Un estudio de caso: El accidente del transbordador espacial Challenger

Ejercicios 10.1. Analice las cuestiones siguientes:a. Por qu el programa de seguridad de la NASA no detect y corrigi los problemas relacionados con la junta defectuosa del cohete propulsor slido?

El problema si fue detectado. La cuestin es que los ingenieros que dirigan el proyecto quisieron hacer las cosas de manera rpida sin tener en cuenta los riesgos que puede originar por su falta de tica.

b. En qu forma contribuyeron las presiones institucionales a acelerar el proceso y correr riesgos innecesarios con el transbordador y sus ocupantes?

A generar el desastre, matando a todos los tripulantes del cohete y creando perjuicios en el medio ambiente.

c. Cul es la responsabilidad de un ingeniero cuando se enfrenta a decisiones administrativas que considera que pueden amenazar la vida humana? Actuaron los ingenieros implicados en el lanzamiento del Challenger de manera responsable y profesional?

El ingeniero debe tener siempre en cuenta el bienestar de la poblacin y no involucrarse en asuntos que alteren contra la integridad humana simplemente por ganar ms dinero.

No, porque a pesar de que se les advirti no lanzar el cohete, hicieron odos sordos e iniciaron las acciones de lanzamiento de forma apresurada, sin tomar en cuenta las consecuencias catastrficas que al final de todo, se dieron.

HISTORIA DEL DISEO DE LA JUNTA DEL COHETE PROPULSOR SLIDOEL TRANSBORDADOR ESPACIALEl concepto del transbordador espacial tuvo su gnesis en la dcada de 1960, cuando la nave espacial de alunizaje Apolo estaba en pleno desarrollo pero an no volaba. Desde los primeros das del programa espacial, pareca lgico que la meta de un acceso econmico y frecuente al espacio podra alcanzarse de la mejor manera con un sistema de lanzamiento reutilizable.

El primer diseo del transbordador espacial se bas en el concepto de "volar de regreso", en el cual dos etapas, cada una de ellas tripulada, volara de regreso a un aterrizaje horizontal, como el de un avin. La primera etapa era un vehculo enorme, con alas, impulsado por cohetes que transportara a la segunda etapa ms pequea; el transportador suministrara el empuje para el despegue y el vuelo a travs de la atmsfera y luego soltara a su pasajero el vehculo orbitador y regresara a la Tierra. El orbitador, con su tripulacin y su carga til, continuara hacia el espacio con la potencia de su propio cohete, terminara su misin y volara de regreso a la Tierra.

El concepto de "volar de regreso" se descart en 1971, cuando los estudios del gobierno y la industria buscaban economas de desarrollo en la configuracin. Un cambio importante de diseo inclua la eliminacin de los tanques internos del orbitador y la colocacin del propulsante en un tanque exterior individual desechable. Para el sistema de lanzamiento, la NASA examin varias posibilidades, pero escogi cohetes reforzadores de combustible slido debido a su bajo costo de desarrollo.

Figura 9.1 El dibujo de un artista ilustra al transbordador espacial estacado para el lanzamiento con vistas del lado dorsal del orbitador (izquierda] y del lado izquierdo del conjunto. (Fuente: Referencia 1.)

Lo que surgi de estas decisiones de diseo fue un sistema compuesto de tres elementos del orbitador: un tanque de combustible exterior desechable que lleva los propulsantes lquidos para los motores del orbitador y dos cohetes reforzadores de combustible slido recuperables (vase la figura 9.1). El costo sera aproximadamente la mitad de lo que se gastara con el diseo de dos etapas de "volar de regreso". Para conseguir esta reduccin, la NASA tuvo que aceptar costos de operacin del sistema ligeramente ms elevados y sacrificar la reutilizacin completa. El diseo de avenencia retuvo la recuperabilidad y el reuso de dos de los tres elementos y segua prometiendo recortar sustancialmente el costo de poner en rbita una carga til.

La configuracin final se seleccion en marzo de 1972.

En un ambiente presupuestal cada vez ms austero, la NASA se aboc al desarrollo del transbordador en la dcada de 1970. La flota planeada de cinco orbitadores se redujo a cuatro. Las dificultades en el presupuesto se complicaron con problemas de ingeniera y. de manera inevitable en un sistema nuevo importante cuyo desarrollo ensancha las fronteras de la tecnologa, hubo un aumento de costos. Esta combinacin de factores indujo a un cambio de calendario. Los vuelos iniciales de prueba de orbitacin se aplazaron ms de dos aos.

Los primeros vuelos de prueba del transbordador se realizaron en la Instalacin de Investigacin de Vuelos de Dryden, California, en 1977. El vehculo de prueba era el orbitador Enterprise, un vehculo de tamao natural al que le faltaban motores y otros sistemas necesarios para el vuelo orbital. El propsito de estas pruebas era verificar las caractersticas aerodinmicas y de control del orbitador en vuelo en la atmsfera. Montado encima de un Boeing 747 modificado, el Enterprise fue llevado a cierta altitud y liberado para una operacin de planeador y aterrizaje en el centro de pruebas del desierto de Mojave. Se realizaron cinco de estos vuelos.

Al inicio de 1981, el transbordador espacial estaba listo para un programa de pruebas de vuelos en rbita. El programa consista en cuatro vuelos con ms de 1.000 pruebas y procedimientos de recoleccin de datos.

El programa de pruebas en rbita termin en julio de 1982, con 95 por ciento de sus objetivos alcanzados. La NASA declar al transbordador espacial "operable" y comenz la "fase operativa" del programa del transbordador espacial.

Se lanzaron 21 misiones del transbordador en total desde las postrimeras de 1982 hasta enero de 1986. As, incluyendo las pruebas iniciales de orbitacin, el transbordador espacial vol 24 misiones con xito en un periodo de 57 meses. El Columbio realiz siete viajes al espacio, el Discovery seis y el Atlantis dos. El Challenger tuvo la mayor frecuencia de vuelo: nueve veces, antes de su ominoso ltimo vuelo.

En esos 24 vuelos, el transbordador demostr su capacidad para transportar una gran variedad de cargas tiles y servir como laboratorio en rbita, as como su utilidad como plataforma para el montaje de estructuras grandes y su uso para la recuperacin y reparacin de satlites en rbita.