Charles Robert Darwin (1809−1882)

Fue un científico británico que sentó las bases de la moderna teoría evolutiva, al plantear el concepto de quetodas las formas de vida se han desarrollado a través de un lento proceso de selección natural. Su trabajo tuvouna influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas científicas, y sobre el pensamiento moderno en general.Nacido en Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrero de 1809, Darwin fue el quinto hijo de una acomodada ysofisticada familia inglesa. Su abuelo materno fue el próspero empresario de porcelanas Josiah Wedgwood; suabuelo paterno fue el famoso médico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Tras terminar sus estudios en laShrewsbury School en 1825, Darwin estudió medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandonó lacarrera e ingresó en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en ministro de la Iglesia deInglaterra. Allí conoció a dos influyentes personalidades: el geólogo Adam Sedgwick y el naturalista JohnStevens Henslow. Este último no sólo ayudó a Darwin a ganar confianza en sí mismo, sino que tambiéninculcó a su alumno la necesidad de ser meticuloso y esmerado en la observación de los fenómenos naturalesy la recolección de especímenes. Tras graduarse en Cambridge en 1831, el joven Darwin se enroló a los 22años en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en gran medida a larecomendación de Henslow, para emprender una expedición científica alrededor del mundo.

Su trabajo como naturalista a bordo del Beagle le dió la oportunidad de observar variadas formacionesgeológicas en distintos continentes e islas a lo largo del viaje, así como una amplia variedad de fósiles yorganismos vivos. En sus observaciones geológicas, Darwin se mostró muy sorprendido por el efecto de lasfuerzas naturales en la configuración de la superficie terrestre.

En aquella época, la mayoría de los geólogos defendían la teoría catastrofista, que mantenía que la Tierra erael resultado de una sucesión de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas había sidodestruida por una catástrofe repentina, por ejemplo una convulsión de la corteza terrestre (véase Geología:Siglos XVIII y XIX). Según esta teoría, el cataclismo más reciente, el diluvio universal, había acabado contodas las formas de vida no incluidas en el arca de Noé. Las demás sólo existían en forma de fósiles. Enopinión de los catastrofistas, cada especie había sido creada individualmente y era inmutable, es decir, nosufría ningún cambio con el paso del tiempo. Este punto de vista (aunque no la inmutabilidad de las especies)había sido cuestionado por el geólogo inglés sir Charles Lyell en su obra en dos volúmenes Principios deGeología (1830−1833). Lyell sostenía que la superficie terrestre está sometida a un cambio constante comoresultado de fuerzas naturales que actúan de modo uniforme durante largos periodos de tiempo.

A bordo del Beagle, Darwin descubrió que muchas de sus observaciones encajaban en la teoría uniformista deLyell. No obstante, durante su viaje por Sudamérica, también observó gran diversidad de plantas, animales yfósiles, y recogió gran número de muestras que estudió a su regreso a Inglaterra. En las islas Galápagos,situadas frente a la costa de Ecuador, observó especies estrechamente emparentadas pero que diferían en suestructura y en sus hábitos alimenticios, y concluyó que estas especies no habían aparecido en ese lugar sinoque habían migrado a las Galápagos procedentes del continente. Darwin no se dio cuenta en ese momento quelos pinzones de las diferentes islas del archipiélago pertenecían a especies distintas. Más tarde, ya enInglaterra, llegaría a la conclusión de que, cuando los pinzones llegaron al archipiélago desde el continenteencontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados geográficamente, sufrieronuna rápida adaptación a los distintos ambientes; con lo cual aparecieron nuevas especies que descendían todasellas de un antepasado común.

Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenzó a recopilar sus ideas acerca del cambio de las especiesen sus Cuadernos sobre la transmutación de las especies. La explicación de la evolución de los organismos lesurgió tras la lectura del libro Ensayo sobre el principio de población (1798) del economista británico ThomasRobert Malthus, que explicaba cómo se mantenía el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sosteníaque ningún aumento en la disponibilidad de alimentos básicos para la supervivencia del ser humano podría

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compensar el ritmo de crecimiento de la población. Este, por consiguiente, sólo podía verse frenado porlimitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra.

Darwin aplicó de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas, y en 1838, habíaelaborado ya un bosquejo de la teoría de la evolución a través de la selección natural. Durante los siguientesveinte años trabajó sobre esta teoría y otros proyectos de historia natural. Darwin disfrutaba de independenciaeconómica y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En 1839 se casó con su prima, Emma Wedgwood, ypoco después se instalaron en la pequeña propiedad de Down House, en Kent. Allí tuvieron diez hijos, tres delos cuales murieron durante la infancia.

Darwin hizo pública su teoría por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo hacía Alfred Russel Wallace,un joven naturalista que había desarrollado independientemente la teoría de la selección natural. La teoríacompleta de Darwin fue publicada en 1859 como El origen de las especies por medio de la selección natural.Este libro, del que se ha dicho que conmocionó al mundo, se agotó el primer día de su publicación y setuvieron que hacer seis ediciones sucesivas.

En esencia, la teoría de la evolución por selección natural sostiene que, a causa del problema de ladisponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jóvenes miembros de las distintas especies compitenintensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que darán lugar a la siguiente generación, tienden aincorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la ventaja que éstas otorguen), al procesode selección natural, y estas variaciones se transmitiran a través de la herencia. En consecuencia, cadageneración mejorará en términos adaptativos con respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuoes la causa de la evolución de las especies. La selección natural es sólo parte del amplio esquema conceptualde Darwin. Introdujo también el concepto de que todos los organismos emparentados descienden deantecesores comunes. Además ofreció un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no esestática sino que está evolucionando.

Las reacciones ante El Origen de las especies fueron inmediatas. Algunos biólogos adujeron que Darwin nopodía probar su hipótesis. Otros criticaron su concepto de variación, sosteniendo que ni podía explicar elorigen de las variaciones ni cómo se transmitían a las sucesivas generaciones. Esta objeción en concreto noencontró respuesta hasta el nacimiento de la genética moderna a comienzos del siglo veinte . Fueron muchoslos científicos que siguieron expresando sus dudas durante los ochenta años siguientes. Sin embargo, losataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no provenían de sus contrincantes científicos, sinode sus oponentes religiosos. La idea de que los seres vivos habían evolucionado por procesos naturales negabala creación divina del hombre y parecía colocarlo al mismo nivel que los animales. Ambas ideasrepresentaban una grave amenaza para la teología ortodoxa.

Darwin pasó el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados en El Origen delas especies. Sus últimos libros, entre los que se encuentran La variación de los animales y plantas bajo laacción de la domesticación (1868), La descendencia humana y la selección sexual (1871), y Expresión de lasemociones en el hombre y los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que sólo disfrutabande un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia de su trabajo fue ampliamente reconocidapor sus coetáneos. Darwin fue elegido miembro de la Sociedad Real (1839) y de la Academia Francesa de lasCiencias (1878). Tras su muerte en Down, el 19 de abril de 1882 se le rindió el honor de ser enterrado en laabadía de Westminster.

El Darwinismo

Es importante tener en cuenta dos aspectos muy distintos de la aportación de Darwin. Él recogió un grannúmero de pruebas que demostraban que la evolución había tenido lugar y elaboró la única teoría conocidasobre los mecanismos de la evolución de las especies. Estos descubrimientos también fueron realizados porWallace de forma independiente. El nombre de Darwin se superpone en el recuerdo al de Wallace debido al

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gran acúmulo de evidencias que Darwin expuso con gran claridad y fuerza en el texto de El origen de lasespecies.

Darwin conocía algunas pruebas fósiles y las utilizó para demostrar el hecho de la evolución, aún cuando losgeólogos de su época no fueron capaces de adjudicar fechas exactas a dichos fósiles. En 1862, el eminentefísico lord Kelvin inquietó a Darwin al demostrar en su calidad de autoridad, y hoy sabemos que se equivocó,que el Sol, y por tanto la Tierra, no podía tener una antigüedad superior a 24 millones de años. Aunque estaestimación era mucho más acertada que la fecha de 4004 a.C. que en aquel entonces apoyaba la Iglesia para lacreación, no concedía el tiempo suficiente que necesitaba la evolución que Darwin proponía. Kelvin utilizóesta estimación y su inmenso prestigio científico como herramientas en contra de la teoría de la evolución. Suerror estaba basado en la presunción de que el Sol liberaba calor mediante combustión, en lugar de por fusiónnuclear, algo difícil de saber en aquella época.

Además de los fósiles, Darwin utilizó otra prueba menos directa, aunque en muchos sentidos másconvincente, para demostrar el hecho de que la evolución había tenido lugar. Las modificaciones que habíansufrido los animales y plantas domesticados eran una prueba persuasiva de que las variaciones evolutivas eranposibles, y de la eficacia del equivalente artificial del mecanismo de evolución propuesto por Darwin, laselección natural. Por ejemplo, la existencia de razas locales aisladas tiene una explicación fácil en la teoría dela evolución; la teoría de la creación sólo podría explicarlas si se asumen numerosos focos de creaciónesparcidos por toda la superficie terrestre. La clasificación jerárquica en la que se distribuyen de forma naturallos animales y las plantas sugiere un árbol familiar: la teoría de la creación tiene que establecer suposicionescomplejas y artificiales acerca de los temas y variaciones que cruzaban la mente del creador. Darwin tambiénutilizó como prueba de esta teoría el hecho de que algunos órganos observados en adultos y embrionesparecían ser vestigios. De acuerdo con las teorías de la evolución, estos órganos, como los diminutos huesosde miembros ocultos de las ballenas, son un remanente de los miembros o patas que utilizaban para caminarsus antecesores terrestres. Su explicación plantea problemas a la teoría de la creación. Por lo general, laprueba de que el proceso de la evolución ha existido consiste en un gran número de observaciones detalladasque, en conjunto, adquieren sentido si asumimos la teoría de la evolución, pero que sólo podrían serexplicadas por la teoría de la creación si suponemos que el creador lo disponía cuidadosamente paraconfundirnos. Las pruebas moleculares modernas han contribuido a demostrar la teoría de la evolución másallá de las ideas más extravagantes de Darwin, y el proceso de la evolución tiene tantas garantías de seguridadcomo cualquier ciencia.

Refiriéndonos de nuevo a la evolución, la teoría que Darwin y Wallace propusieron de su mecanismo, laselección natural, tiene menos garantías. Ésta sugiere la supervivencia no aleatoria de variaciones de lascaracterísticas hereditarias originadas al azar. Otros británicos victorianos, como Patrick Matthew y EdwardBlyth, habían propuesto con anterioridad algo parecido, aunque en apariencia lo consideraron sólo como unafuerza negativa. Parece que Darwin y Wallace fueron los primeros que se dieron cuenta de todo su potencialcomo una fuerza positiva para dirigir la evolución de todo ser vivo. Evolucionistas anteriores como el abuelode Darwin, Erasmus, se habían inclinado hacia una teoría alternativa del mecanismo de la evolución, asociadaen la actualidad por lo general al nombre de Lamarck. Esta enunciaba que las mejoras adquiridas durante lavida de un organismo, como el crecimiento de los órganos con el uso y su atrofia con el desuso, eranhereditarias. Esta teoría de la herencia de las características adquiridas tiene un atractivo emotivo (porejemplo, para George Bernard Shaw en su prólogo a Volviendo a Matusalén), aunque la evidencia no laapoya, ni es teóricamente convincente. Incluso si la información genética pudiera de alguna manera viajar`hacia atrás' desde los cuerpos celulares al material hereditario, es casi inconcebible que el desarrolloembrionario pudiera invertirse de forma que las mejoras adquiridas durante la vida de un animal secodificaran de nuevo en sus genes. Inconcebible o no, la evidencia está en su contra. En la época de Darwinexistían más dudas acerca de esta cuestión y, de hecho, el propio Darwin consideró una versión personalizadadel Lamarckismo, en aquellos momentos en que su teoría de la selección natural se enfrentaba a dificultades.

Aquella dificultad surgió de las ideas que existían en aquella época sobre la naturaleza de la herencia. En el

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siglo XIX se asumía casi de forma universal que la herencia era un proceso combinado. En esta teoría, losdescendientes no sólo tienen un carácter y apariencia intermedia, producto de la combinación de la de suspadres, sino que los factores hereditarios que transmiten a su propia descendencia son así mismocombinaciones intermedias debido a que se produce una inextricable fusión. Se puede demostrar que si laherencia es de tipo combinada es casi imposible que la selección natural darwiniana actúe, ya que la variacióndisponible se divide a la mitad en cada generación. Esto se expuso en 1867 y preocupó a Darwin lo suficientecomo para conducirlo hacia el Lamarckismo. Este concepto pudo haber contribuido también al hecho aisladode que el darwinismo fuera relegado temporalmente a principios del siglo XX. La solución al problema quetanto inquietó a Darwin descansa en la teoría de la herencia particular desarrollada por Johann Mendel ypublicada en 1865, pero que desafortunadamente no fue leída por Darwin, ni prácticamente por nadie, hastadespués de su muerte.

El Neodarwinismo

Los estudios de Mendel, retomados a finales del siglo, demostraron lo que Darwin insinuó vagamente encierta época, que la herencia es particular, no combinada. Sean o no los descendientes, formas intermediasentre sus dos padres, ellos heredan y transmiten partículas hereditarias separadas; que hoy en díadenominamos genes. Un individuo hereda o no un gen específico de uno de sus padres. Esto mismo puedeaplicarse a los padres, por tanto un individuo puede también heredar o no un gen específico de uno de susabuelos. Cada uno de sus genes procede de uno de sus abuelos y, antes de ello, de uno particular de susbisabuelos. Este argumento puede ser aplicado repetidamente a un número indefinido de generaciones. Losgenes únicos y separados se distribuyen de forma independiente a través de las generaciones como en lascartas en una baraja, en lugar de combinarse como los ingredientes de un puré. Esto marca la diferencia de laplausibilidad matemática de la teoría de la selección natural. Si la herencia es particular, la selección naturalpuede actuar. Como establecieron por primera vez el matemático británico G. H. Hardy y el científico alemánW. Weinberg, no existe una tendencia propia de los genes a desaparecer del conjunto de genes. Si lo hacenserá debido a procesos fortuitos, o a la selección natural porque algo relativo a dichos genes influye en laprobabilidad de que los individuos que los posean sobrevivan y se reproduzcan. La versión moderna deldarwinismo, denominada neodarwinismo, está basada en esta idea. Esta fue elaborada entre los años 1920 y1930 por los genetistas R. A. Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright, y consolidada con posterioridad en ladécada de los años cuarenta en la síntesis conocida como Neodarwinismo. La revolución recienteexperimentada por la biología molecular iniciada en la década de los años cincuenta, ha reforzado yconfirmado, más que modificado, la teoría de los años 1930 y 1940. La teoría genética moderna de laselección natural puede resumirse en lo siguiente: los genes de una población de animales o plantas que seentrecruzan sexualmente constituyen un conjunto de genes. Los genes compiten en este conjunto de la mismamanera que las moléculas primitivas que se reproducían lo hacían en el caldo primitivo. En la práctica, la vidade los genes del conjunto de genes transcurre o asentándose en cuerpos individuales que ellos ayudan aconstruir, o transmitiéndose de un cuerpo a otro a través del espermatozoide o del óvulo en el proceso de lareproducción sexual. Ésta mantiene los genes mezclados y el hábitat a largo plazo de los genes es el conjuntogenético. Cualquier gen que se origina en él es resultado de una mutación u error aleatorio en el proceso decopia de los genes. Una vez que se ha producido una mutación nueva, ésta puede extenderse a través delconjunto genético por medio de la mezcla sexual. La mutación es el origen último de la variación genética. Lareproducción sexual y la recombinación genética debida al cruzamiento, muestran que la variación genética sedistribuye con rapidez y se recombina en el conjunto genético. Es probable que de cualquier gen de unconjunto genético existan varias copias que procedan de la misma mutación, o de mutaciones paralelasindependientes. Por consiguiente, se puede decir que cada gen tiene una frecuencia en el conjunto de genes.Mientras que algunos genes, como el del albinismo, son genes raros en él, otros son habituales.

Impacto social de la teoría de Darwin

El sociólogo Herbert Spencer, formuló la teoría de que los grupos sociales humanos pueden clasificarse segúnsu capacidad diferencial para dominar la naturaleza y el resto de los grupos humanos. Desde este punto de

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vista, las personas que alcanzan riqueza y poder son consideradas las más aptas, mientras que las clasessocioeconómicas más bajas las menos capacitadas. Los seguidores de esta teoría afirman que el progresohumano depende de la competitividad. Esta teoría fue utilizada por algunos como base filosófica para elimperialismo, el racismo y el capitalismo a ultranza. Hoy en día, sin embargo, tanto los sociobiólogos comolos ecólogos evolutivos tratan de explicar los cambios sociales y culturales en términos evolutivos; entre eldeterminismo genético de los primeros y el positivismo, más acorde con el trabajo de Darwin, de lossegundos.

Wallace, Alfred Russell (1823−1913)

Naturalista británico conocido por el desarrollo de una teoría de la evolución basada en la selección natural.Nació en la ciudad de Monmouth (hoy Gwent) y fue contemporáneo del naturalista Charles Darwin. En 1848realizó una expedición al río Amazonas con el también naturalista de origen británico Henry Walter Bates y,desde 1854 hasta 1862, dirigió la investigación en las islas de Malasia. Durante esta última expediciónobservó las diferencias zoológicas fundamentales entre las especies de animales de Asia y las de Australia yestableció la línea divisoria zoológica (conocida como línea de Wallace) entre las islas malayas de Borneo yCélebes.

Durante la investigación Wallace formuló su teoría de la selección natural. Cuando en 1858 comunicó susideas a Darwin, se dio la sorprendente coincidencia de que este último tenía manuscrita su propia teoría de laevolución, similar a la del primero. En julio de ese mismo año se divulgaron unos extractos de los manuscritosde ambos científicos en una publicación conjunta, en la que la contribución de Wallace se titulaba: "Sobre latendencia de las diversidades a alejarse indefinidamente del tipo original". Su obra incluye El archipiélagoMalayo (1869), Contribuciones a la teoría de la selección natural (1870), La distribución geográfica de losanimales (1876) y El lugar del hombre en el Universo (1903).

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