Causa de la radiactividadEn general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debido al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero atmico en dos unidades.

Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.