BIOGRAFIA GALILEO GALILEIGalileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a travs de algunas cartas, se conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no compone de ella una figura demasiado halagea. Su padre, Vincenzo Galilei, era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido ilustre; msico de vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado a dedicarse al comercio, profesin que lo llev a instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura humanista, fue un intrprete consumado y un compositor y terico de la msica, cuyas obras sobre el tema gozaron de una cierta fama en la poca. De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el lad), sino tambin el carcter independiente y el espritu combativo, y hasta puede que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad y el gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) hubieron de contribuir, con el tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En 1574 la familia se traslad a Florencia y Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz como novicio.

Juventud acadmica En 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como estudiante de medicina por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde, sin embargo, abandon la universidad sin haber obtenido ningn ttulo, aunque con un buen conocimiento de Aristteles. Entretanto, se haba producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin en las matemticas, al margen de sus estudios universitarios, y la consiguiente prdida de inters por su carrera como mdico. De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pas unos aos dedicado al estudio de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la literatura (en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a Tasso); de esa poca data su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos -que luego recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra cientfica principal- y la invencin de una balanza hidrosttica para la determinacin de pesos especficos, dos contribuciones situadas en la lnea de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.

Galileo Galilei (Retrato de Domenico Crespi)

Tras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en Siena, trat de obtener un empleo regular en las universidades de Bolonia, Padua y en la propia Florencia. En 1589 consigui por fin una plaza en el Estudio de Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido no pudo menos que ponerse de manifiesto en un poema satrico contra la vestimenta acadmica. En Pisa compuso Galileo un texto sobre el movimiento, que mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco de la mecnica medieval, critic las explicaciones aristotlicas de la cada de los cuerpos y del movimiento de los proyectiles; en continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha forjado la ancdota (hoy generalmente considerada como inverosmil) de Galileo refutando materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de lanzar distintos pesos desde lo alto del Campanile, ante las miradas contrariadas de los peripatticos...

En 1591 la muerte de su padre signific para Galileo la obligacin de responsabilizarse de su familia y atender a la dote de su hermana Virginia. Comenzaron as una serie de dificultades econmicas que no haran ms que agravarse en los aos siguientes; en 1601 hubo de proveer a la dote de su hermana Livia sin la colaboracin de su hermano Michelangelo, quien haba marchado a Polonia con dinero que Galileo le haba prestado y que nunca le devolvi (por el contrario, se estableci ms tarde en Alemania, gracias de nuevo a la ayuda de su hermano, y envi luego a vivir con l a toda su familia).

La necesidad de dinero en esa poca se vio aumentada por el nacimiento de los tres hijos del propio Galileo: Virginia (1600), Livia (1601) y Vincenzo (1606), habidos de su unin con Marina Gamba, que dur de 1599 a 1610 y con quien no lleg a casarse. Todo ello hizo insuficiente la pequea mejora conseguida por Galileo en su remuneracin al ser elegido, en 1592, para la ctedra de matemticas de la Universidad de Padua por las autoridades venecianas que la regentaban. Hubo de recurrir a las clases particulares, a los anticipos e, incluso, a los prstamos. Pese a todo, la estancia de Galileo en Padua, que se prolong hasta 1610, constituy el perodo ms creativo, intenso y hasta feliz de su vida.

En Padua tuvo ocasin Galileo de ocuparse de cuestiones tcnicas como la arquitectura militar, la castrametacin, la topografa y otros temas afines de los que trat en sus clases particulares. De entonces datan tambin diversas invenciones, como la de una mquina para elevar agua, un termoscopio y un procedimiento mecnico de clculo que expuso en su primera obra impresa: Le operazioni del compasso geometrico e militare, 1606. Diseado en un principio para resolver un problema prctico de artillera, el instrumento no tard en ser perfeccionado por Galileo, que ampli su uso en la solucin de muchos otros problemas. La utilidad del dispositivo, en un momento en que no se haban introducido todava los logaritmos, le permiti obtener algunos ingresos mediante su fabricacin y comercializacin.

En 1602 Galileo reemprendi sus estudios sobre el movimiento, ocupndose del isocronismo del pndulo y del desplazamiento a lo largo de un plano inclinado, con el objeto de establecer cul era la ley de cada de los graves. Fue entonces, y hasta 1609, cuando desarroll las ideas que treinta aos ms tarde, constituiran el ncleo de sus Discorsi.

El mensaje de los astros En julio de 1609, de visita en Venecia (para solicitar un aumento de sueldo), Galileo tuvo noticia de un nuevo instrumento ptico que un holands haba presentado al prncipe Mauricio de Nassau; se trataba del anteojo, cuya importancia prctica capt Galileo inmediatamente, dedicando sus esfuerzos a mejorarlo hasta hacer de l un verdadero telescopio. Aunque declar haber conseguido perfeccionar el aparato merced a consideraciones tericas sobre los principios pticos que eran su fundamento, lo ms probable es que lo hiciera mediante sucesivas tentativas prcticas que, a lo sumo, se apoyaron en algunos razonamientos muy sumarios.

Galileo ante el Santo Oficio (leo de Robert-Fleury)

Sea como fuere, su mrito innegable residi en que fue el primero que acert en extraer del aparato un provecho cientfico decisivo. En efecto, entre diciembre de 1609 y enero de 1610 Galileo realiz con su telescopio las primeras observaciones de la Luna, interpretando lo que vea como prueba de la existencia en nuestro satlite de montaas y crteres que demostraban su comunidad de naturaleza con la Tierra; las tesis aristotlicas tradicionales acerca de la perfeccin del mundo celeste, que exigan la completa esfericidad de los astros, quedaban puestas en entredicho. El descubrimiento de cuatro satlites de Jpiter contradeca, por su parte, el principio de que la Tierra tuviera que ser el centro de todos los movimientos que se produjeran en el cielo. En cuanto al hecho de que Venus presentara fases semejantes a las lunares, que Galileo observ a finales de 1610, le pareci que aportaba una confirmacin emprica al sistema heliocntrico de Coprnico, ya que ste, y no el de Tolomeo, estaba en condiciones de proporcionar una explicacin para el fenmeno.

Ansioso de dar a conocer sus descubrimientos, Galileo redact a toda prisa un breve texto que se public en marzo de 1610 y que no tard en hacerle famoso en toda Europa: el Sidereus Nuncius, el 'mensajero sideral' o 'mensajero de los astros', aunque el ttulo permite tambin la traduccin de 'mensaje', que es el sentido que Galileo, aos ms tarde, dijo haber tenido en mente cuando se le critic la arrogancia de atribuirse la condicin de embajador celestial.

El libro estaba dedicado al gran duque de Toscana Csimo II de Mdicis y, en su honor los satlites de Jpiter reciban all el nombre de planetas Medceos. Con ello se asegur Galileo su nombramiento como matemtico y filsofo de la corte toscana y la posibilidad de regresar a Florencia, por la que vena luchando desde haca ya varios aos. El empleo inclua una ctedra honoraria en Pisa, sin obligaciones docentes, con lo que se cumpla una esperanza largamente abrigada y que le hizo preferir un monarca absoluto a una repblica como la veneciana, ya que, como l mismo escribi, es imposible obtener ningn pago de una repblica, por esplndida y generosa que pueda ser, que no comporte alguna obligacin; ya que, para conseguir algo de lo pblico, hay que satisfacer al pblico.

La batalla del copernicanismo El 1611 un jesuita alemn, Christof Scheiner, haba observado las manchas solares publicando bajo seudnimo un libro acerca de las mismas. Por las mismas fechas Galileo, que ya las haba observado con anterioridad, las hizo ver a diversos personajes durante su estancia en Roma, con ocasin de un viaje que se calific de triunfal y que sirvi, entre otras cosas, para que Federico Cesi le hiciera miembro de la Accademia dei Lincei que l mismo haba fundado en 1603 y que fue la primera sociedad cientfica de una importancia perdurable.

Bajo sus auspicios se public en 1613 la Istoria e dimostrazione interno alle macchie solari, donde Galileo sala al paso de la interpretacin de Scheiner, quien pretenda que las manchas eran un fenmeno extrasolar (estrellas prximas al Sol, que se interponan entre ste y la Tierra). El texto desencaden una polmica acerca de la prioridad en el descubrimiento, que se prolong durante aos e hizo del jesuita uno de los ms encarnizados enemigos de Galileo, lo cual no dej de tener consecuencias en el proceso que haba de seguirle la Inquisicin. Por lo dems, fue all donde, por primera y nica vez, Galileo dio a la imprenta una prueba inequvoca de su adhesin a la astronoma copernicana, que ya haba comunicado en una carta a Kepler en 1597.

Ante los ataques de sus adversarios acadmicos y las primeras muestras de que sus opiniones podan tener consecuencias conflictivas con la autoridad eclesistica, la postura adoptada por Galileo fue la de defender (en una carta dirigida a mediados de 1615 a Cristina de Lorena) que, aun admitiendo que no poda existir contradiccin ninguna entre las Sagradas Escrituras y la ciencia, era preciso establecer la absoluta independencia entre la fe catlica y los hechos cientficos. Ahora bien, como hizo notar el cardenal Bellarmino, no poda decirse que se dispusiera de una prueba cientfica concluyente en favor del movimiento de la Tierra, el cual, por otra parte, estaba en contradiccin con las enseanzas bblicas; en consecuencia, no caba sino entender el sistema copernicano como hipottico. En este sentido, el Santo Oficio conden el 23 de febrero de 1616 al sistema copernicano como falso y opuesto a las Sagradas Escrituras, y Galileo recibi la admonicin de no ensear pblicamente las teoras de Coprnico.

Parte final del documento de abjuracin de Galileo

Galileo, conocedor de que no posea la prueba que Bellarmino reclamaba, por ms que sus descubrimientos astronmicos no le dejaran lugar a dudas sobre la verdad del copernicanismo, se refugi durante unos aos en Florencia en el clculo de unas tablas de los movimientos de los satlites de Jpiter, con el objeto de establecer un nuevo mtodo para el clculo de las longitudes en alta mar, mtodo que trat en vano de vender al gobierno espaol y al holands.

En 1618 se vio envuelto en una nueva polmica con otro jesuita, Orazio Grassi, a propsito de la naturaleza de los cometas, que dio como resultado un texto, Il Saggiatore (1623), rico en reflexiones acerca de la naturaleza de la ciencia y el mtodo cientfico, que contiene su famosa idea de que el Libro de la Naturaleza est escrito en lenguaje matemtico. La obra, editada por la Accademia dei Lincei, vena dedicada por sta al nuevo papa Urbano VIII, es decir, el cardenal Maffeo Barberini, cuya eleccin como pontfice llen de jbilo al mundo culto en general y, en particular, a Galileo, a quien el cardenal haba ya mostrado su afecto.

La nueva situacin anim a Galileo a redactar la gran obra de exposicin de la cosmologa copernicana que ya haba anunciado en 1610: el Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, tolemaico e copernicano; en ella, los puntos de vista aristotlicos defendidos por Simplicio se confrontaban con los de la nueva astronoma abogados por Salviati, en forma de dilogo moderado por la bona mens de Sagredo. Aunque la obra fracas en su intento de estar a la altura de las exigencias expresadas por Bellarmino, ya que aportaba, como prueba del movimiento de la Tierra, una explicacin falsa de las mareas, la inferioridad de Simplicio ante Salviati era tan manifiesta que el Santo Oficio no dud en abrirle un proceso a Galileo, pese a que ste haba conseguido un imprimatur para publicar el libro en 1632. Iniciado el 12 de abril de 1633, el proceso termin con la condena a prisin perpetua, pese a la renuncia de Galileo a defenderse y a su retractacin formal. La pena fue suavizada al permitrsele que la cumpliera en su quinta de Arcetri, cercana al convento donde en 1616 y con el nombre de sor Maria Celeste haba ingresado su hija ms querida, Virginia, que falleci en 1634.

En su retiro, donde a la afliccin moral se sumaron las del artritismo y la ceguera, Galileo consigui completar la ltima y ms importante de sus obras: los Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno due nueve scienze, publicado en Leiden por Luis Elzevir en 1638. En ella, partiendo de la discusin sobre la estructura y la resistencia de los materiales, Galileo sent las bases fsicas y matemticas para un anlisis del movimiento, que le permiti demostrar las leyes de cada de los graves en el vaco y elaborar una teora completa del disparo de proyectiles. La obra estaba destinada a convertirse en la piedra angular de la ciencia de la mecnica construida por los cientficos de la siguiente generacin, con Newton a la cabeza.

En la madrugada del 8 al 9 de enero de 1642, Galileo falleci en Arcetri confortado por dos de sus discpulos, Vincenzo Viviani y Evangelista Torricelli, a los cuales se les haba permitido convivir con l los ltimos aos.CRONOLOGICO1564

Nace en Pisa.

1574

La familia se traslada a Florencia.

1581

Interrumpe sus estudios de medicina para estudiar matemticas con O. Ricci. Descubre el isocronismo de las oscilaciones del pndulo.

1586

Construye la balanza hidrosttica para determinar pesos especficos.

1589

Profesor de matemticas en Pisa.

1592

Ocupa una ctedra de matemticas en la Universidad de Padua. Inventa el termmetro de gas.

1609

Construye el telescopio a imitacin del inventado en Holanda hacia 1600.

1610

Publica el Sidereus Nuncius (El mensajero de los astros). Descubre las fases de Venus.

1611

Entra en la Accademia dei Lincei, primera sociedad cientfica de la poca.

1615

Es denunciado a la Inquisicin por el dominico P. Lorini.

1616

Condena del sistema copernicano por el Santo Oficio.

1623

Publica Il Saggiatore (El ensayador).

1624

El papa Urbano VIII le recibe en Roma.

1630

Presenta a la censura su Dilogo sobre los dos sistemas mximos del mundo.

1633

Condenado por el Santo Oficio a raz de la publicacin de su Dilogo.

1637

Se le conmuta la prisin por la de arresto en su casa. Descubre la libracin de la Luna.

1638

Sus Discorsi se publican en Leiden.

1642

Muere en Arcetri.

SU OBRA

El astrnomo y fsico italiano Galileo Galilei desempe un papel fundamental en el movimiento intelectual que transform la imagen medieval del universo y sent las bases de la concepcin de la naturaleza propia de la ciencia moderna. Sus teoras -cuyo carcter polmico para la poca provoc la condena de la Iglesia catlica- rebatieron las nociones heredadas del aristotelismo y de la escolstica cristiana.

FsicaGalileo realiz notables aportaciones cientficas en el campo de la fsica, que pusieron en entredicho teoras consideradas verdaderas durante siglos. As, por ejemplo, demostr la falsedad del postulado aristotlico que afirmaba que la aceleracin de la cada de los cuerpos -en cada libre- era proporcional a su peso, y conjetur que, en el vaco, todos los cuerpos caeran con igual velocidad. Para ello hizo deslizar esferas cuesta abajo por la superficie lisa de planos inclinados con distinto ngulo de inclinacin (y no fue con el lanzamiento de cuerpos de distinto peso, desde la torre inclinada de Pisa, como se haba credo durante mucho tiempo).

Entre otros hallazgos notables figuran las leyes del movimiento pendular (sobre el cual comenz a pensar, segn la conocida ancdota, mientras observaba una lmpara que oscilaba en la catedral de Pisa), y las leyes del movimiento acelerado.

La obra que le hizo merecedor del ttulo de Padre de la Fsica Matemtica fue el Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze attinenti la meccanica (Discursos y demostraciones en torno a dos nuevas ciencias relacionadas con la mecnica), escrita con la ayuda de su discpulo Torricelli, donde describe los resultados de sus investigaciones sobre mecnica. Esta obra sent las bases fsicas y matemticas para un anlisis del movimiento, y se convirti en la base de la ciencia de la mecnica, edificada por cientficos posteriores, como Isaac Newton. Galileo cre dos nuevas ciencias conocidas en la actualidad como Dinmica y Resistencia de materiales.

Astronoma Sus aportaciones en el terreno de la astronoma y el estudio del universo no fueron menos importantes. A principios del siglo XVII, perfeccion el catalejo, un instrumento ptico de reciente invencin, para obtener un telescopio de sesenta aumentos.

Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo

Con la ayuda de dicho aparato, Galileo explor el cielo y lleg a conclusiones que revolucionaron profundamente la manera de entender el orden del universo. En contra de la creencia general, demostr que la superficie de la Luna no era cristalina, sino que estaba cubierta de crteres y montaas, con lo que refut la idea aristotlica de la absoluta perfeccin de los astros. De la misma manera, descubri las manchas solares, con lo que pudo determinar el perodo de rotacin del Sol y la direccin de su eje. Galileo descubri, asimismo, los cuatro satlites mayores de Jpiter y demostr que no todos los astros giraban alrededor de la Tierra. Esta constatacin de las teoras copernicanas, contraria a la cosmologa de Tolomeo vigente hasta entonces, le vali la condena de las autoridades eclesisticas, pero desempe un papel fundamental para edificar la moderna visin del universo.

Metodologa cientfica Puede considerarse a Galileo como el fundador de la astronoma moderna, y ms en general, como el introductor del mtodo experimental en la investigacin cientfica. Adems de sus extraordinarios resultados como fsico y astrnomo, la importancia de Galileo est precisamente en haber creado una mentalidad cientfica nueva, cuyas bases son an las nuestras. Por estos motivos, puede considerarse a Galileo como el fundador de la ciencia moderna, basada en la observacin de los hechos, la realizacin de experimentos y la formulacin de teoras explicatorias. En la historia de la cultura, Galileo se ha convertido en el smbolo de la lucha contra la autoridad y de la libertad en la investigacin.

Estas fotografas ilustran la trayectoria vital y los descubrimientos cientficos de Galileo Galilei, el fsico y astrnomo italiano que, junto con Kepler y Coprnico, comenz la revolucin cientfica que culmin con la obra del fsico ingls Isaac Newton. Su principal contribucin a la astronoma fue el uso del telescopio para la observacin de los fenmenos celestes, mientras que en el campo de la fsica descubri las leyes que rigen la cada de los cuerpos y el movimiento de los proyectiles. Haz clic en las miniaturas de las fotos para ampliarlas.

Libertad para la cienciaLuna imperfectaGiro copernicano

Tambin fsicoManchas solaresProceso inquisitorial

Portada del DilogoTelescopio de Galileo