaraasupresencia.

—Entonces, es evidente que Dios no había visto Sicilia —concluyó Federicotajante—.SihubieseconocidolaCalabria,laApuliaonodigamosesevergelqueesmi isla, jamáshabríaponderadodelmodoenque lohizoesta tierraqueentregóenherenciaalosjudíos.

Ycon lasmismasordenó levantarel campamentoymarchar sin tardanzahaciaJerusalén.

Habíaesperadounrecibimientodignodeunlibertador,perosóloencontrócallesdesiertas.Lagranmayoríadelosmusulmanessehabíarefugiadoensussantuariosobienhuido,mientrasloscristianospermanecíanensuscasas,recelososdelpersonajequeveníaprecedidodetanpésimascredenciales.

Por su causa pesaba sobre la ciudad un interdicto que impedía celebrarsacramentos y actos litúrgicos, lo que constituía un motivo de irritación para loshabitantesdellugar,améndeunaauténticatragediaparalosperegrinosqueteníanlamalafortunadellegarprecisamenteenesosdías.

No,decididamenteelemperadornoeraloquesediceunafigurapopularentrelossúbditos de Ultramar que pretendía sumar a las incontables almas sobre las quereinaba.

Le recibió a las puertas de la ciudad el cadí Shams al Din, de Nablus, que leentregó las llaves en nombre del sultán. Sus tropas habían instalado las tiendasextramurosde laurbe,cercadelmontede losOlivos, aunque loscaballerosque leacompañaban eran suficientemente numerosos como para ocupar buena parte delalbergue que mantenían los hospitalarios en un viejo edificio próximo a lasemiderruida torre de David, que enseguida empezó a reconstruirse por orden delsoberano.Allí,enlapartemásnobledelahospedería,fijóelmonarcasuresidenciatemporal, ymuy cerca, en dependencias contiguas, se alojaronGualtiero yBraira.Guillermo, simpleescudero,hubodecontentarseconun jergóndepajaenel suelodelpatio,habilitadocomoestanciacomúnparalosmiembrosdelaguardia.

Aldíasiguiente,muydemañana,sedirigierontodos,ataviadosconsusmejoresgalas,altemploqueacogíaelSantoSepulcrodeCristo,dondeFedericoanhelabasercoronado rey de Jerusalén, ignorando los derechos legítimos del hijo habido de ladesdichadaYolanda.

Braira y su esposo recorrieron la distancia que les separaba de la iglesia conprofundaemoción.AquelerauncaminomuyparecidoalquehabíaseguidoelSeñordurantesumartirio,conlacruzacuestas,endirecciónalacolinadelGólgotaenla


queseríaclavadoalmadero.Enesasmismascalleshabíaderramadosusangreporlasalvación de los pecadores. Y su espíritu, la esencia de esa pasión redentora,impregnaba laspiedrasyhastaelmismopolvodeunmodo inexplicable, invisible,intangibleeinnegable.

—¿Sienteslomismoquesientoyo?—preguntóellaemocionada,sinsaberdefinirconprecisiónaquésentimientoserefería.

—Creo que sí—respondióGualtiero—. Se respira algo especial en este lugar.Parece queDios estámás cerca de uno o unomás cerca deDios.No es como enDamieta. Allí era todo lo contrario, lucha, dolor y sobre todo odio. Aquí, por elcontrario,sepercibelapresenciadivinaporencimadelasmiseriashumanas.TalvezporesoseaestalaCiudadSantadelastresreligiones.EsevidentequeÉlestáaquíensucasa.

—¿Tendráelemperadorlamismasensación?—No sé qué responderte. Probablemente así sea, pues sé que es un hombre

devoto.Claroquelaspreocupacionespolíticasletienentanabsorbidoelpensamientoquetalvezleimpidanescucharsuvozinterior.LoquesípuedodecirteconseguridadesqueestáempeñadoennoofenderenmodoalgunoalosseguidoresdelAlCorán.

—¿Aquéterefieres?—Aqueayernocheechóenfaltalallamadadelalmuédanoalaoración,ycuando

le informaron de que el sultán había dado la orden de que, por delicadeza, sesuspendiesen los rezos mientras él estuviese aquí, se enfadó mucho. Envióinmediatamenteunemisarioacomunicaralasautoridadesmuslimesquenopretendíaalterarsuscostumbresyquegustabadeescucharalmuecínenlashorasdeoscuridad.¿Tedas cuenta?Cuando esto llegue aoídosdel patriarcano le va a hacer ningunagracia…

—Nunca aprenderá a contener esa lengua suya desbocada ni a embridar susapetitos,yaseanfísicosointelectuales.Esunseralgosalvaje.

—Loes.Unhombrefueradelocomún.Delocontrario,nohabríallegadohastadondeestá.

—Hablando de llegar —concluyó Braira—, parece que también nosotros lohemoshecho.Voyaversilogroencontrarelsitioquesemehaasignado.

—Yomequedaréaquíaesperaralrey.Nosveremosmástarde—dijoélconunasonrisafranca—.Tebuscaré.

El templo estaba oscuro y casi vacío. Ni un solo sacerdote cristiano habíadesafiado el entredicho papal.Los caballeros teutónicos eran, por tanto, los únicosconsagrados presentes en tan solemne ocasión, con sus armaduras, sus sobrevestasblancasysuscruces latinasdecolornegroenelpecho,subrayandosuentregaa lacausa de la guerra santa.Aparte de ellos, los integrantes de la comitiva real y unarepresentación de la soldadesca completaban el reducido público congregado para


presenciarlacoronación.Elemperadordisimulóaduraspenaslacóleraalhacersuentradaenelrecintoy

darsecuentade la situación.Furioso, aunqueaparentemente impertérrito,mandóallacayoqueportabasucoronaenuncojínde terciopelorojocolocarlasobreelaltarmayor y, con gesto decidido, él mismo la tomó en sus manos para ceñírsela a lacabeza.

Brairaestabamudadeasombro.Mudaysorda,pueslaescenaquesedesarrollabaante sus ojos resultaba tan insólita que no le permitió escuchar el contenido delpanegíricoque leyó,primeroenalemány luegoen francés,elmaestrede laOrdenTeutónicaybuenamigodelrey,GermándeSalza.

Gualtiero tampoco escuchó, aunque por otros motivos. Se había fijado en dospersonajes de aspecto extraño, situados cerca de la puerta, que le dabanmuymalaespina.Ibanvestidosalausanzadeloscristianosdellugar,perosusfaccioneseranárabes. Asimismo, en contra de lo que hubiera sido previsible, no había allí másrepresentantes de la Cristiandad local que ellos.A la tenue luz de los candelabroscolgados del techo, sus pupilas brillaban de unmodo extraño. Se cubrían, pese alcalor,consendosmantos.Mantosquepodíanesconderunarma.

Todosu instintodeveteranoen loscamposdebatallay las intrigasdecorte sepusoalerta.

Antes de que concluyera el discurso del monje, se situó muy cerca de esoshombres, de manera que pudiera intervenir de inmediato en caso de que fueranecesario.Ellosleignoraron,ofingieronquelohacían,mientraselreyemprendiósusalidatriunfal,aureoladodenuevagloria,caminandolentamentecomocorrespondíaasudignidad.

Todo sucedió, a partir de entonces, muy deprisa. Cuando el monarca seencontrabaaunoscincopasosdelmásaltodelossospechosos,esteseabalanzósobreélempuñandouncuchillodehojacurvayfilocapazdecortarunpañuelodesedaenel aire.Rápidocomoun felino,Gualtiero se interpusoentre el atacantey su señor,desenvainando a suvez la espadaque llevaba al cinto.Se llevóunapuñalada, queimpactócontrasupectoralsinpenetrarlo.

Elrevueloyaeraenorme.VariossoldadosacudieronenauxiliodelDeGirgenti,que se batía fieramente con los dos agresores, protegiendo al emperador con sucuerpo. Este pedía a gritos una espada, pues la que llevaba era un armatoste deempuñaduraenjoyada,másdecorativoqueotracosa,yrepetía:

—¡Vivos,losquierovivos!Suordenfueobedecida.Alcabodeunosinstantes,losagresoresyacíanatadosen

el suelo del atrio, conscientes e incólumes, apenas algo magullados. Habríanpreferidoestarmuertos.

Trasladados a las mazmorras de una antigua fortaleza, comenzaron a ser


interrogados de inmediato, sin que el verdugo encargado de hacerlo lograraarrancarlesunapalabra.

—¿Quién os envía? —inquiría un secretario real en lengua árabe y francesaalternativamente.

—…—¿Paraquiéntrabajáis?—…—Acabaréis hablando en cualquier caso, creedme, cuanto antes lo hagáis más

dolorosahorraréis.Nilosgolpes,nilasquemaduras,niellátigo,nilastenazasaplastandounaauna

lasfalangesdesusdedospudieronquebrarsufieraresistencia.Aguantaronlatorturaen silencio, únicamente roto por algún alarido agudo, más bien aullidos, que casiparecíandeanimales.

Desesperado,elsayónrecurrióalamáseficazdesustécnicas,queeratambiénlamás cruel. Con precisión de cirujano, afeitó los cráneos de sus prisioneros hastadejarlos pelados, después de lo cual les practicó múltiples cortes calculados, losuficientementeprofundoscomoparasangrar,peronotantocomoparadesangrarles.Luego untó meticulosamente todas sus heridas con miel. Y así, convertidos enreclamos irresistibles para toda clase de bichos voladores, fueron expuestos al sol,encadenados,sobreeltejadodelaciudadela.

Tardaronmuchoenmorir,peromurieroncallados.

—¿Quién es capaz de soportar tanto?—exigió saber el emperador, que habíamandado ser informado personalmente del contenido de cualquier confesión quehiciesenlosdetenidos.

—UnmiembrodelasectadelosAsesinos—respondiósusecretario,queasuvezhabíaformuladolamismapreguntaaloscarcelerosconocedoresdelarealidadlocal.

—¿Asesinos?¿QuéoquiénessonesosAsesinos?—Su nombre procede de la palabra hashishiyun, que, como sabéis, significa

«bebedordehachís».Alparecer,sonjóvenesreclutadosyentrenadosporunhombrealquellamanelViejodelaMontaña,queejercesupoderentodalaregiónenviandoaestosimplacablesmensajerosdelamuerteacualquieraqueosedesafiarle.

—¿YquiéneseseViejodelaMontaña?—seencolerizóFederico—.¿Quétengoyoqueverconél?

—Segúnmehanexplicado,majestad—tratódeaplacarle suservidor—,esunadenominación genérica con la que se conoce al caudillo de ese grupo ismaelita,relacionado con prácticas esotéricas, que tiene su principal enclave en la fortalezapersadeElAlamut,elNidodelÁguila.Allísonadiestradossusadeptosenelmanejodelpuñal, suarmapreferida,asícomoenelartede infiltrarseencualquier lugarypasardesapercibidos.Conel findeasegurarsu inquebrantableadhesióna lacausa,


durantesuetapadeformaciónse leshacecaeren trances inducidospor ladrogay,unavezeneseestado,selesproporcionanmujeresdegranbellezaparasusolaz,conlapromesadequesuvidaenelparaísoseráunaeternaorgíaconellas,en jardinesperfumados,simuerenporsufe.

—Sigo sin comprender cómohan logrado sobreponerse a semejante tortura sinconfesar.

—Probablemente ignoraran por qué se les había encomendado darosmuerte, yaunque lo supiesen, cosa harto improbable, serían conscientes de que, en caso dehablar, renunciarían al edénprometido.Por añadidura, cuando les cogimos estabannarcotizados,ajuzgarporsumiradaextraviada,yescasiseguroquepermanecieraneneseestadolamayorpartedeltiempo.

—¿Peroporquéquerría eseViejomatarmeamí, si acabode firmarun tratadoconAlKamil?

—Aesonopuedo responderos, peromeconstaque losAsesinos actúan contramusulmanesigualquecontracristianos,ynosiemprelohacenparavengaragraviospropios, sino por cuenta ajena. Las gentes de por aquí saben que, con el oro o elpodersuficientes,selespuedenencomendardeterminadasmisionesconlacertezadequelasllevaránacabo.

Federiconoeraestúpido.SusrelacionesconelsultánerannotablementemejoresquelasquemanteníaenesemomentoconelpapaolosbaronesdePalestina,porloque,sialguienhabíaurdidosufin,eraenesadireccióndondedebíabuscar.

¿Quiénsehabríaatrevidoatanto?Devanándoselossesosenbuscadeunaexplicaciónplausible,recordóalgoquele

habíaauguradonohacíamuchosudamadelTarot,alaquemandóllamar.—¿Hastraídotubaraja?—leespetóamododesaludo.—Por supuesto, majestad —respondió ella con una reverencia forzada—. Me

complaceencontrarospletóricodesalud.—Algohatenidoquevertumaridoenello—acusóelgolpeFederico—.Yalehe

dado lasgraciasyofrecidouna recompensa,quehadeclinadoasegurandoquesólocumplióconsudeber.NuestrobuenGualtieroesunhombredehonor…

—Loes,miseñor.Noheconocidootromejornitenéisvoscaballeromásafecto,podéisestarseguro.

—Sí,sí,losé—sezafóéldelcompromisodemostrarunagratitudquesuvanidadleimpedíasentir—.Ahoravayamosalasuntoquetehatraídoaquí.¿Recuerdasquemerecomendaste,antesdepartirdeSicilia,guardarmedelacruzquemostrabanlasmanosdeesafiguratuya?…

—ElPapa.—Sí,esoera.¿Puedesenseñármela?—Desdeluego.Aquíestá—lemostróellalacartaencuestión,yafamiliarpara

ambos.El rey la observó durante unos instantes, se fue con ella hasta la ventana para


acercárselaalosojos,puessuvistaeramuydeficiente,yseladevolvióaBraira.—¿Túdiríasqueesacruzesladelostemplarios?—Tal como he tratado de explicaros amenudo,majestad, los naipes contienen

símbolos; no retratos exactos, sino mensajes cifrados, transmitidos mediante unlenguajehechodemetáforasquenoesposibleleertextualmente.

—Pues precisamente por eso —se impacientó el emperador—. La cruz delTempleesdecolorrojo,comotodoelmundosabe,mientrasestasquellevatatuadastupersonajesonnegras.¿Podríanreferirsealosmiembrosdeesaorden?

—Podrían.—Esoestodo.Puedesretirarte.Teenviarérecadositenecesito.Elloseranlosculpables,estabaseguro,pormásquenotuvierapruebas.Apartir

deesemomentotendríaqueredoblarsuguardia,pueselpeligroleacecharíaacadapaso,peronosequedaríaquieto.Yaseencargaríaéldequeelgranmaestredeesaordensoberbia,quedesconocíaloqueeralaobediencia,fuesepuestoabuenrecaudo.Apocoquepudierahacerseconél,selollevaríaencadenadoaSicilia.

¡Quédifícil resultabagobernar—se lamentabapara susadentros—,cuandosuspropios vasallos se negaban a reconocer que él, Federico de Hohenstaufen yAltavilla,estabainvestidodeautoridaddivinaparallevarlasriendasdelImperioasuantojo!¿Porquénoaceptabantodosconhumildadloqueparaélresultabaobvio?

Gualtiero se despidió un par de días más tarde de su mujer con un besoapasionado.

—¡Cualquiera diría que vuelves a marcharte a la guerra! —bromeó ella,gratamentesorprendidaporsuardor.

—No necesito irme lejos para echarte en falta—se justificó él—. Pronto metendrásderegreso;alosumounasemana.Vamosadarunabatidaporlosalrededoresparaecharunvistazoymatareltiempo.

—¿Tantoteaburresconmigo?—dijoellazalamera.—Yo no, pero otros no comparten la suerte de tener a sus esposas consigo y

necesitanacción.—CuidadeGuillermo.¿Loharás?—Descuida.Notienesmotivosparapreocuparte.Elchicoesfuerte,haaprendido

todoloquenecesitasaberyescapazdecuidarsesolo.—Aunasí,prométemequelevigilarásdecerca.—Loprometo—replicóélantesdeabrazarladenuevo.Cuando, transcurridos algunos días más de los previstos, regresaron los

integrantesdelaexpedición,faltabancuatrodeloshombresquehabíanpartido.EntreellosGuillermoyGualtiero.


CapítuloXXXIV

Lafueabuscarunlacayoalhuertoqueteníalahospederíaenunodelospatios,dondeBrairaleíaalasombradeunahiguera.

—Elemperadordeseaveros.—Decidlequeahoramismovoy.En un abrir y cerrar de ojos estaba en la estancia habilitada como salón de

audiencias, provista de su estuche plateado, dando por hecho que Federico querríaconsultaralTarot.

—¿Deseáis que interprete para vos las cartas, majestad? —inquirió con ladelicadacortesíadelaquesiemprehacíagala.

—Hoyno—respondióelrey—.Tengoquedarteunamalanoticia.ElcorazóndeBrairasepusoagalopardesbocado,pueselrostrodelreymostraba

ungestodesacostumbradamentesombríoqueanunciabalopeor.—Tuesposoytuhijonohanregresadodelamisióndereconocimientoenlaque

participaban.—¿Nohan regresado?—repitió ella incrédula, negándose a comprender lo que

oía—.¿Quéqueréisdecir?—Quenoestánaquí.Nohanvueltoconlosdemás.Telodigopersonalmentepor

elafectoqueostengoaambos.—¿Hanmuerto?—preguntóladamaconunhilodevoz.—No, que yo sepa. El destacamento del que formaban parte tuvo un

encontronazoconunapartidadesarracenos,aparentementeseguidoresdeuncaudillofacciosoqueenlaprácticaesquiengobiernaBagdad,oacasodealgúnotroenemigodeAlKamil.Lacuestiónesquehubounchoque,traselcualGualtieroysuescudero,queeravuestrohijo,fueroncapturados.

—¿Ellossolos?—Juntoadosmásdelosnuestros.Measeguraelcapitánconelquehehablado

queeran inferioresennúmero,enproporciónde tresauno, loqueno lesdejómásopciónquelahuida.

—¿Abandonaronasuscompañeros?—No podían hacer otra cosa. Tienes que comprenderlo. De haber ofrecido

resistencialoshabríananiquilado.—¿Yquévaisahacervos?—preguntoella,apenascapazdemantenerseenpie,

mientraslágrimasdesangrelecaíanporlasmejillas.—Enviaréunemisarioalsultán.Siestánensupoder,noslosentregaráenseguida.—¿Ysino?Federicocalló.—¿Ysino?—repitióBrairaconlagargantarotaporel llanto—.¡Decidmeque

enviaréisaunejércitoarescatarlos,quelosbuscaréishastaencontrarlos!—¡Tienesquetranquilizarte,mujer!—seimpacientóelmonarca—.Disponerala


tropa para el combate iría claramente en contra de la tregua acordada y seríainterpretado,conjusticia,comoungestohostilhacialosmusulmanes,queniquieronipuedopermitirme.Tendremosqueserpacientes.Los interesesdel Imperio,de laCristiandad entera, no pueden ser amenazados por un incidente como este. Debescomprenderquehayrazonesdeestadoquenossuperan.

—Élossalvólavida—lereprochóellallenadedesprecio,sintemoraprovocarsuira—.¿Acasonomereceserpagadoconlamismamoneda?

—¡Ya basta!—bramó él—.Esperaremos a ver qué resultado dan las gestionesdiplomáticas,sinolvidarquedentrodepocohayprevistounampliointercambiodeprisioneros.Nopierdaslaesperanzayconténlalengua.Porhoyhepasadoporaltotuimpertinencia en atención al dolor que sientes, mas no volveré a consentirlo.Recuerdaquiéneres,quemedebesobedienciayquesoytusoberano,emperadordelosromanos,césaraugusto,señordelosreinosdeItalia,Sicilia,JerusalényBorgoña.

Brairalosabíabien.¿Porquésinohabríasoportadosuscaprichosysulascivia?¿Porquéhabríacompartidoconélalaspersonasquemásqueríaenelmundo?Élerasuamoyseñor,sí.Suemperador.Undemoniograndioso.

Sin tener conciencia de ello, las piernas la llevaron por el mismo camino quehabíarecorridojuntoasumaridoeldíadelacoronación,atravésdecallesdesiertas.

Sumenteeraunherviderodeemocionesqueoscilabanentrelatristezaabsolutayla posibilidad de una pronta solución, perspectiva a la que se aferraba condesesperación.¿Cómopodríaseguirviviendodeotromodo,huérfanadetodoloquedabasentidoasuvida?Sinohubieracreídoquesusdosamoresretornaríanacasa,sehabría arrojado de inmediato al vacío desde la torre más alta. Pero le quedaba laesperanza;elúltimoasideroalqueagarrarseparamantenerseenpie.

Era tarde cuando llegó a las puertas del Santo Sepulcro, incapaz de recordarcómo.Anochecía.Losperfiles del templo antaño tanorgulloso, con sus tejadosdeplata,susjoyasysusvaliosasreliquias,sedifuminabanenlaluzinciertadelocaso,quetendíaunvelopudorososobrelosdestrozoscausadosporelexpolio.

Desde las mezquitas circundantes, los almuédanos llamaban a los fieles apostrarseparaproclamarqueAláeraelmásgrande.Laciudad,pensóBrairallenaderabia,parecíaseguirsiendopropiedadsuya,loquelesenvalentonabahastaelpuntode atacar impunemente a un destacamento del emperador. ¿En qué cabeza cabía?¿QuéclasedepatrañaeraesaCruzadaamañada?

Casi en trance, causado por la hondura de su pena, entró en la iglesia,prácticamente vacía como consecuencia de la hora avanzada y del interdicto queprohibíalaprácticadelculto.Despuésdeatravesar,bajoelecodesuspasos,lanaveprincipal,rodeadaaambosladosdecapillas,llegóalaltardelCalvario,levantadoenelpuntoexactoenelquehabíaestadoclavadalacruzdeCristo.

Una grieta profunda, provocada por el terremoto que sacudió la tierra en el


momentoenqueÉlexpiró,recorríadeformavisiblelarocasobrelaquehabíasidoedificadalabasílicasiglosatrás.Yfrenteaesaoquedadsagradasetumbóella,mujerymadre escarnecida, mordiendo el polvo, en el mismo lugar desde el cualMaríadebiódecontemplar,impotente,elterriblesufrimientodesuhijo.

Perdiólanocióndeltiempo.Así,humilladaantesuDios,alqueestabaseguradehaberofendidogravemente,

suplicómisericordiacon toda ladevociónde laqueeracapaz.Rogó,pidióperdón,apelóalaVirgen,abogadadelosafligidos,prometióentregarsufortunaeinclusosuvidaalserviciodelospobresentrelospobres,siGualtieroyGuillermoaparecían…

Allí la encontró, al albadeunnuevodía, doña Inés deBarbastro, que tambiénacudíaaimplorarclemencia.

Sehabíalevantadoantesqueelsol,porqueraravezsalíaalacalledespuésdelasprimasoantesdelascompletas.Ladeformidadquepadecíadesdesunacimientoleproducíaunavergüenzatalqueinclusoaesashoras,enlasqueeradifícilencontrarseaalguien,ibaveladacomoalgunasmahometanasrigurosas,sinmostrarmásqueunosojos de color azul claroquehabríandelatado suprocedencia occidental aunquenohubiese llevadounricovestidodesedanegra,ajustadoa lacintura,que llamaba laatención por su suntuosidad. La acompañaba su hermano, un hombre joven conmodales y atuendo de comerciante acomodado, que se quedó algo rezagado conrespectoaellaafinderespetarsuintimidad.

Lapresenciadeamboseneltemplorespondíaalafeinquebrantabledelamujeren la posibilidad de obtener una curación milagrosa si peregrinaba hasta el SantoSepulcrodeNuestroSeñoryalospiesdelacruzinvocabasuauxilio.Tangrandeerasuconfianzaytaninsistentessussolicitudes,quelafamilia,compuestaporlamadreviudaycuatrohijosmásapartedeellosdos,habíaterminadoporaccederafinanciarel precio del viaje, que representaba una fortuna.Y allí estaban al fin, después deinnumerablesvicisitudes,dandocumplimientoalapromesainvolucradaenesetratocerradotácitamenteconDios.

Podíanpermitírselo.Elnegociodelaseda,conlaqueestabatejidalaprendaqueadornabaalaenferma,prosperabaensulocalidadnatal,situadanolejosdeHuesca,dondebosquesenterosdemorerasalimentabanagusanosque,antesdeconvertirseenfeasmariposaspálidas,fabricabansuscapullosconesaimpagablemateriaprima.Denohabersidoporladesgraciaqueaquejabaalapequeñadelacasa,quealasazóncontabaveinteprimaveras,podríanhaberseconsideradoauténticosbenditosdeDios.Pero Él, en sus inescrutables designios, había impuesto a Inés esa carga, que ellasobrellevabacontantodolorcomoentereza.

Estar en Jerusalén, en el hogar de Jesús, ante sus mismos ojos, la llenaba deemoción.Cumplíaconellounsueñoalimentadodesdelaniñez.Unúltimoresquiciodeilusión,dadoquelamedicinanoleofrecíaremedioalgunoparasumal.Sinose


obrabaelmilagroquehabíaidoaimplorar,habríadevivirdesfiguradaelrestodesusdías,renunciaralmatrimonioyresignarsealasoltería;unhorizonteciertamentegrisparacualquierhijadeEva,pueslavidamonásticanolaatraíaenabsoluto.

Sedisponíaahincarsederodillasconelfindeempezararezar,profundamenteimpresionadaporlaatmósferadellugar,cuandosepercatódequeenelsueloyacíaunadamaaparentementedesmayada.Asustada,seacercóatocarla.

—¿Estáisbien?¿Necesitáisayuda?—preguntóespontáneamenteenlalenguadeAragón.

—¿Quiénsois?—respondióBrairasorprendida,conunavozqueparecíaprovenirdeotromundo.

—MellamoInésdeBarbastroysoyunaperegrinallegadademuylejos.Con torpeza, debida al entumecimiento, la antigua pupila de los Corona se

levantó,encontrandociertoconsueloenelhechodeoírunidiomamuyqueridoporella,queletraíaentrañablesrecuerdos.Alfijarseensuinterlocutorayvereltupidoveloquelacubría,olvidósusmodales.

—¿Quéosocurreenlacara?—exclamó.—Nomegustaenseñarla—replicólaaludida,ofendida.—Perdonadme—se disculpóBraira—.Estoy tan cansada y confusa que os he

faltadoalrespeto.Nomelotengáisencuenta.MinombreesBrairadeFanjau,ymealegra conocer a una aragonesa. Yo me siento en cierto modo parte de esa tierratambién.

EnesemomentofueInéslaquesepercatódelosojoshinchadosporelllanto,lasmejillas enrojecidas y la expresión de infinita tristeza de la dama que se habíaencontrado.

—Debéissufrirmucho…—ledijo,conmovida.—Másdeloquesepuedeexpresarconpalabras—reconocióella.—¿Deseáiscompartirconmigoesapena?Hetardadomuchoenllegarhastaaquí

y desearía dedicar algún tiempo a elevar mi plegaria al Señor, pero después mecomplaceríaescucharos,siesquequeréishablar.Talvezpuedaservirosdeayuda.

Aquellaextrañadispuestaaacompañarlaeneltranceespantosoenelqueestabasumidaera justo loquenecesitabaBrairaenesemomento.Sentíauna repugnanciainsalvablehaciacualquierarelacionadoconFederico,ynoconocíaenaquellaciudadanadiequenoloestuviera.Porotraparte,noseveíacapazdesobrellevarsuangustiaensolitario,porloquerespondiódeinmediato:

—Osesperaréenelatrio.—Notardaré.

Empezaba a apretar el calor cuando la de Barbastro salió de la iglesia. Losescasosfielesquesedirigíanaellasemostrabanperplejosantesufiguraestilizadayelegante,dignadeunagranseñoradelanoblezacristiana,irreconciliableconelpaño


de tela tupida que cubría sus facciones como en el caso de algunasmahometanas.Másdeunoselequedómirandofijamente,comosisetrataradeunfantasma.

—¡Cómo me fastidia la gente que se comporta de ese modo!—comentó condespechoalamujerqueacabadeconocer,quienlaesperabaenlaplazoletaalaquese asomaba la basílica—. ¿No se darán cuenta de lo mucho que incomoda unaagresiónsemejante?

—Probablementeno—apuntóBraira,cuidandodenovolveramencionarelvelo—.Sólosomossensibles,engeneral,aloquenosafectapersonalmente.

—¡Cuántarazóntenéis!—¿Dónde os alojáis?—cambió de tema la occitana—. Podría acompañaros y

compartirvuestrodesayuno,siosparecebien.—En el albergue de los hermanos hospitalarios. ¡Unos santos! ¡Si vierais la

cantidad de limosnas que reparten! La verdad es que hemos tenidomucha suerte,porqueaunquesetratadeuncomplejoenorme,dicenquecapazdealojaramásdemil huéspedes, está prácticamente copado por el emperador, que se encuentra aquíestosdías.¿SoisvostambiénperegrinaenTierraSanta?

—Noexactamente.Formopartede la comitivade sumajestad, a cuyo servicioestamosmimaridoyyo.

—¡Vaya!—terció con evidente enfado Ramón, el hermano, que caminaba conellasunavezhechaslasoportunaspresentaciones—.Puesporsuculpanonoshemospodidoconfesar,nioírmisanicomulgar,despuésdevenirhastaaquí.¡Supongoqueestarásatisfecho…!

—Susrelacionesconelpontíficesoncomplejas—sezafóBraira,quenoestabaencondicionesdeentablarunadiscusiónpolítica.

—Complejasno—rebatióelmercader—.Sondesastrosas.Noseexcomulgaaunmonarcapormenudencias.Si el papaha llegado a este extremo tendrámotivosdepeso. A nosotros, de cualquier manera, nos ha perjudicado gravemente. ¡Tantotiempo,tantoorocomonosrobóporelpasajeelcapitándeesebuqueenelquenosembarcamosenGenova,paranada!

—¡No digas eso, Ramón! —le regañó su hermana—. Aunque no hayamosrecibidolossacramentos,estoyseguradequeDiosnoshabráescuchado.¿Acasonopercibessupresencia?

—Sitúlodices…—concedióél,remiso.—Porotrolado,nuestraamiganoesresponsabledelosactosdesuseñor,como

túnoloeresdelosdenuestrorey,donJaime.¡Hazelfavordemostrartemáscortés!Iban caminando deprisa hacia la hospedería, a fin de escapar del sol y de los

curiosos,peroaúnlesfaltabaunbuentrechoporrecorrer.—Don Jaime…—repitióBraira, evocando de golpe la tragedia a la que había

asistido en Muret, la muerte violenta del rey Pedro, padre de ese príncipe queentonces era todavía muy niño, y la preocupación que parecía sentir en aquelentoncessuhermanoGuillermoporlasuertedeesehuérfano—.¿Llegóaalcanzarel


trono,peseatodo?—¿Aquévieneesapregunta?—seextrañóRamón—.¿Porquénohabríadebido

alcanzarlo?—EsqueyoconocíadonPedro,supadre,quenoparecíasentirporélungran

afecto—respondiólacátara,eludiendodarmayoresexplicaciones—.Peroesoformapartedelpasado—añadió,forzandounamuecaaguisadesonrisa—.¿Quéclasedesoberanoesél?

—¡Es el hombre más apuesto que jamás se ha visto, os lo aseguro! —seentusiasmóInés—.Másdeseispiesdealtura,rubiodepelo,blancodepiel,deojosnegroscomocarbones,bienproporcionado,derechoygallardo.¡Nohaymujerqueseleresista!

—Entonces separece a suprogenitor—constatóBraira—.Él también eramuyatractivo,ademásdevalienteyculto.

—Enlodevalienteestenolevaalazaga—intervinoelmiembromasculinodelgrupo—.CuandopartimosdeAragónestabaapuntodeemprender laconquistadelasislasBaleares,quesupongoestaráyaconcluidafelizmente.Esungranguerrero…

—Sí,mejorsoldadoqueesposo—leinterrumpiósuhermana—.SecasócondoñaLeonordeCastilla,quelediounherederosanoyvigoroso,cuyonombreesAlfonso,lo que no le ha impedido repudiarla de forma artera, después de hacerle la vidaimposible.

—En eso también tiene a quién parecerse —intervino nuevamente Braira,perplejaantelaexactitudconlaqueserepetíalahistoria.

—Claroquees lonormal—constató laaragonesa—.¿Existealgúnhombrequetrateasuesposacomotrataasuespada?

—Existe —respondió la de Fanjau, sin poder evitar que se le escapasen laslágrimas—.SellamaGualtiero.GualtierodeGirgenti,yesmimarido.

Habían llegado al albergue. Ramón se despidió de ellas, alegando que iba aintentarunasgestionescomerciales,loquellenódealivioalasdosmujeres,deseosasdeabandonaresacharlainsustancialyhablardelascosasimportantes.

—¿Aquévieneesellantositenéisladichadeunesposoqueosama?—preguntóInésasunuevaamiga,unavezqueestuvieronsolasensusaposentos.

—Esprecisamentesuausencialoquemeatormenta.Brairalecontócondetallelosucedidoenlosúltimosdías;lascircunstanciasen

lasquehabíandesaparecidolosdoshombresdesuvidadegolpe,cuandomenosseloesperaba; la conversaciónmantenida con el emperador; la fría indiferenciade este,más pendiente de sus arreglos con el sultán que de la suerte de su caballero; sufrustraciónyelmiedocervalqueleatenazabaelalma.

—Sinoregresan—concluyó—,memataré.Nopodrévivirsinellos.—Nodigáiseso—laregañócondulzuralaaragonesa—.¡Quenonosimpongael


Señortodoeldolorquesomoscapacesdesoportar!—Vosnocomprendéis…—¿Estáissegura?Acercándosealamplioventanalquedabaluzalahabitación,ladeBarbastrose

despojódelpañoque lecubría lacaraparadescubrirunaenormemanchadecolorpúrpuraque loatravesabade la frentealmentónendiagonal,creandounasiniestrasimetría.Unaespeciedelunarsanguíneo,desproporcionado,queconvertíaelrostrodelamuchachaenunamáscarahorrenda.

—Asínacíyasísigo.Osrepugno¿verdad?—¡Porsupuestoqueno!—mintiópiadosamenteBraira.—Noesnecesarioqueme lodigáis.Lo leoenvuestrosojos.¿Seguíspensando

quenopuedocomprenderloquesignificanlaspalabrassufrimientoomiedo?Avergonzada,ladamadeFanjaucalló.Nosabíaquédecir.—Conozcoelmiedodesdequeerachica—continuóhablandoInés,tomandolas

manosdeBrairatiernamenteentrelassuyas—.Elmíoyeldelosdemásantemí.Poresomeescondo.Detestocausarunaemocióntandestructiva.

—Creo que no sois justa ni con vos misma ni con los demás —trató deargumentarBraira.

—Hededicadomuchotiempodereflexiónaesteasunto—prosiguiólaperegrina—.Laausenciadevidasocial tieneesaventaja,¿sabéis?Dispongode tiempoparapensarysentir.Cuantomenosseexistehaciafuera,mássecultivaelespíritu…Yhellegadoaconclusionesquepuedenresultarosútiles.

—¿Sobreelespíritu?—No, sobre el miedo. Es un impulso poderoso, de eso no hay duda. Mas,

debidamenteencauzado,nosólonoosdestruirá,sinoqueosharámásfuerte.—Noveocómo,laverdad.—Miradlodefrente.Noledeislaespalda.Aprendedaconvivirconél,asentiren

vuestro interior el orgullo de domeñarlo, a crecer con cada día que pasa sin quecedáisalatentacióndehuir,yaseaquitándooslavidaodecualquierotromodoruin.Elmiedomalencauzadoparaliza.Elquesedoblegaanuestravoluntadnosconvierteen héroes y heroínas. Es verdad que las canciones de gesta hablan únicamente deellos,peronosotrassomostanvalientescomocualquieradelosprotagonistasdeesashistorias,creedme.Todasllevamosdentrounaguerrerainvencible.

—¡Ojaláfuesecierto!—Loes.Oslodigoyo,quellevoveinteañosluchandocontramisuerte.Confío

enlamisericordiadeDios.Hepedidocondevociónunmilagroyaúnesperoqueseobre.Perodenoserasí,nopiensorendirme.Meenfadarécadavezquealguienmeinsulteconsuactitud,peronomedejaréhumillar.Sondoscosasmuydistintas.

—¿Yquéhagoconestaangustia,cómomesobrepongoalatristeza?—Recurriendoalcorajeyalafe.Debéisservalerosa,querida.Yoosofrezcomi

mano,micasaymiamistad,siesoossirvedeacicateparaseguiradelante.


Brairalaabrazócontodoelvigorquelequedaba.¿Porquésesentíatanpróximaaesamujerque acababade conocer? ¿Quéera loque lashermanaba, apartede sulenguacomún?

Ambasestabanunidasporlaexperienciadeundolorlaceranteyambaseranseressolitarios, obligados a refugiarse en sí mismos de los avatares de un destinocaprichoso.Lasbendecía,esosí,unainteligenciapococomún,unidaaunavoluntadférrea.Yhabíantenidolafortunadeencontrarse.

Desde el primer momento la occitana omitió conscientemente cualquierreferencia al Tarot. Hacía muchos años que esa herramienta le había abierto todaclase de puertas al precio de condicionar definitivamente sus vínculos con laspersonasalasquehabíaaccedidodeesemodo.Susamigosauténticos,noobstante,quieneslahabíanqueridodeverdad,siemprehabíanestadoalmargen:suspadres,suhermano,Gualtiero,suhijoGuillermo,doñaAlzaisydonTomeuCorona…

LascartascreabanlazosdedependenciainteresadayelladeseabamantenerunarelaciónpuraconInés.Unaamistadsinotrofinqueelcontenidoenlapalabramisma.Poresosedejabadeliberadamenteensuhabitaciónlabarajaguardadaensuestuchedeplatacadavezqueibaabuscaralaaragonesaalotroextremodelahospederíaenlaquesealojabanlasdos,acuciadaporlanecesidaddecharlar.

Fueronconversaciones intensas, algunavezplacenterasycasi siempre sinceras,trufadasde largossilencios.Unaexperienciaprácticamente inéditaparaBraira,quepor una u otra razón había sobrepasado con creces los treinta años de edad sinconocer el sencillo, pero inmenso placer contenido en el encuentro con un almafemenina parecida a la suya. Un alma que percibió desde el principio como unrefugiosiempreabierto,yalaqueseacercóconhumildad,dispuestaaentregarseafondo.

El tiempo volvió a fluir con naturalidad, aunque no iba a tardar mucho enestancarsedenuevo.

Una tarde, transcurridas apenas tres semanas desde que se conocieran, Inés leanunció,apenada,queseiba.

—Ramón ya no aguanta más aquí. El patriarca no levanta el interdicto y losnegocios le apremian para volver a casa. Mañana partimos hacia Haifa, dondeembarcaremosenunbuqueveneciano.

—Voyaechartemuchodemenos—leconfesóBraira,queseguíasinnoticiasdesufamiliayhabíaencontradoungranconsueloenesamujerextraordinaria.

—Ya te he dicho que nuestra casa en Barbastro es tuya. Siempre serás bienrecibidaallí.

—LomismotedigodeGirgenti,enSicilia.Talveznoseaigualderico,peroesunparajedegranbelleza.¡Seguroqueteencantaría!

—Enalgúnlugarvolveremosavernos,nolodudo.Hastaentoncesnoolvideslo


quehemoshablado.¡Séfuerte!—RezaréparaqueDiosobreelmilagroquelehaspedido.—Yyoparaqueregresenprontotuhijoytuesposo.Al besar la mejilla deforme de su amiga, Braira no sintió asco; ni siquiera

rechazo. Sólo amor. Un cariño agradecido tanto a ella como a la vida, que larescatabadesunaufragiomedianteesapreciosatabladesalvación.

Esamujerexcepcional,cuyorostroeralaantítesisdesuesencia,hacíadelmundoun lugar más habitable. ¿Habría muchas como ella en Barbastro? ¿Las habría enSicilia?No,nocreíaquelashubiera.DeahíqueInéspermanecieraensurecuerdoenelespacioreservadoaquienesconstituíanundonmerecedordeserconservado,cercadeGuillermoydeGualtiero.

El emperador no la había mandado llamar en todo ese tiempo. Estaba muyocupado visitando la ciudad, y toda Jerusalén se hacía lenguas de la escandalosaconductaquehabíaexhibidoenlossantuariosmahometanos,dondesucinismohabíallegadoaofenderacatólicosymuslimesporigual.

EnlaCúpuladelaRoca,alaqueacudióencompañíadeunodesuspreceptoresárabes,expertoenfilosofía,sefijóenlasrejasdelasventanasypreguntócuálerasuobjeto.

—Sonparaimpedirelpasodelosgorriones—lecontestaron.Aloqueélreplicó,empleandoeltérminodespectivoconelquelossarracenossereferíanaloscristianos:

—Diososhaenviadoahoracerdos.Aquel comentario, y otros de corte similar, no hicieron gracia a nadie. Si

pretendía congraciarse con los seguidores de Alá, cuya cultura admirabasinceramente,habíaequivocadoelcamino.Ellospodíanrespetaraunadversariofielasuspropiascreencias,peronuncaaunhombresinreligión,queeraloqueparecíaesereysacrílego.

Suaspecto,porotraparte, tampocoresultabaadmirableaojosdeloslugareños.Segúnel rumorquecirculabapor losbazares,enelmercadodeesclavosnohabríavalido más de doscientos dirhems, con la piel quemada por el sol, su incipientecalvicie,unaestaturamediocreyesavistadeficientequeleobligabaafruncirelcejoconstantemente.

No, no había caído en gracia ni a propios ni a extraños, lo que irritabaprofundamenteasuorgullo.

—¡Ingratos!—serepetíaasímismoatodahora.Puestoquenomerecíansupresencia,lesprivaríadeella.Lehabían llegadonoticias alarmantesde los estados italianos, donde las tropas

del papa, encabezadas por su suegro, Juan de Brienne, habían invadido la partepeninsular deSicilia.El viejo guerrero se cobraba al fin la venganza, poniendo enpeligrolaintegridaddesufeudomásquerido.Eratiempodevolveryenfrentarseasu


adversario.

Cuando Braira supo que se marchaban, fue ella quien pidió ser recibida enaudienciaporFederico.

—¿Esciertalanoticiaquecorredebocaenboca,majestad?—leinterpelóconelmínimodecortesíaadmisible—.¿RegresamosaEuropa?

—Asíes.Gravesasuntosmereclamanallí.—¿Yquéhaydelosquefaltan?—insistióella,desesperada.—Comoyateheexplicadoenmásdeunaocasión—añadióél,evidenciandosu

impaciencia—, los intereses del reino están muy por encima de los interesespersonales.LamentolapérdidadeGualtierotantocomotú.Eraunodemismejorescapitanes,peronosignificanadaencomparaciónconlaliberacióndeJerusalénolaguerraenSicilia.¿Esquenolocomprendes?Haztealaideayolvídale.Yatebuscaréotromarido.

—Vosdijisteis, señor—recordóBraira, sollozando—,queescribiríais al sultán,quehabríauncanjedeprisioneros…

—Yasí lo hice.Yo siempre cumplomi palabra.AlKamilme contestó que nosabíanadadenuestrohombrey,enefecto,noestabaentrelosúltimosliberados.Sinembargo,unodeellos,porelquesepagórescate,aseguróhabervistoatuesposoyatuhijoconvida.

—¡¿Cómonomelohabíaiscontado?!—Tengootraspreocupaciones,aunquetepidodisculpas—rebajóel tonoelrey,

acaso conmovido por la desolación de su dama—. Es verdad que debería haberenviadoaalguienainformartedeello,maslociertoesquesemepasó.¡Meabrumanlosproblemas!

—¿Puedohablarconesesoldado?—Me temo que no. Llegó prácticamente agonizante por el largo periodo de

esclavitudsufridoamanosdelossarracenosdePersia,ymurióenelhospitaldelosfrailes en cuya casa nos alojamos. Según mis noticias, apenas tuvo tiempo pararelatar, entre estertores, que se había cruzado en el camino de regreso con doscautivosque,por ladescripciónquehizo,bienpudieranserGualtieroyGuillermo.Los llevaba hacia el este una partida de guerreros orientales que, con todaprobabilidad,fuelaquelesatacó.

—Ossuplico…—SehincóderodillasBraira.—¡Levántate,mujer!—le ordenóFederico enérgico, tendiéndole lamano—.Y

hazhonoratusangrenoble.Debessobreponerte.RegresamosconurgenciaaSicilia,dondevoyalibrarcontraelpontíficeunabatallaamuerteparalacualnecesitaréelconsejodetuscartas.Asísonlascosas.Podrásconservarelfeudoqueentreguéatuesposoo, si loprefieres, casartedenuevo.Lodejoa tuelección.AhorapreparaelequipajepuesmañanamismopartimoshaciaAcre.


Estaban vivos,Gualtiero yGuillermo seguían vivos, tal como le aseguraban elemperadoryelcorazón.Enalgúnlugardeesatierramásmartirizadaquebendita,susdosamoresrespirabanelmismoaire,veíanelmismosol…Aesanoticiaseaferraríapara seguir adelante. La empuñaría con fuerza para vencer sus temores. Si ellosseguíanvivos,ellatambiénviviría.

Acreeraunherviderodedescontento.Losbarones localessesentíanultrajadosporlaconductadeesemonarcaincapazderespetarnisusleyesnilasdelaIglesia.Elpueblollanolereprochabasuirreverencia.Lasórdenesmilitares,sudesafíoabiertoalpapa.

Anteunconatodeinsubordinación,elreytuvoqueponerguardiasenlaspuertasdelaciudad,ademásdemandarasus tropasacordonarelpalaciodelpatriarcayelcuartelgeneralde los templarios.Sehabría llevadocongusto, encadenado,algranmaestre de esos monjes que habían conspirado contra él, pero este se hallabademasiadobienprotegidodentrodesufortalezadeAthlit.

La fortuna parecía haberle dado la espalda. Lomejor era partir sin tardanza yconformarseconlatreguadediezañosarrancadamediantearguciasalsultán.Muchomejoresoquenada.¿Porquénolocomprendíansussúbditos?

Pretendíaembarcardiscretamente,antesdelalba,despuésdellegaraunacuerdodemínimosconlosprincipalesrepresentantesdelreinosobrelaidentidaddelregentey otras cuestiones de gobierno, pero quiso el destino que su fuga se frustrara. Alatravesar el barrio de los carniceros en dirección al puerto, fue reconocido por laplebe, que al percatarse de la maniobra le arrojó a la cara lo que tenía a mano:víscerasdeanimalesyestiércol,mientras le llenabade insultos.Ni todasuguardiasarracena logró impedir que llegara finalmente a la galera cubierto de sangremezclada con excrementos, que tardaron una eternidad en ser limpiados de suorgullo.

Brairanopudoevitaralegrarsedeeseescarnio.


CapítuloXXXV

El viaje de regreso se le hizo a Braira más penoso que cualquiera de losanteriores.Alaangustiadesiempreseuníaenestecasolaausenciadealicientesparaquerer llegar, al igual que el martilleo constante de la memoria, empeñada enrecordarleelrelatoquehabíaoídocontartiempoatrás,enelpalaciodelaAljafería,aese cautivo aragonés a quien don Pedro, apiadado, terminó por donar el importeíntegrodesurescate:«Unadécadainterminablehatranscurrido—habíadichoaqueldesdichado demirada nublada— sin que haya podido hacer nada por liberar a losmíos de tanta miseria como hemos sufrido: cadenas, prisión, hambre, sed y otrosmuchostormentosqueporpudoromito».

¡Diez años! ¿Pasarían diez años antes de que lograra ella reencontrarse conGualtiero y Guillermo? ¿Sobrevivirían ellos a semejante prueba? ¿Qué clase detormentosseríanesosqueelviejo,porpudor,omitíadescribir?

Lamenteno ledaba treguanidenochenidedía.Cuantomásseempeñabaenborraresospensamientos,másvigorcobrabasuasalto,retorciendoyenvileciendolanaturaleza de lo que imaginaba. ¡Lo que habría dado por poder descansar, olvidar,dormirynodespertarse!

Federico tampoco gozaba de paz, aunque sus motivos eran distintos. Estabaimpacienteporllegarasusdominioseiniciarlareconquistadelterritorioque,segúnlas noticias de que disponía, le había ganado su suegro enApulia por encargo delpontífice.

—¡Intolerable! —se decía a sí mismo en voz alta—. Esta es una afrentaintolerable,quevanapagarmuycara.

Yasí recorría lagaleraagrandeszancadas,depopaaproayvueltaaempezar,comounleónenjaulado,volcandosuirasobrequientuvieraladesgraciadecruzarseensucamino.

Necesitabaacciónylanecesitabarápido.

¿Quénosauguraelfuturoinmediato?Afaltadeotroentretenimientomejor,habíapedidoesamañanaasudamaquele

leyera el Tarot. Ella, sumisa y gélida, estaba sentada ante él, con la cabezaligeramente inclinada hacia abajo, dispuesta a cumplir con el ritual conocido. Latristezalahabíadejadoreducidaalapielyloshuesosademásdemarcarsurostroconprofundossurcos.Habíahechotalmellaensufísicoqueyanoinspirabaalmonarcael menor deseo carnal. Sentía hacia ella, eso sí, cierto afecto, similar al que leinspirabanlosanimalesdesuzoológico.Yapreciabasuconsejo.Noestabaalaalturadeotrosdoctosinvitadosdesucorte,cuyosabernoteníaprecio,perosuspronósticossolíancumplirse,loqueleotorgabaunvalorconsiderableasusojos.

Sí, decididamente aquellamujer ya no era la belleza que llegó a ser en su día,


aunqueseguíaresultándoleútil.Merecíalapenatenerlacerca.—Escogedunnaipedelabaraja,señor.—¿Sólouno?—Siloquedeseáissaberesúnicamenteloqueostienereservadolasuerteacorto

plazo,conunobasta.—Muy bien—asintió él, rebuscando entre las cartas dispuestas boca abajo—.

Estemismo.Y destapó el Sol, un astro rey gigantesco, de rostro humano, sereno, que

proyectabasusrayosamarillosyrojosenformadegotasdecalorsobredoscriaturasinfantiles,semidesnudasyjuguetonas,situadasanteunmurodeladrillos.

—Es un buen augurio,majestad—afirmóBraira,muy a su pesar, pues habríapreferidodesvelarundestinosombrío.

—Explícatemejor—ordenóFederico.—El Sol os invita a tener confianza en vos mismo, pues el conflicto que os

enfrentaalpapaseresolverámuypronto.—¿Quieresdecirquelederrotaré?—Másbienqueacabaréisporencontraros.Estosniños—losseñalóconsudedo

índice—hablandefraternidad,delplacerqueproporcionalaamistadylasventajasque reporta, por muchas barreras artificiales que nos empeñemos en levantar antenosotrosconelfindeprotegernosdeposiblesdesengaños.

—DudomuchoqueGregorioyyolleguemosaseramigos—rebatióelemperadorexcomulgado.

—EsloqueafirmaelTarot—insistióella—.Yosólololeoparavos.Osaguardantiemposalegres,vitalidad,buenasaludy,sobretodo,pazconjusticia;elmayordelostesorosquepuedeanhelarungobernante.

—Hasta ahora no me has fallado —la despidió él, satisfecho—. Ojalá tengasrazóntambiénenesto.

—Unacosamás,señor—aprovechólaocasiónBraira.—¿Quéhay?—seimpacientóelsoberano.—NoosolvidéisdeGualtiero…—Erestúquiendeberíaolvidarledeunavez—replicóFedericoelevandolavoz

—.Yatehedichoquenohaynadaquepodamoshacerporél.Esmás,seguramenteaestashorasestémuerto.

—Estávivo—dijoellaconfirmeza.—¿Cómolosabes?—Del mismo modo que supe que seríais coronado emperador y ahora sé que

alcanzaréis un acuerdo con el papa.Me lo dicen las cartas, pero sobre todome loconfirmaelcorazón.SéqueélyGuillermoestánvivos.Lossientoaambosdentrodemí.Nolosabandonéis,osloruego.

—Aceptalosucedidoconresignación,Braira—leaconsejóelrey,moderandoeltono hasta el punto demostrarse afable—.Cuanto antes lo hagas, antes dejarás de


sufrir.—Jamásme resignaré a perderles—le espetó ella desafiante—. ¡Nunca!Yme

gustaríapensarquetampocoloharéisvos.

Losvaticiniosdelacartománticasecumplieronexactamenteenlostérminosqueellahabíapredicho.

Tras infligir el reyvarias derrotasmilitares al campeóndel papa, se entablaronconversacionesqueculminaronconunarmisticiosatisfactorioparaambaspartes.Elemperador se comprometió a devolver a los templarios y hospitalarios todos losbienesqueleshabíaconfiscadoenSicilia,comocastigoporsumanifiestahostilidaden Tierra Santa, así como a respetar los privilegios de la Iglesia en su feudo, sininterferirenmodoalgunoensusasuntos.Gregorio,asuvez,levantólaexcomunión.

FedericovolvióaserelhijobienamadodelaIglesia.Llegabaasufinelaño1230deNuestroSeñor.

Brairasiemprehabíatenidotendenciaaestarsola,máscomoconsecuenciadelascircunstancias de su vida que por vocación, lo que nunca le había impedidoentregarsesinreservasalaspersonasquelafortunaibaponiendoensucaminoconelfindepaliaresasoledad.EnelmomentoactualeserefugiosellamabaBiancaLanza;unajovenadorable,tannecesitadadecariñocomoellamisma,alaquevisitabaconfrecuencia.

TeníaBiancaalasazónquinceañosreciéncumplidos,unahijaaúnenmantillas,bautizadacomoConstanzaenhonor a la reinadifunta, pupilasde esmeraldayunabocasensual,delabiosgruesos,queparecíadibujadaparabesar.

EralaamantefavoritadeFederico.LahabíaconocidoelreyantesdemarcharaTierraSanta,cuandoellaacababade

alcanzar la pubertad, e inmediatamente se había prendado de su cuerpo jugoso,apretado, similar a los de las modelos de los escultores griegos. Luego habíadescubiertoenellalaingenuidaddeunaniñadeorigenhumildedeslumbradaporsugrandiosidad,loquehabíaterminadodeseducirlehastalamédula.¿Podíaexistiralgomásgratificantequelaadmiraciónilimitadaqueleíaenesosojos,aunquefueranojosadolescentes?

El emperador no era, sin embargo, lo que se dice un hombre generoso en susafectos,motivoporelcuallamuchachapasabalamayorpartedeltiemporecluidaenla residencia que le había asignado el monarca, rodeada de lujos y carente decompañía. De ahí que Braira compartiera con ella a menudo lánguidas tardes decostura,paseosjuntoalmaryrecuerdosdesupasadoveneradoscomoreliquias.

Biancaseparecíacadadíamás,enciertomodo,alahijaquenohabíavistocrecery que le habían robado. Por eso se había tragado la cátara sus escrúpulos de


concienciaaceptandoamadrinaralapequeñaConstanza, loquelehabíaobligadoamentirunavezmásanteDiosyloshombresfrentealapilabautismalenelmomentodepronunciarloscorrespondientesvotosdefidelidadalaIglesiacatólica.

Tal como había prometido a Gualtiero, su secreto les pertenecía únicamente aellos.¿Aquiénofendíaellaconesegesto?Elamor,queríacreerlahereje,eralabasedetodo.Lapiedraangulardecualquierreligión.Elúnicorequisitoindispensableparaacercarsealcielo.Yamoreraprecisamente loque la ligabaaesacriaturaa laquemirabaconojosdeabuela.

—Un…Unhombresolicitaveros—informóunlacayoaBraira,quealasazónacababaderegresardevisitarasuamigaytañíaunamelodíamelancólicaenellaúd,recluidaensusaposentosdepalacio.

—¿De quién se trata?—preguntó ella con indiferencia, pues apenas manteníarelacionesconloscomponentesdeesacorte,ahorayacompletamenteextranjera,dequienessesentíainfinitamentedistantetantoporeducacióncomoporformadeser.

—DicellamarseBernardodeSaverdún.—Noleconozco.Dandoporzanjadalainterrupción,volvióasuinstrumento,conelrostrovuelto

hacia la ventana, mientras dejaba bailar la mente al mismo ritmo perezoso quemarcabanlascuerdas.

—Perdonad,miseñora—insistióellacayoconuncarraspeo,irrumpiendoensuspensamientos.

—¿Quéhaypara queme importunesde esemodo?—se irritó ella—.Ya te hedichoquenoconozcoalhombredequienmehablas.

—Esquellevatodoeldíaesperandoalaspuertasdelafortaleza.Losguardiasnolohandejadopasar,porquesuaspectonoesprecisamenteeldeuncaballero,peronohayformadequesemarche.Nisiquierabajolaamenazadeenviarlealcalabozo.Deahíquemehayanenviadoadaroselrecado.Ospidodisculpaspormiinsistencia.Siqueréis que sea despachado, por supuesto, los soldados se encargarán de hacerloahoramismo.

—¡Espera! —le detuvo ella, que había sido extranjera en tierra extraña conharaposdemendiga.

—Semeolvidaba—dijoderepenteellacayo,llevándoselamanoizquierdaalafrente en señal de reproche por sumala cabeza—.Dice venir de un lugar llamadoMontsegur.

—¡Hacedle pasar inmediatamente! —ordenó Braira, mientras el pulso se ledisparaba.

Alpoco,sepresentabaanteellaunhombremásomenosdesuedad,concalzasybragasdeshilachadas,pelloteraído,camisasucia,aligualqueelrestodesupersona,aguisadeequipajeunhatillo,delquesehabíanegadoadesprenderse,yunaactitudelegantementedignaenlaquereconoció,deformainequívoca,auncomponentedelanoblezaoccitanaquehabíafrecuentadoensuinfancia.


Lerecibióconunasonrisaabierta.—Disculpadlatardanzaenrecibirosypasad,osloruego,consideraosenvuestra

casa.¿EsciertoquevenísdeMontsegur?—Asíes—respondiósuinvitado,expresándoseenlalenguadeOcquecasihabía

llegadoaolvidarella—.Ostraigolabendicióndevuestramadre,quefuequienmehablódevos.

Braira sintióqueun torrentedeemociones se levenía encima, inundándole losojos.Depronto,cuandotodoasualrededorsedesmoronaba,cuandoelmismoDiosle daba la espalda, sordo a sus súplicas, cuando sumayor y casi única alegría erapoder tener en los brazos a la pequeña Constanza, engendrada por ese monarcadespiadadoalqueseveíaobligadaaservir…aparecíaesefantasmadeunpasadocasiirrealpararescatarladelanoche.

—¿Cómoestámimadre?—inquirióansiosa.—Mabilia estaba bien de salud cuando partí del castillo, hará algomás de tres

meses.Lacasaenlaquehabitajuntoaotrasperfectastieneahoramásresidentesquenunca, porque la ciudadela está atestada de refugiados, pero ellas comparten contodossupan,quedemomentonofalta.

—¡GraciasseandadasalSeñor!Habladmedeella,porfavor.¿Esfeliz?¿Dequémodosupodecirosdóndeencontrarme?

—CreoqueestáenpazconsigomismayconDios—respondióBernardo,trasuninstantedereflexión—.Sí,ajuzgarporsuactitud,yodiríaqueesunamujerserena,colmada,queafrontalamuertesinmiedo.

—¡Afortunadaella!—secongratulósinceramenteBraira.—Perdonadmidescortesía—añadióel recién llegado—,perohacedíasqueno

como.¿Tendríaislabondaddedarmeunplatodesopa?Medavergüenzapedirlo…—Soyyoquienseavergüenzadenohabérosloofrecido.¡Menudahospitalidadla

mía!Abrió la puerta, llamó a un criado e hizo traer empanadas de ave,morteruelo,

capónrelleno,lonjasdequesoybuñuelos;unapartedelmenúprevistoparalacenadelemperador,regadotodoelloconunbuenvinodesubodega.

El de Saverdún, que evidentemente no era un perfecto asceta, rezó una breveplegariadeagradecimientopor losalimentos recibidos, comióconapetitode todoslosplatosybebióunpardevasosdetintorebajadoconagua,queledevolvieronelcolor.

Trasponderarlabondaddesuanfitriona,continuóconsurelato.—EncuantoacómosupodoñaMabiliadóndeencontraros,creoquefueatravés

devuestrohermano,quienleescribióhaceañosdándolerazóndevos.Secongratulómuchoal leerqueestabais felizmentecasadaconuncaballerodelReinodeSiciliapróximo al soberano. ¡Cómo festejó la noticia! Fue tan ruidoso su júbilo que todaMontsegurlocelebróconella.

—Siemprefueunapersonarisueña—comentóBrairaemocionada,sinentraren


detalles sobre el giro trágico que había dado su vida desde entonces—. Ahoradecidme.¿Quépuedohacerporvos?

—Nuestra fe cátara es perseguida con saña en toda Occitania —informó elvisitante a modo de explicación de lo que se disponía a pedir—. Quedan todavíaalgunos enclaves seguros, como el que acoge a vuestramadre, pero son cada vezmenosy sufrenun acoso constante.Desdeque el rey francés,Luis, se hizo con elpodersobrenuestratierra,lascosashanidodemalenpeor.

—¿SimóndeMonforte esya señorde toda la región?—inquirióBraira,dandoporseguralarespuesta.

—Él murió, aunque su muerte no cambió nada —replicó Bernardo—. Sin laprotección del soberanodeAragón, don Jaime, que nada quiere saber de nosotros,estamosvendidos.

—¿Cómofueel finaldelconde?—quisosaberella,quehabíasufridoencarnepropia lamaldad del León de la Cruzada y se congratulaba de saberle finalmentecastigadoporsusmuchosdesmanes.

—LematóunapedradaenlacabezaduranteelasediodeTolosa,haráalgomásdediezaños.AcudíaenauxiliodesuhermanoGuy,heridoporunasaeta,cuandolealcanzóenplenoyelmounproyectil lanzadodesde laciudadporunacatapultaqueservíaungrupodemujeresbravas.Cayófulminadoalinstante.

—¡Bienhecho!—exclamóBrairadesdelasentrañas.—Le sucedió su hijo, Amalrico —siguió contando el albigense, algo

escandalizado ante la falta de caridad de la dama—, que carecía del talento de supadre.Perosalimosdel fuegoparacaeren lasbrasas,puesel soberanodeFrancia,queesquiengobiernaahora,noesmejorqueélyhaconseguidosometeralcondeRaimundo,quienlerindepleitesíapúblicamentetrashaberhechopenitencia.

—Nocabíaesperarotracosadeél…—Lociertoesqueestamosdesamparados.Losquenoseconviertenycumplenla

penitenciaderigoracabancondenados.Nadieseatreveadarnosamparo.YomismoescapéporlospelosdevariashoguerasantesdellegaraMontsegur.Habríapodidoquedarmeallí,comohanhechootrosmuchos,peroséquemástardeomástempranotambiénconquistaránesaplazaynomeresignoamorir.

—TampocoenSiciliaestamosseguros—dijoBraira,bajandolavoz—.Nocreáisqueestoyenunasituaciónmuchomejorquelavuestra.Aquínadieconocemifenipuedo yo desvelarla, pues el emperador ha dictado leyes implacables contra losherejes,aquienesconsideratraidoresnosóloaDios,sinoasupersona.

—Dicen, sin embargo —le rebatió su huésped—, que algunas ciudadesseptentrionales, y en particular Milán, reciben sin problemas a los cátaros quedisponendemediosparasustentarse…

—¿Ynoesvuestrocaso?—He gastado todo lo que tenía para viajar hasta aquí—confesó Bernardo—,

animado por las palabras de aliento de doñaMabilia, con la esperanza de recibir


vuestraayuda.Sipudierais…—Noesmucholoqueestoyendisposicióndedaros,puesmimaridoymihijose

hallancautivosdelossarracenos.—Olvidad,enesecaso,todoloquehedicho—seapresuróaretrocederelcátaro,

conademáncaballeresco—.Talvezdebáispagarsurescate.YabuscaréyootraformadellegarhastaMilán.Noospreocupéis.Hesalidodetrancespeores.

—Noabandonaréaunhermanodefeenviadopormimadre—letranquilizósuanfitriona—.Aunque,comoosdigo,elmomentonoseaelmejor…

EneseinstanteirrumpióenlaestanciaAldonza,gritandocomounaloca.

—¡Alfinostengoarpía,bruja,embustera!—leescupióaBrairacualfuria,conelrostrocontraídoporlairaylamelenacanosarevuelta—.¡Estabapersuadidadequenoeraistrigolimpio!Losupedesdeelprimermomento,cuandoosviembaucaralareina y a mi señor Federico con esas diabólicas cartas vuestras. Ahora tengo laprueba.

—Sosegaos,aya—tratódecalmarlaladama,preguntándosecontemorquépartedelaconversaciónhabríaescuchadolaanciana—.Creoqueestáisconfundida…

—La confundida sois vos si pensáis que vais a volver a libraros —replicóAldonza,algomástranquila,aunqueconlosojosinyectadosensangreacausadesuodio—.Escapasteisalatarántulayalvenenoquevertíenvuestroplato,peroseosacabó la suerte. Cuando el emperador sepa que sois una hereje, que os jactáis deprofesarlafedeloscátaros,sedarácuentadequehaestadociegoantevos,sometidoavuestrohechizo.—Sesantiguó—.Élesunbuencristiano,apesardesusdiferenciasconnuestrosantopadre;bienloséyo,queleenseñéarezardeniño.Preparaosparapagarportodoelmalquehabéishecho.

Braira estaba atónita ante lo que acababa de oír. Era esa vieja aparentementeinofensiva,esamujercallada,abnegada,sometida,laquehabíaintentadomatarlaendosocasionesyamenazabaahoracondenunciarlaalrey.

Nohabíansidoaccidentesdespuésdetodo.Siellaestabaviva,sihabíaescapadoa las garras de esa demente, era únicamente gracias a las sospechas de doñaConstanza, que la salvó enviándola lejos, convencida de que alguien la aborrecíahastaelextremodeatentarcontrasuvida.Yesealguienera laniñeradeFederico.Ella era la responsable de todas las desgracias padecidas durante su embajada enOccitania. La que había arruinado su inocencia. La mano negra responsable deamargarbuenapartedesuexistencia.

Loquenoalcanzabaacomprendereraelmotivodeesafierainquina.Másincrédulaqueasustada,incapazdedigerirdegolpetodoloquesuponíaesa

confesióndeculpaporsuparte,preguntóalamujerquelaobservabadesafiante:—Siesoesloquepensáisdemí,¿porquénomedenunciasteisanuestroseñor

desdeelprimermomento?¿Cómoosatrevisteisaerigirosenjuezyverdugoalavez?


—Élcayóbajovuestroinflujomalvadodesdequeosviodescenderdelagaleraynome habría creído. ¡Pobre criatura! ¿Quién sino yo iba a protegerle de vos? Leenredasteis con vuestros ardides arteros hasta convertirle en vuestro títere. Cayóinermeenvuestrasredes,aunqueesoyaseacabó.

—¿Porquéhacéisesto?—sesorprendiólaacusada,realmentesobrepasadaporlahiel corrosiva quedestilaban las palabras deAldonza, cuyamente enfermaparecíahaberurdidounaexplicacióndemencialatodoloocurridoasuseñorenlosúltimosveinteaños—.¿Porquémeodiáisdeestaforma?¿Quémaloshiceyo?

—¿Ytenéislaosadíadepreguntarlo?—Noconozcolarespuesta.—Me robasteis a aquel a quien más quería. Le sometisteis a vuestro influjo

maligno.Comosinohubierahabidosuficientesmagosenestacorte,practicasteisconél los ritos diabólicos que encierran vuestros dibujos hasta hacerle depender devuestravoluntad.Lehechizasteis…

—Todoesoesfalso.Estáiscelosasinmotivo.Yonoejerzoniheejercidojamásinfluenciaalgunasobrenuestrosoberano,nimuchomenoshebuscadosuafecto,quesiempreoshapertenecido.

—¡Le pervertisteis! —añadió implacable el aya, que llevaba una eternidadesperando ese momento—. Y cuando os pedí que emplearais vuestro poder parasalvar a doñaConstanza, os negasteis. La dejasteismorir a propósito, para seducirconvuestralasciviaaminiñoadorado.

—¡Estáis delirando! —se defendió Braira dolida—. Nada pude hacer yo porayudar a la reina, por más que hubiera querido. Sabe Dios cuánto amaba a doñaConstanza…

—¡NonombréisaDiosenvano,sacrílega!—JuroporsuSantoNombrequecuantoafirmáisesmentira—rebatiólaacusada,

desafiante.—¡Bastadepalabrería!Estecriado—dijo,mandandoentraralquehabíaservido

la comida— y yo misma os oímos confesar a vuestro invitado que profesáis unareligión herética. Llamasteis «hermano» a este hombre—señaló aBernardo—.Osreconocisteis cátara. Cuando se entere sumajestad… ¡Que Jesucristo se apiade devuestraalmacondenada!

TantoBrairacomosuvisitantesabíanquelamujerteníarazón.Pormuchoqueelrey apreciara a su dama del Tarot, una acusación semejante, presentada por unapersonatanrespetadaporélcomoAldonzayrespaldadaporotravoz,nopodríaserignorada.

Apocoqueseindagaralaprocedenciadelextranjero,lasuertedeambosestaríaechadasinquepudieranhacernadaporevitarlopeor.

Nohabíantranscurridomásqueunosinstantescuandodosguardiasarmados,con


cara de pocos amigos, se plantaron ante la puerta a fin de impedirles salir. Unademostraciónpalmariadequeladenunciapresentadaporlaancianahabíaproducidoelefectodeseado.MientrasBernardoseponíaainspeccionarlosventanalesenbuscade vías de huida, acuciado por la necesidad de moverse, Braira se sumió en unprofundo silencio.Había llegadoal final ynecesitabahacer acopiode fuerzasparaafrontarloconhonor.

Alamañanasiguiente, trasunanochedepesadilla,comparecieronlosacusadosanteelemperador.

—Sehapresentadocontra tiuna imputaciónmuygrave—ledijoelsoberanoaBraira, sin prestar la menor atención al hombre que la acompañaba—.Me cuestacreerqueseacierta,perolaspruebashablanentucontra.

—Soy inocente, señor—respondióBraira, tratandode sonar convincente, en lacertezadequenolequedabaotrasalidaquenegarlaevidencia.

—Es tu palabra contra la de Aldonza —insistió el monarca, profundamentemolestoporverseobligadoadirimireseasunto.

—Ellayerra,mi señor—alegó laoccitana—.Sinmala intención,por supuesto,aunquedemostrandounaligerezadejuicioimpropiaencircunstanciastangraves.Hadebidoconfundirse.Conlaedadsepierdeagudezaeneloído,aloquehayqueañadirquenuncahasentidohaciamíunagransimpatía…

—¡DejadquesesometanaljuiciodeDios!—tronóentonceslavozdeAldonzadesdeelotroextremodelsalóndeaudiencias—.QueseaElquiendecidacuáldelasdosdicelaverdad.

Yunmurmullodeaprobaciónseextendióentrelospresentes.Federico no podía negarse. Por más que repugnara a su raciocinio imponer a

Braira semejante prueba, el testimonio de Aldonza y del criado revestían talcontundenciaqueprescindirdeelloshabríapuestoendudasuimparcialidad.

Acababa de reconciliarse con el papa, cuya enemistad resultaba letal para susintereses. Necesitaba el pleno respaldo de la Iglesia en su enfrentamiento con lasciudades rebeldes de la Liga Lombarda, capitaneadas precisamente por Milán. Seautoproclamaba Espada de Cristo y principal protector secular de la instituciónfundadaporPedro.Élmismohabíadictado,nohacíamucho, leyesestrictascontralosherejes,sinpensarniporuninstantequeunadeellaspudieseformarpartedesuentornoíntimoyestaraconsejándolesobrelosasuntosmásdelicadosdesuaccióndegobierno.Teníalasmanosatadas.

Lomirarapordondelomirara,solamentelequedabaunaopción:accederaloquedemandabaAldonza.Poresoproclamó,solemne:

—¡Sea!Sesometeránalaordalíadelfuego.

Dospilasde leñaseca,deunos trespiesdealturapor treintade largoydosdefondo, fueroncolocadassobre lamarchaenelpatiodearmas,dejandounestrecho


pasilloentreellas.El ayaexultabadegozoalver cómo losguardias conducíana suenemigayal

correligionariodeestahaciasufin,convencidadequenosuperaríaeltrance.Braira,asuvez,seesforzabaporcontenerelterrorqueleatenazabalasentrañasycontrolareltemblordesucuerpo,dirigiendomiradassuplicantesaBernardo.Esteparecíaalgomás sereno, seguramente por haber sobrevivido a experiencias similares conanterioridad,cuandotodoparecíaperdido,oacasoporlafortalezainquebrantabledesuscreencias.Peroellanoteníalamenoresperanza.

Todalacortesefuecongregandoaambosladosdelsiniestroescenariopreparadopara la ordalía, atraída por la originalidad del espectáculo. ¡No todos los días eraposiblepresenciarunacosasemejante!Lasejecucionesdereossíeranalgocomún,aunquevulgar,destinadoasatisfacerlosbajosinstintosdelpopulacho.Loqueibaaocurrirantesusojos,porelcontrario,estabarevestidodeespiritualidad,enlamedidaenqueeranadamenosque lamanodelAltísimo laque inclinaría labalanzade lajusticia.¡Unacontecimientorealmenteexcepcional!

Habíacomentariosparatodoslosgustos.—Conlomodosaqueparecía…—Ysupobremaridocautivoentierradeinfieles.—Esapuestoelcaballeroquelaacompaña.Talveztodosereduzcaaunasunto

delomásmundano.—¡Caray,nodigaseso!¿Noveslacaradesustoquelleva?—Paramíqueesunabruja.—Puesarderáenelinfierno.—Yadecíayoqueesejuegosuyonopodíatraernadabueno.—Seacomosea,estoesmuyemocionante…AladerechadelemperadorsesituóelobispodePalermo,acudidoatodaprisaa

caballodesdeelvecinopalacioepiscopalconelfindeemitirunveredictodefinitivoenlainterpretacióndelosresultados.Asuizquierda,FedericoquisocolocaraMiguelEscoto,cuyocriterioseguíateniendoenlamásaltaestimaapesardehaberalcanzadoel astrólogo una edad muy avanzada. Alrededor de ellos, formando corrillos, seagruparonbuenapartedelosmagnatesdelreino,discutiendoacaloradamentesobreeldesenlacedeljuiciodivino.

Eranescasaslasopinionesquedabanalgunaposibilidadalacátara.Enrealidad,nadieseatrevíaahacerlo.Losmáspiadososselimitabanamurmurar:

—¡Pobremujer!

Cuandotodoestuvodispuesto,elreymandóqueseprendieranlashogueras.Unode los soldados que custodiaban aBraira trató de empujarla hacia su interior, perodesistiódesuempeñoalverqueelotroherejeselanzabaconarrojoalasllamas,sinnecesidaddeserarrastradoaellas.


Elcátaronopudoevitarunprimeraullidodedolor.Mordidoporlaslenguasdefuego, quemás parecían colmillos, gritó con toda el alma, aunque siguió adelante.Justodespuésdeverardersupropiocabello,comosideunaaureolasetratara,perdióprácticamente la visión, a la vez que la capacidad de emitir sonidos, y aun así,continuóavanzado.

Braira le miraba estupefacta. ¿Cómo podía ese hombre mantenerse en pie einclusocaminarconvertidoenunaantorcha?¿SemostraríaDiostanclementeconelfindepremiarsufidelidadalareligiónenlaquehabíasidoeducado?¿Tendríaélunaresistenciafueradelocomún?¿Saldríavencedordelaordalía?Encualquiercaso,sedijo,ellanosuperaríalaprueba.NisucapacidaddeaguanteeracomprablealaquedemostrabaelamigodeMabilia,nihabíasabidoellamantenersefirmeenlafe.Nienlade suspadresni en la de suhijo.No, ella no salvaría el pellejo.Erademasiadocobarde.

Laresistenciasobrehumanadelreoacallótodaslasvoces.Alcabodeuntiempoquesehizointerminable,enmediodeunsepulcralsilencio,Bernardollegóhastaelfinaldeltrayectoysaliódandotraspiésdelincendio.Conatrocesquemadurasentodoel cuerpo, aunque respirando. Irreconocible, carbonizado, convertidoenunamasijodecarneahumadasanguinolenta…perovivo.

Brairasepreparóparamorir.Noleimportabaya.AnsiabarendircuentasalSeñor,ydespués,unavezcumplidaenelpurgatorio lapenacorrespondientea susgravespecados, reencontrarse conAlicia, su niña querida, con su padre, conBeltrán, contodas las personas amadas que la esperaban en la otra vida. Confiaba en poderacogersealamisericordiadivina.

Laaterrorizaba,noobstante,eltormentoalqueibaasometerse.Unsufrimientofísico que imaginaba insoportable e incompatible con la dignidad. La angustiabaterminarapestandocomolohacíaeneseinstanteelpobreBernardo,queagonizabaen brazos de un sacerdote. Como habían acabado los desgraciados habitantes deVauro,cuyohedoraúnllevabaellaincrustadoenlamemoriayenelestómago.


CapítuloXXXVI

—Detenedestabarbarie,majestad.¡Yabasta!—susurróMiguelEscotoaloídodesu señor. Asqueado, había roto el embrujo del momento paralizando con suatrevimiento lo que estaba a punto de suceder. Discretamente, pues era losuficientementeviejo comoparamostrarse cauto, insistió ante el emperador—:Nopodéis creer de verdad que Dios se manifieste de esta forma brutal. Vos no. Soisdemasiadoilustradoparaello.Esmás;siaunúnicomortaldeentretodosnosotroslefuese concedida la gracia de salvarse en virtud de su sabiduría, nadie lomereceríamásquevos.

MientrasloslacayosañadíanleñaalapiraconelfindehacerpasaraBrairaentredoscolumnasdefuego,talcomohabíahechoBernardo,elemperadorinquirió:

—¿Ydequéforma,segúnvuestradoctaopinión,seexpresaelAltísimo?¿Cómopodemos alcanzar a comprender sus designios? ¿Dónde mora, dónde nos es dadoencontraraDiosafindeinterrogarle?

—Mepreguntáis nadamenos que dónde reside elDios de dioses; el Señor deluniverso,de la tierrayelcielo. ¡Pobredemí!—dijoel sabiocon lavozengolada,pueseraconscientedeloimportantequeresultabaimpresionarasuamosipretendíaconvencerle—.Os responderé, siendo consciente de la complejidad de la cuestiónque, si bien Él se halla potencialmente en todas partes, hay que buscarlefundamentalmenteenlaesferadelointelectual.

—¿Quéqueréisdecir?—repusoelreydubitativo.—Queos remitáis a vuestro intelecto, señor—le aclaró el astrólogo—.Sois lo

suficientemente sagaz como para daros cuenta de que el Dios de la justicia quealimenta nuestra fe, el Dios verdadero, no recurriría a métodos tan primitivos ycrueles como el que acabamos de contemplar. Incluso desde la propia Iglesia secuestionayaesteprocedimientocarentedelmenorrigor.

—Decidmevosentonces—replicóelmonarcaconciertodesdén—siesBrairaoesAldonzalaquemiente.

—Yono tengomododesaberlo—sezafóelescocés—.Massimepermitísunconsejo,fiaosdevuestroinstinto.Apeladalrecuerdo.¿NofueelesposodeesadamaquiénossalvólavidaenJerusalén?¿Nohasidoellalaqueentantasocasionesoshaorientadoconacierto?Sabéisquenuncaheavaladoelrigordesusartesadivinatorias,absolutamenteheterodoxas.Losintérpretesdeastros,comoyo,estamosmuyalejadosdeesassupercherías.Perodeahíaconsiderarlaunahereje…distauntrechoqueyonomeatreveríaarecorrer.

—¿Os fiais vos de ella? ¡Mirad que la herejía no es asunto baladí!—advirtióFederico severo—. Los herejes se empeñan en lacerar las vestiduras deDios. Sonescoria equiparable a los traidores y usureros. No podemos en modo algunoanteponernuestrossentimientosaldeberdecorregirconelmáximorigorapersonastanhostilesalPadretodopoderoso,asímismasyalaHumanidad.


—Tenéis razón—concedió Escoto, deseoso demostrarse complaciente sin porelloterminardecompartiresejuicio—,loquenosignificaqueladamaencuestiónsea uno de ellos. Nunca nos ha dado motivos para desconfiar. Y vos sois ungobernantedeespírituabierto,queama la ley, se interesapor lasotras religioneseinclusotieneentresuscolaboradoresajudíosymusulmanes.

—Allá ellos con sus almas —rebatió Federico—. No forman parte de laCristiandad ni deben fidelidad a sus preceptos.Mi deber es velar pormantener laintegridaddenuestracomunidad.Lasotrasnosonresponsabilidadmía.

Todoelmundomirabaalreymientrasestediscutíaconsuastrónomo,alaesperadequeordenaraavanzarhacialahogueraalaacusada.Ellasemanteníaaduraspenasen pie, destrozada por la incertidumbre. Él estaba confuso e incómodo. Se sentíaatrapado en una situación sumamente desagradable, a la que no veía escapatoria.¿CómopodíarebatiroignorarlosargumentosdeEscoto,conlosquecomulgabaensu mayor parte? Al mismo tiempo, ¿qué explicación plausible cabía dar ante suscortesanosaunainterrupciónprematuradelaordalía?¿Ysiseequivocabaylibrabadelamuerteaunasacrílega?

ElobispodePalermoacudióinvoluntariamenteensuauxilio.—Majestad, el veredicto de Dios es claro: ese hombre ha salido vivo de las

llamas,porsupropiopie,loquesignificaquesufeessincera.—Perosusquemaduras…—Talvezhayatenidounmomentodevacilación—cavilóelprelado—.Aunasí,

elsacerdotequeloatiendeenestemomentoaseguraqueaprietalevementesumanocuandolepidequeconfirmesuobedienciaalaSantaMadreIglesia,loquesindudadebemosinterpretarcomoungestodeaquiescencia,dadoquenopuedehablar.

—Osruegopues,eminencia,quehagáisvosmismopúblicalasentencia.Yomeencargarédecastigaraquieneslanzaronlacalumnia.

Aldonza fue enviadaaunpueblo remotode laCalabria, entreprotestasquenohicieron sino enfurecer todavía más a su antiguo pupilo. El criado que habíarespaldadosutestimoniosufriólamismapena,agravadaconveinteazotesdelátigopropinadosporelcarnéfice.

Bernardo sobrevivió ocho días entre atroces sufrimientos, que los galenos depalacio trataban de aliviar administrándole bebedizos y ungüentos calmantes. Norecuperó ni la visión ni el habla. Fue enterrado en suelo sacro, tras una ceremoniasencilla a laqueBraira asistió comoausente, víctimadeun terrorqueyanunca laabandonaríadeltodo.

JamásllegóasabercuántoinfluyóensusalvaciónMiguelEscoto,queensudíahabía encabezado secretamente su lista de sospechosos al dejarse confundirinterpretandoerróneamentesufrialdaddeeruditocomounaaversiónhaciaellaqueélnunca sintió, ni tuvoocasiónde agradecerle su intercesión.Esehombrevestidode


oscuro,adusto,sombrío,tangélidoqueparecíacarecerdesentimientos,seleantojósiemprealguiensumamentehostilhaciaella.Unomásdelosmuchosenemigosquecreíaverasualrededorenpalacio.Noenvanohabíaasistidoimpasiblealamuertede su pequeña Alicia sin mostrar el menor dolor. ¿Qué clase de ser humano secomportabadeesemodo?

Sisehubieralanzadoapreguntarle,elsabiolehabríarespondidoquecualquieraempeñado en aproximarse de una manera objetiva a los hechos con el fin decomprenderlos;enanteponerelraciocinioalosprejuicioseinclusoalasemociones.UnnáufragodelaHistoriaaladerivaentredosépocas.Brairanopreguntóniquisosaber. ¿Qué le importaban a ella losporquésdeotro?Bastante tenía con los suyospropios.

EltiemposedifuminóapartirdeentoncesenlaconcienciadeladamadeFanjauhasta transformarse en una espera interminable, homogénea, difusa, salpicada derutinasinsignificantescomosentarsealamesa,dormiroleerelTarotparasuseñor.

Sinnoticiasdesufamilia,seaferrabaalacompañíadeBianca,aquientratabadealertar sutilmente del peligro que corría entregándose sin reservas a Federico deHohenstaufen,cuyacapacidaddeamar,leinsistía,seagotabaensupropiapersona.

—Te hará infeliz —le advertía—. Absorberá toda tu alegría y luego teabandonará.Loshombresdesunaturalezadevoranpocoapocoalasmujeresqueseles acercan; les roban la luz antesde acabar conellas.Vi cómo trató a su segundaesposa,queeratanrisueñacomotúyahoraestámuerta.Daletucuerposiloquiere,peroniégaletucorazón.¡Tencuidado!

Laamantedelreylaescuchabadócilmente,puesnoestabaensunaturalezaentrarenpolémicas,peroasegurabaquejuntoaélerafeliz.

—Lasmigajas de afecto que comparte conmigoy a ti te parecen despreciablessuponen mucha más pasión, aventura y experiencia de la que podría esperar concualquierotro.Yonosoycomotú,Braira.Nopuedoaspiraramásnilopretendo.Élmecolmaporcompleto.

—Aunasí—tratabadealertarlaBraira—notemiresenelespejoque tepongaantelosojos,puessiempretratarádeversemásaltoacostadeempequeñecerteati.Evitacaerensutrampaynodejesdecultivartuorgullo.Esloúnicoquenuncapodráquitarte,yaquehastaloshijosdetusentrañasson,comosabes,desupropiedad.

AlapequeñaConstanza,cadadíamásdespierta,curiosa,preciosaydiligenteensusquehaceres,sehabíasumadoManfredi,queapuntabamanerasdesoldadoconsucomplexiónrobustaysuempeñopormantenerlacabezaerguida,manifestadonadamásabrirlosojosalmundoquelerodeaba.

Esos dos niños constituían una fuente de alegría impagable para la occitana,víctimaenesasfechasdepesadillasrecurrentesrelacionadasconlaordalía,queveíaademás con inquietud e impotencia cómo el rey de los romanos, vástago de su


soberanaaragonesa,sedistanciabairremediablementedesupadre.Después de perder aGuillermo yGualtiero enTierra Santa, asistir inerme a la

perdición de Enrique suponía otra agonía más, tan penosa como ineludible. Otroescalónhaciaelinfierno.Elsiniestrovaticiniodelascartas,quehabíanauguradounfin trágico a aquella criatura antes incluso de que fuera concebida, iba camino decumplirsesinremedio.

Huérfano de madre y ayuno del cariño paterno, ensoberbecido por eldesmesurado poder del que había disfrutado siempre y cegado por la adulaciónconstante a la que era sometido, Enrique se había buscado demasiados enemigos.Desde su suegro, el duque de Austria, hasta la mayoría de los nobles germánicosdesposeídos de su influencia en beneficio de una legión de funcionarios sumisos eincondicionales,sinolvidaralpapa.

Habíaheredadoelmismocarácterqueelemperadoreidénticaaltanería,loquelellevaba a mostrarse igualmente ambicioso, sin disfrutar, empero, de la suerte quehabíaacompañadosiempreaFederico.Noescuchabaanadie.Estabaempeñadoendisputar atribuciones cruciales a su progenitor, con quien apenas había tenido otrocontactoqueelepistolarentodasuvida.

Estenopodíanipensabaconsentireldesafío,comoparamaldesupazdeespíritusabíadesdeantiguoBraira.

Aquellamañanadeotoñode1234elreydecidiósalirdecaza.Eraloquemáslegustabahacer.Unaaficiónalaquededicabaingentesrecursosmonetarios,empleadosen comprar halcones en lugares tan dispares comoMalta o la gélida Lübec, paradespués adiestrarlos personalmente. La única actividad capaz de abstraerle de susmúltiplespreocupaciones.

Habíallegadoaserunmaestrodelacetrería,modalidadcinegéticaquepracticabadesdelainfancia,siguiendolaesteladesusantepasadosnormandos,yalaqueestabadedicandounavastaobra tituladaElartedecazarconpájaros,de laquese sentíaespecialmenteorgulloso.

SupasióneratalquehabíaescritoalGranKandelosmongoles,quienlehabíaenviado un embajador exhortándole a renunciar a su corona y someterse a suautoridad,paradecirle,conciertaironíamuypropiadesuformadeser,queloharíagustoso siempre que él le permitiera convertirse en uno de los encargados dealimentarasuscélebresperegrinos.

Enesaocasión,porañadidura,gozabadelaplacenteracompañíadeBiancaydelosbastardoshabidosconella,porquienessentíaauténticoafecto;tantomás,cuantomayores eran los disgustos que le daba su primogénito legítimo. También Brairaformabaparte de la comitiva, que completabanRicardoBlume,unode losmásdecincuentahalconerosasuservicio,unpuñadodelacayosy,porúltimo,eladiestradordeloslebrelescuyamisióneraauxiliaralasavesderapiñaensulabor.


Ibanenbuscadegrullas,presasfavoritasdelasrapacesenseñadasconmimoporelmonarcaenalgunodelosmúltiplespabellonesdecazaquejalonabansusdominiositalianos.Todosllevabanvestidosdecoloresterrizosysecubríanconsombrerosdealaancha,a findenoasustarasusvíctimas.Semovían lentamente,acaballoyensilencio.

Federicollevabaalbrazosugerifaltemásquerido,sinlonja,manteniéndolosóloporlaspihuelas.Eraelmáshermoso,fuerteycapazdetodoslosqueposeía.Elmásvalienteydecidido.LollamabaViento.

Depronto,unavedegrantamañolevantóelvuelodesdeuncañaveralcercano.—¡Aporella,Viento,sinpiedad!—ordenóelemperadorasudepredador.Este cumplió el mandato inmediatamente, lanzándose con ferocidad contra el

animal,alquenotardóendaralcanceymuerte.Alinstantetraíanlosperrosentrelasfaucessucadáver,mientraselhalcónregresaba,obediente,asudueño.

Vientoposeíaunavistaextraordinaria,peroFedericoyano.De hecho, su ceguera iba en aumento en la larga distancia, lo que le impedía

distinguir con claridad,motivo por el cual habíamandado a su cazador contra unaguilucho,quesorprendentementesucumbióalataque.

Varios de los integrantes de la partida prorrumpieron espontáneamente enaplausos, pues lo que había logrado la rapaz era una gran hazaña.Nunca se habíavistoqueunhalcónvencieraenelaireaunáguila,porjovenquefueraesta.Todosestabanrendidosdeadmiración,exceptoelrey,quellamó,iracundo,asuhalconero:

—¡Hazqueestegerifalte seadecapitadocuantoantes!—ledijo, tendiéndole elbrazoenelquedescansaba,tranquilo,Viento.

—Peromajestad—protestóRicardo,queamabaaesa fieradomada tantocomopensabaquelohacíasuseñor—,sehacomportadotalycomoseleenseñó…Mejorincluso.¡Loquehaobradoesunaproeza!

—¿Teatrevesadiscutirunadecisiónmía?—seenfadóaúnmáselsoberano.—Por supuesto que no —replicó el sirviente—. Es simplemente que no la

comprendo.—Enlajerarquíadeloscielos—explicóaregañadientesFedericoloqueaélle

parecíaobvio—eláguilaocupaellugarmásalto,exactamenteigualqueocurreconelemperadorenlajerarquíadeloshumanos.Nopuedeconsentirseenmodoalgunoqueseamuertaporunsimplesúbdito,pornobleyfieroqueseaeste,comoeselcasodelgerifalte.

Dicholocual,sediolavueltaypicóespuelas.Habíaperdidolasganasdeseguircazando.

EldeFlor,quetaleraelsignificadodelapellidoBlume,sacóelcuchillodemonteparacortar,conunnudoenlagarganta,elcuellodelnobleanimal,sabedordequelaarbitrariedadabsoluta,lasupremacrueldad,siempreseríaprivilegiodelospoderosos.

Braira, asqueada, se dirigió aBianca, que trataba en esemomento de tapar losojos del pequeño Manfredi, quien, pese a su corta edad, mostraba una clara


inclinaciónhacialasavesdepresa.—Aestoesaloquemerefierocuandotedigoqueestésenguardia.Yalehabía

vistomandar coser los párpados a varios buitres sólo para comprobar si los de suespecieseguíanporlavistaoporelolfato,peronopenséquellegaríaatanto.Estehombrenotienecorazón.Llevaaldiablodentrodesí.

Noibaatardarencomprobarhastaquépuntoestabaenlocierto.

Esatarde,alregresarapalacioenojadaporlaescenaqueacababadepresenciar,leaguardabaunasorpresallamadaacambiarcompletamentesuestadoanímico:unacartaenviadadesdeProuille,quehabíapasadoporlasalforjasdeunbuennúmerodefrailes itinerantes antes de llegar a Palermo.Escrita en pergamino de calidad, letrapulcraylenguadeOc,estabafechadaenabrildeeseañoydecíaasí:

Miqueridísimahermana.Esperoquealrecibirestaslíneasteencuentresbiendesalud,disfrutandodepaz

juntoa los tuyos.ConfíoenqueelSeñoroshayabendecidoa tuesposoya ticonmuchoshijoscuyarisasealaalegríadevuestrosdías,comolofuistetúentuniñezparanuestrospadres,queDiosabraceensumisericordia.

PorFanjaulascosassetranquilizanpocoapoco,unavezextirpadalaraízdelmalquecorrompióaestatierradurantetantotiempo.Lalabordenuestrofundadorquien ya contempla la luz del Todopoderoso, ha dado frutos abundantes, hasta elpuntodequeelpontíficehaofrecidoalaordenorganizarydirigireltribunaldelaSantaInquisición,quecreórecientemente,encomendándolelamisióndeperseguirlaherejía allá donde todavía infecta las almas de los recalcitrantes. Para nosotrosconstituyeungranhonorprestareseservicioanuestramadrebendita,laIglesia.

Y paso ya a exponerte el motivo de mi carta. Me dispongo a emprender concarácterinminenteunviajequehadellevarmehastaRoma,dondeelpapaGregoriovaapresidirelpróximomesdejuliolaceremoniadecanonizacióndemimaestroyamigoDomingo deGuzmán, a quien sin duda recordarás.Mí corazón se regocijaantelaideadequeprontoocuparáunlugarentrelossantos,puesfuemucholoquehizoenvidaafindeganarseesepuestoaladerechadelPadre.¿Porquénovienestútambién?Élterecordabaconafectoydesdeelcielosecomplacerá,estoyseguro,de verte allí conmigo. Pero más aún gozaría yo con tu presencia a mi lado. Esprobable que sea la última ocasión que tengamos de encontraros en este mundo.¡Ojalánoladesaprovechemos!

RuegoaJesucristoqueesteescrito,entregadoaunmonjequemeprecedeenelcaminodelaCiudadEterna,lleguehastatusmanossorteandotodoslospeligrosquejalonanlaruta.Síloconsigue,sabrásquenoteheolvidadoyqueocupasunpuestoabrigadoenmicorazón.Tenasimismo la seguridaddequesoydichosoen lavidaqueescogí,puesnuncamehearrepentidodemíelección.


Tuyo,amantísimo,Guillermo

La leyó, la volvió a leer y comenzó a leerla de nuevo, incapaz de contener laslágrimas.Guillermo,esefantasmadesupasadosiemprebondadosoconella,enquienrara vez pensaba, le había vuelto las entrañas del revés trayendo de nuevo a sumemoriatodoslosrostrosamadosquepoblabansuañoranza.Lanostalgialagolpeóconlaviolenciadeunpuñetazo,removiendolosfrágilescimientosquesosteníansuexistenciaenesosdías.Estuvoapuntodecaer,puesdesdepequeñaeraconscientedequelatristezaesunsentimientoquedebilitaelánimomientraselenfadolosostiene.Teníaqueagarrarseaalgoensuempeñodeseguiradelante,buscarunmotivopararesistir,yloencontróenEnrique,quenecesitabadesesperadamentesuayuda.

AunquehubiesequeridocomplacerasuhermanodesplazándosehastaRoma,sedijo, no habría llegado a tiempopara verle, dado que la beatificación deDomingodebíadehaberseproducidoacomienzosdelverano,cuatromesesantesdelafechaenla que estaban. Al mismo tiempo, allí habría corrido graves riesgos, pues elayuntamiento se había convertido en brazo armado de ese tribunal de recientecreación del que hablaba él en su carta, y se contaban por centenares los herejesquemadosenlahoguera.Peroconseresosdosmotivosdepeso,loquemásrefrenabasuimpulsodeprescindirde todoslosobstáculosypartiralencuentrodeGuillermoeralapreocupaciónquesentíaporelúnicohijodeladifuntadoñaConstanza,aquienhabíadadounapalabraquesesentíaeneldeberdehonrar.

Brairanoignorabaqueeldestinodelmuchachoestabaselladodesdelacuna,talcomohabíavistoellaenlascartas,pesealocualsevolcóensuauxilio.Porpocasquefueranlasesperanzas,pueslosdelitosdeEnriqueerangraves,debía intentarlo.Poresosolicitóaudienciaalrey.

—Nomedigasquevienesaimportunarmedenuevoconelasuntodetumarido—larecibióunFedericomalhumorado.

—No,majestad,vengoaintercederporvuestrohijo.—¿Acaso crees que le amasmás que yo? ¿Cómo te atreves?—se enfureció el

soberano.—Porquejuréavuestraesposa,mireina,ensulechodemuerte,quevelaríaporél

—sejustificóladama,venciendoaduraspenassutemor.—Bien sabeDios queme gustaría complacerte—se aplacó elmonarca ante la

mención deConstanza—. Sin embargo, las ofensas demi hijo han sobrepasado ellímite de lo tolerable. Hace tres años, en Aquileia, me juró fidelidad, suplicó miindulgencia y le perdoné, a pesar de que ya había amagado una primera traición.Ahora se ha unido a mis enemigos de la Liga Lombarda en un acto de abiertasediciónquepor añadidura agravia al papa,mi aliado,quienhadictado interdictoscontravariasdeesasvillasporacogeraherejescátaros…

—Talvezsientacelosdesuhermanastro,Conrado,ohayasidomalaconsejado


—terció Braira, que había aprendido a la fuerza a no alterar el semblante ante lamencióndesuscorreligionarios.

—Sus razones me son del todo indiferentes. Si no actúo con él de maneraimplacable,perderétodamiautoridad.Nadieconfiaráenunemperadorqueaplicaalosdesusangreunraserodiferentealqueempleaparamediracualquierotrodesussúbditos.

—Lascartas,señor—replicósudama,apelandodesesperadamentealúltimodelosargumentosposibles—,augurangrandesmalesparaambos,elreyEnriqueyvosmismo,enelcasodequevuestrajusticiaseatodoloduraquepuedellegaraser.

—Tuscartasnovienenalcasoahora—seirritóél—.Mijusticiaeslaquees.Dehecho,acabadesercompiladaenunasconstituciones,queprontoseránpromulgadasenMelfi,cuyaredacciónobedeceamivoluntaddequelasleyesquecontienenseanaplicadasconrigor.Sipretendensercreíbles,handeserigualesparatodos.Yprevénquelatraiciónsepagueconlamuerte.

—¡Mostraosclemente,oslosuplico!—sehorrorizóBraira—.Encasocontrariopodríaisarrepentiros.

—¿Meamenazas?—seencolerizóelrey.—Sólotratodeadvertiros—reculóella,asustada—.Disculpadmiosadía.—Cuando quiera tu consejo te lo pediré —la despidió Federico, ultrajado—.

Hasta entonces, guárdate tus advertencias. Estás agotandomi paciencia y no creasqueheolvidadociertosepisodiosdelpasado.¡Ojoconloquedicesyhaces!

Braira se retiró, aterrada. En cuanto llegó a sus estancias sacó el Tarot de suestucheparainterrogaralosnaipessobreFedericoysobreEnrique,enunintentodecalmar su angustia. La respuesta de la baraja no hizo más que incrementarla, alconfirmarsussospechas.

Por vez primera en todos esos años, la carta delEmperador apareció invertida,indicando de forma inequívoca que la seguridad, firmeza y autoestima de ataño sehabían trasformado en tiranía y desorden. La terrible infancia del soberano, laausenciadeunpadreduranteaquellosañoscruciales,secobrabaahorasuprecioenformadeenfrentamientoinsalvableconsupropiohijo.Federiconosabíaamarasuvástago,noconcebíaotrarelaciónconélqueladelseñorhaciasuvasallo.Lefaltabaexperiencia.¿Cómohabríapodidoreconocerloquenohabíaconocido?NuncatuvootroreferenteamorosoalqueremitirsequeConstanza,yellallevabamuchotiempomuerta.Demasiado.

EncuantoaEnrique,elaugurioresultóinclusomásominoso:elErmitaño,cabezaabajo.Esejovenindómito,ayunodeafectoyempachadodehalagos, ibaacometeruna imprudencia fatal. Su futuro estaríamarcadopor la pérdida.A su alrededor seextendíaunabrumaoscura,comolaqueinundóapartirdeeseinstanteelcorazóndeladamaquelohabíatenidoensusbrazos.Nohabíanadaqueellapudierahacerporsalvarlodesímismo.Nadaenabsoluto.


Con gran boato, Federico emprendió su expedición de castigo en el norte,acompañado de su benjamín, Conrado, que a la sazón tenía siete años. Con ellosmarchabannosólo loscaballerosdemayor relievedel reino juntoa susmesnadas,armadashastalosdientes,sinounapintorescatropacompuestaporanimalesexóticostalescomoleopardos,camellosymonos,quellevabandelacorreaesclavosdepielazabache; carros dorados cargados hasta los topes de lingotes de oro y seda;purasangresdeunblancoinmaculadoonegroscomolanoche;súbditosataviadosconprendas de tonos púrpura, tan ricas como las que adornaban generalmente a lanoblezay,porsupuesto,lomásselectodesuharén.

Su objetivo era impresionar a quienes contemplasen el paso de sus ejércitos, yviveDiosquelologró.

Aprimerosdejuliode1235arribólacomitivaimperialaWorms.Supoderíoeratanmanifiesto, tanabrumador,quelosseñorescuyossoldadoshabíanrespaldadoalreydelosromanosledieronlaespaldasincombatir,al igualquelamayoríadelasciudades rebeldes.AEnriqueno lequedabaotra salidaquearrastrarsepor el sueloantesupadre,yesofueloquehizoliteralmente,durantelargashoras,eldíaenquesevieronlascaras.

Federico ignoró conscientemente a su vástago, postrado en silencio a sus piesfrente al asientoquehacía las vecesde trono, hasta que, al cabodeuna eternidad,algunosbarones le rogaronquesepercatarade lapresenciadelmonarcavencidoyhumillado.Sóloentoncespronuncióelemperadorsuveredicto:

—Desde este momento quedas destronado del solio germánico de manerairrevocable.Deberás devolver de inmediato los símbolos reales, empezando por lacoronayelmanto.

—Mehasdespojadodetodoloqueposeía—protestóelreydepuesto,exhibiendounavezmásesasoberbiaquetantomallehabíacausado—.¿Deborenunciartambiénalhonor?¡Noloharé!¡Noteentregarémidignidad!

—Muybien—respondió su padre sin dirigirle unamirada, sabedor de que eseúltimodesacatopúblicodesuprimogénitoleimpedíamostrarseindulgente—.Enesecaso serás recluido en unamazmorra de la fortaleza deHeidelberg, a pan y agua,hastaelfindetusdías.YqueDiosseapiadedetualma.

Pocos meses después se celebraban los esponsales del soberano siciliano conIsabel,hermanadel reydeInglaterrae instrumentodeunanuevamaniobrapolíticadestinadaareforzarsuposicióninternacional.

Pasadalafatídicafronteradeloscuarentaelañoanterior,élhabíaenterradoyaadosesposas.Ellaacababadecumplirlosveinteañosyeravirgen.Traíaalreinodelaabundancia una modesta dote de almohadones y sartenes de plata, aunque lo quebuscabaenellaFedericoeraunvientrecapazdeengendrarleherederosdignosdesusangre.Nimásnimenos.

Laprimeranoche enquedurmieron juntos elmonarcano se le acercóhasta lahoraexactaquehabíanmarcadosusastrólogoscomolamáspropiciaparaconsumar


unauniónconyugalfecunda.Alamañanasiguiente,pletóricodeconfianza,pusoasumujer bajo la custodia de una legión de viejas doncellas escoltadas por eunucosarmados, con el encargo de que la vigilaran con sumo cuidado dado que estabaencintadeunvarón.

Escotohabíavueltoaerrarensuscálculos,puesloquenaciófueunaniña.

Brairasentía lástimaporesareinaqueviviríaymoriríasola,aunquenoseveíaconfuerzasparaconsolaranadie.Apenaspodíasostenerseasímismaaferrándosealailusióndevolveraencontrarsealgúndíaconsumaridoysuhijo,cuyaausencialehabíamenguadoelcuerpoyelalmaenparalelohastahacerlamásmenuda,callada,pesimistaydesconfiadaquenunca.Inclusoaellalecostabaenocasionesreconocersepor dentro o por fuera. Notaba el peso de la edad sobre sus huesos cansados delmismomodosañudoenquesecebabanconellalasensacióndefracasoyelmiedo.Dos dragones a cual más fiero, a quienes se enfrentaba pese a todo con coraje,esforzándoseporseguirlasenseñanzasdelavalerosaInésdeBarbastro.

Echabademenosasuamiga.Empezabaaconcebirlaideadehuirdeesacárceldoradaque la reteníaenPalermoparamarcharensubusca,cuandoseenteróde lallegada inminentedeunaembajadadel sultánAlKamilquehizo rebrotardegolpesusesperanzas.

Debíaprepararsepararecibirla.


CapítuloXXXVII

Al Kamil disfrutaba impresionando a sus pares al menos tanto como lo hacíaFederico,porloqueamboscompetíanenesplendoralahoradeenviarseemisarios.Alemperadorleinteresabansobretodolosconocimientosdelossabiosasueldodelsultán,aquienesconsultabaregularmentedudasenmateriadeastrología,medicina,matemática,filosofía,teologíaocetrería.Elegipcio,asuvez,obteníaensuspugnasinternaselrespaldopolíticodeesecristianosingular,quenoteníaelmenorreparoenexhibirsuamistadyfructíferarelacióncomercialconunodelosmayoresmagnatesdelorbemusulmán.

Eran dos gobernantes tal para cual, pensabaBraira, cuyo interés hacia ellos selimitabaalafánporcomprobarsilasgestionesdesuseñorhabríandadoalgúnfrutoenformadenoticiasdesusseresqueridoso,mejoraún,lograndotraerlosdevueltaacasa.Hombressensiblesalaadulaciónyproclivesaldeslumbramiento.Señoresantequienesnocabíaotraactitudquelaobedienciaciegaoelenfrentamientoabierto.

Descartadaestasegundaopción,quequedabaclaramentefueradesualcance,laoccitanaoptóporapretar losdientesymostrarseservil,puessabíaqueasuamoleresultaríagrato.Seacicalóportantoconesmero,repasócadaunadelaspalabrasquepronunciaríallegadoelmomento,yseprometióasímismamorderselalenguaantesde decir alguna inconveniencia esa tarde, en la recepción que el rey ofrecería enpalacio a sus invitados extranjeros con el fin de agasajarles. Se humillaría ante lalegaciónenplenosihacíafalta,suplicaríapúblicamenteserescuchada,pormásqueleavergonzaraesaconducta,contaldesaberalgodeGualtieroyGuillermo.

Estaba impaciente, expectante. No veía la hora de contemplar la entrada delcortejoporelgranportóndelafortaleza.¿Tendríaladichaderecuperarles?¿Seríasuhijoyaunhombre?¿Leharíalavidaeseregalo?

Ataviados a la usanza oriental, con la cabeza cubierta por enormes turbantes,casacasdesedadevivoscoloresyzapatosimposibles,depuntaretorcida,arribaronlosembajadoresa lomosdesusmonturas,precedidosdeunaprocesióndeesclavosencadenadosporlostobillosqueavanzabandespacioportandoricospresentes.

Brairaagudizólavistaporversidescubríaentreellosasumaridoosuhijo,masfue en vano. De manera inteligente, Al Kamil había escogido para la ocasión acautivosnubiospaganos,sabedordequelapresenciaenSiciliadesuscompañerosdeinfortuniocristianoshabríadisgustadoalemperador,loqueenmodoalgunoconveníaasuspropósitos.

Lacorteenplenosehabíareunidoenelsalóndeaudiencias,atestadodegente.Queríancontemplardecercalosregalostraídosporloslegados,pueshabíacorridoelrumordequeunodeellossuperabatodolovistohastaentonces.AladamadeFanjauaquello le importabapoco,peronecesitabaestarcercadeFedericoa findehacersenotaryrecordarlelanecesidaddeinteresaseporsucaballero.Poresoseabriópasoaempujones,parasorpresaeincredulidaddecuantosconocíansuhabitualdiscreción.


—Majestad—seinclinóanteelreyundignatariotanenjoyadoquenolecabíaunanillomás,expresándoseenárabeculto—.Tenedabienaceptarestehumildejuguetequemisoberanoosenvíadecorazón,esperandocomplaceros.HasidofabricadoporlosartesanosmáscotizadosdeAlejandría.

—Dadle lasgraciasenminombre—respondióelmonarcaen lamismalengua,haciendoungestoparaquelossirvientesdesenvolvieranelpaquetedeconsiderabletamañoquehabíasidodepositadoasuspies.

Antelosojosatónitosdelaconcurrenciaaparecióentoncesuningeniomecánicodegranbelleza,quesemovíacomoporartedemagiaysimulabaelfirmamento.Unamáquina prodigiosa, sin duda costosísima, de la cual brotaba una luz que ibacambiandodecoloresenfuncióndelashorasdeldíaodelanoche.Laversiónmássofisticadadeunplanetarioquejamássehubieseconstruido.

Unmurmullodeadmiracióncorrióporlasala,loquellenódeorgullonosóloalembajador,sinoalreceptordelobsequio,cuyoempeñoincansablepordesentrañarlosmisteriosdeluniversoseveíareconocidoypremiadodeunmodotanelocuente.

—Espectacular, lo admito —concedió al muslim, asegurándose, en aras demantenerladignidad,deevitarparecerexcesivamenteimpresionadoporelartefacto—.Ahora,siosparece,retirémonosaunlugarmástranquiloparatratarlosasuntosqueoshantraídoaPalermo.

Habíanarrancadoambosacaminarporelpasilloquelesabríanespontáneamenteloscortesanos,cuando,ariesgodeprovocarsuira,Brairaseplantóantesureyy,derodillas,leinterpelóenvozalta:

—Señor,osloruego…—¿Qué es lo que quieres,mujer?—se irritó él, consciente delmal efecto que

semejantefaltaderespetoprovocaríaentresushuéspedes,máximeconsiderandoquequienhabíaosadodirigirseaélsinserinvitadaahacerloeraunafémina.

—Tal vez su excelencia tenga alguna información sobre el paradero de vuestroleal Gualtiero de Girgenti —añadió la esposa de este último, mientras los allíreunidoslaobservaban,dudandoentreadmiraroreprobarunaconductataninsólita.

Aunquehabríadeseadomandarlaazotarallímismo,Federicocomprendióquesusvasallosleobservabanynopodíacomportarsecomosinadaocurriera.Nadiehabríavisto con buenos ojos que se desentendiera de la suerte del guerrero que le habíasalvado la vida después de servirle durante años, pues cualquiera de ellos podríahallarsetardeotempranoenunasituaciónsemejante.Porello,estavezenitalianoyrecurriendoaunintérprete,trasladóalemisariodelsultánlapreguntadeladama.

Larespuestanosehizoesperar.—Mi señor hizo las averiguaciones que le solicitasteis, aunque con escasos

resultados—tradujoungriegoquehacía también las veces de escriba—.A lo queparece,elcaballeroencuestión,asícomoelmuchachoqueleacompañaba,cayeronen poder de nuestros hermanos del Oriente, cuyos dominios lindan con los de lastribusdemongolesquecastiganlaregiónconsusincursionesdevastadoras.Nadase


puedehacerporellos,salvoelevarnuestrasplegariasaAlá,elMisericordioso,afindequelesproteja.

—Yalohasoído—dijoelreyaBraira,quesehabíaquedadolívidadeespanto—.Serámejorquelesolvides.

Acto seguido abandonó el salón con paso firme en compañía del egipcio, quecaminabaunospasosdetrásdeélenactitudrespetuosa.

Haydoloresdelespíritucuyaintensidadcortaliteralmentelarespiración.Dolorescapaces de truncar la vida. Aquella noche la hija de Occitania estuvo a punto desucumbiraesemal.Lodeseócontodassusfuerzas.Habríadadotodoloqueposeíapor cerrar los ojos y no volver a despertar, pero se mantuvo en vela, enferma deangustia,sinquelamuerteacudieraasullamada.

Conelalba llegó la resignación,burdoremedodeunapaz inalcanzable.Puestoque nadie parecía querer oír hablar de su pérdida y tanto su rey como sus pocasamigaslainvitabanaenterrarenelolvidoasusdoshombres,borradosenesahoradela fazdelmundoconocido,dejaríademencionarlos.Lesevitaríaaelloseseultrajeconservandosumemoria intactaenun lugarabrigadodesucorazón.Novolveríaaexponerlesaldespreciopúblico.

Sudecisiónerafirme.—Majestad—sedirigióalreyencuantoselepresentólaocasión,transcurridos

unosdías—,quisieraobtenervuestropermisopararegresaraAragón.—¿Cómodices?—sesorprendióFederico.—Nadameretieneyaaquí—explicóellaconelrostrodesfiguradoporlatristeza

—.Tengolasensacióndequemisdíastocanasufinymegustaría,antesdeentregarelalma,volveraesatierraenlaquefuitanfeliz.

—¿Nadateretieneaquí,dices?—replicóélentonoairado—.¿Yquéhaydemí?¿Quépasaconlosvaticiniosquepuedarequerirdeti?¿Acasonollevastreintaañosamiservicio?¿Tienesalgunaquejadeltratorecibido?

—Nocreo que necesitéis para nada a esta vieja ignorante, estando como estáisrodeadodesabios—sequitó importancia,ensu intentodeconvencerleparaque ladejaramarchar.

—¿No te he necesitado en todo este tiempo? ¿No he contado contigo? ¿No herecompensadogenerosamentetusaciertos?

Braira pensó que su idea de la generosidad y la del emperador diferíansustancialmente, pero no tenía la energía suficiente como para porfiar. De ahí querespondiera:

—Tenéisconsejerosmuchomejorpreparadosqueyo,majestad.—¿Yme dices esto ahora, cuando precisamente acabamos de perder a nuestro

queridoMiguelEscoto,queDiostengaensugloria?Todavíanomeherepuestodesumuerte,pormásquelaedadnoperdone,¿ymevienesconestas?


—Mateo de Antioquía, vuestro nuevo astrólogo, es hombre de vasta cultura,inteligenciaeintuición…

—¡Larespuestaesno!—zanjóelreyladiscusión—.Ignoroaquéhavenidoesenuevo arranque tuyo, pero te repito lo que ya te he dicho enmás de una ocasión.Cuandoquieraconocereldictamendetuscartas,teloharésaberytúcumpliráscontudeberdeinterpretarlasparamí.Atalfinpermanecerásaquí,dondeeresrespetadaytratadaconlamáximadeferenciagraciasamiprotección,apesardetuingratitud.Ynosehablemás.¡Dejadeponerapruebamipaciencia!

Por primera vez en su vida Braira de Fanjau, la orgullosa dama del Tarot quehabía triunfado con sus habilidades adivinatorias en todos los salones, que habíaaccedidoa lospersonajesmásseñaladosdesu tiempoy,apesarde laspenalidadessufridas, siempre había estado satisfecha con su forma de ser, renegó de sunaturaleza. ¿Adónde le había conducido ese anhelo infantil de codearse con lospoderososycompartirsusprivilegios?¿Porquénohabríanacidoella,comoBianca,conesainclinaciónespontáneaalasumisióntanútilparasobrevivireneltiempoqueles había correspondido? ¿Quién le habría hurtado desde pequeña la garantía defelicidadcontenidaenunespírituconformista,sencillo,tendenteamostrarsedócil?

Lasoledadselaestabacomiendoabocados,perodebíaaceptarlascosastalcomoveníanoatreverseaquitarselavida.Ynoestabapreparadaparadaresepaso.

El emperador, por el contrario, estaba absolutamente seguro de lo que debíahacer.Trasunosañosdepazdedicadosalegislar,disfrutardelosplaceresmundanosyacumularsaber,erahoraderetomarlasarmas.LasciudadesdelaLigaLombardarepresentaban un desafío que no podía consentir. Un desacato inaceptable a suautoridad,améndeunpeligrociertoparaelcristianismo, todavezquesucapitana,Milán,seguíaempeñadaenacogerherejesreaciosasometersealosmandatosdelaIglesia. Tenía motivos sobrados para desencadenar la guerra y un pretextoinmejorable.¿Quémáspodíapedir?

A comienzos de 1236 lanzó una terrible ofensiva contra ellas.Contravenía conellolosdeseosdelpontífice,queerapartidariodelamediacióndiplomáticaconelfinde frenar a un soberanodesbocado, cuyas ansias expansionistaspercibía comounaamenaza a supropiapotestaddedecidir sobre los asuntos temporales.No envanohabía proclamado solemnemente en una bula que el vicario de Cristo estabalegitimadopara«establecernuevas leyesy reunir anuevospueblos, servirsede lasenseñasimperiales,deponeralosemperadoresyliberaralossúbditosdeljuramentode fidelidad hecho a señores indignos». En definitiva, que la última palabra encualquierconflictosiempreseríasuya.

Federiconocompartíaesaidea.ADiosloqueeradeDiosyalcésar;esdecir,aél,loquecorrespondíaalcésar.Aeselemasagradoremitíasuconducta.Peroantesde partir a la guerra quiso conocer el dictamen de los astros y las cartas, ya que


otorgabacadavezmásimportanciaasusdesignios.Losprimerosleauguraronéxitosrotundos.Brairasemostrómáscríptica.

—LaPapisa,majestad,osinvitaanoprecipitaros…—¿Qué es eso de la Papisa? ¿Cómo pueden tus figuras dibujar semejante

incongruencia? ¿Hasta dónde llegaríamos si unamujer consiguiera alzarse sobre eltronodeSanPedro?¡Quédisparate!

—Setrata,comoyaosheexplicado,deunsímbolo.—Bien.¿Yquésimbolizaexactamente?—Esunacartaconfusa,dedifícilinterpretación,quenoshabladepaciencia,del

lapso espacial y temporal que media entre la formulación de un deseo y sucumplimiento, así como de la necesidad de adaptar nuestros anhelos a lasposibilidadesreales,puesraravezlavidanosconcedetodoaquelloquelepedimos.

—Misdeseos secumplen talycomoyo los formulo,enelmomentoexactoenquedispongode la fuerzanecesaria parahacerlos realidad, que es loque aconteceahoramismo—replicóFedericoconsuficiencia.

—Noprecisáisentoncesdemiconsejo—repusoBraira,levantándose.—¡Sigue!Notehedadopermisopararetirarte.Asustada, sin ganas de profundizar en un discurso que evidentemente

desagradabaasuamo,lacartománticaconcluyó:—Tal vez no todo lo que pulula a vuestro alrededor pueda ser visto.Acaso se

estén larvando situaciones o desenlaces que escapen a vuestro control; traicionesocultas, abandonos, quizá incluso errores, que os aboquen a quedaros solo…Aprendeddeexperienciaspasadas,miseñor.

—¿Decuáles?—A eso debéis contestaros vos mismo. Llegaréis a una encrucijada en la que

tendréis que optar entre el camino de la astucia y el de la furia. La elección serávuestra.LaPapisaosotorgaráloquepidáisenelmomentooportuno,aunquenodeformaabsoluta.

Comolapaciencianofigurabaentrelasvirtudesqueadornabanalreysiciliano,«oportuno»era,asusojos,elmomentoquedecidíaél.

Suejércitoestabadispuestoparaelcombate.Únicamentelequedabaunacosaporhacer a fin demarchar tranquilo: asegurarse de que su hijoConrado fuese elegidosucesoraltronodeCarlomagnoporlosgrandeselectoresdelImperio,apesardequeEnrique,elprimogénito,seguíavivoaunquecautivo.

En su magnífico sepulcro de mármol de Palermo, Constanza de Aragón seestremeciódedolorporlainjusticiacometidaconlasangredesusangre.Juntoaella,arrodilladaalospiesdelsarcófago,Brairajuróquejamásperdonaríaasuseñoresaafrenta.

Los astrólogos acertaronyBraira se equivocó, a juzgarpor el desenlacede las


primerasbatallas,queculminaronconunaderrotasinpaliativosdeloscoaligadosdelnorte y muchas de sus villas arrasadas. Nada pudieron hacer sus contingentes deciudadanosy tropasde soldada ante el avance arrollador de las fuerzas imperiales,compuestasporgentesdediversaprocedenciayunúnicorasgocomún: laausenciaabsolutadeescrúpulos.

Formaban las filas de Federico germanos insuperables como jinetes, queaventajabanenfuerzaytamañoasusadversarioslombardos.SarracenosdeLucera,tanodiadoscomo temidos, abocadosamataromorir,puestoque laconsignaentresus enemigos era no hacerles prisioneros ni sepultarles, sino despedazar suscadáveres para darlos en pasto a las fieras. Y finalmente los brutales mercenariospiamontesesdeEzzelinodaRomano,señordeVerona,dequiensedecíaqueeraunhombresalvaje,ferozyasocial,quenoretrocedíaanteley,mandatoreligiosooregladecaballeríaalguna,ydesconocíalapiedadinclusoaplicadaamujeresoniñosdesupropiafamilia.

A la cabeza de esos efectivos, cuya mera mención llenaba de espanto loscorazones, el emperador se alzó con una sonada victoria que celebró en CremonamedianteundesfiletriunfalorganizadoaimagenysemejanzadelosprotagonizadosporlosgeneralesdelaantiguaRoma.Loabríaunelefantequetirabadelcarroenelque habían sido depositadas las enseñas del poder milanés, seguido de unainterminable cuerda de prisioneros, entre los que se encontraba el condestable deMilán, un veneciano hijo del dux, encadenado y sometido al escarnio público.Federico, revestido de su armadura de plata, cabalgaba un corcel de color blancoinmaculado,saboreandocondeleiteesemanjartandesugusto.

Maspocodurósualegría,pueseldomingodeRamosde1239,mientrasseguíaluchando por terminar con los últimos focos de resistencia septentrionales, el papaGregoriocastigósuatrevimientofulminándoloconotraexcomunión.

Durante la ausencia de su señor, Braira y Bianca se acercaron para consolarsemutuamente.Ningunade ellas gozabadel favor de la corte, que las percibía comoextrañasaeseuniversoendogámico,porloquepasabanmuchotiempojuntas,enelcampo,viendocreceralosniños.

Manfredi era un calco de su padre, cuyas aficiones, desde la lucha a la caza,pasandoporlalecturayelejerciciodelpoder,compartíasinexcepción.Constanzasehabíaconvertidoenunabonitacriaturadenueveañosdeedadqueprometíallegaraserunabelleza.Habíaheredado toda lasensualidadde la favoritadeFederico,a laquesumabaunaexpresióninteligente,ausentedelasfaccionesdeesta,yunpuntodedescaroirresistible.Todoleinspirabacuriosidad.Cuandodeseabaalgo,seasegurabade conseguirlo, ya fuera a base de insistencia ya recurriendo a la seducción. Susonrisa recreaba la luz del amanecer. Quería a esa abuela de acento extraño quefrecuentabasucasacasitantocomoasumadre.

—Háblame de la reina cuyo nombre llevo, tía —pidió a su madrina ese día,aprovechandoqueestabanlasdossolas—.¿Eraguapa?¿Laamabamipadre?


—Nohaexistidosoberanamejorqueella,teloaseguro—respondiólaoccitana—.Fueunamujerextraordinariaentodoslossentidos,quecautivóelcorazóndelreydesdequelavioporvezprimera,aldescenderdelagaleraquenostrajoalasdosaestaisla.

—¿Cómolologró?—inquiriólaniña—.¿Cómoseconsigueenamoraraunrey?—Deberíaspreguntárseloatumadre.—Ellanoquierequehablemosdeestascosas.Dicequesoydemasiadojoven.—Ytienerazón.PerotediréqueloquehacíadeConstanzaunagranreinayuna

gran esposa era su sabiduría. Una mezcla de humildad, fortaleza, convicción,sensatez, entrega y templanza que era difícil de igualar. Servirla fue para mí unprivilegio. Además me regaló dos perros, Seda y Oso, que en una ocasión mesalvarondesermordidaporunaarañavenenosaymedieronademásmuchaalegría.¿Tegustaríaatiteneruncachorrotuyoydenadiemás?

Ignorandoporcompletoeltemadelosanimales,queeranmuchomásdelgustodesuhermanoManfredi,ladamitasepusodepuntillas,compusoungestoforzadoypreguntó,coqueta:

—¿Creesquemeparezcoaella?—Tú serás más hermosa aún que mi señora —vaticinó Braira—. Espero que

sepastambiéncultivartumenteytuespíritu,puesunayotroacabantardeotempranoasomándosealamirada,queeselprincipalatributodebellezadecualquierpersona.

—Léeme las cartas por favor —suplicó entonces Constanza, que había vistopracticaresejuegoenmultituddeocasionesa lasdosmujeresconlasquesehabíacriadoynoterminabadeentendermuybienaquésereferíasumadrinaconesodel«atributodebelleza»—.Dimeloquevaapasarmecuandoseamayor.

—¡Nihablar!—seenfadóladeFanjau.—Sólounavez,unacartasólo…¡Teprometoquenoselodiréamamá!—¿Quéesloquequieressaber?—replicóBrairaintrigada.—Sitambiényoconquistaréelcorazóndeunrey…—Estábien—accedióasusruegoslacartomántica,divertidaporesarespuesta—,

perosóloporestavez.Ysitevasdelalengua—añadió,tratandoenvanodesonaramenazadora—,telasverásconmigo.

Sacandolosnaipesdesuestuche,selostendióbocaabajoalamuchachaparaqueextrajera,aciegas,esaúnicacartallamadaaesclarecersudestinoamoroso.

La elegida fue la Emperatriz, representación de la fuerza creadora, del amorfecundo,lavidaylaabundancia.Tanagradablementesorprendidaquedóladamaconesa figura, que le pidió a la pequeña coger otra del montón. La escogida, elEmperador, trenzaba un augurio prometedor. La niña había formado, al primerintento,laparejamáspoderosadelTarot.

—Si te esfuerzas, obedeces a tus mayores y te instruyes, lograrás lo que tepropongas.

—¿Mecasaréconunrey?


—Talvez,otalvezno.Entodocasoserásfeliz.Laságuilasvuelanaltoporquesabenquepuedenhacerlo.Lasgallinas,encambio,nisiquieraintentanabrirlasalas.Túeresunáguila,comolofueesaotraConstanzaaquientuvelasuertedeservir,yloserá,sinlugaradudas,laConstanzaquehadevenir,puesasíloanuncianlascartas.Nuncadejesqueteconvenzandelocontrario.

Cuando regresó Bianca, Braira le narró lo sucedido poniendo el acento en loprodigiosaqueresultabalatirada.

—Que en la primera experiencia con el Tarot se produzca una conjunciónsemejanteesalgoextraordinariodeverdad.

—¿Buenoomaloparamihija?—quisosaberlamadre.—Excelente,aunquenoinmediato.Elmagnoacontecimientoquevaticinanestos

signos tardará en fraguar. La Emperatriz mira al futuro; es la encargada de hacergerminar, a su debido tiempo, los frutos cuyas semillas componen el collar delEmperador.

—Noentiendonada—seinquietóBianca,cuyasencillezresultabaincompatibleconlaoscurajerigonzaempleadaporsuamiga.

—Loque quiero decir es que unaConstanza sangre de tu sangre, acaso nomiahijada sino tu nieta o bisnieta, estará llamada a un destino importante. Será ellaquienlogrematerializarelproyectograndiosoqueuniráaSiciliaconAragónatravésde los sentimientos.No te puedo aclararmás, pero te aseguroque tu linaje llegarámuy lejos. Lo que debes hacer ahora es proteger y vigilar estrechamente a tusvástagos,puessiloqueacabodedecirtetrascendiera,suvidacorreríagravepeligro.Inclusosupropiopadrepodría…

—Éljamáslesharíadaño—protestólaamante—.Meconstaquelesquiereconlocura,especialmenteaManfredi.

—Seguramente tengas razón —concedió la occitana—, aunque yo no meconfiaría.Noolvidesquesonbastardosyqueéltienehijoslegítimos.Asusojos,noseránnuncalomismo.

Seequivocaba.

LaencrucijadaquehabíaanunciadoBrairaaFedericoseprodujoenelmomentode su excomunión, cuando el pontífice le acusó de haberse apropiado de tierraspertenecientesa la Iglesiayhaberobstaculizadoel libre tránsitodesus legados.Élhabría podido negociar, ceder en algo, buscar el modo de quitarse de encima elanatema a cambio de bagatelas, aunque optó por montar en cólera y lanzar a susguerrerosalasaltodelaCiudadEterna.

—Sihedequemarmeenelinfierno,queasísea—ledijoaEzzelino,elmáslealdesusgenerales,apuntodesufrirunataquedeapoplejíaacausade la ira—,peroantesveréarderRoma.

—Nodejaremospiedrasobrepiedra,majestad—serelamióel tiranodeVerona


—.Mishombressóloesperanunaordenparaentraraporelbotínqueescondensuspalacios,sustemplosysusconventos,incluidaslasmonjas,porsupuesto.

—Primeroquieroquehagascorrerlavozdeloquevoyadecirte,demaneraqueel mensaje llegue sin tardanza a Sicilia: allí no hay interdictos que valgan.¿Comprendes?

—Perfectamente,señor.—Esperoque lo entienda igualmente todo el clero, desde los obispos al último

diácono.CualquieraqueseatrevaaobedeceraGregorioynegaramissúbditoslossacramentosseráejecutadolentamente.¡Nohabráexcepciones,quequedeclaro!Nisiquierahade enterarsemipueblode loquehadictado estepapa, para lo cual laspuertasdelreinoquedancerradasdesdeestemismoinstanteasusenviadoslomismoqueasusbulas.¡Nomerobaráamisvasallosnilesforzaráaperdermeelrespeto!

—Porsupuestoquenolopermitiremos—ratificóEzzelino,esbozandounamuecaaguisadesonrisaensurostrocosidoacicatrices,queeraensímismounarmadeterrorpsicológicomuypoderosa.

Yasísehizo.Niunaboda,niunamisa,niunbautizodejarondecelebrarseenelreino.

Ante el avance imparable del ejército imperial, impulsado por la cólera de sucomandante,elsantopadrepidiósocorroalconjuntodelaCristiandadlanzandounllamamiento desesperado a todas las testas coronadas. Convocó asimismo a susciudadanosaoponerfieraresistenciaalagresor.Recurrióinclusoaloscráneosdelossantos Pedro y Pablo, que paseó en procesión por las calles de la urbe asediada,advirtiendoquesi los romanosnoerancapacesdedefendera su Iglesia, serían losapóstolesquienesseencargaríandehacerlo,conterriblesconsecuenciasparatodos.

Lasespadasestabanenalto.Federiconoaplacabasufuror,sibieneraconscientedequelasmurallasdelaantiguacapitaldeConstantinonoeranfácilesdederribar.Gregorio, por su parte, se había fortificado a conciencia. En la Pascua de 1241convocóunsínodoextraordinarioalquellamóapreladosdetodoelorbe,empeñadoenaislarasuenemigo.Elemperadoradvirtióquenogarantizaríalaseguridaddeloseclesiásticos…ynolohizo.Dehecho,secebóconellos.

Ciego de rabia, mandó atacar a las galeras genovesas en las que viajabancentenares de clérigos del más alto rango, incluidos varios cardenales. Una vezcapturados los barcos ymuertas sus tripulaciones, los pasajeros tonsurados fueronconducidosapresidiosinmundosenlosquesufrieronhambre,torturayprivacionessin cuento.Eran rehenes destinados a obtener la rendicióndel papa.Piezas de unapartidadeajedrezqueacabóentablas,puestoqueeseveranofalleció,carcomidoporel calory laspreocupaciones, el viejovicariodeCristo, nacidoUgolinoSegni, sinhaberconseguidoderrotarasueternorivalnitampocohaberclaudicadoanteél.

Lamente infatigable del hombre a quien llamabanEstupor delMundo se pusoinmediatamenteabuscarelmododesacarlamáximaventajaaloque,desdesupuntodevista,eraunfelizacontecimiento.¿Ysiempleabasuinfluenciaconalgunasdelas


más ilustres familias romanas para tratar de forzar la elección de un pontíficemásprocliveasometerseasuvoluntad?¿Quiénle impedíaaprovecharesemomentodedebilidadenelVaticano,recurriendoaloquehicierafaltaafindeobtenerunafumatablancaacordeasuconveniencia?

RecordóelauguriodeBraira:«LaPapisaosotorgaráloquepidáis,aunquenodeforma absoluta». Le vino a lamemoria también eso que enmúltiples ocasiones lehabía repetidosuprimeraesposa, lamásqueridaydignadeadmiracióndecuantasmujeres habían pasado por su vida: «No te enfrentes a la Iglesia, jamás podríasvencerla».EvocóigualmentelaimagendelantipapaJuanXVI,promocionadoporelusurpador Crescencio en los albores del milenio, que terminó su breve mandatosiendopaseadoporelpopulachoatadoalacoladeunburro,conlascuencasdelosojosvaciadasylanariz,lenguayorejascortadas,mientrassumentoreraajusticiadoenelcastillodeSant’Angelo…

No, no era eso lo que quería para símismo. Se abstendría de interferir en losasuntos de Dios, puesto que aspiraba a que su representante en la tierra no seinmiscuyeseenlossuyos.Decididamenteerahoradedarmediavuelta,regresaraesecruce de caminos en el que había optado por el furor y rectificar la elecciónregresandoaPalermo.Todavíaestabaatiempo.

Enesahoradecordurarecobrada,lavozdeConstanza,queresonabaconfuerzaensusoídos,lehizopensarensuhijoEnrique.¿Habíasidojustoconél?¿Sehabíacomportadocomocabríaesperardeunpadre?¿Existiríalaposibilidaddequeellargocautiverio al que le había sometido le hubiese amansado lo suficiente como paramerecersuperdónyunpuestojuntoaél,alacabezadelImperio?

Estabadecididoaaveriguarlo.—Partehoymismohaciaelnorte,alfrentedeunaescoltadenotables,paratraera

la corte al rey Enrique —ordenó a uno de sus lugartenientes, devolviendoinconscientementeasuprimogénitoeltítulodelquelehabíadesposeído—.Dilequesupadrequiereverledeinmediato.

Tenía tiempo de sobra, sí. Según sus cálculos, Enrique acababa de cumplir lostreinta.


CapítuloXXXVIII

—Te gustará oír que hemandado llamar a Enrique—informó el emperador aBraira nadamás tomar la decisión—.Quería que fueras la primera en saberlo, enatenciónalarelaciónquemantuvisteconsumadreyalcariñoquesienteshaciaél.

—¿Vaisaperdonarle,señor?—Talvez.Dependerádesuactitud.Estaban losdos frentea frente,unosentado, laotradepie,en la salitaanejaal

dormitoriodelreyqueentantasocasioneshabíasidotestigodesuslecturasdecartas.¡QuélejosquedabanlosañosenqueunFedericojovenyfogosohabíaintentado

doblegar allí mismo la virtud de la dama favorita de su esposa! Conmedio siglocumplido ymuy viajado, ambos acusaban los estragos de la edad, cada cual a sumanera.

El reyestabaprácticamentecalvo,veía cadavezpeor, tenía la cara abotargada,surcadadediminutasvenas rojasy azuladas especialmentemarcadas en lanariz, yhabíaaumentadoconsiderablementedetamaño,noenalturasinoenvolumen.Nielmáshábildelossastreseracapazdedisimularsuobesidad,quetratabaenvanodetapar recurriendo a vestiduras holgadas de colores oscuros, pues seguía siendo unpresumidoempedernido.

TambiénBrairasolíavestirdenegroomarrónmonacal,aunqueahíterminabaelparecido. Ella había ido a menos, encogiéndose y adelgazando a medida queenvejecía. Su rostro, antaño radiante, era todo nariz, cada vez más torcida, pielarrugadaymentón.Losojosselehabíanapagado,igualquelasonrisa.Casisiempresecubríalamelenagrisácea,recogidaenunmoñoalaalturadelanuca,conunvelodepañoliviano.Hacíaunaeternidadquenosemirabaalespejo.

—Ojalá estéis todavía a tiempo de reconciliaros con vuestro hijo—añadió laoccitanaalcabodeunalargapausa.

—¿Y por qué no habría de estarlo?—semolestó él—.Aún nos quedamuchavida.

—¡Diosloquiera!—agregóellaconairemisterioso.—¡Hablaclaro!—leespetóelmonarca,dandoconelpuñoenelreposabrazosde

maderadelsillón—.¿Quéesloquetratasdedecirme?—Nadaconcreto,majestad.Esquetengounmalpresentimiento…—Puesguárdateloparati.Notehehechovenirparaquemeagüeslafiesta.Túy

tus presentimientos… —apostilló irritado—. ¡Retírate! ¿Por qué no te mandaréazotar?

—Sieseesvuestrodeseo…—¡Vete,mujer!—ladespachó.Mientrassalía,Brairaleoyómurmurar:—Cuántoañoroenestoscasoslapazdelcampodebatalla…


Enrique llevaba seis años languideciendo endistintos calabozos, todos igual delóbregos,situadosenvarioscastillosdeAlemania,losAbruzosyCalabria.Sehabíaquedadoenloshuesos.Suespíritutorturadoachacabasudesgraciaalamaldaddesupadre,enquiennoveíaaunhombreniaunrey,sinoaunmonstruodespiadadodequiennadacabíaesperarsinolamuerte.

Cuandovinieronasacarledelagujeroquecompartíaconsuspropiospiojosysuhedor, estaba pálido, barbudo, sucio y desesperado. En ese estado de ánimo, elemisario enviado a buscarle por orden del emperador se le antojó un verdugo.Unmatarifedisfrazadodesoldadoconlacruelfinalidaddeincrementarsusufrimiento.¿Quéotracosapodíaser,actuandoennombredeltirano?

Quiso que le rematara allí mismo, sin ulteriores humillaciones, y, más quepedirlo,loexigió.

—Puestoquemequieresmuerto,aquítienesmipecho.—Ofrecióasuvisitanteeseescuálidotrozodecuerpo,apelandoaloquelequedabadehonor—.Hundeenéltuespadayacabemosdeunavez.

—Os equivocáis, señor —respondió el capitán, desconcertado—. Me hanencomendadollevaroshastaPalermo,dondevuestroaugustopadredeseaveros.

—¿Paraqué?Sucondenafuedeporvida,sinremisiónposible.—Yosólo séquedebéisacompañarme.Si tenéis labondadde recogervuestras

cosas…—Miscosas…—dijosarcásticoelreo—.¿Vestúalgoenestaceldaquemerezca

lapenallevarse?—Fuera os espera un caballo—le informó elmilitar, ignorando su pregunta e

indicandoalcarceleromediantegestosqueataraalaespaldalasmanosdelprisioneroconelfindeevitarqueseescapara—.Cuantoantessalgamos,antesllegaremos.

Enrique partió convencido de que su progenitor sólo quería infligirle un nuevoescarnio,trasladándoleaunlugaraúnmássiniestrooacasodeshaciéndosedeéldelaforma más discreta posible, sin testigos. No tenía intención de consentirlo. Habíacontempladoeseescenarioeninfinidaddeocasiones,hastallegaralaconclusióndequeenmodoalgunopermitiríaqueacabasenasísusdías.

Sabíaexactamenteloquedebíahacer.Antes de que concluyera la segunda jornada de marcha, a la caída del sol,

encontróloquebuscaba:unparajeabrupto,salpicadodebarrancos,idealparaponerenprácticalafugaqueteníaplaneada.

Allíno le seguiríanadie.Adonde iba,ni siquieraFederico seatreveríaaenviartrasél a sus secuaces.Sería libre.Picóespuelas, lanzóunalaridoenloquecidoy searrojóalvacíoagalopetendido.

Tardaronvariosdíasenrecuperarsucadáver.ParaFedericoaquellofueunimpactobestial.Ungolpebajodeldestino.Lamás

amargade susderrotas.Abrumadopor la culpa,necesitadodeabsolución, tratando


desesperadamentedejustificarse,escribióalosmásdestacadosbaronessicilianos:

Mi dolor de padre por la desaparición de mi primogénito supera a laaustera condena.Un torrente de lágrimas brota de lomás profundo demicorazón,quehastaahora,sinembargo,descansabatranquiloenelrecuerdode los muchos daños sufridos por su culpa y de la seguridad de haberejercidounajusticiarigurosa.

Tan rigurosa como implacable, habría querido reprocharle Braira. Tan rigurosacomo inútil. Tan rigurosa como ciega. ¿No le había advertido ella de que searrepentiríadesusactos?¿Noselohabíanauguradolascartas?

Laspersonas,meditaba ladamaanteel sepulcrodesuseñora,quevisitabaconcierta frecuencia a fin de hacerla partícipe de sus cuitas, rara vez aprenden de suserroresymenosaúndesusaciertos.Tampococambian,sinoesapeor.

—Él era igual que supadre—ledijo a doñaConstanza envozbaja, fingiendorezar,refiriéndoseaEnrique—.Doscaracteresdemasiadofuertescomoparaconvivirbajounmismotecho.Confíoenquedescanseyaenvuestrosbrazos,miseñora,enesejardínenelquetodoessosiego.¡QuénodaríayoportenerconmigoaGuillermoyaGualtiero,aunquefueseenelmásallá!

Guardadme un sitio tranquilo cercano al vuestro, majestad. No veo la hora dereposardelasfatigasdeesemundo…

DesdeesemomentoladamadeFanjaumiróasureyconotrosojos,pues teníaanteella aun soberanohumanizadopor lapena.Más irasciblequenunca, rabioso,soberbio, poseído por ese demonio feroz que habitaba en él e incapaz de abrir laheridadesualmaconelfindedejarsalirelpus…,perovulnerable.Nuncalehabíavistoasí.

Dos años tardaron los cardenales en designar un nuevo papa, mientras elemperador rodeaba Roma con sus tropas recordando a los asediados que podríadecidir sudestinocuandoquisiera,demaneraexpeditiva.Únicamenteel terrora lacondenacióneternacontenidaenlaexcomuniónquearrastrabarefrenabasuimpulsodeentrarasangreyfuegoenelcónclave.Allí,lospurpurados,divididosenfaccionesirreconciliables,soportabancondicionesinicuas,comolalluviaconstantedeorinesyexcrementosprocedentedelosguardiasquelescustodiabandesdeelpisodearribadeunvetustoedificiomedioenruinas,sinponersedeacuerdonicederalaspresiones.Nohabíaespírituquelesguiara.

DuranteesetiempodeoscuridadlaCristiandadsesintióhuérfanayculpódeelloaFederico.

Acusadoporlosdemásmonarcas,aisladoyderrotadosindesenvainarlaespada,elsicilianosevioobligadoaretirarse,conescasohonor,paraasistir impotentea la


elección de un pontífice criado a los pechos de su predecesor, del que no podíaesperar más que hostilidad: Sininbaldo de Fieschi, que adoptaría el nombre deInocencioIV.

Entretanto, hordas salvajes de turcos y de mongoles asolaban las tierrascivilizadas, ya fuesen cristianas o sarracenas. Jerusalén, abandonada a su suerte,sufríaelmartiriode losotomanos,mientras loshombresde laestepaque, segúnelsultándeEgipto, reteníanaGualtieroyGuillermo,amenazabanya losconfinesdelImperioconsusferocesembestidas.

Deellossenarrabanhistoriascapacesdehelarlasangre.HabíanatacadoHungría,la segunda patria de doña Constanza de Aragón, exterminado a los treinta milcomponentesdesuejércitoyasesinadoalamitaddesupoblación.Aquellostártarosdeojosrasgados,relatabanlospocossupervivientesquelograbanhuirdesusgarras,desconocíanel sentidode lapalabrapiedad.Eranmonstruosde aparienciahumanaávidosdebotínysangre.

Lospríncipesgermanos,viendoquese lesechabaencimael«dragónvenidodelejos»,talcomoapodabanaesamareaimparable,pedíanayudaagritos.SusoberanoapelabaenvanoalaunidaddelaEuropaimperialparahacerfrentealpeligro,aunquesindoblegarsealpapa.YBraira,atenazadadeespantoanteloqueimaginabadebíandeestarpasandosusseresqueridos,animabaasuseñoraplantarcaraaesasfierasconlaesperanzaderecuperarles.

Dadas las circunstancias, toda pasión le parecía poca. Ella, que siempre habíaaconsejado cautela, se convertía súbitamente en la más ardiente entusiasta de laguerra,preguntándosealmismotiempodóndeestabaDiosenesemomentocrucialdesusvidas.¿SehabíaolvidadoÉldeloshombresoeranestosquienesignorabansusenseñanzas?¿QuiénseacordabadeGualtiero,deGuillermo,detodosloscautivosdecarneyhueso,consonrisasybocasyrostrosañorados,quevivíanenlaangustiadesusfamilias?

Lamansedumbreyelamorbrillabanporsuausenciaenesaeradecalamidades.

Federico sedebatía entre el orgulloy el pragmatismo.Sabíaqueera tiempodeaunar esfuerzos en aras de salvar su Imperio de la destrucción, aunque no estabadispuestoarenunciaralcontrolqueejercíasobrelaIglesiasicilianaoplegarseaotrasexigencias consideradas inaceptables. A pesar de todo, dio un primer paso alproponer un encuentro con el nuevo pontífice, a fin de firmar un armisticiomutuamenteprovechoso:siesteretirabaelcastigoquepesabasobresualmainmortalcomounalosa,élencabezaríaunacruzadaarmadacontralospaganosparalibraralosafligidoshijosdeDiosdelflageloalqueestabansiendosometidos.

Erademasiadotarde.Inocencio había sufrido tantos desplantes de ese rey al que consideraba el

compendiode todos losvicios,que le resultaba imposibleconfiarensuspromesas.


Habíaexperimentadoenprimerapersonasusagresionesyvistolasheridasinfligidasalosclérigosmantenidosprisionerosporsussecuacesencalidadderehenes.Estabaávidoderevancha.Susentenciaerainamovible.

Detestaba al emperador, su eterno enemigo, más encarnizado a sus ojos quecualquierinfiel,tantocomoletemía.PoresohuyóencuantopudodelVaticanopararefugiarse bajo elmanto protector del rey de Francia, enLyon, donde convocó unconcilio.Ungrancónclavecuyofinnoeraotroquedestruirdefinitivamenteaaquelmonarca presentado ante los purpurados como la cuarta bestia delApocalipsis.Unherejeasesinodepapas,extorsionadordelclero,envenenadordeesposasyvioladordemujeresinermes.

Elabogadodefensordelimputadofuesuamigo,elprocuradorgeneraldelreino,TadeodaSessa,quelibrólomejorquesupouncombateverbalaúltimasangre.

—Miseñor,arrepentidodesusfaltas,apelaavuestracomprensiónysuplicaserperdonado—expusoensualegatoinicialcontodalaelocuenciadelaqueeracapaz—.Esunhombrepiadosodispuestoacumplirsupenitencia.

—¡Mentira!—tronólavozdelacusador—.EsesacrílegoadúlteroyperseguidordesacerdotesesmásperroqueHerodes,empeñadoenmataraJesús.MáscruelqueNerónymássalvajequeJulianoelApóstata,puestrataincansablementededestruirla verdadera fe. Es similar al ángel caído y a imagen y semejanza de Lucifer, hatratadodeutilizarsutronoafindeelevarseporencimadelaIglesia,delvicariodeCristoydelmismísimoDios.

—Siincurrióenelpecadodesoberbia—prosiguiódaSessaconairecontrito—,lolavaráempleandoloquelequededevidaencombatirenTierraSantapornuestrasagradafe.Acambioseconformaconrecibirdesusantidadlaabsoluciónquetantoansia,asícomolaconfirmacióndelosderechosdinásticosquecorrespondenasuhijoConrado.

—¿Ycómopiensaluchar?—lerebatiósurivalenelduelo—.¿Empleandoaesosmercenariossarracenosquecomponensuguardiapersonal?

—¿Acaso no es mejor derramar en esa batalla sangre infiel antes que sangrecristiana?—adujoelletrado.

—¡Hipócritasofista!—lereprochósuinterlocutor—.Tenéisrespuestaparatodo,¿no es así? ¿Y qué podéis decirnos de las concubinas a las que mantiene en suparticularserrallo,siguiendolausanzamahometanayfaltandoconellogravementealosmandamientosdelaleydivina?

—Esas jóvenesde ascendencia árabeno son concubinas—tratóde justificar eldefensor—,sinobailarinasyacróbatas…

Eramásdeloqueloseclesiásticosestabandispuestosatolerar.Lasentencia,entodocaso,estabadictadadeantemanoynoadmitíaindulgencia.

Quienahierrohabíamatado,ahierrodebíaperecer.ConrigortanimplacablecomoeldemostradoporFedericoensudíaconrespectoasuprimogénito,Inocenciodioaconocersudecisión:


—La excomunión es irrevocable. En este instante prohíbo formalmente a sussúbditosprestarobedienciaal tirano.FedericodeHohenstaufenquedadepuestodeltronodelSacroImperioRomanoydespojadodetodossustítulosydignidades.

Lareaccióndelcondenado,queaguardabaelveredictoacantonadoalsurdelosAlpes,fueladelocéanoembravecidoquegolpealaescolleralevantadaparafrenarlo.La de una tormenta situada justo encimade nuestras cabezas.La de la osa que veamenazadosasuscachorros.

Ultrajado a la vez que liberado de cualquier escrúpulo por esa deposicióninfamante,lanzóalcielosurespuesta:

—Hesidoyunquebatidosindescansodurantedemasiadotiempo.Apartirdehoyserémartillo.Aúnnoheperdidomicorona—proclamó,ciñéndoselaélmismoa lacabeza, como había hecho en Jerusalén—, y ni el papa ni todo el concilio me laarrebataránsinquemedieunaguerrasanguinaria.

Corría elmes de junio del año 1245.Losmongoles podían respirar tranquilos,puesquieneshabríandebidofrenarlesestabandemasiadoocupadosdesgarrándoseadentelladas.

Lacóleradelemperadorseabatióapartirdeentoncesconfuriasobretodoaquelque tuvo ladesgraciade interponerseen sucaminodeviolencia,ya fuerapropiooextraño. Los habitantes de las villas güelfas conquistadas por sus tropas sufrieronpenalidades atroces. Sus propios vasallos padecieron exacciones fiscalesinmisericordes, destinadas a financiar la guerra, que llevaron el hambre a Sicilia.Cualquierconspiración,realoimaginaria,urdidacontrasupersona,merecióterriblescastigos.Ycadavezeramásprocliveaverespectrosdondesólohabíasombras.

AlosautoresdeunaconjuradescubiertaenlaToscanalesfueronarrancadoslosojosymutiladoslosrostrosantesdeserdespedazadosenpúblico.Inclusosupropionotario y leal colaborador, Pier delle Vigne, el hombremás poderoso después delmonarca,cayóenlaespiraldemencialgeneradaporlairadesuseñor.Fueacusadoderobara lasarcas imperiales,cegadoyarrojadoauncalabozo,enelquesequitó lavidadándosecabezazoscontralacolumnaalaquehabíasidoencadenado.

El Diablo, a esas alturas, no sólo controlaba al rey, sino al reino entero. Sudominioferoz,elfuegoabrasadorqueencendíaenlasalmasdesusposeídos,habíatriunfadosobreelequilibrofirmedesuantítesis,elEmperador.

—Medispongoaemprenderunacampañaqueacabarádeunavezportodasconesos traidores del norte—informó escuetamente Federico a Braira, a quien habíaconvocadoasupresenciaconelfindeconocerelauguriodelascartas,unamañanaotoñal—. Mis astrólogos aseguran que Marte se alinea de nuestra parte. A suentender,lavictoriaestáasegurada.


—Fiaospuesdesucriterio,majestad—respondióladama,queveíasinnecesidaddelTarotcómosuamocavabasupropiatumba,presadelacólera,enunmundoquesehabíavueltoloco—.Susabiduríasuperaconcreceslamía.

—¿Teburlasdemí?—tronóél.—Enabsoluto,señor.Respetoprofundamentelacienciaqueestudialosastros.Si

ellos determinan que el planeta Marte os es favorable ¿qué puedo añadir yo?Últimamentelascartashanerradoconfrecuenciaalnoalertarnossobrelasconjurasque se tramaban contra vos —añadió, sin dejar que sus palabras traslucieran suescepticismorespectodeesossupuestoscomplots.

—Aunasí,quierooírloquetengasquedecirme.Hazhablaratusfiguras.El presente apareció representado por la Templanza cabeza abajo; un retrato

exactodelasituación,queBraira,sinembargo,nopodíaenmodoalgunoexpresarentodasucrudezasinarriesgarseasufrirrepresalias.

¿Cómodecirasuamoqueesenaipeleacusabadeactuardeformainmoderada,extremista, fanática e intolerante? ¿De qué manera advertirle del peligro queencerrabaesaconductamarcadapor la impaciencia,que le impedíaentenderseconlosdemás?

Recurriendo a toda suhabilidaddiplomática, queno eramucha, trató dequitarhierroaldiagnósticoabasedepalabrasambiguas.

—En estos momentos el auxilio divino parece haberos abandonado,probablemente porque no lo invocáis con suficiente fervor. Si quisieraismostrarosalgomenosrígido…

—¿Yarrastrarmeanteelpapa?—entendióFederico—.¡Nunca!¿Quéesesodequemefaltafervor?Soytancatólicocomoelquemás.

—Peroosfaltahumildad,vocacióndeservicioalosdemás…—¿Cómo te atreves? Desde que nací no he hecho otra cosa que servir a mis

vasallos. Si estoy sumido en esta guerra civil interminable, que desangra a laCristiandadmientraslosbárbarosnosatacanporelesteyelnorte,noesdesdeluegoporculpamía.

—Perdonadme, majestad —reculó Braira—. Seguro que vuelvo a estarequivocada.

Era evidente que el rey no quería oír la verdad, sino ser reafirmado en susopiniones.Unaactitudmuycomúnentretodoslosquelaconsultaban,especialmentesisetratabadegentesdemuyaltacuna.Algoaloqueelladeberíahaberaprendidoaresponder mejor a esas alturas de su vida. La adulación complaciente era, sinembargo,lapartedesutrabajoquemáslecostabadominar.Unafacetadesuartetandesagradablecomonecesaria.

Haciendodetripascorazón,puesnolequedaotroremedio,invitóalsoberanoaelegirlacartadelfuturo,y,alverla,sequedólívida:elJuicio.

Supoenesemismoinstantedequéclasedejuiciosetratabayquiéneraeseángelemisariocuya trompetaanunciabanuevas importantes,aunqueseguardómuchode


revelárseloasuamo.—Este ser luminoso que contempláis —dijo, señalando al querubín que

derramabasumúsicasobretresfigurashumanas—anunciauntiempodecisivo.Vaisaserllamadoaunacontecimientograndioso.

—¡Esavictoriadefinitivaquevenenelcielolosastrólogos!—seentusiasmoelemperador.

—Posiblemente—concluyóBraira,enigmática.

Talerasufeenlosaugurios,queelreyordenólevantaratodaprisaunaciudadalas puertas de la asediadaParma, a la que puso por nombreVictoria.Una urbe detrazadoromano,consusmurallas,enlasqueseabríanochopuertas,sucatedral,supuente levadizo,supalacio;plazas,mercados,callesamplias,edificiossuntuososy,porsupuesto,unlugardehonorparaelharén,formadoporpequeñasvillasrodeadasdejardines,yotrodestinadoalzoológico.Unacapitalresplandeciente,alaalturadesufundador.

HaciaallíseencaminóeseinviernoFederico,pletóricodeconfianza,acompañadodelcortejohabitualensusdesplazamientos.Unaprocesiónvariopintaquesembrabamáspánicoqueadmiraciónentrequieneslaveíanpasar.

Con él marchaban, además de su cancillería y formidable ejército, ladeslumbrante guardia mora que lucía en esas ocasiones el uniforme de gala; unanutrida representación de animales exóticos, integrada por un elefante, dosguepardos,otrostantosleonesyvarioscamellos,aligualquesushalcones,caballosypodencosfavoritos;lasmáshermosasdelasmujeresquehabitabanenelserralloreal;varioscarroscargadosconelgruesodel tesoro,compuestopororo, joyas, librosdeincalculablevalor,prendasde tejidos suntuososypiezas rarascomoeseplanetario,regalodeAlKamil,delquejamásseseparaba,ytambiénalgomuypreciadoparaél:elmanuscritosobreelArtede lacazaconpájaros enelque llevaba lavidaenteratrabajando.

Unrevésdelafortunaleprivódetodaesariquezaenunajornadaaciaga.ComohabíavaticinadoelTarotdelaTemplanzaenposicióninvertida,malgastó

supoderíocediendoalaaltanería.Sobradodemoral,sefueacazar,encompañíadesuhijoManfrediydemediocentenardecaballeros,dejandodesguarnecidalaplazacontodossustesorosdentro.Ylaplazacayóenmanosávidasdevenganza.

Medianteunamaniobradedistracciónhábilmente llevadaacabo, losasediadosalejaronalaguarniciónrealyselanzaronalasaltodeesemonumentoalagloriadesu verdugo que era Victoria. Se llevaron todo lo que pudieron cargar antes deprenderle fuego. Tadeo da Sessa, elmejor amigo y valedor del emperador, que sehabíaquedadodentro,fuesometidoainicuasmutilacioneshastamorirdedolor.Undolorquegolpeóconensañamientoelalmaenfermadesuseñor,cuandoestevioconsuspropiosojosloquehabíasucedidoensuausencia.


Tambiénél,aligualqueBraira,comprendióentonceslaauténticanaturalezadeljuicioalqueestabaapuntodeenfrentarse.


CapítuloXXXIX

HacíafríoenelcastillodePaterno.LevantadacercadeCatania,esatorrenegradeojosgigantescosávidosdeluz,mitadfortalezaymitadpalacio,bullíadeactividadporlapresenciaentresusmurosdeldueñoyseñordelaplaza.Lascocinasyelhornode pan, situados dentro del recinto amurallado aunque en el exterior del edificio,trabajaban noche y día para abastecer a tanta gente como era preciso alimentar.Elcuerpodeguardia,queocupaba toda laprimeraplanta,habíasido reforzadocon laélitedelossarracenosdeLucera,cuyosrezosmonocordesrompíanconpuntualidadimpecableelsilenciodelanoche.Unaireindefinible,viciado,impregnabaellugar.

Sentadojuntoaunachimeneaque loscriadoscebabanconstantementecon leñaseca, el emperador se acurrucaba en una capa de piel de armiño que no lograbacalentarsushuesos.Asusespaldas,invisibleaunquecercano,unlacayoencargadodetraerle y llevarse el orinal acudía a sus llamadas cada vezmás frecuentes, pues ladisentería le roía las entrañas y había convertido sus deposiciones en un torrenteconstantedelíquidocuyohedorapestabalahabitación.

Sí,hacíaun fríomás intensodelhabitual eneseotoño inclemente.Faltabanunpar de semanas para que celebrara su quincuagésimo sexto cumpleaños, peroFedericointuíaquenovería la luzdeesedía.LahoradesucomparecenciaanteelCreadorestaba,losabía,muycercana.Másdeloquehabríaquerido,todavezqueeselugar amado y sus alrededores le recordaban dolorosamente lo mucho que iba aperderalabandonarestemundo.

Laampliaestanciadelsegundopisoenlaquetratabadeaferrarseaesosúltimosdestellos de vida parecía concebida, por su belleza, para dificultarle aún más eltrance. Frente a él, un enorme mural pintado al fresco le representaba en todo elapogeodesugloria,sentadoensutronodoradoyrodeadodelosnoblesintegrantesdesucorte.Asu izquierda,cuatrograndesventanalesenformadearcodeojivaseasomabana lamontañadefuegoen laqueel reysiemprehabíavistounametáforaperfectadesímismo.Ungigantedecorazónardienteycarácterexplosivo,poderoso,imprevisible,único.

¡Cuánto iba a echar demenos esa cima nevada y sin embargo humeante, cuyafigura imponente encarnaba el orgullo de Sicilia; los bosques dónde solía cazarayudado por sus halcones, la batalla, que aceleraba el latido de su corazón, y porsupuesto a lasmujeres, comoesa jovencísimaRenata con la quehabía compartidosusúltimoslancesamorosos!

—Acércate,Manfredi—llamóalúnicodesushijosqueestabapresente—.Tengoquehablarcontigo.

—Aquíestoy,señor—acudióesteatodaprisa.El bastardo amaba profundamente a ese hombre que le había regalado más

tiempo, cercanía y amor que a cualquiera de sus vástagos legítimos. Se sentía endeuda con él. Había aceptado sin rechistar de sus manos una esposa escogida en


funciónde los interesesdel reino,princesade laCasadeSaboya,yharíacualquiercosaquelepidiese,poniendosumejorempeño.

Supadreestabaconvencidodeello,porloqueledijoenvozqueda:—Hazvenir al notario.Quierodictar testamento ahoraque todavía conservo la

lucidez.Túserásmiprincipaltestigoyalbacea.—Pensadmejorencuraros,majestad—respondióél,besándolelamano.—¡Obedece!—seenojóelemperador—.Notengotiempoqueperder.—Perdonadme—se sometió el joven,más por cariño que por temor—.Ahora

mismolellamo.Alcabodeunosminutosdictabaelsoberanosusúltimasvoluntadesenpresencia

desusmásestrechoscolaboradores,entrelosqueBrairaocupabaundiscretosegundoplano.

—Elobjetivoprincipaldetodamiexistenciahasidopreservarparamiestirpelaherenciademisantepasados—proclamósolemnemente—.Poresonombroherederoalos tronosgermánico,deItaliaydeSiciliaamiprimogénitovivo,Conrado.AsuhermanoEnrique,habidoconladifuntaIsabeldeInglaterra,legoJerusalén,paracuyareconquistarecibirálasumadecienmilonzasdeoro.

Manfredi,incapazdeocultarsudecepción,lemirabaentristecido.—Nomeolvidodeti—letranquilizósuprogenitorconunamagodesonrisa—.

MientrasConradoestéenGermania,túejerceráslaregenciaennuestraqueridaisla.No te será fácil, pues esta es tierra de enfrentamientos enconados que enseguidallamanadesenvainaraceros,peroséqueteharásconlasriendasdelreino.Lollevasen lasangre tantocomoyo.Siciliacorrepor tusvenas igualquepor lasmías. ¡Nodejesquenoslaarrebaten!—leexhortó,agarrándoleelbrazocondedostemblorosos.

—Enmismanosestásegura—respondióManfredi,esforzándoseporcontenerelllanto—.Respondodeellaconmivida.

—Unacosamás—añadióelenfermo,cuyaagoníatratabaenvanodedulcificarsumédicodecabeceraadministrándolepócimasinútiles—.Esmivoluntadquetrasmimuerte se le restituyan a la Iglesia todos los bienes de los queme incauté a lolargodeestosaños,seanreducidoslosimpuestosquegravanamispobressúbditosysedecreteunaamnistíageneralpara losdelitosmenores. ¡Ojalá logredeesemodoreparartantodañocomohice!

Braira contemplaba la escena con una extraña mezcla de sentimientosencontrados.PorunapartecompadecíaalancianoqueestabaapuntodeencontrarseconelJuezSupremo,despojadodetodosesosatributosdepoderalosquesehabíaaferrado con uñas y dientes. Por la otra, estaba segura de que esa humanizaciónrepentinanoerafrutodeunverdaderoarrepentimiento,sinodeltemoralinfiernoqueleatenazabaelalmadadasucondicióndeexcomulgado.

Viéndolo tan desvalido y sabiéndose ella misma cercana a alcanzar el mismo


puntodedestino,consimilarestormentosdeconcienciadadasucondicióndehereje,no era capaz de experimentar rencor, a pesar de las muchas ofensas que le habíainfligidoesehombre.Perotampocoibaalamentarsumuerte.Yasehabíaencargadoélconsucomportamientodeprivarladeesedolor.No,no lloraríaporsurey.BiensabíaDiosquenoloharía.

FedericodeHohenstaufenyAltavillahabía sidoen susúltimosañosun tirano.Unautócratarodeadodeaduladoresycortesanosquealimentabansuegolatríaconelfindeobtenersusfavores,alejándolecadavezmásdelarealidadylaaceptacióndesus propias limitaciones. Eso había ido transformando su ambición en descarnadoapetitodepoder,sugrandezaenfatuidad,sumajestadendespotismo,suvalentíaentemeridad, hasta condenarle a ese aislamiento absoluto que nace de la absolutaarrogancia.YBrairahabíaasistidoimpotenteaesamutaciónodiosa.

PorlascunetasdeesecaminotortuososehabíanquedadoabandonadaspersonastanvaliosascomoGualtiero,cuyalealtadcalladafuedesdeelprimerdíaunrecorridoenunaúnicadirección,yaquesureyladabapordescontada;ladesdichadaYolanda,víctimadesusintrigas;BiancaLancia,cuyolechohabíadejadodevisitarsuamantedespuésdesutercerembarazo.Yatantosotros.

¿CómoexplicaríasuconductaalserinterrogadoporelAltísimo?—sepreguntabalacátaraviéndoleapuntodesucumbiralaenfermedad—.¿Seríacapazdeagacharlatestuzél,quejamáshabíaretrocedidoantenadieniantenada?

Lasmismasdudasatrocesatormentabanalemperador.

Federico estaba pálido. Tenía frío. Pidió un brasero, que inmediatamente fuecolocado a sus pies, bien cebado de carbón vegetal, aunque siguió temblando,tambiéndemiedo.

—QuevengaBerardo,miconfesor—ordenó.—Osescucho,majestad—respondióelobispodePalermo,que sehallabaa su

ladoaunquefueradelalcancedesuvista.—¿Habrásalvaciónparamí?—inquirióangustiadoelmoribundo.—Siemprelahay,cuandoelpropósitodeenmiendaessincero.—¿Inclusoestandoexcomulgado?—Confiadenlamisericordiadivina.—Nomeperdonolamuertedemiprimogénito—lerevelóalprelado,mostrando

anteélunadebilidadqueenotrascircunstanciasnosehabríapermitidoniloco—.Suespírituyeldesumadremepersiguenensueñosabrumándomeconsusreproches.

—Esvuestramentelaqueosatormenta.EllosdescansanenlapazdeDios.—¿Estáisseguro?—Completamente.Nuestra fenosenseñaapracticar lacaridad,empezandopor

nosotrosmismos.—Esanohasidounademisvirtudes—reconocióelsoberano.


—Habéispracticadootras.—Juradmequeseréenterradoenlacatedraldemicapital,alladodemispadresy

delaúnicaesposaalaqueamédeverdad.—Osloprometo.Trasunsilenciotanlargoqueelgalenoseacercóatomarleelpulsoycomprobar

siaúnrespiraba,elemperador,sinabrirlosojosagotados,continuóhablando:—Mehabríagustadonotenerquelibrarunainterminablebatallacontraelpapa;

encontrarotras formasdedefender loquesiempreconsideréel legítimo interésdelImperio.AhoraquemedispongoaenfrentarmedesnudoalJuezdeJueces…

—ArrepentíosyÉlosacogeráensusbrazos.—Hepecadotanto…—suvozseapagaba.—Sivuestracontriciónessincera—letranquilizóelobispo,santiguándole—,yo

osabsuelvo,enelnombredelPadre,ydelHijo,ydelEspírituSanto.

Expiró un 13 de diciembre de 1250, mientras una lluvia helada bañaba loscampos.

ManfrediescribióaConrado:«Elsoldelajusticiasehapuesto.Elartíficedelapaz ha expirado». Y Braira entendió que aquello no era una figura lírica, sino unacertadodiagnósticosobreloqueaguardabaaSiciliaenelfuturoinmediato.Muertoelmonarca, se desatarían luchas feroces por apropiarse de su legado.Guerras quedesangrarían al reino y pondrían su vida en grave peligro, dado que su protectoracababadeexhalarelúltimoaliento.

Desdeelepisodiodelaordalía,einclusoantes,muchosmiembrosdelanoblezapalaciegasentíanhaciaellaunrechazoquenosemolestabanendisimular,salvoenpresencia del emperador. Despertaba envidias y recelo a partes iguales. Lossupersticiosos, que eran abundantes, la rehuían atemorizados. Muchos laconsiderabanunabruja,otrosunaherejeylosmásunaarribistaquehabíaescaladohasta la cima embaucando a su señor. Sin su amparo, todos ellos se le echaríanencimacomounamanadadelobos.

Era tiempodemarchar.Deescaparnuevamentede lasfauceshambrientasde laguerra.Pero¿adónde?

DesaparecidosuhogarenFanjauy,conéllapatriadesuinfancia,lequedabalaamistad de Inés. Su relación había sido breve, aunque de tal intensidad que estabasegura de ser recibida con los brazos abiertos sin tener que contestar a preguntasincómodas. No en vano durante aquellos días inolvidables de Jerusalén le habíaofrecido ella su casa sinceramente, desde ese lugar resguardado que únicamentealgunosprivilegiadoslogranalcanzaraldescubrirenotroserhumanounespacioenelquerefugiarse.


Laspersonasqueconocemosalolargodelavida,habíadescubiertoaesasalturasBraira,vantornándosefantasmassincuerponiformadefinida.Suspirosinconcretosdeunpasadomuerto,alquesóloalgunosescogidosescapanconservandosusrasgosintactos como prueba de que un día llegaron a tocarnos el alma. E Inés era elparadigmade esa constatación.Una excepción a la regla en lamemoria deBraira,quejamáshabíadifuminadosusperfiles.

Aunque durante el breve tiempo que compartieron juntas no llegó a percatarseplenamentedeloqueaquellamujerrepresentabaparaella,ahorasedabacuentadequesusonrisadesoladoraysinembargofranca,osusojosincreíblementevivos,queescapabanaltivosalencierrodelveloyseempeñabanendesafiaralrestodesurostrotorturado,habíanquedadograbadosensuretinayactuabancomounbálsamoparasuespíritu.Unatabladesalvaciónalaqueseaferraríacontodassusfuerzas.

InéseraunregalodelaLuna,libertadoradedesgarrosocultosatravésdelolvido.Undonquehabíallegadoenelmomentoequivocado,pueslaestrellaqueguiabalospasosdeBrairaenaquelentonceseraelSol;astrodemasiadoambiciosocomoparacompartirsuluz.

Ahoralastornaseranotras.IríaportantoalencuentrodesuhermanadeBarbastro,enesatierradeacogida

quesiemprehabíasidoAragón.Pagaríasuhospitalidad,suconsueloycompañíaconlamismavaliosamoneda:elamorgratuitodeunaamigaquenadaesperaniexige.Las dos curarían con afecto sus respectivas cicatrices, pues las de Braira, con serinvisibles,noeranmenosprofundasnidolorosasquelasdeInés.Gozaríanjuntasdelascosassencillas.¿Noeraesa la recetadefelicidadqueellamismasehabíadadodespuésdecontemplar,inerme,aladevastacióndeOccitania?

Embarcó a mediados de enero desde el puerto de Siracusa, llevándose en elcorazónloscontornosdeunpaisajequeGualtierohabíaembellecidoalcompartirloconella.Losrecuerdosdesu llegadaa la isla,subodayel tiempofelizconstruidojuntoasufamiliaeran,paraentonces,inclusodulces.Eldolorlacerantedelapérdidahabíadadopasoalamelancolía,compañerahabitualdelanostalgia.Pocoapocosehabíaidoliberandodelodio,almismotiempoquedelaangustia.Noeratanseverayaconsigomismaniconlosdemás.Paraesoestabalaluna.

Pocacosahabíametidoenelequipaje,apartedesusvivencias.Conellaviajaban,eso sí, susviejas cartas, tan raídasydescoloridasque apenas eran reconocibles lasfiguras.ElTarotformabapartedeunpasadoqueestabaapuntodedejaratrás.Unatiradamás, sólo una, y se despediría para siempre de ese talismán cuyo poder noejercíayasobreellaelmenorinflujo.

ElayerapareciómarcadoporelLoco;esevagabundoprovistodebastónyhatillo


que recorreelmundoenunabúsquedaespiritual incansable. ¡Quégranverdad!Suamor a la independencia, su indoblegable voluntad de escalar hasta lomás alto lahabíanllevadodeunladoaotroporcaminosnosiempregratos,desdeelhorrordelashogueras deVauro hasta el sublime goce de las playas deGirgenti.Había visto lomejorylopeordelacondiciónhumana,sindejardeserauténtica.Nosearrepentíadenada,salvotalvezdelosbesosrobadospordesidiaaaquellosaquienesamaba.

LaRuedadelaFortunafuelaencargadadedefinirelpresente.Curioso…Eralamismacartaaparecidatantosañosatrás,cuandohabíaemprendidojuntoasureina,doña Constanza, la travesía que las condujo a Sicilia. Ahora la rueda giraba endireccióncontrariaylallevabaderegresoaAragón.Uncicloterminabaafindequeotrodieracomienzo,precisamenteenelmomentoenelqueellavolvíaaempuñarlasriendasdesuexistencia.¿Oacasoestabaanteunmensajemáscomplejo?

De Aragón a Sicilia y de Sicilia a Aragón… Posiblemente no se trataraúnicamentedeunviajepersonal,sinodeunsímbolo,comoloeratodoeselenguajecifrado.Todoloquesubebajaytodoloqueviene,va.AragónhabíadadoaSiciliaunagransoberanaylomismoharíaSiciliaconAragón.Laruedavolveríaagirar.Eldestino acabaría uniendo con lazos sólidos a esos dos reinos.Estaba escrito por lamanodeDios.

Por si le quedaran dudas respecto de lo que decían los naipes, el futuro fueiluminado por la Luna, que hablaba de perdón y reconciliaciones. Ahora sí era elmomento. Su tenue luz, proyectada sobre la ciudad, creaba una serie de reflejosencadenadosquenohacíansinoconfirmarsuvaticinio:unatorreseespejabaenotra,un perro en su alter ego, el propio astro en el agua de un estanque, y asísucesivamente. Sicilia y Aragón irían de la mano con mutuo provecho, como lohabíanhechoConstanzayFederico.Lamadredivinavelabaporsuunión.

Por último, en el espacio correspondiente al consejo del Tarot sobre el mejormododealcanzar lametaauguradapor la fortuna,mostró su rostroelEnamorado.Esedoncelflanqueadopordosmujeres,pasiónysabiduría,deseosasdeconquistarsucorazón.Elamor,lapareja,unmatrimonio.Eseseríaelinstrumentoempleadoporelazarparallevaracaboelenlace.

Todocobróderepentesignificado.Ellanollegaríaseguramenteaverlo,perohabríaservidodepuente.Elamor,que

dabasentidoeidentidadaladesaparecidatierradelosjuglares,tejeríaunatupidareddecomplicidadentresusotrasdospatrias.AragónviviráenSiciliaigualqueSiciliaenAragón,yenambashabitaríaporsiempreOccitania.

Eranochecerrada.Lamayoríadelospasajerosdormíadesdehacíarato,mientrasBraira formulaba esa consulta, a la luz de una vela, en la soledad de un rincónresguardado.Sehabíaprometidoquesería laúltimayestabadecididaacumplirsupalabra.Noqueríaqueesejuegoadictivoypeligrosoinfluyeraenmodoalgunoensu


amistadconInés,comotampocohabíaaceptadonuncaqueinterfirieraensurelaciónconGualtieroyGuillermo.

¡Cuántolesañoraba!Suausenciapermanenteyconstante,sufridacadadía,acadainstante,eralaúnicaheridadelalmaquenohabíaencontradocuraconeltranscursodeltiempo.Nilahallaría.

Llevándolesensuspensamientos,subióalacubierta,prácticamentedesiertaaesahora,embutidaenunagruesacapade lana.Pesea labrisa invernal, la temperaturaresultaba agradable al abrigo de esa prenda. Las aguas estaban en calma. Unainfinidaddeestrellashacíandelfirmamentounregaloparaelespíritu.

Seacercóaunadelasbordasyextrajodelbolsilloelestuchedeplataheredadode su madre. Había cumplido con creces su función. Dondequiera que estuviese,Mabilia no se avergonzaría del uso que le había dado Braira. Pero en esa eraturbulenta,ya faltadeherederaaquien transmitirel saberantiguocontenidoen labaraja, elmejor lugar para guardarla sería el fondo del océano, donde descansaríahastaquealguien,quiénsabíacuándo,larescataradesusueño.Sí,allíestaríaasalvodeloqueestabaporllegar.

Viohundirselacajitadeinmediato,sinunlamento,antesdevolverlavistaaunhorizonteinfinito.

La inmensidad delmar en calma le trajo entonces a lamemoria la imagen deldesierto que había recorrido en Tierra Santa junto a ellos… Sus dos hombres. Enalgúnlugardeeseyermoardiente,sedijo,GuillermoyGualtierocontemplaríanaesahoralamismabóvedagrandiosayseacordaríandeella.Desdealgunalejanaestepaleharíanllegarsuamor,porquealentabaensuinteriorconlafuerzademilgalernas.

Enalgúnreinoremoto…Abrazadaaesacertezasedurmió.

FIN


Notadelaautora

LaHistoriaysusprotagonistasconducenenocasionesa ladesesperanza,comoocurreenelmomentoactual,peronosbrindantambiénencrucijadasapasionantes,enlasqueconfluyenpersonajesenfrentadosasituacionesendiabladasquelesobliganacrecersehastaconvertirseentitanes.Laquerelataestanovelaesunadeellas.

AunquelaEdadMediapasaporserunperíodooscuro,sinmáscolorqueeldelasangre, lo cierto es que sus páginas están cuajadas de argumentos inspiradores. Ypocos resultan tan atractivos como los reunidos en este arranque del sigloXIIImediterráneo, que anunciabaunRenacimientoprecoz segadode cuajopor laPesteNegra que sobrevino poco después. Un tiempo de efervescencia cultural y deenfrentamientobrutalentrepoderes,enelquelaerudiciónconvivióconunacrueldaddespiadada.Díasdeferocidadilimitadaycortesíadeslumbrante,quenadierepresentatanfielmentecomoFedericodeHohenstaufenyAltavilla,reydeSiciliayemperadorromano-germánico,cuyavidahetratadoderecrearconrigor,inclusoateniéndomeenlas anécdotas a lo que las crónicas cuentan de él. Únicamenteme he permitido lalicenciadellevarleamorirasuislaquerida,enuncastillocercanoaCatania,llamadodePaterno, que la tradición local reivindica como suúltimamorada, pese aque lamayoríadelosbiógrafossitúanesteacontecimientoenunafortalezadeApulia.

Pero no es Federico el único gigante que me ha fascinado hasta el punto dellevarmeadevolverlealavida.Lamayoríadelosactoresdeestahistoriasonseresreales, que nos dejaron su huella imborrable: PedroII de Aragón, el «rey gentil»,héroe de lasNavas deTolosa y víctima enMuret de un inquebrantable apego a lahonra caballeresca; el papa InocencioIII, príncipe de los príncipes de la Iglesia;Simón deMonforte, exterminador de los cátaros, cuya auténtica y trágica epopeyarescatodelasfábulasdecienciaficcióntejidasentornoaellosporalgunosescritoresmenos escrupulosos con la verdad; Balduino de Jerusalén, el leproso hijo de lascruzadas; Al Kamil; Saladino el Grande; Federico el Barbarroja; Constanza deAragón; su madre, la influyente reina Sancha;Miguel Escoto; Santo Domingo deGuzmán, fundador de la orden de los Dominicos; Diego de Osma; Francesco diBernardone, a quien recordamos como san Francisco de Asís…, y tantos otroshombresymujerescontemporáneos,cuyameramenciónnosllevaaevocarpaisajesysucesosfascinantes.

EncuantoalasreferenciasalTarot,heprocuradonodesviarmedemasiadodelaguíaqueofrecenDanielRodésyEncarnaSánchezensuLibrodeOrodelTarotdeMarsella, aunque se trata de un recurso literario que no pretende enmodo algunoreflejarentodasuprofundidadlossecretosdeesteantiguosaber.

Aligualquemistrabajosanteriores,nosóloherecorridoloslugaresquedescriboparaempaparmedesuesencia,sinoquemehedocumentadoenfuentesdelaépoca,como losAnales del Reino de Aragón, tanto como en trabajos de autores actuales


(Michel Roquebert, Mariateresa Fumagalli Beonio, David Abulafia, ErnstKantorowicz, Adela Rubio Calatayud, Steven Runciman, Andrés Jiménez Soler,Isabel Falcón Pérez, etcétera) a quienes debo el placer de haber transitado concomodidadporesoscaminostortuosos.Suyoeselméritohistórico.Loserrores,sólomíos.


Agradecimientos

Gracias, una vezmás, a mis editoras, Ymelda y Berenice, por su aliento y suconsejosiempreacertado.ADanielRodésyEncarnaSánchezporrescatardelfondodelocéanolaspreciosasfigurasdelTarotdeMarsellaydesvelarmelosmisteriosdesulenguajeensuLibrodeOro.

A José Luis Orós, por abrirme las puertas de Zaragoza y brindarme valiosadocumentaciónsobreelReinodeAragón.

A mi hermana Ana por proporcionarme la bibliografía italiana referida aFederico…ypormuchascosasmás.

Amishijos,IggyyLeire,porinspirareiluminartodosmistrabajos.


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Año de Nuestro Señor de 1209. Braira huye del exterminio