La aristocracia es un concepto social cuya acepción más  inmediata se refiere a aquellas personas que en un estado o nación ocupan y ejercen el poder político y económico por derecho hereditario.1 A la clase de los aristócratas se les llama también «los nobles» o «la nobleza».   En   los   países europeos,   por   ejemplo,   los   aristócratas   o   nobles   son los reyes, príncipes, duques,condes, barones,   o   los   que   traen   causa   por   nobleza marcadamente   militar   como adelantados, almirantes, marqueses pero   también,   en ocasiones,   algunos emperadores.   En   tiempos   pasados   laAntigua   Roma tuvo   a los patricios como clase aristocrática y en otros países, como Japón, los nobles del pasado fueron   primero   los daimyō de   alto   rango   y   más   tarde   los kazoku,   en   la India eran los chatrías etc.

Una   segunda  acepción  del   término  «aristocracia»   considera  que  éste  no   se   refiere  a quienes ya gobiernan de facto por haber heredado un título de nobleza sino que se refiere a quienes deberíangobernar por ser  los más capacitados para ello, sin  importar el  que sean o no los portadores de un título hereditario.  Siguiendo el mismo principio puede considerarse también que el  alto nivel  de  la posición social,  por ejemplo un alto nivel económico, sea también un criterio para identificar a las personas que deben gobernar; otros criterios tradicionalmente relacionados con esta segunda acepción de la aristocracia son   la plutocracia (gobierno   de   los   ricos)   o   la democracia (gobierno   del   pueblo), sobreentendiendo que los colectivos aquí denominados («los ricos» y «el pueblo») son «los mejores o más aptos» para gobernar.

Aristocracia   (de  aristos,  o  sea,  el  mejor  y  de  krátos,  que quiere decir  poder)   significa textualmente el  gobierno de  los mejores.  Es un estilo de gobierno en el que el poder soberano es entregado a un número reducido de ciudadanos que, teóricamente son los mejor calificados para gobernar, en contraposición a la monarquía, en la que la autoridad suprema   recae  en  una   sola   persona,   y   tambien  a   la   democracia,   donde  el   poder   es ejercido   por   el   conjunto   de   los   ciudadanos   o   por   sus   representantes...   Cuando   los intereses del  pueblo se ven subordinados a  los   intereses personales o egoístas  de  los gobernantes, la aristocracia se transforma en una forma de Gobierno que se denomina oligarquía.

Designa una   forma  de   gobierno   surgida   en   la   antigua  Grecia,   en   la   que   el   poder   lo detentan unos pocos, y en la que la justificación del poder estriba en el hecho de que quienes  lo detentan se consideran  los poseedores de  la auténtica areté y,  en general, coinciden también en ser los poseedores de las tierras. Los aristócratas se consideraban a 

sí  mismos como  los  que encarnaban el   ideal  del  kaloskagathos   (de kalós  kaì  agathós, hombres bellos y buenos, poseedores de toda la areté). Como forma de gobierno surgió en Grecia a partir del siglo VIII a.C. con la aparición de las nuevas polis o ciudades-estado gobernadas por los jefes de las antiguas genai, o familias, que son a la vez los poseedores de las tierras, y que sustituyeron la antigua monarquía abolida. Debe distinguirse de la oligarquía,  que, aunque es el  gobierno de unos pocos, no coincide con la aristocracia.

En la tradición de la filosofía política griega se distinguía, ya desde Herodoto y Platón entre el gobierno de uno, el gobierno de pocos y el gobierno de todos. El primero es el que corresponde a la monarquía, el  segundo a la aristocracia y el tercero a la democracia. Según Platón, cada una de estas formas de gobierno tiene su contrafigura degenerada. La decadencia   de   la   aristocracia   (el   gobierno   de   los  mejores,   según   Platón)   origina   la timocracia, poder de los militares que, a su vez, degenera en oligarquía, en la que una minoría sin escrúpulos oprime al resto de la población. La rebelión del pueblo contra la oligarquía   genera   la  democracia   (poder   de   todos)   pero,   según  Platón,   puesto  que   el pueblo no está preparado para gobernar, la democracia degenera en demagogia y origina la tiranía (ver texto ). No obstante, a pesar de que Platón defiende en La República un modelo político dirigido por unos pocos gobernantes (los gobernantes-filósofos), en las Leyes matiza esta posición y proclama la necesidad de una forma de gobierno intermedia entre la democracia y la monarquía, basada, a su vez, en la distinción entre dos clases de igualdad que matiza el ideal de la isonomía (ver texto ).

El concepto de aristocracia puede tener dos acepciones básicas, relacionadas entre sí pero a la vez diferenciables una de la otra. En el sentido político, el término aristocracia hace referencia a un tipo de gobierno en el cual  sólo tienen acceso al  poder  los  individuos considerados superiores o mejores dentro de una sociedad. Si se lo entiende en el sentido social, la aristocracia es uno de los grupos sociales de mayor importancia y permanencia a lo largo de la historia, entrando recién en clara decadencia en el siglo XIX de nuestra era.

La aristocracia como sistema gubernamental es por definición el gobierno de los mejores. La   palabra   aristocracia   proviene   del   griego,   significandoaristos “el   mejor” y kratos “gobierno”. Esto implica que un gobierno aristocrático es uno en el cual el acceso al poder está reducido a un número relativamente pequeño de personas que son elegidas normalmente   por   linaje,   herencia   o   por   contar   con   alcurnia.   En   algunos   casos,   la aristocracia   también  puede  estar  orientada  a   cuestiones   intelectuales   y   por   tanto   se considerará   que   sólo   los   individuos   instruidos   y   con   determinadas   capacidades intelectuales son las responsables de llevar a cabo el gobierno.

Si nos mantenemos en el sentido político, podemos además agregar que la aristocracia es entonces opuesta a otras formas de gobierno tales como la monarquía (el gobierno de una   sola   persona),   la   plutocracia   (el   gobierno   de   los   ricos)   y   esencialmente   de   la democracia (el gobierno pueblo).

En cuanto a su sentido social, la aristocracia es definida como uno de los grupos sociales más   importantes   dentro   de   una   sociedad   o   comunidad   específica.   Si   bien   el   poder aristocrático entró en decadencia a partir de la Revolución Francesa hasta casi llegar a desaparecer en la actualidad, este grupo social estuvo siempre presente en gran parte de las   civilizaciones  humanas.   Sus características principales   eran   contar   con   el   acceso  al poder   político   y   económico,   al   saber   y   al conocimiento cultural,   a   los   medios   de producción y a la toma de decisiones. La aristocracia siempre se componía de un escaso número de individuos en el conjunto total de la comunidad, individuos que ejercían gran influencia sobre los gobiernos (si no formaban parte de él) y que se ubicaban entre los más ricos y acaudalados.