Conductismo y aprendizajeEl conductismo parte de una concepcin cientifista sobre la Psicologa. Puesto que la ciencia debe versar sobre fenmenos observables o, cuanto menos, que puedan ser cuantificados y analizados en condiciones objetivas, no puede admitirse como objeto de estudio psicolgico nada que no rena tales condiciones.Los primeros tericos de este movimiento arremetieron contra la introspeccin como mtodo y contra el mentalismo como teora. La primera consista en analizar los estados internos de la mente para arrojar luz sobre sus procesos. El segundo mantena la suposicin terica de que nociones como mente, conciencia o motivos eran entidades reales y objetivas que existan dentro del cerebro, las cuales constituan el objeto de estudio directo de la investigacin psicolgica.Watson abander la crtica a la Psicologa dominante en su poca, proponiendo un cambio en los mtodos y conceptos para realizar investigaciones puramente cientficas. Como resultado de su crtica se desarroll el conductismo, el cual se fundamenta en las siguientes ideas:Si la ciencia debe estudiar exclusivamente datos empricos, el objeto de la Psicologa tendr que ser observable.Si existen los llamados estados mentales o de conciencia, no pueden ser considerados metodolgicamente como objetos de estudio cientfico, ya que no renen las caractersticas objetivas que definen a stos.Cuando observamos una conducta, podemos aislar en ella dos elementos. Por un lado, los estmulos ambientales que impactan en el organismo, y, por otro, la respuesta que ste emite a continuacin. Tanto estmulos como respuestas son observables, cuantificables y susceptibles de ser utilizados en experimentos cientficos. Por tanto, si la Psicologa es la ciencia de la conducta, deber dedicarse al estudio de las asociaciones entre Estmulos y Respuestas. Con frecuencia, dicha relacin es representada esquemticamente como E-R. Lo que sucede dentro del cerebro y no puede ser observado mediante tcnicas fisiolgicas no interesa al psiclogo, ya que su anlisis cientfico resulta imposible.El trmino cientfico de conducta designa un concepto ms amplio que el de su uso coloquial. As, la conducta incluye todas las reacciones corporales que puedan ser medidas, aunque no puedan ser observadas a simple vista.Las investigaciones psicolgicas deben orientarse hacia el descubrimiento de las leyes de la conducta, sean stas determinadas genticamente o sean el resultado de aprendizajes individuales.La conducta se consolida en forma de hbitos, los cuales permiten una mejor adaptacin al ambiente.Los experimentos prueban que la conducta es altamente modificable. Por lo tanto, debern estudiarse las tcnicas ms propicias para la modificacin de conductas con el objetivo de aplicarlas en mbitos como la psicoterapia, la educacin o el refuerzo de pautas sociales.El lugar ideal para la experimentacin es el laboratorio, ya que all pueden ser controladas todas las variables intervinientes. Cuando por motivos ticos no se pueda experimentar con humanos, las pruebas se realizarn con animales. Segn los conductistas, existen pocas diferencias entre unos y otros en relacin a un nmero elevado de conductas, por l oque las conclusiones obtenidas mediante experiencias con animales pueden ser extrapoladas, salvo excepciones, al comportamiento humano.Como consecuencia de las tesis anteriores, el conocimiento de las tcnicas y leyes del aprendizaje, tanto animal como humano, se convierte en el punto central de la Psicologa. Su fin: condicionar y predecir los comportamientos para mejorar las habilidades adaptativas de los organismos.Aunque suele considerarse a Watson como creador terico del movimiento, las primeras experiencias que incorporaron tcnicas puramente conductistas fueron las de Thorndike quien, junto con L. Morgan, formul la teora del aprendizaje por ensayo y error. sta se fundamentaba en los experimentos llevados a cabo con animales hambrientos a los que Thorndike introduca dentro de jaulas. Para salir de ellas, era necesario que el animal aprendiera a tirar de un cordel o manipular un mecanismo que abra las puertas. En animal, excitado y hambriento, efectuaba una serie de movimientos al azar (ensayos) hasta que, por causalidad, daba con la solucin propicia para salir. Una vez aprendida la conducta, desaparecan los ensayos.Thorndike observ que las curvas de aprendizaje mostraban una clara disminucin del tiempo necesario para encontrar la solucin segn el nmero de veces que se hubiera ensayado el experimento. Formul as la ley del ejercicio, segn la cual aumenta la probabilidad de una respuesta en funcin de las veces que se haya dado esa situacin en el pasado.Tambin postul la ley del efecto: la posibilidad de alcanzar un estado gratificante favorece la aparicin de una conducta. O si se prefiere, un comportamiento que va acompaado de una recompensa queda fortalecido, es decir, tiende a repetirse. De esa manera se consolida el nexo entre situacin y respuesta. En cambio, si la situacin se acompaa de un estado molesto, el nexo se debilita.Thorndike se convirti en pionero del conexionismo, una teora que reduca todo el psiquismo humano a puras asociaciones cerebrales, formadas como consecuencia de aprendizajes anteriores. Segn l, incluso procesos superiores como el razonamiento o el lenguaje se reducan a hbitos de conducta consolidados, bien por la ley del Efecto, bien por la Ley del Ejercicio. Las asociaciones eran nexos entre Estmulos y Respuestas, que haban sido grabados o inhibidos en el cerebro gracias a la satisfaccin o al malestar que provocaban respectivamente. Para Thorndike las asociaciones de estmulos y respuestas formaban un conjunto de redes neuronales jerarquizadas que tendan a consolidarse o debilitarse segn fueran gratificadas nuestras conductas.En las primeras dcadas del siglo XX Watson se convirti en el gran terico del conductismo. Su radical punto de vista le llev a descartar por completo el estudio de los estados mentales y a interesarse exclusivamente por el anlisis experimental de la conducta. Algunas de sus opiniones provocaron indignacin entre sus colegas y tambin en la opinin pblica. As, por ejemplo, cuando afirm que si le dejaran a un nio recin nacido, y si no tuviera que preocuparse por problemas ticos derivados de los experimentos, podra hacer de ese nio el tipo de persona adulta que l previamente hubiera programado. O tambin cuando escribi: El conductista no reconoce ninguna lnea divisoria entre el animal y el hombre.Su oposicin frontal a cualquier tipo de mentalismo en Psicologa le llev a rechazar la Ley del Efecto, pues argumentaba que los trminos empleados por Thorndike ("estado gratificante", "malestar", etc.) eran conceptos subjetivistas que no podan ser observados en un laboratorio. Por tanto, quedaban al margen de una ciencia sobre la conducta. Si admiti, en cambio, la Ley del Ejercicio, derivndola hacia la fisiologa. Segn Watson, la frecuencia o repeticin de una conducta provocaba que las conexiones neuronales E-R se reforzaran continuamente como fruto de esa repeticin. Su aportacin al conductismo consisti ms en la defensa terica de sus postulados que en experimentos que descubriesen nuevas leyes sobre el aprendizaje.