El Mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es un líquido inodoro. Es mal conductor del calor comparado con otros metales, aunque es buen conductor de la electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como el oro o la plata produciendo amalgamas, respecto con el hierro. Es insoluble en agua y soluble en ácido nítrico. Cuando aumenta su temperatura produce vapores tóxicos y corrosivos, más pesados que el aire. Es dañino por inhalación, ingestión y contacto. Producto muy irritante para la piel, ojos y vías respiratorias

Para evitar confusiones con idénticos nombres (metal, planeta y dioses) los griegos llamaron al metal “HIDRARGIRO”, que significa plata liquida y los romanos, latinizaron esta expresión en “HIDRARGYRUM” que quiere decir plata viva. De esta denominación proceden el símbolo Hg del mercurio y el sustantivo “HIDRARGIRISMO”, intoxicación producida por el mercurio vapor o por algunos de sus compuestos. Posteriormente los árabes, utilizaron el termino “AZOGUE” que aún perdura en el lenguaje popular.

Las amalgamas son aleaciones de metales como el oro y la plata con el mercurio. La amalgamación es un proceso que se aplica para recuperar oro y plata nativa de materiales auríferos o argentíferos. La amalgamación en la minería aurífera sirve para recuperar el oro en forma de amalgama y así separarlo de los minerales acompañantes. La amalgama se forma por el contacto entre mercurio y oro en una pulpa con agua. El mercurio puede estar presente en forma de "perlas" dispersas en la pulpa o extendido sobre una superficie (planchas amalgamadoras).

Aplicaciones

Su uso más antiguo fue en alquimia para ser ingerido: el primer emperador chino, por superstición e ignorancia, lo usaba como medicina pero eso solo deterioró su salud física y mental en lugar de mejorarla. Se creía tal cosa por que era una sustancia liquida pero a la vez metálica (como hierro fundido) de impactante composición, de ahí sus atribuciones mágicas. Es una sustancia que no contiene ninguna parte mística como se creía antaño, sino que contiene -por el contrario- propiedades venenosas y destructivas no creadoras de buena salud en ningún aspecto.

Hoy se ocupa en confección de espejos. Se utiliza también en instrumentos de medición principalmente termómetros (aunque el uso de galinstano es cada vez más frecuente) y tensiómetros, enchufes, rectificadores eléctricos, interruptores, lámparas fluorescentes y como catalizador.

Como ornamento en pequeñas ampolletas.

Otro uso del mercurio es en la denominada lámpara de vapor de mercurio como fuente de luz ultravioleta o esterilizador de agua, así como la iluminación de calles y autopistas. El vapor de mercurio se utiliza también en los motores de turbinas, reemplazando al vapor de agua de las calderas.

Otro uso del mercurio se dirige a la industria de explosivos, y también ha sido notable su uso por los dentistas como compuesto principal en los empastes de muelas, pero que ha sido sustituido hace poco tiempo (en los países más desarrollados), por el bismuto de propiedades semejantes, ligeramente menos tóxico.

También ha tenido usos en medicina a través de mercoquinol (oxiquinolinsulfonato de mercurio) y del hidrargirol (parafeniltoniato o parafenolsulfonato de mercurio), este último como antiséptico, al igual que otro muchos como el hidrargol, el hidrargiroseptol, el yoduro mercúrico, el cloroyoduro mercúrico, el mercuriol, etc.

Efectos en el organismo

La exposición prolongada o repetida (personas que trabajan con él habitualmente sin tomar precauciones), puede provocar lesiones en riñones, cerebro y sistema nervioso. Las enfermedades o lesiones asociadas al mercurio se llaman hidrargirismo o mercurialismo e hidrargiria.

Inhalación

Los efectos inmediatos que puede producir la inhalación de grandes y continuados vapores de mercurio son: escozor de garganta, dolor de cabeza, náuseas, pérdida del apetito y debilidad muscular.

Contacto

En la mayoría de los casos tras tocar mercurio es suficiente con lavarse la zona con agua y jabón. Aunque en exposiciones prolongadas puede provocar enrojecimiento en los ojos e irritación de la piel.

Ingestión

En caso de ingestión de pequeñas cantidades, basta con enjuagar la boca con agua. En grandes cantidades puede provocar vómitos, diarrea, pérdida del apetito y debilidad muscular, por lo que habrá que buscar atención médica.

La ingestión prolongada de alimentos contaminados con mercurio provoca la enfermedad conocida como de Minamata. En algunos casos puede provocar pérdida de la vista.

Venezuela es un país minero productor de oro, cuyas minas están situadas al sur del país y donde por muchos años se ha utilizado el mercurio como elemento concentrador del mineral de oro. El mercurio es uno de los elementos más tóxicos presentes en el ambiente, para los humanos. Los compuestos organomercuriales presentan mayor toxicidad que los inorgánicos. De estos compuestos el metilmercurio (MeHg) es la sustancia más tóxica para los ecosistemas acuáticos, debido a su acumulación en biota y biomagnificación en la cadena alimenticia. La ingesta diaria de peces contaminados es la principal ruta de contaminación de las poblaciones humanas. Se conoce que el contenido relativo de metil mercurio en los tejidos comestibles de peces pueden alcanzar hasta un 100 del mercurio total. El consumo de metilmercurio proveniente de peces es la fuente principal de exposición e intoxicación de la población ocupacionalmente no expuesta. Los niveles de concentración de mercurio encontrados en sangre y orina se correlacionan positivamente con el consumo de peces. Estudios realizados en ambiente y humanos del amazonas (Brasil), en lugares donde la actividad minera ha cesado desde hace 15 a 20 años rebelan que las concentraciones de mercurio en peces y humanos son similares a las determinadas cuando la mina estaba en explotación. Por otra parte sabemos que la fuente principal de proteína de las poblaciones ribereñas del sur de Venezuela es el consumo de peces de los ríos cercanos. Los estudios que se han realizado en peces de esta zona demuestran que el contenido de mercurio sobrepasa los niveles aceptados por la organización mundial de la salud para el consumo seguro alimentos para la salud de humanos, lo cual coloca a estas poblaciones en situación de alto riesgo.

El mercurio emitido por la pequeña minería, se acumula en los sedimentos de los ríos y en los suelos principalmente como mercurio metálico (o en algunos compuestos inorgánicos, como nitrato de mercurio). El mercurio metálico por la acción de bacterias se convierte en mercurio orgánico, especialmente metilmercurio. Esta forma de mercurio por la cadena trófica (microorganismos –invertebrados acuáticos– peces) se concentra y acumula en los peces, especialmente en los peces carnívoros.

La acumulación de mercurio en los peces está relacionada también con la edad y su posición en la cadena alimenticia. Los animales terrestres muy raramente tienen niveles altos de mercurio en su tejido muscular.

El accidente más grave y conocido ocurrió en los años 60 en Minamata, Japón. De una fábrica de cloruro de vinilo, fueron descargadas aguas contaminadas con mercurio que eventualmente llegaron a la bahía de Minamata. La acumulación del metilmercurio en los peces y mariscos de la bahía y su posterior consumo por humanos y animales resultó en un masivo envenenamiento por metilmercurio.

Bombillos fluorescentes generarían contaminación mercurial según Facultad de Ciencias de la UCV

El Consejo de la Escuela de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela manifestó su profunda preocupación por el impacto ambiental que puede generar la contaminación mercurial que ocasionará el uso masivo de bombillos fluorescentes, implementado por el Estado Venezolano, e incrementado por la actual crisis energética del país. Así lo dio a conocer en un comunicado público la Escuela de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela, en el cual destaca que para comienzos de marzo del presente año, se anunció que se han sustituido 48 millones de bombillos.

Cada bombillo contiene aproximadamente 5 miligramos de mercurio, cantidad suficiente para contaminar cinco mil litros de agua, y los bombillos sustituidos, según el anuncio oficial, representan cerca de 250 kilogramos de mercurio metálico. Si se cumple la meta estimada por el Estado, de una tasa de recambio de 50 millones de unidades cada 4 años, el impacto ambiental es de más de una tonelada de mercurio cada 10 años.

El Estado venezolano ha reconocido el peligro de contaminación mercurial y ha anunciado que se implementarán mecanismos de recolección, tratamiento y disposición final de los bombillos usados o rotos. Se ha informado que los bombillos fluorescentes a descartar deben entregarse, en su caja original, en las sedes de PDVAL y Mercal, y el Estado se encargará de construir rellenos de seguridad para su disposición final.

Sin embargo no se conoce la idoneidad de las condiciones de estos centros de acopio de materiales tóxicos, ni sus características ni posibles operadores, ni los estudios que determinen los impactos ambientales de los rellenos sanitarios anunciados para este fin.Se advierte en el comunicado que de no tomarse las medidas adecuadas, el efecto negativo sobre el medio ambiente, flora, fauna y la población venezolana, tomará dimensiones incalculables.

República Bolivariana de Venezuela

Ministerio del Poder Popular para la Educación Superior

Universidad José Antonio Páez

Alumno: García B. Francisco J.

C.I. V.- 18.346.145

Sec. 308I1

San Diego, Mayo de 2010