La Cristianizacin de la Sociedad Luis Eugenio Silva

Desde el punto de vista social, el siglo IV presenci una

profunda transformacin religiosa: la sociedad cristiana sucedi a las

comunidades cristianas del perodo anterior. El Cristianismo dej de ser,

en el mundo mediterrneo, una religin de minoras para convertirse en

religin de muchedumbres. La evangelizacin desbord su anterior

marco urbano y lleg a la mayoritaria poblacin campesina. Las iglesias

rurales proliferaron y surgi una geografa eclesistica.

La libertad religiosa y tras ella la conversin cristiana del Imperio

romano tuvieron hondas repercusiones, desde el punto de vista histrico-

social: las puertas de la Iglesia se abrieron a las muchedumbres. A principios

del siglo IV, los cristianos constituan todava una reducida minora dentro del

Orbe romano, que, aun cuando hubiera ciertas regiones ms densamente

cristianizadas, en conjunto no alcanzara, seguramente, el diez por ciento de la

poblacin. Bajo el Imperio pagano perseguidor, tan slo hombres de gran

temple espiritual tenan la altura moral necesaria para arrostrar los riesgos y

desventajas humanas que llevaba consigo la conversin cristiana. Fue

solamente a partir de Constantino cuando las multitudes de personas vulgares,

que son siempre mayora en las sociedades terrenas, encontraron expedito el

acceso a la Iglesia.

El trnsito de un rgimen de comunidades cristianas a la sociedad

cristiana constituye otro de los aspectos de la gran transformacin religiosa

experimentada a lo largo del siglo IV. Antes, los discpulos de Cristo

formaban pequeas comunidades, en medio de una sociedad pagana. Ahora,

en el transcurso de un par de generaciones, en el mundo mediterrneo, solar

principal del Imperio romano, se oper la cristianizacin de la sociedad.

Usando el smil de las parbolas evanglicas del grano de mostaza o la le-

vadura y la masa, el paso de una Iglesia de comunidades cristianas a la

sociedad cristianizada podra entenderse como el resultado de la silenciosa y

eficaz accin de lo que fue en sus comienzos el fermento o la ms pequea de

las simientes. El fenmeno de la cristianizacin de la sociedad fue prdigo en

consecuencias.

Primer resultado de la nueva realidad cristiana fue un distinto

planteamiento de la forma de incorporacin a la Iglesia. Durante los siglos

precedentes, la conversin en edad de discernimiento fue el cauce ordinario de

acceso a las comunidades cristianas. Fiunt, non nascuntur christiani -los cristianos

no nacen, se hacen- es una sentencia de Tertuliano, cuyo sentido ms obvio

parece ser que, en su tiempo -a caballo entre los siglos II y tu-, la gran mayora

de los fieles nacan paganos y se hacan cristianos despus. La Iglesia, con la

mira puesta en la admisin de personas adultas, instituy el catecumenado,

largo perodo de preparacin asctica y doctrinal, que dispona al nefito para

la recepcin del bautismo, conferido de ordinario en las grandes solemnidades

litrgicas de Pascua y Pentecosts. El catecumenado tuvo su momento lgido

en el siglo IV, cuando, desde el reinado de Constantino, las muchedumbres

paganas llamaban en masa a las puertas de la Iglesia y pedan ser bautizadas.

Nacer cristianos -de padres bautizados- se hizo, en cambio,

frecuente durante el siglo IV, y en el siglo V lleg a ser habitual a todo lo

ancho de la cuenca del Mediterrneo. La incorporacin a la Iglesia desde la

primera infancia fue desde ahora lo normal, con la consecuencia de que la

disciplina bautismal se alterara sensiblemente. Se generaliz el bautismo de

infantes, administrado a hijos de padres cristianos inmediatamente despus del

nacimiento, a lo largo, por tanto, de todo el ao, sin esperar a las grandes

solemnidades litrgicas. El catecumenado entr en rpida decadencia al faltar,

cada vez ms, los conversos adultos y termin por desaparecer.

La difusin del Cristianismo haba comenzado por las ciudades,

verdaderos puntales de la vida romana en su poca clsica. De ah el carcter

urbano que tuvieron de ordinario en sus orgenes las comunidades cristianas.

Cuando lleg la libertad de la Iglesia, las ciudades se cristianizaron con rapidez

y hubo un tiempo en que exista un contraste entre la poblacin de la ciudad -

cristiana- y la de los campos, todava gentil. En este perodo fue cuando el

trmino paganos adquiri un sentido religioso y design -en oposicin a

cristiano- a los rsticos que permanecan an fuera de la Iglesia, aferrados a

sus ancestrales tradiciones idoltricas.

La libertad de la Iglesia hizo ms fcil la propagacin del

Cristianismo por campos y aldeas. Una intensa accin pastoral se desarroll en

los medios rurales, de la que fueron protagonistas grandes obispos misioneros,

como San Martn de Tours (371-397). En la catequesis destinada a estas

poblaciones de pobre nivel cultural se siguieron unas directrices que, en siglos

posteriores, fueron tambin vlidas para la conversin de las naciones

brbaras. La Iglesia tuvo buen cuidado en no limitarse a destruir los dolos y

procur que no se crearan vacos religiosos en aquellas gentes de ruda

mentalidad. Por ello se esforz en cristianizar sus hbitos sociales ms

arraigados y sus tradicionales fiestas religiosas, integrando a unos y otras en la

disciplina sacramental o en el ciclo litrgico anual del Misterio de Cristo y las

solemnidades en honor de la Virgen y de los santos.

Muchos templos cristianos se erigieron tambin sobre el solar de

antiguos santuarios paganos, es decir, en el lugar donde las poblaciones de la

comarca tenan, desde tiempo inmemorial, la costumbre de venir a adorar. El

culto de los mrtires, de los santos y de las reliquias -prueba tangible de su

humanidad-, que impresionaba vivamente a los rsticos de los campos,

constituy un gran instrumento de catequesis. Pese a todo, la obra

evangelizadora de los campesinos, subsiguiente a su bautismo, fue larga, hizo

falta mucho tiempo y un esfuerzo perseverante para ir desarraigando las

supersticiones y residuos idoltricos que, entremezclados con autntica

religiosidad, proliferaron entre las masas rurales.

Durante los primeros siglos de nuestra Era, el obispo haba sido el

jefe de la iglesia local, pastor de la comunidad cristiana radicada en una

determinada urbe. A partir del siglo IV, el quehacer del obispo se extendi a

los espacios rurales y sus poblaciones campesinas. Entonces se abri camino

la nocin de dicesis -distrito territorial sobre el que se extenda la autoridad

de un determinado obispo- y naci una geografa eclesistica. La divisin

diocesana cubri toda la superficie de los territorios cristianizados y se hizo

preciso establecer con exactitud el permetro de cada dicesis y fijar sus

respectivos lmites. La idea de competencia territorial fue abrindose camino y

la disciplina eclesistica urgi a los obispos a que ejercieran sus poderes

jurisdiccionales dentro de los confines diocesanos y tan slo sobre las

personas que residan en ellos, sin invadir esferas propias de otros obispos. La

cristianizacin de los campos exigi la construccin de numerosas iglesias y

oratorios para la atencin espiritual de los campesinos: tal fue el punto de

partida de la organizacin parroquial y el origen de un clero destinado a la cura

pastoral de las poblaciones rurales.

Un ltimo rasgo que hace falta destacar es el extraordinario realce

que alcanz la figura del obispo con la eclosin de la sociedad cristiana. Los

pueblos vean en el obispo a su pastor religioso, pero tambin, cada vez ms, a

su jefe natural y protector en todos los rdenes de la vida.