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La mayoría de las formulacionescosméticas, debido a que con-

tienen un elevado porcentaje deagua y a que muchas de las sustan-cias utilizadas en su fabricaciónpueden ser degradadas biológica-mente por microorganismos, sonproductos que se deterioran con elpaso del tiempo.

La presencia de microorganismosen los productos cosméticos puedeproducir cambios en el aspecto físi-co, color, olor y textura. En estasocasiones, cuando el consumidordetecta signos visibles de alteración,reacciona rechazando el producto.Sin embargo, cuando la contamina-

ción microbiológica no modifica elaspecto del cosmético representa unimportante riesgo para la salud delconsumidor, ya que en estas condi-ciones los cosméticos pueden causarirritaciones o infecciones, particular-mente si el producto se aplica sobrepiel dañada, ojos o en niños.

La microbiología cosmética esuna parte de la microbiología espe-cializada en la evaluación de la cali-dad microbiológica de los produc-tos cosméticos, estudio de los facto-res que afectan el deterioro de lasformulaciones, los métodos de con-trol microbiológico y los principiosde prevención y conservación.

Origen de la contaminaciónmicrobiológica

La contaminación microbiana de unproducto cosmético puede tenerdiferentes orígenes: materias pri-mas, medio ambiente, equipo defabricación y envasado, personal, yutilización por el consumidor.

Materias primasLa utilización de materias primasaltamente contaminadas, en lamayoría de los casos, origina unproducto final contaminado. Elgrado de contaminación de lasmaterias primas depende del origen;

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Conservantes cosméticosSONIA LERANOZ

Doctora en Farmacia.

Cuando el consumidor adquiere en el comercio un producto cosmético,realiza su elección dependiendo de la función, características

organolépticas, propiedades, tipo de envase y coste. Sin embargo, da por supuesto que el producto se encuentra en óptimas condiciones, no se deteriora con el tiempo y es seguro para su salud. En el presentetrabajo se abordan las características y la función de los conservantes

utilizados para evitar el deterioro de los productos cosméticos.

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así aquellas que son de origen sinté-tico contienen relativamente pocosmicroorganismos, mientras que lassustancias naturales están frecuente-mente muy contaminadas (gomas,extractos vegetales). El agua utiliza-da en la fabricación del producto esposiblemente el origen más frecuen-te de contaminación.

Medio ambienteEl aire contiene principalmentemicroorganismos cutáneos, hongosy esporas bacterianas que puedenentrar en contacto con el producto.Para evitarlo, se deben reducir almáximo las corrientes de aire sobreel producto cosmético.

Equipo de fabricación y envasadoEn estas etapas, el producto sepuede contaminar fácilmente pormicroorganismos que se acumulancomo consecuencia de una limpie-za deficiente o inadecuada de losequipos e instalaciones.

PersonalMuchos de los procesos realizadosdurante la fabricación y envasadorequieren la intervención de opera-rios, lo que supone un riesgomicrobiológico importante y enocasiones difícilmente controlable.Los operarios deben ser debidamen-te formados en hábitos de higienepersonal, así como en el seguimien-to de las Normas de CorrectaFabricación.

Utilización por el consumidorLos cosméticos pueden contami-narse con la microbiota residenteen la piel del propio usuario.

Para evitar la contaminaciónmicrobiológica de los cosméticos, elfabricante deberá controlar cadaunas de las posibles vías de entradamediante análisis microbiológicosde materias primas, ambiente yequipos, a la vez que se sigue unplan de aplicación de buenas prácti-cas de fabricación. Sin embargo,aún en estas condiciones «ideales»de fabricación y manipulación, elproducto obtenido no es estéril, porlo que siempre existe la posibilidadde que algún microorganismo seincorpore al producto. Cuando estoocurra, los microorganismos prolife-rarán si se dan las condiciones ade-

cuadas y los cosméticos proporcio-nan estas condiciones ideales de con-tenido en agua, oxígeno y nutrien-tes, necesarios para su adecuadodesarrollo. Además, una vez el pro-ducto llega al consumidor, el micro-biólogo desconoce si éste realizaráun uso adecuado o no del cosmético(envase destapado, adición de agua,uso en deficientes condicioneshigiénicas) y en qué condiciones seráalmacenado (elevadas temperaturasy humedad). Por todos estos moti-vos, se puede afirmar con todaseguridad que, en estas condicio-nes, el cosmético sufrirá una degra-dación, viéndose comprometida sucalidad y la seguridad de uso.

Para poder proteger al productocosmético de la degradación comoconsecuencia de una contamina-ción microbiológica, se incorporana las fórmulas cosméticas ingre-dientes específicos denominadosconservantes.

Conservantes

Los conservantes se definen comosustancias químicas con actividadantimicrobiana que se incorporanen los cosméticos en muy pequeñaconcentración (entre un 0,0005 yun 1% de sustancia activa) duranteel proceso de fabricación. Su fun-ción es la de prevenir a los produc-tos frente a la contaminaciónmicrobiana durante la fabricación,

almacenaje y uso cotidiano delconsumidor, pero nunca deben uti-lizarse para destruir los microorga-nismos de productos cosméticoscontaminados.

La incorporación de conservantesen las formulaciones cosméticas es,en principio, necesaria debido a quese trata de una excelente fuente denutrientes para bacterias, hongos ylevaduras. Sin embargo, encontrar eltipo de conservante o sistema conser-vante adecuado a incorporar en cadafórmula, que satisfaga todo criterio deconservación y seguridad toxicológi-ca, representa un desafío para elmicrobiólogo cosmético.

Selección del conservante

El conservante ideal debería reunirlas siguientes características: tenerun amplio espectro de actividadantimicrobiana, que no produzcaninguna reacción de sensibilización,que tenga una estructura químicaconocida, que sea completamentesoluble en agua, que permanezcaestable en condiciones extremas depH y temperatura, que sea compa-tible con todos los ingredientes dela formulación y envasado, que noaltere los caracteres organolépticosdel cosmético al cual se ha incorpo-rado y, por último, que sea barato.

Ningún agente conservante solopuede posiblemente satisfacertodos estos criterios. Consecuente-

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Tabla 1. Agentes conservantes

Familias Conservantes

Ácidos – Ácido benzoico y sus sales– Ácido dehidroacético y sus sales– Ácido p-hidroxibenzoico (sus sales y ésteres)

(parabenos)– Ácido sórbico y sus sales

Alcoholes – Alcohol bencílico– Alcohol 2,4-diclorobencílico

Derivados fenólicos – Fenoxietanol– Triclosán

Donadores formaldehído – Bromonitrodioxano– Bromonitropropanodiol– Diazolidinil urea– Imidazolidinil urea– Quaternium-15– DMDM hidantoína

Otros – Yodopropinilbutilcarbamato– Clorometilisotiazolinona + metilisotiazolinona– Metildibromoglutaronitrilo


mente, para crear un sistema con-servante adecuado, que aporte pro-tección durante las fases de elabo-ración del cosmético, y que ésta seprolongue durante toda la vida delcosmético en manos del usuario,será necesario en la mayoría de lasocasiones la combinación de más deun conservante. La elección la deberealizar el microbiólogo cosmético,quien basándose en la experienciade formulaciones anteriores y consi-derando la naturaleza química delos ingredientes, método de fabrica-ción, propiedades fisicoquímicasdel producto, tipo de envase, condi-ciones de aplicación y coste, escoge-rá el conservante o sistema conser-vante más adecuado para cada pro-ducto. La elección del sistema con-servante más adecuado siempredebe ser un compromiso entre laeficacia, estabilidad y seguridad.

Tipos de conservantes

En la tabla 1 pueden observarse losagentes antimicrobianos más utili-zados actualmente en las formula-ciones cosméticas como conservan-tes. De todos ellos, los parabenosson los conservantes más utiliza-dos, mayoritariamente combinadoscon fenoxietanol y donadores deformaldehído.

Mecanismos de actuación

A diferencia de los antibióticos, delos que se conoce el modo de accióna nivel molecular frente a losmicroorganismos, de los conservan-tes únicamente se conoce de formageneralizada los puntos de actua-ción. Casi todos actúan desnaturali-zando las proteínas o afectando a lapermeabilidad de la membrana delos microorganismos y, por tanto,bloqueando el transporte y la gene-ración de energía.

Se pueden clasificar de acuerdocon su mecanismo de acción: agen-tes que dañan la membrana, agentesdesnaturalizantes y agentes modifi-cadores de grupos funcionales.

Agentes que dañan la membrana Los disolventes orgánicos como losalcoholes y tensioactivos catiónicos(p. ej., los amonios cuaternarios)

dañan la integridad estructural de lamembrana, es decir, alteran la dis-posición ordenada de lípidos y pro-teínas, lo que origina interferenciascon procesos de transporte y meta-bolismo energético de la célula.

Los ácidos débiles como p-hidro-xibenzoico (parabenos), benzoico odehidroacético actúan alterando elpotencial eléctrico de membrana ypermeabilidad, bloqueando lageneración de energía y pérdida detransporte.

Agentes desnaturalizantes de proteínasAlcoholes y donadores de formal-dehído, entre otros, facilitan laagregación y precipitación de lasproteínas del citoplasma y mem-branas de los microorganismos.

Agentes modificadores de grupos funcionalesEsta clase de agentes se caracterizaporque actúan alterando los gruposfuncionales de las proteínas de lasmembranas, centros activos de enzi-mas y ácidos nucleicos (donadoresde formaldehído, isotiazolinonas...).

Test de Eficacia

Una vez que se ha realizado eldiseño de la fórmula cosmética yseleccionado el sistema conservan-te más adecuado, es necesario queel microbiólogo compruebe, expe-rimentalmente, que el productocosmético es capaz de prevenir losefectos adversos que pueden origi-narse durante su uso o almacena-

miento, como consecuencia de unacontaminación microbiológica.Con este fin, se ha diseñado eldenominado Test de Eficacia oChallenge Test, cuyo protocoloexperimental se encuentra descritoen la Farmacopea Española.

Este tipo de ensayo se realiza unavez finalizada la etapa de desarro-llo de la fórmula y consiste en ino-cular una elevada carga de micro-organismos específicos (106 ufc/g)en un cosmético sin diluir (tabla 2).A tiempo cero horas, 7, 14, 21 y28 días se examina el número demicroorganismos supervivientes.Se considera que un sistema con-servante es adecuado cuando en lascondiciones de realización delensayo se produce un descenso sig-nificativo del número de microor-ganismos inoculado.

Control de calidadmicrobiológica

A pesar de que cuando un produc-to cosmético sale al mercado serealizan todos los estudios necesa-rios que verifican que el productoes seguro desde un punto de vistamicrobiológico, desde la recepciónde las materias primas hasta que elproducto está listo para ponerse enel punto de venta pueden produ-cirse errores que ponen de mani-fiesto la necesidad de controlarmicrobiológicamente todas lasfabricaciones que salen al mercado.

Desde un punto de vista legisla-tivo, no existe ninguna norma de

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obligado cumplimiento que regulelos límites de contenido microbio-lógico de los productos cosméti-cos. Sin embargo, asociacionesnacionales como el Comité Asesorde Cosmetología, o internacionalescomo la CTFA (Cosmetic, Toiletry &Fragrance Association) han publicadolas siguientes directrices a cumplirpor los productos cosméticos: el con-tenido máximo de microorganismosviables totales para los cosméticos deuso general será 103 por gramo omililitro de producto; en los cosmé-ticos para uso en bebés o en el con-torno de ojos será 102. En todos serequiere la ausencia de microorga-nismos patógenos P. aeruginosa, S.aureus, C. albicans y A. niger.

Seguridad

La utilización de agentes conser-vantes en las formulaciones cosmé-ticas está sujeto a estrictas regula-ciones nacionales e internacionalesque hace que sea totalmente segu-ro para el consumidor la utiliza-ción de estas sustancias antimicro-bianas. En España, el Anexo VIdel Real Decreto 1599/1997, de17 de octubre, sobre ProductosCosméticos incluye la lista deagentes conservadores admitidosque pueden contener los productoscosméticos. Esta lista proporcionainformación sobre la concentraciónmáxima de conservante en produc-to acabado, exigencias, condicionesde empleo y advertencias obligato-rias que deben figurar en el enva-sado. Hasta el momento, hay unos50 agentes antimicrobianos proba-dos que se pueden utilizar en pro-ductos cosméticos.

En los últimos años se ha obser-vado que un pequeño porcentajede la población desarrolla reaccio-nes alérgicas a alguno de los con-servantes utilizados en los produc-tos cosméticos, pero en el mismogrado que se desarrollan alergias alos ácaros del polvo, polen, aleacio-nes metálicas, huevo o marisco.Sin embargo, la obligatoriedad deincluir en el envase, de forma deta-llada, la lista de ingredientes quecontiene el cosmético permite aestas personas evitar el uso de pro-ductos que contengan el conser-vante al que se han sensibilizado.

Cosméticos libres de conservantes

Al igual que en otros ámbitos, enlos últimos años el fabricante decosméticos se ha visto en la necesi-dad de lanzar al mercado nuevosproductos clasificados como «natu-rales» o que «contienen ingredien-tes naturales» en respuesta a lademanda del consumidor. «Nocontiene conservantes» es el mensa-je que el consumidor quiere verescrito en el envase de los productosque adquiere, ya que para él signifi-ca que el producto es natural y estálibre de aditivos químicos.

Un cosmético «sin conservan-tes» significa que no contiene sus-tancias activas antimicrobianas lis-tadas en el Anexo VI como conser-vantes. En este caso, la fórmulaserá microbiológicamente segura sise ha fabricado en condicionesestériles y está contenida en unenvase que no permita el acceso delos microorganismos, bajo ningúnconcepto. Si estos requisitos no secumplen, el cosmético estaráexpuesto a la contaminaciónmicrobiológica y se producirá lamultiplicación imparable de losmicroorganismos.

Una alternativa posible que per-mite reducir o eliminar el uso deconservantes es cuando el formula-dor aprovecha las propiedades anti-microbianas que pueden tener algu-nos de los ingredientes cosméticos(alcoholes, detergentes, fragancias,antioxidantes), trabaja a pH extre-mos o con baja actividad de agua,controla la carga microbiológicamediante Normas de CorrectaFabricación y se utilizan envases deun solo uso o que no permitan elcontacto del producto con la piel del

usuario o con el ambiente. Sólo si secumplen estas condiciones podemoshablar de productos autoconservadosy permitirá a los fabricantes vendercosméticos libres de conservantes.

Conclusión

La inocuidad y calidad de los pro-ductos cosméticos constituyen ele-mentos importantes para la saludde la población. La adición de con-servantes a las formulaciones ayu-dan al fabricante de cosméticos aconseguir el objetivo primordialde elaborar productos que satisfa-gan las necesidades del consumi-dor, a la vez que éstos resultanseguros en condiciones normalesde utilización. ■■

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Tabla 2. Listado de microorganismospatrón utilizados en el Test de Desafío*

Pseudomonas aeruginosa ATCC 9027Staphylococcus aureus ATCC 6538Escherichia coli ATCC 8739Candida albicans ATCC 10231Aspergillus niger ATCC 16404

*En ocasiones, el microbiólogo puede incluiren el ensayo microorganismos aislados enmaterias primas, zona de fabricación o envasado o agua, entre otros, que hayanpodido dar problemas de contaminación con anterioridad


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