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Conquista de Guatemala
La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonización española de
América en el territorio de lo que hoy es la república de Guatemala en América Central. Antes
de la conquista, este territorio comprendía varios reinos mesoamericanos, la mayoría de los
cuales pertenecía a la civilización maya. Muchos conquistadores vieron a los mayas como
«infieles» que necesitaban ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener
en cuenta los logros de su civilización.2 El primer contacto entre los mayas y los exploradores
europeos se dio en el siglo XVI, cuando un barco español que navegaba de Panamá a Santo
Domingo naufragó en la costa este de la península de Yucatán en 1511.2 En 1517 y 1519
siguieron varias expediciones españolas que tocaron tierra en diferentes partes de la costa de
Yucatán.3 La conquista española del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que
duró casi dos siglos4 por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su integración en
el imperio español.5
La tecnología y las tácticas españolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos indígenas
de Guatemala no solamente carecían de elementos claves de la tecnología del Viejo
Mundo como una rueda funcional, caballos, hierro, acero y pólvora, sino que también eran
muy susceptibles a las enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenían ninguna
resistencia. Los mayas preferían las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y
utilizaban lanzas, flechas y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la
llanura costera del sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la caballería española,
los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de madera. Los españoles
vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la victoria final; en cambio, los mayas
dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos y la apropiación de botín.
Pedro de Alvarado llegó a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta
compuesta de conquistadores españoles y sus aliados nativos, en su mayoría
de Tlaxcala y Cholula. Los nombres geográficos a lo largo de Guatemala
tienen topónimos en náhuatl debido a la influencia de estos aliados mexicanos que también
sirvieron como guías y traductores para los españoles.6 Al inicio de la conquista,
los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto se rebelaron contra las
excesivas exigencias tributarias de los españoles; no se rindieron hasta 1530. Mientras tanto,
cada uno de los demás reinos mayas del altiplano había sido derrotado por los españoles y
sus guerreros aliados, tanto de México como de los reinos mayas previamente subyugados. El
pueblo itza' y otros pueblos mayas de las tierras bajas en la cuenca del Petén establecieron
contacto con Hernán Cortés por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la invasión
de los españoles y mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un resuelto ataque de los
españoles finalmente derrotó el último reino maya independiente.
Fuentes históricas
Una página del Lienzo de Tlaxcala, mostrando un conquistador español acompañado de aliados
tlaxcaltecas y un portero nativo.
Las fuentes que describen la conquista española de Guatemala se componen entre otras de
los escritos de los mismos españoles, entre ellos dos de las cuatro cartas escritas por el
conquistador Pedro de Alvarado a Hernán Cortés en 1524, en las que describe la primera
campaña para subyugar las tierras altas de Guatemala. Estas cartas fueron enviadas a Cortés
en Tenochtitlan, pero su autor sabía que su destinatario final era el rey.7 Dos de estas cartas
se perdieron.7 Gonzalo de Alvarado y Chávez era primo de Pedro de Alvarado. Lo acompañó
en su primera campaña en Guatemala y en 1525 fue nombrado alguacil mayor de Santiago de
los Caballeros de Guatemala, la recién fundada capital española.8 Gonzalo escribió un relato
que por lo general apoya el de Pedro de Alvarado.9 El hermano de Pedro de Alvarado, Jorge,
escribió otro relato al rey de España, afirmando que fue su propia campaña de 1527-1529 la
que estableció la colonia española.9 Bernal Díaz del Castillo escribió una larga relación de la
conquista de México y las regiones vecinas, Historia verdadera de la conquista de la Nueva
España. Su relato de la conquista de Guatemala coincide en general con el de los
Alvarados.10 Terminó de escribir su relato en 1568, unos cuarenta años después de las
campañas que se describen.11 Hernán Cortés narró su expedición en Honduras en la quinta de
sus Cartas de Relación,12 en la que detalla el cruce de lo que hoy es el departamento de
Petén en Guatemala. El fraile Bartolomé de las Casas, O.P., escribió un relato con mucho más
crítico sobre la conquista española de América, e incluyó los relatos de algunos incidentes en
Guatemala.13 Su libro, titulado Brevísima Relación de la Destrucción de las Indias, fue
publicado por primera vez en 1552 en Sevilla.14
Los aliados tlaxcaltecas que acompañaron a los españoles durante la invasión de Guatemala
escribieron sus propios relatos de la conquista. Entre estos se incluía una carta al rey español
en la cual se quejaban de los maltratos que habían recibido de los españoles una vez que la
campaña hubo terminado. Otros relatos eran formularios rellenados ante los magistrados
coloniales con el fin de protestar y presentar una solicitud de recompensa por sus
servicios.15 Han sobrevivido también dos relatos gráficos, pintados en la tradición estilizada
pictográfica indígena: el Lienzo de Quauhquechollan, que fue pintado probablemente
en Ciudad Vieja en la década de 1530, y el Lienzo de Tlaxcala, realizado en Tlaxcala.16
El punto de vista de los mayas vencidos se expresa en varios documentos indígenas, como
los Anales de los cakchiqueles que constituyen la crónica Xajil en la que se narra la historia de
los kakchiqueles desde su creación mítica hasta 1619, incluyendo la conquista
española.17 Otro ejemplo es la carta al rey español escrita en 1571 por la nobleza vencida de
los tzu'tujiles de Santiago Atitlán describe la intensa explotación de los pueblos sometidos.18
Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán era un historiador colonial guatemalteco de origen
español que escribió La Recordación Florida, también llamada Historia de Guatemala. El libro,
escrito en 1690, se considera una de las obras más importantes de la historia de Guatemala y
es el primero escrito por un autor criollo.19 La información presentada por De Fuentes y
Guzmán con respecto al tamaño de la población indígena y al de sus respectivos ejércitos ha
sido corroborada a menudo en investigaciones de campo.20
Antecedentes de la conquistaCristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo para el Reino de Castilla y León en 1492. Desde
entonces, aventureros privados entraron en tratos con la Corona española para conquistar las
tierras recién descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la potestad de gobernarlas.21 En las
primeras décadas después del descubrimiento de las nuevas tierras, los españoles
colonizaron el Caribe y establecieron un centro de operaciones en la isla de Cuba. Tras
escuchar rumores de las riquezas del Imperio azteca que se extendía por el continente, al
oeste de la isla, Hernán Cortés salió en 1519 con once naves para explorar la costa
mexicana.22 En 1520 un soldado español llegó a México con la viruela; como consecuencia,
epidemias devastadoras azotaron las poblaciones nativas de América.23 En agosto de 1521, la
capital azteca de Tenochtitlan había caído ya en manos de los españoles.24 En menos de tres
años desde la caída de Tenochtitlan, los españoles lograron conquistar gran parte de México,
extendiendo sus campañas por el sur hasta el istmo de Tehuantepec. El territorio recién
conquistado se convirtió en Nueva España, dirigida por un virrey, quien respondía ante el rey
de España a través del Consejo de Indias.25 Hernán Cortés recibió informes de tierras ricas y
pobladas en el sur y envió a Pedro de Alvarado a explorar la región.1
Guatemala antes de la conquista
Mapa en relieve de Guatemala mostrando las tres principales áreas geográficas: las tierras bajas del
sur, las tierras altas y las tierras bajas de Petén en el norte
En el siglo XVI, el territorio que hoy conforma Guatemala estaba dividido en varias ciudades-
Estado continuamente envueltas en conflictos.26 Los más importantes eran los reinos de los
pueblos k'iche', kakchiquel, tzu'tujil,chajoma,27 mam, poqomam y pipil.28 Todos eran pueblos
mayas, con excepción de los pipiles, un pueblo nahua relacionado con los aztecas que tenía
una serie de pequeñas ciudades-Estado a lo largo de la costa del Pacífico en la llanura del sur
de Guatemala y El Salvador.29 En Guatemala, la capital de los pipiles se encontraba en
Itzcuintepec.30 Los xincas, otro pueblo indígena que no pertenecía a la cultura maya, vivían en
el sureste de la zona costera del Pacífico.31 32 A la llegada de los españoles, la civilización
maya ya existía desde hacía miles de años y había conocido el auge y la caída de grandes
ciudades. Sin embargo, los mayas nunca se habían unificado en un solo imperio.33
En vísperas de la conquista, el altiplano de Guatemala estaba dominado por varios poderosos
Estados mayas.34 En los siglos que precedieron a la llegada de los españoles, los k'iche',
apoyados por los kakchiqueles, habían creado un pequeño imperio que abarcaba gran parte
del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin embargo, en el
siglo XV, los aliados kakchiqueles se rebelaron contra la hegemonía de los k'iche' y fundaron
un nuevo reino en el sureste del altiplano, cuya capital era Iximché. En las décadas anteriores
a la invasión española, el reino kakchiquel logró erosionar la supremacía del k'iche'.35 Otros
grupos del altiplano occidental eran los tzu'tujiles de los territorios cercanos al lago de Atitlán,
los mames del altiplano occidental y los poqomames del altiplano oriental.36
La ciudad-Estado más poderosa en las tierras bajas del Petén, en el norte de Guatemala, era
el reino de los itza', centrado en su capital, Nojpetén, ubicada en una isla en el lago Petén
Itzá.37 El segundo reino más importante en el Petén era el del pueblo ko'woj que se situaba al
este de los itza', alrededor de los lagos orientales
de Salpetén, Macanché, Yaxhá y Sacnab.38 37 De los demás pueblos en la región no se conoce
su extensión territorial, ni su composición política; entre ellos se incluyen los pueblos
chinamita, kejache, icaiche, lacandon, mopan, manche ch'ol y yalain.37 39
Armas y tácticas de los indígenas
Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destrucción del enemigo, sino más
bien la toma de cautivos y la obtención de botín.40 Según las descripciones de los españoles,
las armas de guerra de los mayas del Petén incluían arcos y flechas, estacas afiladas, lanzas
con cabezas de pedernal y espadas a dos manos hechas de madera fuerte con hojas
cortantes de obsidiana,41 semejantes al macuahuitl azteca. Pedro de Alvarado describió que
los xincas de la costa del Pacífico atacaron a los españoles con lanzas, estacas y flechas
envenenadas.42 Los guerreros mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas con
algodón acolchado que había sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la
armadura resultante era más resistente que la de acero usada por los españoles.
Históricamente, las tácticas de guerra preferidas de los mayas incluían emboscadas e
incursiones y su aplicación puso en apuros a los españoles.43 Para contrarrestar el uso de la
caballería por los españoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras,
revistiéndolos con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con hierba y malezas,
táctica que mató a numerosas monturas según relatos de los kakchiqueles.44
Los españoles
Mapa de las principales expediciones y batallas de la conquista de Guatemala.
Todos los conquistadores eran voluntarios y la mayoría de ellos no tenía salarios, sino que
recibían una parte del botín de las victorias en forma de metales preciosos, concesiones de
tierras y mano de obra nativa.45 Muchos de los españoles eran soldados experimentados que
habían participado en campañas militares en Europa.46 La incursión inicial en Guatemala fue
dirigida por Pedro de Alvarado que ganó el título militar de adelantado en 1527;47 48 era
responsable ante la Corona española a través de Hernán Cortés en México.46 Entre los
primeros conquistadores se incluían también tres hermanos de Pedro de Alvarado: Gómez de
Alvarado, Jorge de Alvarado y Gonzalo de Alvarado, así como sus primos Gonzalo de
Alvarado y Chávez, Hernando de Alvarado y Diego de Alvarado.9 Pedro de Portocarrero era
un noble que se unió a la invasión inicial.47 Bernal Díaz del Castillo era un noble menor que
acompañó a Hernán Cortés cuando cruzó las tierras bajas del norte y también participó en la
invasión de Pedro de Alvarado en el altiplano.49 50 51
Armas y tácticas de los españoles
El armamento y las tácticas españoles eran muy diferentes de las de los pueblos indígenas de
Guatemala. Incluían el uso de ballestas, armas de fuego (fusiles y cañones),52 perros de
ataque y caballos de guerra.53 Para los pueblos mesoamericanos, la captura de prisioneros
era un importante objetivo de guerra, mientras que para los españoles la toma de prisioneros
era un obstáculo para la victoria final.53 A pesar del nivel de sofisticación de su cultura, los
habitantes de Guatemala carecían de elementos claves de la tecnología del Viejo Mundo,
tales como el uso de hierro y acero y ruedas funcionales.54 El uso de espadas de acero fue tal
vez la mayor ventaja tecnológica de los españoles, aunque en ocasiones el despliegue de la
caballería también contribuyó al triunfo sobre las tropas indígenas.55 Por otro lado, los
españoles quedaron tan impresionados por la armadura de algodón acolchado de sus
enemigos mayas, que la preferían a su propia armadura de acero.43
En Guatemala, los españoles emplearon habitualmente aliados indígenas en las batallas. Al
principio se trataba de aliados nahuas traídos desde México, más tarde estos contingentes
también incluían mayas. Se estima que a cada soldado español en el campo de batalla le
acompañaban por lo menos diez auxiliares nativos. A veces había hasta treinta guerreros
indígenas por cada español, y fue la participación de estos aliados mesoamericanos la que
resultó decisiva durante la conquista.56
Los españoles buscaron concentrar la población indígena en nuevos asentamientos
coloniales, o reducciones. Muchos indígenas se resistieron a vivir en estas reducciones
prefiriendo huir hacia regiones inaccesibles, tales como las montañas y los bosques.57
Impacto de las enfermedades del Viejo MundoLas epidemias que fueron accidentalmente introducidas por los españoles incluyeron
la viruela, el sarampión y la gripe.58 Estas enfermedades, junto con el tifus y la fiebre amarilla,
tuvieron un gran impacto sobre las poblaciones mayas.58 Epidemias catastróficas diezmaron
los ejércitos y las poblaciones indígenas, incluso antes de que se libraran las primeras
batallas.59 Se estima que el noventa por ciento de la población indígena había perecido en las
epidemias que azotaron la región en el primer siglo después del contacto con los europeos.60
En 1519 y 1520, antes de la llegada de los españoles a la región, una serie de epidemias
recorrió el sur de Guatemala.61 Mientras que los españoles estaban ocupados con el
derrocamiento del Imperio azteca, una terrible plaga ya golpeó Iximché, la capital
kakchiquel.62 La ciudad de Q'umarkaj, capital de los k'iche', también pudo haber sufrido la
misma epidemia,62 y es probable que la misma combinación de viruela y peste pulmonar se
extendiese por todo el altiplano guatemalteco.63 Basado en el conocimiento moderno del
impacto de estas enfermedades sobre las poblaciones que no habían sido expuestas
previamente a ellas, se estima que el 33-50 % de la población del altiplano pereció como
consecuencia de la epidemia.64 El nivel de población en el altiplano de Guatemala no se
recuperó al estado anterior a la conquista hasta mediados del siglo XX.64 En 1666 la peste
o tifus murino afectó a lo que hoy es el departamento de Huehuetenango. La viruela se
registró en San Pedro Saloma, en 1795.65 Cuando los españoles capturaron Nojpetén en
1697, se estima que sesenta mil mayas vivían alrededor del lago Petén Itzá, incluyendo un
gran número de refugiados procedentes de otras áreas.66 Se calcula que el 88 % de ellos
murió durante los primeros diez años de dominio colonial, debido a los efectos de las
enfermedades y la guerra.
