Tabla-resumen de algunos posibles niveles de aproximacin a la
contraposicin CUANTITATIVO-CUALITATIVO 1. Su uso general Un
criterio de clasificacin de las tcnicas o prcticas de investigacin
que tiene un objetivo
fundamentalmente expositivo. El sentido de la contraposicin es
bsicamente el de recalcar recprocamente la naturaleza diferencial
de cada una de estas aproximaciones.
2. Su etimologa bsica
La definicin se basa en el elemento o unidad mnima con la que
cada una de estas perspectivas trabaja: la cantidad (magnitud
mensurable de un fenmeno o de una de sus dimensiones) y la cualidad
(o propiedades sensibles, no necesariamente extensivas, de un
fenmeno). Habitualmente, en investigacin social se entiende aquella
por perspectiva cuantitativa que trabaja con el registro de
frecuencias de repeticin de un fenmeno o de un determinado valor de
una variable (por ejemplo, el nmero de personas inscritas en un
censo de discapacitados o el de encuestados que declaran ganar
entre 800 y 1.000 euros). Por perspectiva cualitativa, aquella que
por exclusin trata de aproximarse a todos aquellos aspectos
supuestamente no mensurables en trminos numricos: entre otros, las
motivaciones personales, los discursos (o conjuntos de
razonamientos y puntos de vista que se producen y circulan en
mbitos colectivos), las experiencias personales (p.ej. la
trayectoria laboral de una persona.
3. Ventajas e inconvenientes de ambas perspectivas
En principio, las ventajas que ms han sido destacadas con
respecto a la investigacin cuantitativa seran las ligadas a la
precisin que es posible alcanzar a travs de su uso. Cabe sealar que
sta (en aquellos casos que puede llegar a ser alcanzada) es una
precisin que afecta sobre todo a la extensin de un fenmeno. Es
decir, que la investigacin cuantitativa ser til en todos aquellos
casos en que tenga sentido y relevancia formular una pregunta cuya
respuesta sea cuntos. Por el contrario, la perspectiva cualitativa
tiene sentido siempre que el problema o problemas fundamentales de
la investigacin sean los elementales por qus?. Es decir, siempre
que la cuestin sea determinar los motivos de una conducta personal,
el sentido de los discursos sociales, los orgenes de los
estereotipos, las razones de la popularidad o la impopularidad de
una determinada medida poltica, etc.
4. Los criterios de representatividad con que cada una
La perspectiva cuantitativa debe buena parte de su fama en la
investigacin social no slo a su capacidad para (en algunos casos
bien delimitados) obtener una medida extensiva de un fenmeno.
Tambin, para hacerlo a travs de la economa de medios que permite la
realizacin de
de las perspectivas trabaja
muestras estadsticas que pueden llegar a ser representativas de
una poblacin, siempre dentro de unos determinados parmetros de
error y nivel de confianza probabilstico. En cambio, la perspectiva
cualitativa es capaz de alcanzar un tipo de representatividad
bastante diferente, pero que posee un mbito de aplicacin muy
importante. La representatividad estructural o tipolgica, a partir
de la cual podemos seleccionar casos de estudio de que abarquen las
principales variedades de un fenmeno en trminos generales. Por
ejemplo, una muestra de usuarios de un servicio social que recojan
los principales tipos de personas afectadas y sus trayectorias;
tambin, una muestra de discursos acerca de un objeto determinado,
etc.
5. Algunas precauciones a tener en cuenta en su uso
En todo caso, cabe recordar al respecto que la complejidad de la
realidad social hace difcil aproximaciones que sean exclusivamente
cuantitativas o cualitativas. Una inmensa mayora de las
investigaciones o de las fuentes de informacin sobre la realidad
social con una cierta amplitud han sido desarrolladas desde ambas
perspectivas. Incluso las fuentes estadsticas como los datos
registrados en el Instituto Nacional de Estadstica necesitan de
muchas fases cualitativas previas (destinadas a orientar el diseo y
la elaboracin de los indicadores y preguntas) y posteriores
(evaluacin, reformulacin, etc.). De la misma forma, cabe
relativizar la idea de que generar datos cuantitativos sobre la
realidad social sea medir en un sentido estricto, o de que medir
sea siempre una operacin que requiera de la cuantificacin
6. Una posible jerarqua epistemolgica entre estos dos
perspectivas
Slo en aquellos casos en que un cuntos? nos resuelva un problema
concreto de investigacin, aquello que puede ser entendido como
perspectiva cualitativa resulta suficiente como aproximacin. En
todos los dems casos, el acto cualitativo de interpretar ser el
central y ms importante (en ese sentido: el estratgico),
independientemente de que lo que interpretemos sean discursos,
experiencias personales o distribuciones numricas de
frecuencias.
