Cactus: Guardianes del Agua

Los cactus de lava (Brachycereus nesioticus) han desarrollado adaptaciones que les permiten vivir en los inhóspitos parajes volcánicos de Galápagos, casi sin suelo orgánico y con drásticos períodos de sequía.

Mientras la mayoría de nosotros dejamos pasar el agua sin percatarnos de donde viene ni adonde va, parecería que los cactus, de tanta necesidad y obsesión por encontrarla, hubieran sido encantados por ella para guardarla y protegerla.

Los cactus necesitan agua para vivir como el resto de plantas; sin embargo, para resistir las condiciones extremas de calor y sequía en las zonas áridas y desérticas, han modificado su funcionamiento y forma para economizar agua y ser, en cierto modo, independientes de su disponibilidad inmediata en el entorno.

Las hojas, cuya función es la respiración y la fotosíntesis, en los cactus se han modificado en espinas; de esa manera evitan la pérdida de agua, al reducir la superficie de evaporación. En los tallos y raíces se han desarrollado adaptaciones opuestas a las que ocurren en las hojas. Los tallos han ampliado su grosor con tejidos suculentos y células para almacenar agua, convir-tiéndose en verdaderas esponjas. Además, contienen clorofila, que permite la fotosíntesis, función muy importante para la producción de alimento que ya no cumplen las hojas-espinas. Las raíces son suculentas, abundantes y se extienden cubriendo grandes distancias para aprovechar al máximo la disponibilidad de agua y absorberla rápidamente antes de que ésta se evapore o se filtre. Las flores se insertan directamente en el tallo y son vistosas para llamar la atención de sus polinizadores, especialmente abejas, polillas, colibríes y murciélagos. Frecuentemente son de color amarillo, anaranjado, rojo y lila. Algunos de los carnosos y jugosos frutos son comestibles y contienen un alto número de semillas.