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EDUCACIÓN A DISTANCIA

Se ha argumentado (Nipper, 1989; Kaufman, 1989) que hay tres generaciones de educación adistancia. La primera generación se caracteriza por el uso predominante de una solatecnología, y la falta de una interacción estudiantil directa con el maestro instructor. Laeducación por correspondencia es una forma típica de educación a distancia de la primerageneración.

La educación a distancia de la segunda generación se describe por un enfoquede diversos medios integrados a propósito, con materiales de estudioespecíficamente diseñados para estudiar a distancia, pero con la comunicaciónbidireccional todavía realizada por una tercera persona (un tutor, en ves delautor del material pedagógico). Las universidades autónomas de enseñanza adistancia son ejemplos de la educación a distancia de la segunda generación.

La educación a distancia de la tercera generación se basa en los medios decomunicación bidireccional que permiten una interacción directa entre elmaestro autor de la instrucción y el estudiante distante, y a menudo entre losmismos estudiantes distantes, en forma individual o en grupos. Las tecnologíasde la tercera generación proporcionan una distribución mucho más equitativade la comunicación entre estudiante y maestro (y además entre estudiantes).

Kaufman (1989) describe las tres generaciones como un aumento progresivo(desde la primera hasta la tercera generación) en el control de estudiantes, lasoportunidades para el diálogo, y el énfasis puesto en las habilidades mentalesen lugar de la simple comprensión. De manera más significativa, la enseñanzaa distancia de la tercera generación producirá nuevos tipos de organizacióneducativa.

Educación por correspondencia

Aunque la epístola de san Pablo a los corintios podría considerarse como una primera forma deeducación a distancia, ésta, en el sentido moderno, comenzó en el siglo XIX, con elestablecimiento de algunos colegios comerciales por correspondencia, lo cual fue posible por eldesarrollo de un servicio postal rápido y seguro. Durante muchos años, la gente del extranjeropudo presentar exámenes de la Universidad de Londres sin siquiera vivir en la Gran Bretaña;muchos de ellos estudiaban, sobre todo, mediante la educación por correspondencia. Muchoantes de la Segunda Guerra Mundial, los campus universidad. Sin embargo, en general, apesar de algunos logros notables de los estudiantes, la educación por correspondencia notenía buena fama, ya que se caracterizaba por las altas tasas de deserción y las bajas tasas deexámenes aprobados.

Instituciones autónomas de educación a distancia

El establecimiento, en 1969, de la British Open University marcó, de dos maneras, unadisyuntiva en el desarrollo de la educación a distancia. No sólo fue la primera institucióndiseñada única y específicamente para la educación a distancia por grados, sino que tambiénfue diseñada como una institución de enseñanza que usa diversos medios, la cual combina enforma integrada los textos impresos, la transmisión y la enseñanza en vivo. Su presupuestoanual de operación es de casi 100 millones de libras esterlinas (150 millones de dólares), yproduce 9 % de las estudiantes no graduadas en la Gran Bretaña cada año, a un costo que

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representa 5% del presupuesto de operación para universidades, lo cual refleja el potencial deuna inversión alta respecto a una producción alta en la enseñanza con apoyos tecnológicos.

La difusión de educación superior para adultos, a distancia y mediante el usode tecnología, por parte de la Open University, ha producido una organizaciónbastante de aquélla de las universidades convencionales. Por tanto, es unejemplo excelente de los cambios estructurales de organización necesariospara la aplicación sistemática a gran escala de la tecnología en la educación.

Desde la creación de la Open University, en los diferentes países de todo elmundo se han establecido más de 25 universidades autónomas similaresdedicadas únicamente a la educación a distancia. Son instituciones que operanen todos los países, estados o provincias. Están autorizados por el gobiernopara otorgar su propia acreditación, en la forma de títulos, diplomas ocertificados. Emplean diversos medios y suelen tener muchísimos estudiantes.Sin embargo, las grandes instituciones autónomas de enseñanza a distancia noson de ninguna manera la única forma o incluso la mejor para estudiar adistancia.

Instituciones de doble modalidad

Hay instituciones de enseñanza convencional, con estudiantes internos, que también ofrecenalgunos de sus cursos a distancia. Por lo regular, los estudiantes externos de estasinstituciones presentan los mismos exámenes que los estudiantes internos. Los cursos puedenbasarse sobre todo en textos impresos, en general con algún apoyo adicional de medios comoaudiocassettes o tutoría por teléfono, entregados en el hogar; o diversidad cada vez mayor detecnologías de “transmisión”. A menudo, el número de los estudiantes a distancia por curso sonrelativamente pequeños, comparados con las instituciones autónomas dedicada a laenseñanza abierta y a distancia.

Convenios de colaboración

En algunas jurisdicciones educativas la enseñanza abierta y a distancia estáncoordinadas en forma central no sólo para evitar la copia entre instituciones,sino para aprovechar los recursos ya existentes en el sistema educativoconvencional.

En un sistema de colaboración, los colegios y universidades de doblemodalidad, junto con una institución independiente de enseñanza abierta,ofrecen un programa integrado de estudios mediante la enseñanza abierta y adistancia, de manera que los estudiantes pueden toma cursos en cualquiera delas instituciones participantes, con la transferencia completa de créditos entreéstas. Así como en la integración y colaboración de cursos, las institucionespueden también compartir instalaciones comunes de producción y/odistribución, incluso las supercarreteras electrónicas.

En Estados Unidos de América las regulaciones estatales se contradicen confrecuencia entre sí, lo cual dificulta la cooperación entre las instituciones, Sinembargo, la Western Interstate Commission Of Higher Education (ComisiónInterestatal Occidental de Educación superior) es una colaboración entre 15estados del oeste de Estados Unidos de América. Una de sus creaciones es laWestern Co-operative for Educational Communications (Cooperativa Occidental

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para las Comunicaciones Educativas), que ha tenido mucho éxito en laobtención de fondos federales para proyectos de telecomunicacioneseducacionales. La National Technological University (Universidad TecnológicaNacional) de Estados Unidos de América es otro ejemplo, que reúne a 45universidades diferentes con el fin de ofrecer cursos a distancia en ingeniería yadministración para graduados de toda la nación, vía satélite.

En la Columbia Breitánica. Canadá, una institución independiente del ónindependiente del sistema general, la Open Learning Agency, proporcionacoordinación y también ofrece cursos propios mediante la enseñanza abierta ya distancia. No obstante que tiene una estructura un poco diferente, y se basaen la Monash University, la Open Learning Agaency de Australia desempeñauna función similar de coordinación.

Consorcios internacionales

La enseñanza abierta y a distancia no están limitadas por las fronteras geográficas. A losestados muy pequeños se les dificulta proporcionar una amplia variedad de oportunidadeseducativas dentro de los límites nacionales. La enseñanza abierta y a distancia permiten a losestados pequeños y aislados compartir la enseñanza y las instalaciones, y usar las tecnologíasde comunicación para atravesar grandes distancias. La University of the West Indies(Univesidad de Pacífico Sur) son dos ejemplos de lugares donde han cooperado de estamanera varios países distintos.

Capacitación en el lugar de trabajo

Quizá el desarrollo más interesante en los últimos cinco años ha sido el mayor interésmostrado por el comercio y la industria en los métodos de educación a distancia y enseñanzaabierta.

La capacitación profesional está sufriendo n cambio radical. Durante los últimos50 años ha habido tres métodos básicos de capacitación profesional: el“aprendizaje” en el trabajo (esencialmente aprendizaje en el trabajo con unartesano maestros, la enseñanza e aulas del sector público (como clasesnocturnas o en días libres, y la capacitación en el hogar y organizada por unacompañía (seminarios/cursos. Estos tres métodos y , por tanto, dependen deltiempo y el lugar. Además, todos son costosos e inflexibles, y no se adaptancon facilidad a los cambios rápidos en el contenido y los métodos. Sinembargo, en los últimos años, hemos visto la introducción eficaz y a granescala de los métodos de la enseñanza abierta y a distancia para lacapacitación profesional. Hay varias razones para esto.

En primer lugar, tenemos la naturaleza cambiante del trabajo. A causa de losavances rápidos en la tecnología, la idea de ser capacitado desde joven para elmismo trabajo de por vida –como, por ejemplo, mediante el sistema deaprendizaje- se vuelve cada vez menos sostenible. Puede ser que la mayoríade las personas cambien de carrera por lo menos dos o tres veces. Dentro deun trabajo particular, la necesidad de una capacitación continua estáaumentando con rapidez.

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La movilidad de n trabajo está creciendo, en especial a través de las fronteras.Un empleado de una compañía grande e Europa quizá se desplace cada vezmás por todo ese continente, o al menos dentro de su propio país; esto dificultala provisión de la educación continua por los medios tradicionales si en untiempo se está en Francfort, un año después en Toulouse y al año siguiente deregreso en el Reino Unido.

Por último, como la capacitación es cara, se están realizando esfuerzos porencontrar formas con costos más eficaces para capacitar. Tanto los centros deenseñanza abierta, donde los empleados pueden “pasar” por capacitacióndurante descansos, después del trabajo o durante periodos de poca actividaden el trabajo, como la educación a distancia, donde los empleados puedenaprender en casa o en su escritorio a lugar de trabajo, sugieren una mayorflexibilidad y costos menores.

El desarrollo de la educación a distancia

En los últimos 20 años la educación abierta y a distancia de la “segundageneración” se ha difundido en muchos países, y ha pasado a ser una partebásica de la mayoría de los sistemas educativos modernos. Aunque en unprincipio se centraban en el nivel posterior a la educación media, hoy existenproyectos de enseñanza abierta y de educación a distancia en academias y eniveles vocacionales, técnicos y profesionales y en el sector público. Hayejemplos actuales de iniciativas florecientes de educación abierta y a distanciaque operan en todas las áreas temáticas, en todos los niveles académicos y ecada continente.

La educación a distancia demuestra bien la relación entre el uso de tecnologíay la necesidad de reorganizarse para maximizar los beneficios. También ilustrala capacidad de dirigirse a nuevos grupos, y de ampliar la provisión educativa,mediante la tecnología, cuando ésta se organiza y se estructura en formaadecuada.

ENSEÑANZA ABIERTA Y EDUCACIÓN A DISTANCIA

Aunque los términos se emplean para designar un mismo aspecto, presentanalgunas diferencias:• La enseñanza abierta es principalmente una meta, o una política educativa:

la provisión de enseñanza de una manera flexible, construida alrededor delas limitaciones geográficas, sociales y de tiempo de cada estudiante, enlugar de aquéllas de una institución educativa.

• La educación a distancia es un medio para ese propósito: es una formamediante la cual los estudiantes pueden estudiar la manera flexible, lejosdel autor del material pedagógico; los estudiantes pueden estudiar según sutiempo disponible, en el lugar de su elección (casa, trabajo o centro deaprendizaje) y sin contacto personal con el profesor.

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La enseñanza abierta puede incluir a la educación a distancia, o depender deotras formas flexibles de enseñanza, incluso una combinación de estudioindependiente y enseñanza en vivo. También puede incluir otros conceptos,como acceso abierto sin requisitos previos. Tanto la educación a distanciacomo la abierta nunca se encuentran en sus formas puras. Ningún sistema deenseñanza es totalmente abierto, y pocos estudiantes siempre estudian solos.Por consiguiente, hay grados de apertura y “distancia”; de hecho, es másprobable que la distancia sea psicológica o social, en vez de geográfica, en lamayoría de los casos.

Si bien la enseñanza abierta y la educación a distancia pueden significardiferentes cosas, el único aspecto que tienen en común es un intento porproporcionar medios alternativos para proporcionar una alta calidad en laeducación y la capacitación para aquellas personas que no pueden o noquieren asistir a instituciones convencionales.

Hay varias razones bastante diferentes por las que los gobiernos, el sectorprivado y los estudiantes individuales han apoyado muy bien la enseñanzaabierta y a distancia:

• Aprendizaje para toda la vida y desarrollo económico. La educación abiertay a distancia proporcionan la flexibilidad necesaria para que los adultosmaduros continúen responsabilidades familiares. Algunos gobiernos yempresarios han reconocido la importancia del aprendizaje para toda lavida y de la educación a distancia tanto para aumentar la productividadeconómica y la competitividad como por razones sociales y culturales.

• Equidad social y acceso. Muchos adultos no pueden entrar en la educaciónsuperior ni completarla al tener que dejar el sistema escolar por razonesacadémicas, personales o sociales. La enseñanza abierta y a distanciabrinda una segunda oportunidad a tales personas al eliminar las barreras deacceso a tal educación.

• Eficacia en cuanto a los costos. En muchos países la demanda de lugarescon el sistema educativo convencional sobrepasa con mucho la oferta. Bajolas circunstancias apropiadas, los sistemas de enseñanza abierta y adistancia pueden proporcionar educación y enseñanza de calidad a grannúmero de estudiantes a costos unitarios inferiores que los sistemaseducativos convencionales.

• Geografía. En las áreas remotas o poco pobladas no resulta posibleeconómicamente proporcionar una amplia variedad de oportunidadeseducativas y de capacitación mediante instituciones convencionales. Laeducación abierta y a distancia hacen posible que el aprendizaje y lacapacitación se difundan con más eficacia y con menos costos en talescomunidades.

Esta es una introducción breve a la enseñanza abierta y a distancia (véaseVerduin y Clark, 1991, para un análisis más profundo). No obstante, estáncreciendo rápidamente, o al menos la provisión de educación y capacitación eformas más flexibles que la asistencia regular de tiempo completo a un campusLa tecnología es un componente fundamental de la mayoría de las iniciativasde enseñanza abierta (pero no de todas). La enseñanza abierta enturbia

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además la distinción entre los campus y las instituciones de educación adistancia.

LA EXPLOSIÓN TECNOLÓGICA

El desarrollo y la diversificación crecientes de la educación abierta y a distanciahan sido igualados por una explosión incluso más rápida de las diversastecnologías disponibles para educación.

Por más de 3000 años, a partir de Homero, Moisés y Sócrates, el maestro, encontacto personal directo con el estudiante, ha sido el principal medio decomunicación del conocimiento. En realidad, permaneció siendo la formabásica de comunicación educativa hasta el siglo XIV, cuando la invención de laimprenta permitió por primera vez la difusión a gran escala del conocimientomediante libros.

Sin embargo, los libros impresos no reemplazaron al profesor. Unaconsecuencia de la mayor disponibilidad de temas impresos fue que muchaspersonas más, no sólo aquéllas involucradas en el gobierno, el comercio, lasmedicina e incluso la agricultura tuvieron que cultivarse para enfrentar laexplosión de ideas y conocimientos que siguió. Por eso los maestrosconservaron su importancia en el proceso educativo, ya que se les buscó paraque enseñaran a grandes cantidades de niños a desarrollar las habilidades delectura y escritura, a tal escala que surgió la necesidad de establecer escuelasy universidades para que muchas personas fueran educadas de maneraeconómica. Por tanto, la invención de libros no sólo necesitó de más maestros,sino además condujo a una reorganización radical de la enseñanza y unaapertura de acceso a la educación.

La Revolución Industrial reforzó en general estos desarrollos, sin un cambioreal en la organización básica de la educación. Para satisfacer las necesidadesde las crecientes naciones industriales e imperiales, se expandieron conrapidez las escuelas y las universidades, y se amplió el currículum, pero laRevolución Industrial, curiosamente, repercutió poco en la tecnología de laeducación. La introducción del servicio postal estimuló el inicio de la educaciónpor correspondencia, y el teléfono apareció más tarde para ser usado hastacierto grado para la educación a distancia, pero en la balanza, la tecnología dela enseñanza permaneció casi igual desde el siglo XV hasta el siglo XX.

Después llegó la radio. En una publicación futurista admirable. en el RadioTimes del 13 de junio de 1924, el primer Director de Educación reciéndesignado en la BBC. J. C. Stobart, especuló sobre la posibilidad de una“universidad radiodifusora”.La primera conferencia de educación para adultos,emitida el 6 de octubre de 1924, trató sobre las pulgas. Se tituló “los insectosen relación con el hombre” (Robinson, 198). El primer programa de radioescolar fuer trasmitido por la BBC en 1926. Alrededor de 1981, la BBC trasmitiómás de 450 programas de radio al año en el área de educación continua.

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La película de 16 mm se usó de manera extensa en escuelas a partir de ladécada de los treinta, pero con el tiempo fue remplazada hasta cierto grado porla televisión. En la Gran Bretaña se proporcionó el nuevo servicio de televisióncomercial que comenzó la televisión escolar a escala regular en 1957, seguidoal poco tiempo por la BBC, treinta años después de la introducción de la radioescolar. En 1963 la BBC y las compañías televisoras británicas introdujeron latelevisión educativa para adultos. Por 1981 las organizaciones televisorasbritánicas trasmitieron a más de mil escuelas y más de cien programas detelevisión educativa para adultos, al año. Al rededor de la década de losochenta, la transmisión quedó bien establecida como una forma importante de“publicación” educativa.

Hasta fines de la década de los setenta, entonces, la tasa de cambio, aunqueaumentaba, había estado tranquila, como se observa en la tabla 2.1.

Sin embargo, la tabla 2.2. muestra la expansión rápida de varias tecnologíasque se introdujeron en la educación en una institución u otra desde 1980.Debajo de esta pila de tecnología se encuentran los humildes maestros,administradores y estudiantes. No sorprende que a menudo haya confusión.Temor y hostilidad por el uso de tecnología en la educación y la capacitación.

TABLA 2.1. El desarrollo de nuevas tecnologías en la enseñanza hasta 1980.

Desarrollo Años en operaciónMaestroLibroServicio postalRadioPelículaTelevisión

3000 500 50 60 50 20

TABLA 2.2. El desarrollo de nuevas tecnologías en la enseñanza hasta 1980.

Tipo de tecnología

AudiocassettesVideocassettesEnseñanza por teléfonoAprendizaje por computadoraTV por cableTV por satéliteSistemas audiográficos por computadoraViewdataTeletextoVideodiscosVideo interractivo por computadoraVideoconferencias

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Correo electrónicoConferencias por computadoraInternetMultimedia por computadoraBases de datos interactivos por computadoraRealidad virtual

Medios y tecnología

Resulta conveniente hace una distinción entre medios y tecnología. El términomedio se usa en este libro para describir una forma genérica de comunicaciónasociada con formas particulares de presentar el conocimiento. Cada medio nosólo tiene su propia forma de presentar el conocimientos, sino además deorganizarlo, lo cual se refleja a menudo en los formatos o estilos preferidos depresentación. Un solo medio, como la televisión, puede ser trasmitido por lasdiferentes tecnologías de difusión (satélite, cable, videocassette, etc.).

En la educación los cinco medios más importantes son:

• Contacto directo humano (cara a cara).• Texto (incluso gráficas fijas).• Audio.• Televisión.• Computación.

Aunque ciertas tecnologías se relacionan de manera estrecha con cada medio,podemos emplear una variedad de tecnologías para distribuir dichos medios,como se indica en la tabla 2.3.

Es discutible si la computación es un medio o una tecnología, aunque veremosque hay diferencias funcionales bastante profundas entre el ambientecomputacional de estudio y los de otros medios. Por supuesto, las distincionesentre los medios y las tecnología se volverán menos significativas a medidaque ambas se integren a las máquinas o los sistemas de trasmisión. Noobstante, todavía existen diferencias en el ancho de banda necesario para losdistintos medios (la televisión no comprimida requiere 1000 veces al ancho debanda de una llamada telefónica), y en las aplicaciones educativas asociadasno sólo con los distintos medios, sino también con las diversas tecnologíasdentro de un mismo medio.

TABLA 2.3. La relación entre los medios, la tecnología y las aplicacionestecnológicas e la educación a distancia.

Medios Tecnologías Aplicaciones deeducación adistancia

Textos (incluso gráficas)

Impresión Cursos, materialesComplementarios, tutoríapor correspondencia

Computadoras Bases de datos,

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publicación electrónicaAudio Cassettes; radios

TeléfonoProgramas,Tutoría por teléfonoaudioconferencias

Televisión Trasmisión, videocassettesVideodiscos, cable satélite,Fibras ópticas, SFTE,microondas,videoconferencias

Computación Computadoras, teléfono,satélite, fibras ópticasRDSI, DC-ROM, CD-I

Enseñanza porcomputadora (CAI, CBT),correo electrónico,conferencias porcomputadora,audiográficos, bases dedatos, multimedia

Tecnologías unidireccional y bidireccional

Una segunda distinción fundamental se presenta entre las tecnologías principalmentebidireccionales, ya que permiten la comunicación interpersonal. La tabla 2.4 resume lasdiferencias.

TABLA 2.3. Aplicaciones de tecnologías unidireccionales y bidireccionales en laeducación a distancia.

Medios Aplicaciones de tecnologíaunidireccional

Aplicaciones de tecnologíabidireccional

Textos Unidades de cursos, materialescomplementarios

Tutoría por correspondencia

Audio Programas en cassettes,programas por radio

Tutoría por teléfono,audioconferencias

Televisión Trasmisión de programas,programas en cassettes

Televisión interactiva (TVexterna, teléfono interno),videoconferencias

Computación CAL, CAI, CBT; bases de datos,multimadia

Correo electrónico, bases dedatos interactivas,conferencias porcomputadora

La importancia de las tecnologías bidireccionales consiste en que permiten lainteracción entre estudiantes e instructores o tutores, y quizá sea incluso másimportante para la interacción entre estudiantes a distancia.

Dada la gran variedad de medios y tecnologías, resulta fundamental desarrollaruna estructura para elegir y usar una tecnología en la educación y lacapacitación.

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