BH Babilonia BH NOWTILUS 02/01/2012 11:28 Página 5 · como los de Cleopatra, Pericles, Aníbal o Augusto. Son personajes históricos que nos conducen directa-mente a algunas de las

BREVE HISTORIADE

BABILONIA

Juan Luis Montero Fenollós

BH Babilonia_BH NOWTILUS 02/01/2012 11:28 Página 5

Para Bea y Lucía, en recompensa por el tiempo robado.


Índice

Prólogo ....................................................................... 13

Introducción .............................................................. 17Francia y Gran Bretaña a la conquista de Asiria ......... 19Mesopotamia, «el país entre dos ríos» ........................ 32Una civilización impresa sobre arcilla ........................ 41

1. Érase una vez Babilonia ......................................... 49La arqueología alemana y el sueño babilónico ...... 50Babilonia desde la Primera Guerra Mundial hasta hoy ............................................................. 58Textos para la historia de Babilonia ...................... 62

Babilonia vista por los clásicos ........................ 62Babilonia y la Biblia ........................................ 67Los textos cuneiformes ................................... 70

Cronología de una historia compleja .................... 74

2. Hammurabi, el engrandecedor del nombre de Babilonia ........................................... 77

Hammurabi, rey amorreo .................................... 79Hammurabi, juez y legislador .............................. 83¿Código de leyes o testamento político? ...............101


3. Babilonia entre la dominación de kasitas y de asirios ................................................107

La dinastía kasita y el club de las grandes potencias internacionales ...............108Algunas pinceladas sobre la cultura kasita .............124La segunda dinastía de isin y la edad oscura babilónica ..................................127Babilonia a la sombra de Asiria ............................131

4. Nabucodonosor II, el último gran rey de Babilonia ................................................139

Nabopolasar, fundador de un nuevo imperio .................................................141Nabucodonosor II, retrato de un gran monarca .............................................143Los sucesores de Nabucodonosor II .....................153Babilonia, capital cultural: una reflexión ..............161

5. La ciudad de Babilonia: centro del universo ..........165Las murallas .........................................................168El puente .............................................................171Las puertas y calles ...............................................172Los palacios .........................................................178Los jardines colgantes ..........................................183El centro religioso: el esagil y el etemenanki .........189

6. La torre de Babel entre la historia y el mito ...........197La Torre de Babel: un zigurat mesopotámico .......199Etemenanki versus Torre de Babel ........................204

La altura y los accesos .....................................205El templo de la cima .......................................215

Nueva propuesta de reconstrucción del zigurat de Babilonia .......................................216


7. Marduk, el nuevo soberano de los dioses ...............221Marduk y El Poema babilónico de la Creación........................................................229La fiesta del año nuevo en Babilonia ....................234

8. El final de Babilonia ..............................................243Ciro y la conquista de Babilonia ..........................244Alejandro Magno y Babilonia: el encuentro de occidente y oriente ......................251Los últimos días de Babilonia ..............................257

Anexos ......................................................................261Cronología ..........................................................263Glosario ...............................................................267

Bibliografía ................................................................281


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Prólogo

¡Babilonia! ¡No hay como oír el nombre de estaprestigiosa capital del país mesopotámico para sentirun gran soplo de historia! Primera megalópolis cono-cida, tan alabada como deshonrada en la Biblia, yobjeto de fascinación para los griegos, y en particularpara Alejandro Magno, que ambicionaba convertirlaen la capital universal del imperio que estaba cons-truyendo desde Grecia hasta el Indo sobre las ruinasde las ambiciones de asirios, babilonios y persas.Babilonia es el único –y último– gran testigo, en lamemoria occidental, de una historia milenaria, dela que emergían algunos nombres que se relaciona-ban con los orígenes del mundo y los inicios de lahumanidad. Su nombre ha estado rodeado de unmisterio profundo en el que la leyenda y el mito hantriunfado sobre la historia. El recuerdo de Babilonianos ha llegado a través de la Biblia y de los autoresclásicos, pero ¿no hay en su mensaje una cierta trai-ción histórica?


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Juan Luis Montero FenoLLós

A partir de la Edad Media y Moderna, el mundooccidental –en su búsqueda del conocimiento y en sudescubrimiento progresivo del mundo y de las rutaspara encontrar las especias y el oro, obra de atrevidosviajeros y exploradores–, halló en Oriente unos pocosrestos de monumentos aún en pie y algunos documen-tos, de arcilla o de piedra, provistos de unos signosextraños que le hicieron soñar. Las preguntas enraiza-ron finalmente en un vasto movimiento intelectual debúsqueda de los orígenes, en primer lugar de Occidente,a través de los restos materiales y los monumentos queaún subsistían en las ciudades europeas. Este movi-miento se extendió posteriormente a otros mundos y aun pasado mucho más lejano. Y fue así como en elsiglo xIx, las colinas desoladas de Mesopotamia, quelos árabes llaman tell y que encierran las ruinas de anti-guas instalaciones humanas, comenzaron a ser elobjeto de aquellas exploraciones destinadas a extraer dela tierra los testimonios de un pasado remoto.

Curiosamente, no fue Babilonia, a pesar de sufama, la que atrajo a los primeros arqueólogos, sinoAsiria, donde una de sus capitales, Nínive, rivalizabaen notoriedad con Babilonia. Los descubrimientosfueron tan ricos en el llamado «triángulo asirio», juntoal Tigris, que durante cerca de sesenta años concentra-ron toda la atención de las excavaciones. Por el contra-rio, las primeras tentativas de investigación enBabilonia no hacían vislumbrar una recolección deobras de arte tan bella. Fue necesario esperar a losdeseos imperiales de Alemania para que una acciónde envergadura se pusiera en marcha en Babilonia.Esta duraría dieciocho años ininterrumpidos, apartir del 1899, y mostraría al mundo los principalesmonumentos y la organización urbana de una grancapital de la Antigüedad oriental.


Juan Luis Montero Fenollós, investigador iniciadoen la arqueología de Oriente Próximo a través del estu-dio de uno de los grandes descubrimientos de esta civi-lización –la metalurgia–, quedó atrapado rápidamentepor el encanto de uno de los grandes enigmas de lacapital babilónica, la legendaria Torre de Babel trans-mitida por la Biblia y convertida en símbolo de ladesmesura y de la locura de los hombres. Sin embargo,como arqueólogo e historiador, ha sido la realidadhistórica, y no el mito, lo que él ha buscado detrás delos vestigios materiales y de los textos antiguos. Suinquietud intelectual le ha llevado a sobrepasar elsimple estudio del célebre monumento babilónico parainteresarse por el conjunto de la documentación de loszigurats, esas enormes torres escalonadas tan caracterís-ticas de las ciudades mesopotámicas. Sus estudios hanrenovado completamente nuestro conocimiento sobreeste tipo de construcciones. Y es ahora, con este libro,cuando nos ofrece una evocación de conjunto de laprestigiosa Babilonia, de su historia, de sus monumen-tos y del papel que esta desempeña aún en nuestroimaginario. Sin duda, gracias al profesor Juan LuisMontero Fenollós, Babilonia regresa al presente nopara «perturbar toda la tierra», como afirmó el profetaJeremías (51, 7), sino para mostrarnos toda su gran-deza histórica.

Jean-Claude MargueronAntiguo director de las excavaciones

arqueológicas francesas en Mari, Emar, Ugarit (Siria) y Larsa (Irak)

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BrevehistoriadeBabilonia


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Introducción

El amante de la Historia conocerá, sin duda, nombrescomo los de Cleopatra, Pericles, Aníbal o Augusto.Son personajes históricos que nos conducen directa-mente a algunas de las civilizaciones más importantesdel mundo antiguo: Egipto, Grecia, Cartago y Roma,respectivamente. La situación cambia drásticamente silos nombres propios evocados son, por ejemplo, los deSumuabum o Nabonido. Se trata, sin embargo, de dosimportantes monarcas de la historia de la antiguaMesopotamia. El primero fue nada menos que el reyfundador, hacia el 1894 a. C., de la primera dinastíababilónica, mientras que el segundo fue el últimomonarca de Babilonia, antes de la conquista de laciudad por los persas en el año 539 antes de Cristo.

Es evidente que existe un preocupante desconoci-miento entre el gran público de lo que fue y de lo quesignificó realmente el Imperio de Babilonia en el marcode la Historia Antigua universal. Esta discriminación delo babilónico se hace palpable incluso en un arte tan


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Fotograma de Intolerancia (1916), película inspirada engran medida en la antigua Babilonia. Los personajes, sin

embargo, aparecen ataviados al más puro estilo asirio. Hacíaya diecisiete años que los arqueólogos alemanes estaban

excavando en Babilonia.


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universal como el del cine y su particular visión delmundo antiguo. Sinuhé el egipcio, Tierra de faraones,Cleopatra, La momia, etc. son algunos ejemplos de losnumerosos largometrajes que, con mayor o menoracierto, han contribuido a la divulgación del Egiptofaraónico. Por el contrario, la presencia de Babilonia enel séptimo arte es mínima en comparación con la deotros imperios antiguos. Una excepción es la películaIntolerancia del estadounidense David Griffith, quien en1916 creó uno de los decorados históricos más elabora-dos y espectaculares del cine mudo, recreando con ciertafantasía parte de la ciudad de Babilonia. Esta exclusiónde lo mesopotámico (Súmer, Acad, Asiria y Babilonia) seda incluso, y de forma incomprensible, en el ámbitoacadémico, pues en la universidad española los estudiossobre las antiguas civilizaciones mesopotámicas son abso-lutamente minoritarios en comparación con otros paíseseuropeos de nuestro entorno (como Francia, Alemania oReino Unido).

Con el objetivo de acabar con esta injustificablelaguna, el lector podrá descubrir en las próximas pági-nas la verdadera importancia de la apasionante ycompleja historia de Babilonia, a través de una visiónrenovada y alejada de mitificaciones.

FRANCIA Y GRAN BRETAÑA A LACONQUISTA DE ASIRIA

Europa siempre ha guardado un recuerdo, através de la tradición bíblica, de sus raíces orientales yde que la historia, con Adán al frente, había comen-zado en el occidente de Asia. Sin embargo, habrá queesperar a que los primeros viajeros y eruditos europeosse desplacen hasta Oriente para conocer de primera


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mano los testimonios de los lejanos orígenes de nuestrapropia civilización.

Desde el siglo xIx la pasión de los arqueólogospor el país delimitado entre los ríos Tigris y Éufratesno ha disminuido un ápice, a pesar de los tiempos convul-sos que en los últimos años ha vivido la región que hoyse corresponde con el moderno Irak y parte de Siria.Hasta las primeras excavaciones, a partir de 1842, laprincipal fuente de información sobre las antiguas civi-lizaciones mesopotámicas (Asiria y Babilonia) eran laBiblia y los relatos de los geógrafos e historiadores grie-gos y romanos.

La lectura de los textos grecorromanos, y enparticular del Antiguo Testamento, inspiró a muchosviajeros europeos, que desde los inicios de la EdadMedia se desplazaron a Oriente Próximo para visitarlos lugares donde se habían gestado algunos de losepisodios de la historia bíblica. Es el caso de la ciudadsumeria de Ur, que el libro del Génesis identifica comola patria originaria de Abraham hasta su peregrinacióna la Tierra Prometida, o del zigurat de Babilonia al queel mismo libro bíblico bautiza con el nombre de Torrede Babel. Estos primeros aventureros europeos de lasépocas medieval y moderna eran religiosos, militares,comerciantes, médicos o diplomáticos que por sutrabajo se habían desplazado hasta Oriente. A pesar delas distintas motivaciones de sus viajes, casi todos ellosmostraron gran interés en la búsqueda de evidenciastangibles sobre los orígenes remotos del cristianismo.Soñaban con ver con sus propios ojos los escenariosde Tierra Santa en los que habían vivido los protagonistasde las Sagradas Escrituras: Abraham, Isaac, Jacob, etc.

Entre los siglos xII y xIx nos encontramos connumerosos viajeros europeos, que muestran diversosgrados de interés por el descubrimiento del antiguo


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Oriente. Tres lugares van a centrar su atención:Babilonia y la Torre de Babel; Nínive, la capital de losasirios; y, por último, Persépolis, la gran capital de ladinastía persa aqueménida. El primer viajero del quetenemos constancia escrita es Benjamín de Tudela, unrabino oriundo de Navarra que entre los años 1165 y1170 realizó un largo periplo por Siria, Mesopotamiay Egipto. Resultado de esta experiencia personal es suLibro de viajes, en el que nos suministra algunos datosde interés para la arqueología. En los siglos siguientes,se sucederán numerosos europeos que, con mayor omenor acierto, nos transmitirán su particular visión delos monumentos en ruinas de las antiguas civilizacio-nes de Oriente, siempre marcada por un halo román-tico y legendario.

Pero si se quería progresar en el conocimiento delas civilizaciones mesopotámicas era necesario pasar auna nueva etapa en la exploración, pues las descripcio-nes de las ruinas visibles en superficie habían agotadosus posibilidades. Había que empezar a excavar en lasviejas colinas de tierra que jalonaban las riberas de los ríosTigris y Éufrates. Tan trascendental avance para la arqueo-logía de Mesopotamia tuvo lugar en diciembre de1842, pero no fructificó hasta tres meses más tarde.Fue en marzo de 1843 cuando el cónsul francés Paul-Émile Botta dio un paso de gigante para el descubri-miento de las civilizaciones mesopotámicas en unacolina llamada Horsabad, cerca de Mosul, en el nortedel actual Irak. Tras siglos de olvido, el diplomáticofrancés había sacado a la luz espectaculares obras de unarte hasta entonces nunca visto: grandes toros alados einmensos relieves de piedra. Botta había resucitado unacivilización, la de los asirios, conocida hasta ese momentoúnicamente por la Biblia y los autores clásicos. Conscientede la importancia de los hallazgos, el propio descubridor


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escribió lo siguiente: «Yo he tenido la primera revela-ción de un nuevo mundo de antigüedades».

Tan importante descubrimiento será apoyado porParís mediante el envío de fondos, que servirán paraintensificar los trabajos con la contratación de cientosde obreros locales para las tareas de desescombro. Elritmo fue frenético y el volumen de hallazgos especta-cular. Sin embargo, Botta tuvo que negociar duramentecon el gobernador turco de la región (era la época deImperio Otomano) para obtener el permiso necesarioy poder excavar. Mehmed Pachá, que así se llamaba elgobernador en cuestión, llegó a amenazar y torturar a loshombres contratados para cavar en la colina de Horsabad,con la sorprendente justificación de que Botta queríadespertar a demonios y monstruos de piedra proceden-tes del Infierno. Eran los tiempos de la arqueologíaépica. A pesar de las dificultades, el cónsul francésexcavó durante más de un año de forma ininterrum-pida entre las ruinas del palacio del rey asirio Sargón II(721-705 antes de Cristo).

Dado el evidente interés histórico de sus hallaz-gos, Botta envió a su país algunas de las obras de arteasirio descubiertas en sus trabajos. A tal fin, organizóuna compleja empresa para transportar por tierra estostesoros, algunos de varias toneladas de peso, en gran-des carros tirados por hombres. El objetivo era alcanzarlas aguas del Tigris, descender en balsas hasta la ciudadde Basora y embarcar allí la carga hasta su destinofinal. En febrero de 1847, y tras una larga travesía estallegó a París por el Sena. En mayo de ese mismo año,el rey Luis Felipe inauguraba en el Museo del Louvrelas primeras salas dedicadas por una institución euro-pea al Imperio Asirio y, por tanto, a la historia de lascivilizaciones mesopotámicas. Al contemplar estos


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tesoros antiguos, algunos llegaron a exclamar: «¡LaBiblia tenía razón!».

Los trabajos continuaron bajo el gobierno deNapoleón III, entre 1852 y 1854, dirigidos por VictorPlace, el sucesor de Botta en el consulado francésde Mosul. Durante sus excavaciones en Horsabad, Placehizo gala de ciertas inquietudes metodológicas, ya queintrodujo por primera vez el uso de la fotografía comotécnica para documentar los trabajos arqueológicos.

Dibujo de un toro alado de Horsabad, la antigua ciudadasiria de Dur-Sharrukin, de Eugène Flandin, arquitectofrancés que colaboró con Botta en sus excavaciones en el

norte del actual Irak.


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El traslado desde Nimrud hasta el río Tigris de las obrasde arte asirio para su posterior envío a Londres fue una

operación de gran envergadura.


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Las tareas se concentraron en la excavación del palacio,de la muralla y del zigurat de la antigua Dur-Sharrukin, laciudad diseñada por el monarca asirio Sargón II. Loshallazgos fueron numerosos, pero la mayor parte deellos conoció un trágico final en su transporte haciaParís. El 21 de mayo de 1855 las ocho balsas cargadaspor Place con tesoros asirios, entre ellos dos enor-mes toros alados, se hundieron en el Tigris al ser asal-tadas por bandidos de la región. En el ataque, granparte de la documentación y de las cajas cargadas conobras se perdieron bajo las aguas del río.

El valor histórico de estos descubrimientos deFrancia no pasó desapercibido en Gran Bretaña. Bienal contrario. Los británicos no querían quedar a la zagaen la carrera por descubrir lo mejor de las civilizacionesmesopotámicas presentes en la Biblia. La rivalidadentre Francia y Gran Bretaña por controlar los princi-pales yacimientos arqueológicos de la región alcanzó supunto álgido a mediados del siglo xIx. La respuestabritánica llegó de la mano del diplomático Henry Layard,que en 1845 empezó a excavar en Nimrud, la antiguacapital asiria de Calah, en el curso del Tigris. El éxito fueinmediato. Con la ayuda de un cristiano caldeo oriundode Mosul, Hormuzd Rassam, sacó a la luz parte de lostesoros artísticos del palacio del rey asirio Assur-nasir-pal II (883-859 a. C.), entre ellos, numerosos bajorre-lieves y varios toros alados. Dos años después de losprimeros descubrimientos, Layard organizó un convoycon destino al Museo Británico de Londres.

La actividad arqueológica inglesa en el país de losasirios se extendió en 1849 a la colina de Kuyunyik, dondeLayard localizó finalmente las ruinas de Nínive, la grancapital del Imperio de Asiria, tomada y saqueada en el año612 a. C. por una coalición encabezada por Babilonia.Ayudado por Rassam sacó a la luz el llamado «palacio


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sin rival» del rey Senaquerib (704-681 a. C). En pocomás de un mes de trabajo, descubrió numerosas tablillascuneiformes, toros alados y relieves con escenas deguerra, que pasarían a formar parte de la colecciónde Próximo Oriente Antiguo del Museo Británico. En1851, Layard abandonó la arqueología en Mesopotamiapara dedicarse de lleno a su carrera política.

La exhibición en Londres de las obras de arteasirias recuperadas en Nimrud y Kuyunyik tuvo unhondo impacto en la sociedad británica de mediadosdel siglo xIx. El descubrimiento de Nínive, descrita enel libro de Jonás como «ciudad grande sobremanera, detres días de recorrido», causó una profunda impresiónentre los estudiosos de la Biblia, ya que abría nuevas ydesconocidas perspectivas sobre las estrechas relacionesentre la historia de Asiria y la historia bíblica.

Tras la marcha de Layard, la arqueología británicaen Mesopotamia quedó en manos de sus colaborado-res: el coronel Henry Rawlinson, que practicó una«rivalidad cortés» con sus colegas franceses, y Rassam,cuyo trabajo estuvo marcado por sus controvertidosmétodos. La rivalidad franco-británica llegó a su puntoculminante a la hora de establecer los derechos de exca-vación sobre los principales yacimientos de la región deMosul. El caso más difícil fue el de Kuyunyik, la anti-gua Nínive, donde se llegó a la solución salomónicade dividir el yacimiento en dos sectores. A Francia lecorrespondería la parte norte, quedando el resto enmanos de Gran Bretaña. Sin embargo, esta soluciónno fue del agrado de Rassam, que tenía la firme convic-ción de que en el sector bajo control francés se escon-dían los tesoros más importantes de la ciudad. Así, endiciembre de 1853, obviando completamente el acuerdo,el asistente de Layard comenzó a excavar de forma clan-destina en la parte francesa. Allí se tropezó con el palacio y


la biblioteca del rey Asurbanipal (668-627 a. C). Para noser descubierto, Rassam trabajó de noche y utilizó unsistema de galerías subterráneas que le permitía llegarhasta el sector norte de Nínive. Este expolio originó unconflicto diplomático entre ambos países, que se resol-vió devolviendo algunos de los tesoros descubiertoscon un método tan poco ortodoxo.

De forma progresiva, París y Londres se vieroninundados de tesoros asirios. Pese a ello, el conoci-miento de este imperio mesopotámico era todavíaincompleto, pues el significado de su escritura aún eraun misterio. Esta fue bautizada con el nombre de cunei-forme, del latín cuneus (‘cuña’ o ‘clavo’), por los eruditosoccidentales, perplejos ante tan extraños signos. Elprimer gran avance serio en el proceso de traduccióndel cuneiforme fue obra del filólogo alemán GeorgGrotefend, que en 1802 presentó ante la Academiade Ciencias de Gotinga los primeros resultados deldesciframiento del persa antiguo, escrito en signoscuneiformes, de las inscripciones reales de Persépolis,en Irán. El impulso final sería obra de Henry Rawlinson,que entre 1835 y 1851, infatigable y tenaz, se entregócon pasión al estudio de la inscripción rupestre trilin-güe (en persa antiguo, elamita y acadio) del rey persaDarío (521-486 a. C.), grabada en el acantilado rocosode Behistun, en Irán. Para ello, no dudó en escalar y entrabajar suspendido de una cuerda a gran altura parapoder copiar las inscripciones. La principal dificultadque hubo de superar fue que, a diferencia de Egipto, noexistía una «Piedra Rosetta mesopotámica», con una escri-tura conocida (como el alfabeto griego), que sirviera paradescifrar el cuneiforme, lo que sí ocurrió con la escriturajeroglífica. A pesar de ello, Rawlinson conseguirá leer elpersa antiguo (lengua indoeuropea), que finalmente serála clave para descifrar el cuneiforme mesopotámico.

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En 1857 el proceso de traducción llegó a supunto clave. La Real Sociedad Asiática de Londresconvocó a cuatro sabios para que realizaran latraducción de un texto inédito del rey asirio Tiglat-piléser I (1114-1076 a. C.) que permitiera tener lacerteza de que la escritura cuneiforme de los asirioshabía sido descifrada. En este apasionante reto inte-lectual participaron el orientalista de origen alemánJules Oppert, el militar anglo-británico HenryRawlinson, el pionero de la fotografía WilliamTalbot y el pastor irlandés Edward Hincks, quefueron conminados a enviar su traducción en unsobre sellado. Las cuatro versiones eran lo suficien-temente próximas entre sí para satisfacer a la comi-sión evaluadora. La lengua acadia utilizada por losasirios podía considerarse descifrada.

A partir de aquí, el rescate de la historia de losasirios de su olvido milenario fue imparable. En 1872,se produjo otro hallazgo excepcional. George Smith,un grabador de billetes convertido en conservador delas tablillas cuneiformes del Museo Británico, encontróentre los miles de textos de arcilla que estaba clasifi-cando un fragmento que le llamó la atención por sucontenido. El texto hablaba de un diluvio, cuya descrip-ción tenía claros paralelismos con el descrito en la Biblia.El 3 de diciembre de aquel año, Smith presentó ante laprestigiosa Sociedad de Arqueología Bíblica de Londressu sensacional descubrimiento. Por primera vez en lahistoria, un relato del libro del Génesis estaba atesti-guado en un contexto no bíblico, esto es, en un docu-mento de arcilla que era presumiblemente más antiguoque el texto del Antiguo Testamento. El impacto de estedescubrimiento fue extraordinario, a lo que contribuyóel interés que la prensa dedicó a esta noticia, en parti-cular el e Daily Telegraph.

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El monumento rupestre de Behistun, en Irán, fue unapieza clave en el proceso de comprensión de la escritura

cuneiforme. La gran inscripción y el relieve del rey Darío(521-486 a. C.), situados a una altura de 60 metros,

ocupan una superficie de 7 por 18 metros.


La reconstrucción de la historia de Asiria era yauna cuestión imparable. Por el contrario, la resurrec-ción de Babilonia aún tendría que esperar unos años,hasta la entrada en acción, en 1899, de la arqueologíaalemana.

MESOPOTAMIA, «EL PAÍS ENTRE DOS RÍOS»

El Tigris y el Éufrates dieron forma al país meso-potámico, uno de los tres grandes dominios irrigadosde la Antigüedad junto con el Indo y el Nilo. La origi-nalidad de Mesopotamia es la de tener no uno, sinodos ríos. Ambos cursos fluviales hicieron posible elmilagro mesopotámico, del mismo modo que el Nilolo hizo en Egipto. ¿A qué llamamos en la actualidadMesopotamia? Se trata de un concepto griegoacuñado por los historiadores de la época deAlejandro Magno, que significa ‘el país entre ríos’según su sentido etimológico. Por tanto, Mesopotamiaes, en sentido estricto, la región del Próximo Orienteantiguo limitada por el recorrido de los ríos Tigris yÉufrates, que se corresponde en la actualidad conIrak y una parte de Siria.

Los antiguos habitantes de esta región nunca ladenominaron así. En otras palabras, los mesopotámi-cos nunca existieron como tales, pues en el país de losdos ríos nunca nadie se identificó como mesopotá-mico. Pero los antiguos habitantes de esta región delPróximo Oriente no tenían un término preciso parareferirse al territorio en el que vivían, a pesar de queéste les proporcionaba una marcada identidad. Tenemosbuena prueba de ello en el empleo de dos vocablos quesignifican simplemente ‘país’, kalam (en lengua sume-ria) y mâtu (en lengua acadia), para referirse al espacio

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geográfico delimitado por las cuencas de los dos ríosgemelos.

Mesopotamia, que posiblemente sea una traduc-ción griega de la expresión aramea abr nahrain (‘entreríos’), es un término geográfico y cultural que perma-nece en uso entre los modernos historiadores por dosrazones: por un lado, el peso de la tradición historio-gráfica y, por otro lado, la falta de un nuevo conceptoque defina mejor a las culturas que, entre el IV y elI milenio a. C., se desarrollaron a orillas del Tigris y elÉufrates. En cualquier caso, hay que tener bien presenteun hecho: la antigua Mesopotamia es consecuencia de losdiferentes grupos humanos que convivieron y se suce-dieron en un mismo escenario geográfico durantevarios milenios y, por tanto, se trata de un conceptoque encierra una realidad cultural compleja y diversa.Sumerios, acadios, asirios y babilonios, entre otros,dieron forma a su historia, a diferencia del Egiptofaraónico, un mundo más monolítico, hermético yencerrado en sí mismo.

Mesopotamia engloba en realidad dos dominiosgeográficos diferentes y complementarios a la vez, asaber: al norte, la Yezira o Alta Mesopotamia, y al sur,la llanura mesopotámica propiamente dicha o BajaMesopotamia. En la primera, las lluvias son suficientespara permitir el cultivo de cereal y es aquí donde nacióla agricultura y la ganadería. En la segunda, tierra de limosaluviales y de agua, tuvo lugar la aparición de la primeracivilización urbana, basada en la agricultura de regadíoy en el uso de la arcilla y del adobe. Se trata de unaregión compleja, donde han tenido lugar importantestransformaciones del medio físico en los últimos diezmilenios: movimientos tectónicos, cambios climáticos yvariaciones del nivel marino. Las principales ciudadessumerias fueron fundadas cerca de un mar hoy retirado.

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Geografía de Mesopotamia: actual Irak y parte de Siria,donde destacaron entre el IV y el I milenio a. C.

civilizaciones tan importantes como Súmer, Acad, Asiria yBabilonia


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El Éufrates a su paso por la garganta de Halabiya, enSiria. Este río fue una gran vía fluvial que determinó en

gran medida el discurrir político y económico deMesopotamia


La Alta y la Baja Mesopotamia estaban conecta-das por las cuencas del Tigris y del Éufrates. Ambosríos descienden con diferente dirección de las monta-ñas de lo que hoy es el este de Turquía, donde nacen aescasa distancia uno de otro. Estas montañas periféri-cas reciben precipitaciones de régimen mediterráneoen invierno, en forma de nieve según la altitud, y enprimavera. Los ríos conocen aguas altas al fundirse lasnieves con la llegada de la primavera.

El Éufrates, llamado Buranun en sumerio y Purattuen acadio, es un río que mide más de 2.800 kilómetrosentre su nacimiento en los montes Tauro y su desem-bocadura en el golfo Pérsico.

Por convención se habla de Alto Éufrates, si setrata del río a su paso por suelo turco, de MedioÉufrates si de su recorrido por Siria, y de Bajo Éufratescuando atraviesa Irak. A lo largo de este recorridorecibe los aportes de dos afluentes en su ribera izquierda,los ríos Balih y Habur, que nacen igualmente en Turquía.Por su parte, el Tigris, denominado Idiglat en sumerioy acadio, tiene una longitud de 1.950 kilómetros, y sucurso comprende tres partes bien individualizadas, estoes: el Alto Tigris, en el actual Kurdistán turco; el TigrisMedio, a su paso por la antigua Asiria; y el Bajo Tigris,a partir de la ciudad de Bagdad. A diferencia de suhermano gemelo, el Tigris recibe los aportes de variosafluentes importantes por la ribera izquierda, a saber:el Gran Zab, el Pequeño Zab, el Adhem, el Diyala y elHerka. Todos proceden de la cadena montañosa de losZagros. Ambos cursos fluviales unen sus aguas en laactualidad en Shatt-al-Arab, un delta pantanosoque alberga uno de los mayores palmerales delmundo.

La cuenca mesopotámica que se acaba de descri-bir más arriba no deja de ser el fruto de una visión

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restrictiva de una realidad histórica mucho máscompleja. Se hace necesario, por tanto, comprenderesta cuenca aluvial en el marco de un contexto geográ-fico más extenso. No podemos olvidar de forma inten-cionada aquellas regiones limítrofes que han partici-pado desde el punto de vista económico, político omilitar en el discurrir histórico de Mesopotamia. Estosson los casos, por citar algunos, de Elam, en Irán; delreino hitita, en Anatolia; de Urartu, en Armenia; ode Ebla y Ugarit, en Siria. Es decir, la «verdaderaMesopotamia» era aquella situada entre las orillas delMediterráneo oriental o Mar Superior y los Zagros, yentre los montes Tauro y la península de Arabia. A estageografía conectada con Mesopotamia se debe añadir

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El río Tigris, en la zona de Turquía. El hermano menordel Éufrates fue clave en el desarrollo del Imperio de

Asiria entre el II y I milenio a. C.Las grandes capitalesasirias (Asur, Nínive, Calah y Dur-Sharrukin) se fundaron

en sus orillas


también el litoral del golfo Pérsico, bañado por elllamado Mar Inferior, donde las rutas marítimas llegabanhasta Dilmun, en Bahréin, Magan, en Omán, e inclusohasta el valle del Indo. En definitiva, el dominio meso-potámico, o sirio-mesopotámico como prefierendenominarlo algunos, conforma un conjunto coherentesituado en el punto de unión de los continentes afri-cano, asiático y europeo, y en contacto con dosmares: el Mediterráneo y, a través del golfo Pérsico, elocéano Índico.

Las antiguas civilizaciones mesopotámicas desarro-llaron diversas técnicas para controlar las aguas desus dos grandes ríos, ya que la prosperidad de susciudades dependía directamente de ello. El dominiodel agua nació de la perentoria necesidad de irrigarpara hacer productivos los campos y convertir la agri-cultura en la base de su economía, ante la carencia deimportantes recursos naturales. La construcción de todauna red de canales permitió la creación de verdaderosríos artificiales, que alimentaban tanto las tierras agrí-colas como los centros urbanos. El Tigris y el Éufrates,aunque navegables en la mayor parte de su recorrido,tenían en su curso numerosos meandros que alargabany dificultaban el remonte de los barcos tirados concuerdas desde las orillas, en un país donde el uso de lavela fue muy limitado. De esta forma, los canales, quenacieron para conducir el agua necesaria para la agri-cultura, transformaron la cuenca mesopotámica en unacompleja red de transporte fluvial. Un buen ejemplo esel caso de Mari, una ciudad ubicada en el MedioÉufrates sirio, que a comienzos del III milenio a. C. fuecapaz de excavar un canal de navegación de cientoveinte kilómetros de longitud para asegurarse unacomunicación directa y regular con el río Habur y, enparticular, con los recursos mineros de Anatolia. Los

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artesanos del metal de Mari dependían de esta redfluvial de suministro.

Por estas vías acuáticas van a circular todo tipo deproductos agrícolas y mercancías, pero sobre todoaquellas materias primas de las que carecían las ciuda-des de Mesopotamia, a saber: metales, piedras, madera,etc. De la importancia que alcanzó en Babilonia eltráfico fluvial se hace eco el Código del rey Hammurabi(1792-1750 a. C.) en varias de sus leyes, como porejemplo la 237: «Si un hombre contrata un barqueroy un barco, y lo carga de cebada, lana, aceite, dátiles oel cargamento que sea, y ese marinero es descuidado yhunde el barco o deja que se pierda todo su contenido,el barquero restituirá el barco que ha hundido y todoel contenido que ha dejado que se pierda».

El barco más corriente en Mesopotamia era aquelcapaz de transportar una carga de 6 toneladas, aunquelos hubo de mayor calado, que podían llegar hasta las90 toneladas. Un modelo de barco de cerámica proce-dente de Eridu, importante ciudad de la BajaMesopotamia, que data de finales del V milenio a. C., esla prueba más antigua conocida de transporte acuáticoen la región. Varias representaciones de embarcacionesnavegando se conservan entre los relieves que decorabanlos palacios asirios del I milenio antes de Cristo.

UNA CIVILIZACIÓN IMPRESA SOBRE ARCILLA

Uno de los más importantes y revolucionariosinventos de la historia es sin duda el de la escritura,que fue el resultado de un largo proceso cuyos orígenesse remontan al Neolítico. En este período, los hombresutilizaban un sencillo sistema de contabilidad basadoen el uso de pequeñas fichas de arcilla de formas diver-

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sas, en el que cada una de ellas se correspondía con untipo de producto. En el IV milenio a. C. las formas deestas fichas son ya más complejas y variadas, y es frecuenteque aparezcan reunidas dentro de una bola de arcilla,en cuya superficie encontramos marcas o sellos impresosque hacen referencia a una operación de contabili-dad. Es posible que la escritura naciera de una simplifica-ción de este sistema contable. La bola de arcilla habríasido sustituida por la tablilla sobre la que se empezarona dibujar aquellas primitivas fichas. Esta hipótesis sebasa en el hecho de que la forma de los signos de escri-tura más antiguos deriva directamente de la que teníanlas fichas de contabilidad. Estos primeros signos escri-tos son realmente dibujos y, por esta razón, se lesdenomina pictogramas (‘signos-imagen’). La mayorparte de estos primeros signos representaban una reali-dad fácilmente reconocible (un pez, una espiga, unpájaro, etc).

La discusión entre egiptólogos y asiriólogos sobre lamayor o menor antigüedad de la escritura en el valledel Nilo o en el valle del Éufrates es un debate tanviejo como estéril. Tradicionalmente se sitúa hacia3300-3200 a. C. la aparición, de manera casi simultá-nea pero independiente, de la escritura jeroglífica enEgipto y de la pictográfica en Mesopotamia. El templomás importante de la ciudad de Uruk, en el sur de lallanura mesopotámica, es el que ha proporcionado lastablillas más antiguas basadas en un sistema de escri-tura pictográfico. Se trata en su mayoría de textoscontables, en los que se registran los productos, las canti-dades, los movimientos (entradas y salidas) y losnombres de las personas que participaron en esa activi-dad económica. La identificación de la lengua trans-crita en los pictogramas mesopotámicos, conocidatambién como proto-cuneiforme, sigue siendo origen

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de debate entre los filólogos. A pesar de que los prime-ros textos proceden del antiguo territorio del país deSúmer, no hay ninguna seguridad de que se trate de lalengua sumeria, por lo que algunos investigadoresprefieren hablar de otra lengua a la que llaman proto-eufrática. Por el contrario, otros especialistas conside-ran que detrás de esta primera escritura está el sumerio.Esta opinión es la que en el momento actual de lainvestigación cuenta con el mayor consenso.

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Tablilla de arcilla con signos pictográficos procedente deUruk, en el sur de Irak, y fechada hacia el 3000 a. C. Se

trata de un texto de contabilidad


En el extremo final del IV milenio a. C., durante elllamado período de Uruk III, los signos pictográficosse alejan de los dibujos iniciales para adoptar unaforma más esquemática. Algunos siglos más tarde, hacia2600 a. C., las tablillas descubiertas en la ciudad deShuruppak, no muy lejos de Uruk, muestran un tipode signo que ya no ha sido trazado como un dibujo,sino que ha sido impreso a base de pequeños trazosrectilíneos con aspecto de cuña. Este cambio en elsistema gráfico es debido al uso del cálamo, un nuevoinstrumento de caña cortado en bisel en uno de susextremos. Nacía así la denominada escritura cunei-forme, a la que los sumerios llamaron santak (‘trián-gulo’). Este sistema de escritura va a estar en usodurante casi tres milenios. El último documento en escri-tura cuneiforme se fecha en el año 75 después de Cristo.

El sistema de escritura cuneiforme ha servidopara expresar diferentes lenguas en una amplia áreageográfica, que abarca la mayor parte del OrientePróximo antiguo. Los sumerios lo utilizaron para sulengua, que no está emparentada con ninguna familialingüística conocida. Posteriormente, sirvió para elacadio, la lengua semítica más antigua de que tenemosnoticia. Debido a sus dos mil quinientos años de histo-ria, las variaciones lingüísticas del acadio son notorias.

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Evolución del signo mesopotámico para ‘cereal’ desde elde tipo pictográfico (3200 a. C.) al cuneiforme de época

Neobabilónica (600 a. C.).


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Texto cuneiforme correspondiente a la Epopeya deGilgamesh, el gran hombre que no quería morir. El texto,

que está escrito en lengua acadia, fue encontrado en labiblioteca del rey asirio Asurbanipal (668-630 a. C.), en

Nínive.


Las dos variaciones más evidentes están representadaspor los dialectos del norte y del sur de Mesopotamia,es decir, el asirio y el babilonio respectivamente. Elacadio se convirtió a mediados del II milenio a. C. en lalengua diplomática entre los distintos reinos de Orientey Egipto. Cartas en lengua acadia han aparecido, porejemplo, en los archivos de la ciudad egipcia de el-Amarna, que el faraón Ahenatón (1353-1335 a. C.)fundó junto al río Nilo. Los pueblos vecinos tambiénutilizaron —y adaptaron— la escritura cuneiformemesopotámica para sus lenguas. Este es el caso de lalengua indoeuropea de los hititas, en Anatolia, o delelamita y del antiguo persa, en Irán.

Los signos cuneiformes fueron adaptados a dife-rentes sistemas. Para la lengua sumeria la mayor partede los signos tienen un valor ideográfico y representanuna noción concreta o abstracta (signos-idea). En esen-cia cada ideograma representa una palabra. Esta escri-tura de ideas o palabras se revelará pronto como insufi-ciente para expresar la complejidad socio-cultural deMesopotamia. La solución fue la elaboración de unaescritura de sonidos o fonogramas, basada en el sistemade signos ya existente. Es decir, los signos cuneiformessiguieron siendo los mismos que antes, pero estos yano se utilizaron por lo que representaban sino sólo porsu sonido. Por ejemplo, el signo ka, ‘boca’ en sumerio,dejaba de significar tal cosa y sólo interesaba por susonido o valor fonético (excepto cuando se usabacomo logograma). Este cambio se hizo visible en lalengua acadia, donde cada signo correspondía a unasílaba (o silabograma), y la combinación de estas síla-bas permitía escribir la totalidad de las palabras.Veamos un ejemplo: el signo An representaba el cielo,una estrella o un dios, pero al margen de este signifi-cado el mismo signo podía también ser usado como

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sílaba para formar parte de otra palabra. Un caso es eldel sustantivo antallum, ‘eclipse’ en acadio, donde anno es más que un silabograma.

Finalmente, a partir del siglo xIV a. C.apareció,en la costa mediterránea oriental, el alfabeto cunei-forme. Uno de los más antiguos es el encontrado en laciudad de Ugarit, cerca de la costa de Siria, que estáformado por treinta letras (todas consonantes) frentea los aproximadamente doscientos signos silábicos dela lengua acadia.

La epopeya conocida como Enmerkar y el señor deAratta atribuye a este rey semilegendario sumerio,Enmerkar, la genial invención de trazar unos signossobre arcilla para comunicarse con el señor de Aratta,en Irán, ante el temor de que el mensajero no fueracapaz de reproducir fielmente su mensaje. La arcillase convertirá, de hecho, en el soporte más común dela escritura cuneiforme mesopotámica hasta el finalde sus días. Los valles del Tigris y del Éufrates suminis-traban el barro necesario tanto para la escritura comopara la arquitectura, de ahí que los modernos historia-dores se refieran a los imperios mesopotámicos comolos «imperios de la arcilla». La Babilonia del I milenioa. C. es el mejor ejemplo de ello: una espectacularmetrópoli construida sólo con ladrillo y adobe, que halegado a la posteridad miles de textos de arcilla dondese recoge la enorme herencia científico-cultural deMesopotamia.

La larga aventura de los mesopotámicos llegará asu fin con la conquista por los persas en el 539 a. C. y,posteriormente, en el 331 a. C., con la ocupación de laregión por parte de las tropas de Alejandro Magno.Pero el recuerdo y la reputación de Mesopotamiaseguían vivos. Prueba de ello, es el hecho de que elgran conquistador macedonio, consciente del prestigio

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de una ciudad como Babilonia, proyectó convertir a lametrópoli mesopotámica en la capital de su vastoimperio.

Desde hace más de un siglo y medio, arqueólogos yasiriólogos trabajan para reconstruir la historia de la anti-gua Mesopotamia. La Biblia y los autores grecorromanosfueron los transmisores en Occidente de un ciertorecuerdo de lo mesopotámico que, sin embargo, fue sufi-ciente para ayudar a los estudiosos europeos de los siglosxIx y xx a redescubrir, en las tierras del Tigris y delÉufrates, los remotos orígenes de su propia civilización.

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BH Babilonia BH NOWTILUS 02/01/2012 11:28 Página 5 · como los de Cleopatra, Pericles, Aníbal o Augusto. Son personajes históricos que nos conducen directa-mente a algunas de las