Dentro de la atmósfera turbulenta deun suburbio barcelonés en el queabundan las pandillas de marginadosy delincuentes juveniles, unadolescente aficionado a lainvestigación privada, se ve envueltoen un extraño caso. Sin embargo supunto inicial es bastante simple: unalumno que repite su tercer año yque, de improviso, aprueba con granbrillantez todos los exámenes. Perocuando el joven detective empieza ahusmear, surgen las sorpresas:peleas, chantajes, persecuciones…Atrapado en esta maraña peligrosa,

el investigador aficionadodemostrará ser digno de codearsecon los mejores detectivesprofesionales.Finalista del Premio Joaquim Ruyrade 1986. Es fruto de la colaboraciónentre un psicólogo -Andreu Martín-que ha destacado como autor denovelas policíacas, y un periodista -Jaume Ribera- que escribe guionesde cómics y cuentos de humor yterror publicados en diversasrevistas.

Andreu MartínJaume Ribera

No pidas sardinafuera de

temporada

ePUB v1.0Noonesun 14.06.12

Título original: No demanis llobarro forade temporadaAndreu Martín y Jaume Ribera, 1988.Traducción: Andreu Martín y JaumeRiberaDiseño/retoque portada: ORKELYONCorrección de erratas: Namb

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1

Se precisa despachoeconómico

Pili, mi querida hermanita y secretaria,asomó por entre el montón de cajas decerveza en el preciso instante en queJorge Castell empezaba a subirse por lasparedes.

—¿Quinientas pelas? —se quejaba—. ¿Me estás diciendo que tengo quepagar quinientas pelas sólo por leerestos papelotes? ¡Pero si antes cobrabas

doscientas…!—La inflación —expliqué,

manteniendo la calma—. Exceso dedemanda. Hay mucha gente interesada ensaber cosas de Clara. Además, cuandohas venido ya sabías que los precioshabían subido.

—¡Pero si no pretendo hablar conella! ¡Si sólo quiero leer los papeles…!

—M-mh —hice, aproximadamente.Y miré a Pili, que esperaba cargada depaciencia.

—La María Gual —anunció.Puse cara de desastre. Lo que

faltaba.—Que espere —dije.

—No tardes mucho. Ya sabes cómoes —contestó ella, antes de cerrar lapuerta.

En el inciso, Jorge Castell habíatenido una revelación:

—¿…Y si voy a ver a Clara y lehablo de la existencia de este informe?—sugirió amenazante.

—¿Y si yo voy a ver a los deprimero de BUP y les digo quién fue elchivato que le dio al Chepas losnombres de los que atascaron loswateres la semana pasada? —sugerí yo.

Cambió de táctica. Probó a hacersela víctima.

—Escucha, Flanagan, a mí me dan

trescientas pelas cada semana… Meestás pidiendo casi lo de dos semanas…Y tú no tienes más que estar sentado ahíy parar la mano…

—¡Para el carro, tío! —le corté, unpoco harto ya, quitando los pies deencima de la mesa— Si ahora estoy aquísentado y paro la mano es porque antesestuve gastando suelas y haciendo elridículo días y días para redactar esteinforme. ¡Ni te imaginas la de peripeciasque tuve que pasar para averiguar latalla del sujetador de Clara!

A Jorge Castell se le pusieron losojos como platos.

—¿El informe habla de la talla del

sujetador que usa Clara? —preguntó,alucinado.

—Y de su marca preferida. Sí —sonreí tentador, vendiendo mi producto—. Y de muchas cosas más…

—¿Y a mí qué me importa cuál seasu marca preferida de sujetador? ¿Quésaco con enterarme?

—¡Saber cómo desabrocharlollegado el momento, atontado!

Jorge Castell se puso rojísimo. Sucara se convirtió en una caldera a puntode reventar. De un momento a otro se lesaltarían los ojos y por los agujerossaldrían chorros de vapor que nosnublarían el despacho.

—Pero…, pero si yo… sóloquiero… Si no quiero ni hablar con ella,sólo pretendo… Había pensado que…

—Quinientas pelas —dije,implacable.

—¿De qué más habla, aparte delsujetador…?

—Quinientas pelas.Refunfuñó un poco y, con un suspiro

de resignación, de persona que se dejatimar para evitar discusiones, depositóun billete azul sobre la mesa. Loescamoteé hábilmente y saqué de uncajón el expediente Clara Longo Pella.Antes de pasárselo, le di las últimasinstrucciones:

—Está terminantemente prohibidotomar notas. Tienes un cuarto de hora.Ni un minuto más…

Jorge Castell se abalanzó sobre elinforme sediento de emociones fuertes.Allí encontraría todo lo que se podía (ylo que no se podía) saber sobre Clara, lachica más espléndida del colegio. Allíencontraría una relación de sus horariosy actividades, las horas de entrada ysalida de su casa, las aficiones de fin desemana, los ratos de ocio que lequedaban, la dirección del terreno quesu padre tenía en una urbanización de lacosta, la profesión de su padre, el humorde su padre, las preferencias de su padre

y sus propias preferencias en materia demúsica (iba de heavy, la nena: AC/DC,Iron Maiden, Scorpions), cine (MadMax, Conan el Bárbaro, Aliens), actores(Mickey Rourke), colores (el negro),bebida (el schweppes con una gota dealcohol), comida (hamburguesas), lalista de los pretendientes que la habíanrondado desde principios de curso, unaminuciosa biografía y un sinfín de datosmuy útiles para quien pretendiera ligarcon ella. Como la talla del sujetador,por ejemplo.

Yo pasé al otro lado del montón decajas de cerveza y llamé a Pili, queestaba pasando a máquina el informe de

uno de sus últimos trabajos (la búsquedadel perro de Antonia Soller).

—Vigílale, Pili. Dentro de quinceminutos le echas.

—Hola, Flanagan —dijo MaríaGual, muy mimosa.

Vista de lejos, María Gual engaña.Uno podría pensar que es una chicanormal, incluso un poco atractiva, apesar de sus ropas tecno que te hacenpensar en el Festival Mundial del Circo.De cerca, sin embargo, no hay errorposible. Ojos pequeños y mezquinos quese entrecierran para escrutarte con lacerteza de que no tienes nada mejor quehacer en la vida que conspirar para

perjudicarla. Una nariz pequeña parameterla donde no la llaman sin que nadiese dé cuenta. La boca, como un resorte:tensa y apretada mientras escucha, sedispara por sorpresa en una vozestrepitosa cuando considera llegado elmomento de imponer su opinión.

Me mosqueó el tono que habíautilizado para saludarme. No hacíamucho habíamos tenido una discusión, yaquella chica no era de las que perdonany olvidan. La verdad es que, desdeentonces, cada vez que entro en clase oen mi despacho, espero que se me caigaencima un cubo de agua helada.

—Me debes pasta —le dije.

—No te debo nada —contestó ella,sin perder la sonrisa. Más bien se leacentuó.

—Sí que me debes. Me encargasteque averiguase la identidad del anónimoadmirador que te enviaba poesíasrománticas…

—¡No, señor!No permití que me cortara…—… Creías que era El Guaperas,

de segundo de BUP, y yo descubrí que setrataba de El Plasta, de séptimo. A ti tesentó como una patada en el culo ydecidiste no pagarme…

—No señor —insistió ella,horrorizada porque yo lo había dicho

todo a gritos, para que lo oyeran la Piliy Jorge Castell—. Yo te dije: «Averiguasi esto lo ha escrito El Guaperas…» ¡Ycomo no había sido El Guaperas, notengo por qué pagarte!

¿Cómo se puede razonar con unapersona que llega impunemente aconclusiones de este tipo?

—Tienes que pagarme. Quinientaspelas. Precio especial.

—¿Precio especial? ¡Pero siquedamos en trescientas!

—Precio especial para morosos.¿Tienes las quinientas o no?

—Ahora no.—En ese caso, si no es para

pagarme, ¿a qué has venido?—Para hablar de negocios —adoptó

un aire interesante—. ¿Tenemos quequedarnos aquí? ¿No podemos ir a otrositio?

Siempre he respetado el deseo deintimidad de mis clientes. Como sea queno podíamos pasar al despacho, dondeJorge Castell amortizaba sus quinientaspelas, le dije a María que saliéramos.Atravesamos el bar de mis padres…

—¿Ya has hecho los deberes,Juanito? —dijo mi madre, como si elúnico objetivo de su vida fuerahumillarme y hundir para siempre micarrera de duro investigador privado.

… Salimos a la calle, paseando porla acera. No me entusiasmaba la idea deque alguien pudiera verme con MaríaGual, pero el negocio es el negocio.

—Bien… —dije, animándola ahablar.

—Vamos a ser socios —anuncióella.

Me paré en seco, escrutándola entreceja y ceja.

Jopé, lo que me faltaba por oír, ¿quéha dicho?, ahora sí que ya me puedomorir, ¿yo socio de María Gual?, a estachica le patinan las neuronas, ¿MaríaGual asociada conmigo? Eso no me lorepites en la calle, ¿María Gual y yo

socios?, no me hagas reír, que tengo ellabio partido, pero, ¿he oído bien lo quehas dicho?, pero, ¿te das cuenta de loque acabas de decir, tía?

Hice un esfuerzo para que mi rostroexpresase con claridad mis sentimientos.

Ella me miró fijamente y dijo:—¿Qué te parece la idea?—Mal. Muy mal —aclaré.Eso hizo que se desbocara. Su voz

se volvió desagradablemente aguda yuna riada de argumentos se me vinoencima antes de que pudiera encontraruna trinchera lo bastante profunda comopara protegerme.

—Flanagan, tú sabes que me gusta

mucho cómo te lo has montado…Oh, claro que le gustaba. Y no era la

única. En este barrio no sobra la pasta, ycada cual hace lo que puede parabuscarse la vida. Hay quien ayuda en latienda de sus padres, quien hace decanguro de sus hermanos o de los hijosde los vecinos, quien hace de recaderodel súper, quien lleva cafés a la Textil,quien limpia parabrisas en lossemáforos y también quien roba y quienvende lo que no debería vender.

Yo me lo monto de sabueso.Se cumple un año desde que llevo la

empresa con Pili, y nos va sobre ruedas.Desde entonces no he tenido que

pedir pasta para mis gastos a mispadres, y me he podido comprar un buenmagnetofón para grabar conversacionesy una buena cámara fotográfica paraconseguir pruebas documentales.

Es un trabajo difícil, creedme,siempre expuesto a que te acusen dechivato o de cosas peores. Mi norma esno hablar nunca con la autoridad: ni conpolicías, ni con profes. Considero quese las han apañado muy bien sin mídurante mucho tiempo, y que puedencontinuar muchos años sin micolaboración. De todas formas, mitrabajo mosquea al personal: hay muchagente a la que no le gusta los

entrometidos, y yo lo soy, y profesional.Más de una vez lo he tenido crudo, y enun par de ocasiones me he enterado deque me buscaban para calentarme. Noobstante, hasta ahora, me las heapañado. Los que se sentían amenazadoshan comprobado que vivo y dejo vivir, ylos profes que querían saber cuáles eranmis verdaderas intenciones se hancalmado al ver que no soy realmentepeligroso.

Hasta entonces, mis trabajos sehabían ceñido a la localización deanimales y objetos perdidos, acomprobar dónde y con quién va Fulanode Tal cuando dice que va al dentista, o

a la solvencia de padres que niegan unabicicleta bien ganada aduciendo falta defondos. Y, de momento, las cosas meiban bien.

De momento.—… Además, me necesitas! —dijo

María Gual en el momento álgido de suargumentación.

—¿Qué has dicho? —la corté.—Que me necesitas —repitió con

aplomo.—¿Yo a ti?—Tú a mí.—¡Anda ya!—¿No es verdad que tus padres

quieren ampliar el bar? —empezó.

Calló en seguida. Aquellas palabrashabían conseguido paralizar mi gesto.Contuve la respiración. Ella siguió—¿… Y que harán obras en el almacén… yque te quedarás sin despacho?

Era cierto.—¿Cómo lo sabes?—Soy muy lista, Flanagan. Sirvo

para detective. Haremos una parejafantástica: Flanagan & Ford, Detectivesprivados, ¿qué te parece?

—¿Flanagan y qué más?—Y Ford. Gual, en catalán, significa

«vado», y traducido al inglés es Ford,¿no lo sabías? Lo he mirado en eldiccionario. Los detectives siempre han

de tener nombres ingleses…—Sea lo que sea lo que estás

tratando de decirme, la respuesta es no,María.

Ella adoptó una pose seductora.(Viendo su caída de ojos, por unmomento temí que se encontrara mal.)

—¿Y si te digo que tengo undespacho fantástico en el jardín de micasa? —dijo.

Sabía de lo que me hablaba. LosGual vivían en una casa antigua, de dospisos, en la zona de los chalets, delantedel colegio. En otros tiempos, losburgueses de Barcelona pasaban ahí losveranos, porque se conoce que en los

alrededores existía una fuente de aguascurativas. Ahora, las casas están suciasy agrietadas, y se han convertido ensimples habitáculos de la ciudad-dormitorio, con vistas a gigantescos yanónimos bloques de pisos. En el jardínde la casa, que los Gual habíanconvertido en huerto, había un cobertizogrande y confortable. Realmente, no seme habría ocurrido un lugar mejor paraalbergar mi agencia, pero…

—¿No es allí donde tu hermanoElías guarda la moto y revelafotografías? —dije.

—¿Cómo lo sabes?—Soy detective, nena. Soy muy listo

—entoné imitándola. Decidíimpresionarla aún más, para que seenterase de una vez de con quién estabahablando—. Tu hermano está repitiendooctavo por tercer año consecutivo. Losprofes y el director de la escuelaquerían convencer a tus padres para quelo dejara, pero tu padre no quiere ni oírhablar de que Elías deje los estudios tansólo con el Certificado de Escolaridad.Por eso tu padre insistió, y les recordóque no se puede echar de la escuela a unchico de dieciséis años… que son losque Elías ha cumplido este año…

Tuvieron que admitirle. Todo elmundo pensaba que sería un desastre, y

fue entonces cuando surgió la sorpresa:Elías, el grandullón de octavo C,empieza a aprobar todas las asignaturas.En las primeras evaluaciones ha estadomás que brillante, y ha aprobado losexámenes semanales de matemáticasdesde el primer día. Como recompensa,tu padre le ha comprado la moto y le hapermitido usar el cobertizo como garajey laboratorio fotográfico. ¿Qué tal…?

María Gual se había quedadopetrificada.

—¿Cómo te has enterado?—Porque hasta hace un mes, tu

hermano Elías estaba colado por ClaraLongo. Y yo soy un experto en Clara

Longo, ¿sabes?Movió la cabeza, haciendo un

visible esfuerzo por tragarse miexhibición.

—De acuerdo, tienes razón —admitió—. Ahora el cobertizo lo tieneElías. Pero dejará de tenerlo cuando mipadre le obligue a vender la moto y leponga a trabajar.

—¿Y cuándo ocurrirá esto?—¡Cuando tú les demuestres a mis

padres que Elías es un delincuentejuvenil!

—¿Delincuente juvenil?—Eso es. Ya sabes cómo son mis

padres. Rígidos y severos como la vara

de un maestro. —Y, con esa rabia que sereserva para los hermanos más queridos,María Gual añadió—: ¿Qué crees quedirán cuando se enteren de que se pasael día con la banda del Puti, en el barLa Tasca?

—¿Con el Puti? —dije yo.—M-mh —hizo ella.Empecé a sentirme interesado por el

caso. Habíamos llegado al Parque y nossentamos en uno de los bancos. Desdeallí podíamos contemplar cómo losniños se caían de los columpios yberreaban a pleno pulmón, dándolessustos de infarto a sus madres.

Aquello iba en serio.

El Puti era el jefe de una banda deheavies que pasaban las horas haciendosalvajadas con las motos y peleándosecon los punkies de las Casas Buenas.Malas lenguas afirmaban que también sedistraían yendo de noche al cementerio,con chicas, a beber cerveza y, de paso, arobar cadenas, argollas y apliquesmetálicos de los panteones. Esas malaslenguas añadían que vendían ese botínsepulcral al mismísimo Lejía…

Donnng. Campanada.El Lejía tenía un taller de mecánica

muy sospechoso, al otro lado delParque. Un taller donde se solían reunirlos heavies del Puti y donde a menudo

se trabajaba a altas horas de la noche.Otra particularidad del Lejía, el

señor Tomás Longo, era su hija: ClaraLongo, la chica más fantástica delcolegio. Ahora podía entender cómo sehabía podido acercar a ella el infeliz deElías.

—… Acaba de comprarse un juegode objetivos para su cámara fotográfica—proseguía María, refiriéndose a suhermano—. Seguro que los hamangado… Bien, no sé… De todasformas, ya sabes lo que tienes que hacer:seguirle, pescarle in fraganti en algunatrapichería y hacerle fotos. Después selas haremos llegar a mi padre, y mi

padre le echará del cobertizo y nos lodará a nosotros. ¿Qué te parece?

No eran unos métodos muyortodoxos (de hecho se trataba de unsucio y abyecto chivatazo), y seacercaban demasiado a los peligrososterrenos que yo había evitado a lo largode mi carrera, pero debo admitir que laidea me tentaba.

Por un lado, estaba la imperiosanecesidad de conseguir un despacho.Por el otro, mi desprecio por la gentuzacomo Elías y el Puti. Y, en tercer lugar,mi malsana curiosidad. Había recibidodemasiados datos interesantes duranteun cuarto de hora como para olvidar sin

más el asunto.

2

Una cara como un mapa

Al día siguiente, como es natural, acudíal colegio dispuesto a observar a Elías.

No íbamos a la misma clase (élestaba en octavo C y yo en el B), y poreso no había tenido demasiadasoportunidades de observarle a lo largodel curso.

De lejos parecía exactamente lo quesu hermana me había descrito: Un heavydescafeinado, traicionado por el pelo,

que su padre le obligaba a llevar biencortadito, por el acné de la cara, que lereblandecía una expresión que pretendíaser de asesino a sueldo, por unacazadora de piel demasiado nueva y poruna pulcra camisa que su mamá debíaplancharle cada noche mientras élsoñaba plácidamente.

De cerca, pude observar que tenía lacara como un mapa. Le habían dadoalgunos puntos en el labio y en una ceja,y sus gafas oscuras no conseguíanocultar del todo un espectacular moretónen su ojo derecho.

—No parece peligroso —comentóPili.

—Más bien da lástima —corroboréyo.

Entrando en clase, le susurré aMaría Gual:

—¿Qué le ha pasado alMatagigantes?

—Te has dado cuenta, ¿eh? ¿Qué tedije? Anoche llegó tardísimo. Y estamañana se levanta así… Le ha dicho ami padre que tropezó con una puerta…

—¿Con una puerta? —exclamé—.¿Cuántas veces?

Mientras Isabel nos explicaba elapasionante fenómeno de la gelividad,jugué a imaginarme a Elías tropezandocon una puerta por primera vez, y

tratando de abrirla y tropezando denuevo, y dándose un morrón al pretenderlevantarse, y otro cuando entraba alguieny paf, le golpeaban sin querer, y otrocuando… Hasta que Isabel interrumpiósu discurso para preguntarme:

—Anguera, ¿se puede saber de quéte ríes?

—De nada —dije.Adopté una expresión de

concentrada atención y empecé aelaborar planes con respecto a Elías.Aquella cara como un mapa podía ser unbuen primer objetivo.

Poder decirle al señor Gual: —Conque una puerta, ¿eh? Mire, mire cómo

consiguió una cara nueva su hijo…¿Cómo podría demostrarlo?

¿Siguiéndole a todas partes con lamáquina de fotografiar, a la espera deque empezara a arrearse con los punkiespara dedicarle un carrete entero? No megustaba la idea.

A mediodía, al salir del colegio, Piliy yo montamos un número paraaproximarnos al sujeto. Sólopretendíamos hacernos simpáticos,ganarnos su confianza para poderinterrogarle sutilmente, sin que pudierallegar a imaginar nuestras intenciones.

Con el libro de matemáticas en lasmanos, nos pusimos a discutir un

complicado problema sobre ladescomposición factorial de lasfunciones polinómicas. Como porcasualidad, pasamos junto a Elías, queestaba quitando el candado de suMontesa.

Elías también comía fuera de laescuela.

—¡Eh, Pili! —dije yo—. ¡Gual noslo explicará, y ya verás cómo tengorazón! Eh, Gual, tú que has aprobadotodos los exámenes semanales dematemáticas… ¿Es cierto o no que parasacar el cuadrado de esta suma se debeaplicar la propiedad distributiva…?

Nos miró como si llevásemos una

navaja y le hubiéramos exigido queaflojara la pasta.

—¡Lo que te digo yo es que aplicasmal la fórmula! —gritaba Pili—. Elcuadrado de la suma es igual alcuadrado del primero más el doble delprimero por el segundo, y no más lasuma del primero y el segundo…

—Está bien, Pili, deja hablar aElías. ¿Es cierto o no que hay queaplicar la propiedad distributiva?

En los segundos que siguieron, elrostro de Elías se convirtió en uno delos espectáculos más impresionantes quejamás he presenciado. A los moratonesazul-granas, consecuencia de la paliza

recibida, se añadió una fantásticaexpresión de estar viendo marcianitosverdes con antenas.

—¿La propiedad distributiva? —farfulló. Se le caía el labio inferior.

La situación empezaba a serviolenta. En teoría, habíamos sacadoaquel tema de conversación para darlela oportunidad de apabullarnos con susconocimientos y de sentirse superior anosotros; en una palabra: hacernosagradables. Pero el tiro nos estabasaliendo por la culata…

… De modo que traté de salvar lasituación poniendo cara de sorpresa yseñalando con el dedo uno de sus

cardenales.—¡Eh, Gual! ¿Qué te ha pasado?

¿Cómo te has hecho esto?Le estaba ofreciendo una magnífica

oportunidad para dárselas de tío duro.En aquel momento, debería habersonreído con bravuconería y haber dichoalgo así como: «Bah, ayer tuvimos unapelea con unos mierdas de punkies y leshicimos polvo», y nosotros habríamoscomentado: «¡Oh, Gual, quéfantástico…!».

Pero la cosa fue de otra manera.—¿Y a ti que te importa, enano? —

ladró.Bien, seguramente había recibido

más de lo que había dado. Sin perder nilos ánimos ni la sonrisa, ataqué por otroflanco:

—¡Eh, qué moto más guai, tío…!Me miró. Me di cuenta de que

empezaba a pisar terreno peligroso. Pilime estaba dando codazos desde hacíarato, pero yo no soy de los que se rindena las primeras de cambio. Lo intenté denuevo, con la boca cada vez másdolorida a causa de la sonrisaforzadísima:

—¿Y la cámara fotográfica? Dealucine, ¿no?

Me cogió por el chándal y melevantó un palmo del suelo.

—Pero, ¿se puede saber qué te pasa,tío mierda? ¿Qué estás buscando? ¿Lahostia perdida? —Me salpicó toda lacara de saliva.

—¡Tan sólo intentaba sertesimpático, Gual…!

Me propinó un empujón que casi dacon mis huesos en el otro extremo de lacalle.

—¡Pues ve a hacerte el simpáticocon la madre que te parió!

Había ido a parar tan lejos que, dehaber querido acercarme para continuardiscutiendo la jugada, habría tardadomedia hora larga. De modo que merendí.

—Pues sí que nos ha salido bien laestratagema… —ironizó Pili—. ¿Quépiensas hacer ahora?

—Cada vez estoy más interesadopor esta cara nueva que le han hecho aElías —dije, muy pensativo. Pero locierto es que empezaba a preocuparmeotra cosa—. Esta tarde me gustaría oírla versión del Puti sobre la pelea deayer…

—¿Del Puti? —se escandalizó Pili—. ¿Te propones ir a ver al Puti?

—A La Tasca, sí… —dije justocuando llegábamos al bar de nuestrospadres.

Viendo la cara de preocupación de

mi hermana, agregué—: ¡Oh, no teinquietes! Sé hacerme el simpático…Soy un especialista en caerle bien a lagente…

Mientras comíamos, y en el taller dela tarde, lo que absorbió mispensamientos fue encontrar la manera dehablar con el Puti en La Tasca sin queGual estuviera presente.

En el taller hacíamos una revista, demodo que tenía a mi alcance unamáquina de escribir. Me la apropié yescribí en una cuartilla: «Si te interesaun trabajo fácil y muy lucrativo, ve alSótano de Gran Vía, cerca de laUniversidad (esperaba que aún existiera

aquel bar donde solían reunirse heaviesde toda Barcelona), entre las cinco ymedia y las seis y media (de este modo,no tendría tiempo de pasarse por LaTasca para consultar con sus amigos, yyo dispondría de un margen de una horapara mi trabajo) y hablaremos denegocios.»

Era arriesgado, porque si Elíasinvestigaba en la escuela, podíaaveriguar qué máquina se habíautilizado. Pero sólo con imaginarme aElías investigando, con aquella cara demuermo que se le había puesto almediodía, me venían ganas de reír. Loque me interesaba era que el mensaje le

picara la curiosidad y fuera a ver de quése trataba.

Lo consulté con María Gual.—¿Qué te parece? —le dije.—¡Oh, Flanagan, es fantástico!—¿Tú crees que esto le alejará?—¡Claro que sí! ¡Yo misma se lo

daré y le convenceré! ¡Oh, Flanagan,qué emocionante! ¿Y te presentarás enLa Tasca?

—Por supuesto. ¿Para qué imaginasque estoy montando toda esta peripecia?

—¡Oh Flanagan, ¿puedoacompañarte?!

—¡Naturalmente que no! —Alcétanto la voz que todos mis compañeros

del taller de periodismo se volvieronpara mirarme. Les devolví la mirada,muy digno y, para que quedara muyclaro, repetí, ahora dirigiéndome a todala clase—: Naturalmente que no. —Y,alejándome de María, le susurré al oídoa una chica bajita que me mirabadivertida—: Na-tu-ral-men-te… que no.

Se rió la chica, se rió el resto de laclase, y la profe me dijo que por favor,si no era mucho pedir, que dejara dehacer el payaso.

Le contesté que sí, que con muchogusto.

Al salir de clase, observé de lejoscómo María le daba la nota a su

hermano.Después, ella misma me explicó

cómo había ido:—Toma… —le había dicho a Elías

—. Me lo ha dado un señor muy bienvestido, de terciopelo rojo, con unparche en el ojo. Debía de ser tuerto.

—¿Por qué le has dicho que llevabaun traje de terciopelo rojo? —pregunté,horrorizado.

—Para darle un aire de misterio alasunto…

—¡Y tuerto, jopé…! —gruñí. Y,recuperándome—: ¿Y qué te ha dicho?

—Lo mismo que tú: «¿Vestido derojo? ¿Tuerto? ¿Con un parche…?», y yo

le he contestado que sí, que sí, queparecía forrado de pasta y que queríahablar con él a toda costa…

—¿Y por qué no me ha dado la notapersonalmente? —le había preguntadoElías, dando muestras de una mínimainteligencia.

—¡Ah, eso no lo sé…! No habrápodido encontrarte —le respondió suhermana, tan frívola como siempre.

—Bien; abreviando… —corté yo elrelato—. ¿Acudirá a la cita, o no?

—Sí. Se lo ha tragado todo. Hadicho: «Bien, a ver de qué se trata.» Yparecía como inquieto, como si pensaraque pudiera tratarse de alguien a quien

él conocía…—Lo que parecía ya me lo

explicarás después. Ahora tengo que ir aLa Tasca…

Lo que llamábamos La Tasca era enrealidad el Bar Nando, el cuartelgeneral de los heavies del barrio. Unapanda de chicos entre los dieciséis y losveintipocos, con greñas, cazadoras ymuñequeras de cuero claveteadas, quejugaban a ser peligrosos, bebían litronasa morro y te miraban con ojos turbios,como si estuvieran aburridos de la vida.Las mesas estaban acribilladas deinscripciones grabadas a punta denavaja. Abundaban las S dibujadas

como un rayo, imitando el grafismo delas SS nazis: «KISS»,«PASSAKONTIGO», «LORENSSO».En el televisor, un vídeo de los Warlockin Concert dando caña y ensordeciendoal personal.

Ahí es donde me fui a meter. Yosolo, sin María.

Me dije que no debía asustarme deaquella gente. En el fondo, si temantenías lejos de los conciertos y delas provocaciones punkies, eraninofensivos. Eso sí: su espíritu de clanera tan fuerte que si no vestías a suestilo podían acabar pidiéndoteexplicaciones. De modo que no

consideré oportuno presentarme enchándal y, al salir de la escuela, a lascinco, pasé por casa para cambiarme.

Botas, conjunto tejano y la camisaroja que mi madre siempre quiere tirar ala basura.

Para romper un poco el efectocountry, entré en una tienda y mecompré chapas de Makoki, de DeepPurple, Kiss y Bruce Springsteen, asícomo unas gafas estilo Blues Brothers.Con todo eso encima, ya me veía conánimos de entrar en La Tasca, a no serque la policía me detuviera por elcamino.

El local estaba casi vacío cuando

llegué. Sin embargo, en una mesa,llamando la atención como moscas en unplato de nata, el Puti y uno de suscómplices contemplaban admirados lascontorsiones de Doro Pesch, deWarlock, también conocida como laTigresa Rubia.

Me acerqué a la barrapreguntándome cómo me las arreglaríapara acercarme a ellos. Mira por dónde,me temblaban las piernas.

—¿Qué quieres? —dijo bruscamenteel camarero, que tenía cara de sentirsemuy desgraciado, como FernandoEsteso.

—Una birra —dije yo, muy en mi

papel. Y me dejé llevar por lainspiración, engolando la voz yponiéndome de puntillas («No tepreocupes, aquí sirven cerveza acualquiera. No la cagues ahora pidiendouna naranjada») —: Y… llévalestambién un par de birras al Puti y a suamigo… Me estaba soltando el pelo—:¿Cómo se llama su amigo?

—Pedro. Le llaman Piter.—Ah, sí, el Piter… Llévale una

birra también a él… Ah, y unas… —Pero el camarero, que parecía muydesgraciado, ya había corrido en otradirección. Esperé pacientemente micerveza, tamborileando con los dedos

para seguir el ritmo de la música.Cuando me la trajo, le dije—: Ah, ytambién les sirves unas aceitunitas… Sí,al Puti y al Piter. ¿No te han dichonunca que te pareces a FernandoEsteso…?

Me miró como preguntándose cuántorato le duraría yo en un callejónsolitario y se fue a preparar las cervezasy las aceitunas.

Ya os lo podéis imaginar: alservirles, les diría: «De parte del colegade la barra», y ellos se volverían yalzarían las birras a modo de saludo,sonriendo, y yo tendría un motivo paraacercarme a ellos, muy natural y

desenvuelto. « Eh, Puti, ¿cómo te tratala vida… ?»

El camarero les sirvió las cervezas ylas aceitunas. Les dijo algo. El Puti y elPiter no le hicieron el más mínimo caso.Estaban alucinados con Doro Pesch, quecantaba el Burning The Witches.Empezaron a beber y a picar como sifuera muy normal que aquello leshubiera caído del cielo, como el maná.

Llamé al Fernando Esteso.—Eh.—Qué.—Ponles también unas patatas. Unas

«chips».El Fernando Esteso se armó de

paciencia.—Mira, hijo —refunfuñó—. No

quiero peleas en mi bar. Si buscasbronca, llamas desde una cabina y lepides hora al Puti, pero en otra parte.

—Pero, ¿de qué hablas, tío? Si sólopretendía ser amable… Llévales unaspatatas y diles que es de mi parte,hombre…

—Mira que si hay sarao, cuandolleguen los de la bofia les diré que túeres el responsable y que pagarás losdestrozos del local, ¿entendido?

—De acuerdo, tío. Pero no tepreocupes, que no pasará nada…

Se resignó. Dio media vuelta y fue a

buscar una bolsa de patatas. Le seguícon la mirada. Vi cómo llegaba a lamesa, cómo hablaba con el Puti y con elPiter, cómo les tocaba en el hombropara llamar su atención, cómo repetíatodo lo dicho y me señalaba a mí y, porfin, se volvieron los dos.

Yo sonreí, e hice un ademán debrindis con mi birra.

Se incorporaron lentamente,encorvados y manteniendo las manosalejadas del cuerpo, como quien seprepara para propinar o esquivarpuñetazos. Pero, ¿qué les pasaba? ¡Si yosólo pretendía ser amable…!

Ambos eran muy delgados, llevaban

días sin afeitarse y tenían el pelo muynegro, abundante y grasiento. Apenas sise diferenciaban por los bigotes y laspatillas del Piter, que lo hacían un pocomás rocker que heavy. El resto de lasfacciones casi les hermanaba: rostrohuesudo, anguloso, chupado y duro,como cincelado en piedra. Por suexpresión, se diría que estabanirritadísimos con la humanidad engeneral. Como si desde primera hora dela mañana toda la gente del barrio se loshubiera estado toreando y tomándoles elpelo, y acabaran de decidir que yaestaba bien.

Lo peor de todo era que me veían a

mí como la gota que había hecho rebosarel vaso.

Traté de anticiparme:—Eh, Puti, ¿no me conoces…?Me señaló con su dedo índice de uña

sucia, y me hizo el mismo efecto que sime apuntara con una Magnum 357cargada con balas dum dum.

—Eres tú quien no me conoce a mí—dijo—. No me gustan las bromas, nisiquiera cuando estoy de buen humor.Hoy tienes suerte, ¿de acuerdo?

Me pareció una persona un pocoincoherente. Consideré que la ilación desus pensamientos era bastante caótica.Pero no se lo dije. Tarde o temprano, en

algún momento de su vida, ya lodescubriría por sí mismo.

—Pero qué pasa, colegui —dije conla sonrisa más ancha y más estrepitosade toda mi carrera—. Si sólo venía a…—«Improvisa, Flanagan, improvisa ycómpralos, o la cosa empeorará»— a…devolveros la pasta que perdisteisayer…

Pasta. Aquello sí que lo entendía elPuti.

—¿Pasta? —dijo.—¿Perder? —abundó el Piter.—¿Dónde?—¡Dónde, dónde, dónde…! —hice

yo, jugándome vida—. ¿Dónde

estuvisteis ayer por la noche?—¿Anoche?Tragué saliva.—Ayer tuvisteis una buena pelea,

¿no?—¿Ayer?Aquella pregunta, y sus expresiones,

significaban: «No.» Y aún significabanalgo más: «No, y nos estás pareciendomuy sospechoso.»

Tragué más saliva. En mi boca habíauna inundación de saliva.

—¿Ayer no tuvo una bronca el Gual,que le dejaron la cara como un mapa…?

El ambiente se relajó un poco.Rieron, se miraron, intercambiaron

codazos. Era evidente que teníanconceptuado al Gual como a un serinferior que sólo merecía su desprecio yque le hicieran una cara nueva de vez encuando.

—¡Ja, ja, ja, el Gual!—¡Ja, ja, tienes razón!—¡Ja, la cara como un mapa, sí…!—Se lo hicieron los punkies, ¿no?

—dije yo, haciendo un esfuerzo por reíra mi vez.

—¡Ja, ja, los punkies…—¡Ja, los punkies, dice!Resultaba muy difícil mantener una

conversación medianamente inteligentecon aquel par de simios.

—Entonces, ¿quién fue…?El Puti se moría de ganas de

explicarlo. Supongo que le gustabaridiculizar a Gual. Lo dijo en voz alta,para que se oyera en todo el local. Mepareció que imaginaba que Doro Peschcallaría un momento en el vídeo yescucharía atentamente:

—¡Al Gual le hinchó las narices unalbañil de la obra de aquí al lado! El dela máquina de perforar. Se la teníajurada desde hacía días, porque decíaque la moto de Gual era demasiadoruidosa. ¡Y Gual decía que más ruidosaera la taladradora!

Se la tenían jurada…

Este relato, sencillo y emotivo comola vida misma, hacía que el Piter separtiera de risa. Tenía que sujetarse elestómago para que no se le rompieraalguna cosa ahí dentro. De modo que yoaguanté mi sonrisa clavada conchinchetas. Empezaba a pensar quejamás llegaría a entenderme con ellos.

—… Y esta mañana aparece el Gualcon la cara como un bistec. Y yo le digo:«¿Qué te has hecho?», y él me cuentaque anoche se cruzó con el albañil cercadel Parque, y que el otro le dijo algo desu moto, y que empezaron a calentarse…¡Me gustaría haberlo visto! —rugía elPuti.

—¡Yo lo vi, yo lo vi! —intervine,para recordarles mi presencia—. Fuefantástico…

El Puti cambió automáticamente deexpresión. Se puso serio parapronunciar la palabra mágica:

—¿Y qué decías de la pasta?—Ah, sí. Que… —Volví a la

historia que me había ocurrido antes—:Mientras peleaban, se le cayó un billetede quinientas pelas… Venía adevolvérselo.

El Puti no se lo creía, pero si habíapasta de por medio, no era cuestión dedejarla pasar volando.

—Dámelas a mí, ya se las devolveré

yo —dijo.Yo metí la mano en el bolsillo para

sacar el billete que el día anterior mehabía dado Jorge Castell.

—No es necesario —sonó entoncesla voz congestionada de Elías Gual—.Ya las cogeré yo mismo…

Había entrado en el bar sin quenadie se apercibiera, y ahora sematerializaba ante mí como el genio dela lámpara de Aladino. Me mirabafijamente, reconociéndome como el críoque le había estado importunando amediodía, posiblemente atribuyéndomela responsabilidad del anónimo que lohabía enviado a la plaza Universidad

para nada, y odiándome profundamentepor todo ello. Me pareció que empezabaa considerar la posibilidad deasesinarme.

—… Perdonad que me hayaretrasado, chicos —dijo con voztemblorosa—, pero he estado haciendoun negocio con un colega que juegafuerte. ¿No lo habéis visto nunca por elbarrio? —Me escrutaba intensamente—:¿Uno con un traje de terciopelo rojo? ¿Ytuerto? Pues me ha ofrecido un trabajodabuti… ¡Ahora lo celebraremos… conla pasta que nos dará este mocoso!

Me supo mal, pero no pudededicarle a su discurso toda la atención

que sin duda merecía, porque, mientrashablaba, yo estaba descubriendo que mehabía dejado el dinero en casa, en elbolsillo del chándal.

No llevaba ni un duro encima.

3

La mejor manera deaprobar

Me llamo Juan Anguera, pero pocagente, aparte de mis padres o los profes,me conocen por el nombre. Algunos demis amigos me llaman Johnny oFlanagan, a causa de mi trabajo. Otrosme llaman Anguila, y si hubierais estadoaquella tarde en La Tasca, sabríais porqué.

No les permití iniciar la frase: —Te

crees muy listo, ¿eh?Aún no habían empezado a

pronunciar el «te crees», cuando salíavolando hacia donde menos loesperaban. Pasé por debajo de una mesaque lancé por los aires al incorporarmey, acto seguido, me vi haciendo una fintay unos cuantos zig-zags en un espaciodonde apenas si podrían haber estadosentadas dos personas, y me vi en lapuerta y fffzzzuuuummmmm, me convertíen un Objeto Volante No Identificadocalle abajo, hacia el Centro, dondehabía más gente y más policía a la quepedir auxilio. Para demostrar que yo noera más que un pobre niño perseguido

por monstruos, mientras bajabaaterrorizado, esquivando un buzón, unfarol y una cabina telefónica, me quitélas gafas y la cazadora acribillada dechapas.

Noté que los monstruos me seguían aunos metros de distancia. También oí elgrito desesperado del camarero que separecía a Fernando Esteso: —Dejadlo,tíos, dejadlo… Había tenido muchosproblemas con la policía y supongo queno quería que le acusaran delinchamiento en las proximidades de sulocal.

Me dejaron en paz, pues, y podéiscreer que corrí con toda mi alma,

primero hasta la plaza del Mercado y,después, campo a través, subiendo lapendiente de los Jardines hasta lamontaña. Allí me detuve, contemplandola ciudad a mis pies y jadeando como ungalgo.

Y, no obstante, una vez pasado elsusto, las piernas me llevaron de nuevo,sin ninguna prisa, hacia el Centro, hacialos bloques donde estaba La Tasca.

Por supuesto que no debería haberlohecho. Lo miraras como lo miraras, eraun riesgo innecesario. Si lo que queríaera volver a casa, podía haber bajadodesde la Montaña, dando un rodeo porlos Chalets y la escuela. Y si lo que

quería era comprobar si Elías Gualhabía mentido, tampoco valía la pena,porque yo sabía de sobra que lo habíahecho.

Lo tenía tan claro que empecé aelaborar mi teoría antes de llegar aledificio en construcción y hablar con elobrero.

Precisamente, los obreros estabansaliendo, con prisas para coger el metroque los llevaría a alguna ciudad-dormitorio de la otra punta deBarcelona. Seguramente, por el caminose cruzarían con otros obreros quetrabajaban en aquel barrio y vivían enéste.

Pregunté por el hombre quemanejaba la perforadora.

—¿Qué quieres?—Mire: soy el hermano del chico

que anoche se peleó con usted…—¿Quién dices que se peleó

conmigo?—Mi hermano. El chico de la moto.

El que siempre estaba haciendo ruido ydecía que su perforadora…

—Ah, ya sé a quién te refieres. Nosoy yo. Me estás hablando de Núñez. Elmanejaba la perforadora, pero se fueayer por la mañana. Por la noche ya noestaba aquí. Ahora soy yo quien seencarga de la máquina… Dile a tu

hermano que se libró por un pelo, ¿eh?¿Lo has entendido, chico? ¿Se lodirás…?

—Sí señor.Yo estaba pensando en despedirme.

Pero él todavía tenía algo que decirme:—Que se libró por un pelo y que

estuvo de suerte.—Sí, señor, ya se lo diré…—Porque…, vamos a ver, ¿por qué

buscaba tu hermano al Núñez estemediodía?

¿Qué quería? ¿Bronca…?—¿Que mi hermano ha estado

preguntando por Núñez este mediodía?—Sí, ha estado aquí…

—Ah, no sé…—¿Qué quería? ¿Bronca? Porque si

es eso lo que buscaba, le dices que elNúñez ya no está, pero que hay otros,¿eh?

—Muy bien —dije.—En cuanto a eso que decías acerca

de la pelea anoche… —El hombre notenía ninguna intención de acabar laconversación sin dejarlo todo aclarado.

—Bien, no, que yo pensaba que…De hecho…

—Le dices a tu hermano que si deverdad quiere leña, aquí tenemos desobra, ¿eh?

—Sí, señor. Se lo diré.

—¡Y que estamos hasta las naricesde niños pijos, y de sus motos y de susaires de gallitos!

—Y de sus aires de gallitos. Sí.Yo iba tomando nota mental de todos

y cada uno de los apartados quecomponían el complicado mensaje.

—Que le esperamos aquí.—Bien.—¿Se lo dirás?—Sí.—Muy bien. Entonces, díselo.Por fin pude marcharme.Por la noche, en casa, después de

cenar, Pili y yo bajamos alalmacén/despacho con la excusa de

hacer los deberes. Se lo expliqué tododetenidamente a mi hermana. Así,repitiéndolo en voz alta, yo le seguía lapista al razonamiento y comprobaba quédetalles encajaban y cuáles no.

De modo que aquel mediodía, ElíasGual había ido a la obra y habíapreguntado por el albañil de laperforadora. Cuando le dijeron que yano trabajaba allí, a Elías le había faltadotiempo, aquel mismo mediodía, para iren busca del Puti y alardear de habersepartido la cara con el obrero. De estemodo, se me dibujaba el perfil de unpobre desgraciado que quería hacerméritos ante los duros, a fin de que lo

aceptaran en la banda, y que paraconseguirlo se inventaba fabulosaspeleas con obreros que ya se habían idodel barrio.

—Pero alguien tiene que haberlehecho eso en la cara a Elías —dijo Pili—. Y si no fueron ni el albañil ni lospunkies de las Casas Buenas, porqueayer no hubo bronca… ¿quién fue?

—Este es el primer misterio dedolor —le dije—. Pero creo que todavíanos faltan muchos datos para encontrarla respuesta. Me preocupa más el otrointerrogante.

—¿Qué otro interrogante?Dije:

—¿Cómo se lo monta Elías Gualpara aprobar todos los exámenes?

Pili se quedó mirándome. No dijonada. Tal vez aquello le parecierasecundario, teniendo, como teníamos,otros temas más apasionantes entremanos.

—Cuando le investigamos porquerondaba a Clara —proseguí—,descubrimos que dedicaba todo sutiempo a su moto, a hacer fotos, a bebercerveza y a dormir.

Ahora resulta que además necesitahoras para hacer méritos delante delPuti.

¿Cómo se las arregla para aprobar?

—Quizás… —Pili quería decir algo,pero se lo repensó.

—Porque no es que apruebe por lospelos… Fíjate: A principios de curso, elprofe de Mates anunció que programaríaun examen semanal para que nosotrosmismos pudiéramos apreciar nuestrosprogresos en la asignatura. Daba pordescontado que nadie lograría ni tansólo acabar el primer examen… Y, dehecho, nadie lo consiguió…, exceptoGual. ¡Vivir para ver! Y así con todaslas asignaturas: En todas lasevaluaciones ha resultado ser el másbrillante, el rey de reyes…

—Es el tercer año que repite —

intentó Pili —. Algo le habrá quedado,después de oír lo mismo tres añosseguidos…

—¡No tiene ni idea! —salté yo—.¿No lo has visto este mediodía, cuandohemos hablado de él? ¿Tú habías vistoalguna vez una cara como aquélla?—«¿Polinomios? ¿Qué es eso…?»

—Bueno, pues… —murmuró Pili.La miré fijamente.—¿Cómo aprueba? —repetí.—¿Copiando? —sugirió ella, sin

demasiada convicción.Negué con la cabeza.—No. Quien aprueba copiando no

tiene los éxitos tan regulares. No

siempre se puede copiar. Siempre llegael momento en que el profe se planta a tulado, y ese día tienes que resignarte…

Quizás han decidido regalarle de unavez el Graduado Escolar para que puedair a BUP, y hacen un poco de trampa…Como su padre insistió tanto…

—No —dije—. Precisamenteporque su padre insistió tanto y seconvirtió en un pelmazo, los de laescuela deberían estar interesados endemostrarles lo contrario, que máshubiera valido que Elías dejara laescuela el año pasado… Ahora, el padreno deja de atolondrar a los profes con lacantinela del «ya os lo dije yo: si os

hubiera hecho caso, mi hijo se habríadesgraciado para siempre…»

—Pues… —dijo Pili.—Pues… —dije yo.Quedamos unos momentos en

silencio.—Le ayuda un profe —dije de

repente. Improvisando, lentamente,sílaba a sílaba —: Un profe le pasafotocopias de los exámenes…

—¿Qué profe? —preguntó Pili.Pensábamos: ¿Isabel, la de

Sociales? ¿El Chepas, que era eldirector de la escuela y profe deLenguas? ¿El de Mates? Ninguno de lostres nos cuadraba.

Además…—… Además —dije—, que yo sepa,

los profes no tienen acceso a todos losexámenes. Cada uno conoce los suyos,sólo los suyos. Si a Elías le ayudara elde Mates, Gual sólo aprobaría losexámenes de Mates… Si fuera Isabel,sólo aprobaría los de Sociales…

Y, curiosamente, tenía la sensaciónde estar acercándome a la solución delproblema.

—Además —dijo Pili—, ¿por quétendría que ayudarle un profe? Gual noes precisamente ni simpático nihalagador. Si alguna virtud tiene, es lade no ser un pelota…

—Chantaje —repliqué connaturalidad—. Imagínate que hadescubierto algo comprometedor paraalgún profe y le tiene atornillado, y poreso el profe se ve obligado a ayudarle.

Consideramos seriamente estaposibilidad y, después, nos echamos areír.

—Vamos, vamos a la cama, que yaempezamos a desbarrar…

Subiendo las escaleras, Pili apuntóuna nueva posibilidad.

—Lo más probable es que Gual hayalogrado entrar en el despacho de lafotocopiadora, donde se guardan losexámenes. Tal vez tenga una ganzúa…

¿Que viene un examen? Espera a que elconserje haga las fotocopias, que lasdeja todas en los estantes, y despuésentra y se hace con una copia…

—¿Y eso lo hace cada semana? —pregunté, escéptico—. Porque el deMates nos ha estado metiendo un examencada semana, desde principios de curso.¿Lo hace cada semana y nunca le hanpillado?

Después, en la cama, le estuvedando vueltas y más vueltas a todo loque habíamos hablado. Mi intuiciónseleccionaba palabras y conceptoscaprichosamente, porque sí, al azar.Chantaje, sonaba bien. Sí, no sé por qué,

pero me cuadraba el que Elías tuviera aun profe entre la espada y la pared y leobligara a ayudarle. Y lo que habíadicho Pili subiendo las escaleras: —«Enel despacho de la fotocopiadora, dondese guardan los exámenes, el conserjedeja las fotocopias en losestantes…»—. Y otra cosa que habíadicho yo: Ios profes no tienen acceso atodos los exámenes. Cada cual conocelos suyos, sólo los suyos…»

El día siguiente fue muy intenso.Como si hubiera digerido y

elaborado en sueños todo lo habladocon Pili la noche anterior, ya desdeprimera hora de la mañana tuve la

sensación de saber más de lo que sabía.Fui a la escuela con otro aire, miré alconserje de otra manera y reconocí anteIsabel que no había hecho los deberes.

—No, Isabel, no he hecho losdeberes, lo lamento profundamente, séque no tengo excusa, pero pienso quedespués de todo no llevo tan mal laasignatura en lo que va de curso…

—Está bien, está bien, siéntate —mecortó ella. Y llamó a otro que sí habíahecho los deberes.

Yo me senté y miré por la ventana.Aquella sensación de estar acariciandocon la punta de los dedos mi objetivosin poder atraparlo, me producía cierta

desazón…El conserje salía de la escuela. Me

llamó la atención porque aquello no erahabitual. Alguna vez lo hacía: dejaba asu madre vigilando la puerta y él salía ahacer algún recado. Pero, en realidad,no podía hacerlo.

Con su guardapolvo gris, susandares desangelados, con su pelonegrísimo untado de brillantina,caminaba por la acera rodeando eledificio, probablemente para dirigirsehacia el Centro.

Entonces se me encendió labombilla.

Me levanté e interrumpí lo que

estaba diciendo Isabel para pedirle queme permitiera ir al lavabo.

—¿Se puede saber qué te pasa,Anguera? —me preguntó, haciéndomeperder unos segundos valiosísimos—.Te veo inquieto.

—Me encuentro mal —repliqué entono amenazante, como aquel que dice:«Si no me dejas salir inmediatamente,vomitaré sobre tus zapatos.»

—Anda, ve —concedió ella.Salí corriendo. Recorrí todo el

pasillo hacia la parte posterior, dondeestán los lavabos que dan a la calle delsúper. Si me crucé con alguien, yo no levi, y seguro que él tampoco me vio a mí.

Entré en los lavabos como una flecha,pasé entre dos de BUP antes de quealcanzaran a esconder los cigarrillos yel «Playboy» que hojeaban con sonrisasextasiadas. Y, antes de que pudieraninsultarme o decirme algo ingenioso, yoya me había subido a una taza de water,había trepado hasta la ventana que teníalas rejas rotas y me había escurrido porla brecha, dejándome un jirón dechándal entre los hierros. Me imagino alos dos de BUP con cara de besugo,mirando la ventana como si por allíacabara de aparecérseles el AbominableHombre de las Nieves.

Salté de la ventana a la calle. Casi

fui a parar al carrito de una señora, queintercambiaba chismes con otra.

En pleno vuelo, localicé la figuradel conserje, con su guardapolvo gris,doblando la esquina, hacia el Mercado.Sin hacer caso de los rulos de lasmujeres ni de los ladridos de un perroque también se había sobresaltado, melancé tras él como si fuera a disputar loscien metros lisos y acabasen de dar elpistoletazo de salida.

A mi edad, cuando corres avanzasmás que un adulto caminando. Esaventaja me permitió volver a localizar elguardapolvo gris, entre el maremágnumde amas de casa regateadoras, antes que

entrara en la Caja de Ahorros.Y, al mismo tiempo, todo lo que

hasta entonces habían sido merasintuiciones iban convirtiéndose enrazonamientos impecables. «Los profesno tienen acceso a todos los exámenes.Cada cual conoce tan sólo los suyos. Encambio, el conserje, en el despacho dela fotocopiadora, hace copias de todoslos exámenes.» Si existiera alguien queconociera o pudiera conocer laspreguntas de todos los exámenes, ése erael conserje. Y en mi cerebro resonaba lapalabra chantaje. Y ahora le había vistohaciendo algo que no debía hacer,abandonar su puesto de trabajo, y ése

había sido el motivo de mi salidainstintiva y precipitada.

Si me preguntaban por qué habíatardado tanto, diría que me encontrabamal, que la noche anterior comimos algoen malas condiciones que intoxicó atoda la familia.

La Caja de Ahorros estaba llena deseñoras, de niños atolondrados y deviejecitos que iban a solucionar susproblemas de las pensiones y a pasarcantidades insignificantes de dinero delibretas rojas a libretas verdes, o alrevés. El conserje se había puesto alfinal de una cola larguísima. Con lalibreta en la mano, daba muestras de

impaciencia.Le estuve observando.Se llamaba Miguel, y nosotros le

llamábamos Pantasma, porque era muyextravagante. Alto, de rostroblanquísimo, color leche tirando aceniza, en contraste con el pelo, muynegro, peinado hacia atrás y aplastadocon brillantina. Caminaba de puntillas,como al ralentí, sin tocar con los pies enel suelo, con los brazos desmadejados,igual que el malo de una películatitulada Pantasma que se habíaestrenado poco antes de que él llegara ala escuela. De allí le venía el mote.

Al conserje anterior le habían

despedido porque manoseaba a lasniñas. Cuando vimos a éste por primeravez, todos pensamos que sería peor.Como un violador, o un vampiro, o unasesino, algo por el estilo. Después,había resultado inofensivo. Un pocoraro, eso sí. Vivía solo con su mamá,pero la única excentricidad que se leconocía era la de ponerse en el centrodel vestíbulo, tarareando una ampulosasinfonía y dirigiendo una orquestaimaginaria con los brazos muy abiertos.

Ahora era el momento de decir: «Yame lo veía venir yo que había algunacosa rara en este hombre…»

Tenía para rato en la cola de la

ventanilla, y yo no podía esperar mástiempo. Si hacía durar mucho másaquella intoxicación, me llevarían delcole en ambulancia.

Tenso por los nervios, de mala gana,regresé corriendo a la escuela. Aúnfaltaban ocho minutos para el recreo.Para entonces, el Pantasma ya habríaacabado su trámite. Tendría que pedirlea Pili que hiciera lo mismo que yo habíahecho para relevarme en la vigilancia.

Entré por la puerta principal. Lamadre del Pantasma tenía órdenes de nodejar entrar a nadie, pero no de prohibirla entrada a los alumnos, de modo que nime miró.

Desde la puerta del aula llamé laatención de Isabel. Estaba tanconcentrada en su explicación que tuveque insistir un par de veces. Puse carade intoxicado.

—¿Qué quieres, Anguera? Entra ydeja de hacer muecas. Siéntate yescucha…

—¿Puedo hablar un momento con mihermana? —Isabel hizo un gesto decontrariedad. Dije para convencerla—:Es por una cosa de la familia.

Isabel accedió porque no queríaperder el hilo de lo que estaba diciendo.Salió Pili. En menos de lo que canta ungallo le expliqué por dónde tenía que

salir y lo que debía hacer.—Pero eso es el lavabo de chicos

—protestó—. No sé si podré hacerlo enel de chicas…

—Pues sal por el de chicos, Pili, nome vengas ahora con problemas sinimportancia…

—Problemas sin importancia… Puesmira que si me pillan metiéndome en ellavabo de hombres…

—Les dices que eres un travestí —acabé la discusión—. ¡Corre!

—¿Y la seño?—¡Ya hablaré yo con ella! ¡Corre!Isabel estaba dibujando el perfil de

un iceberg para demostrar que ocho

novenas partes de su volumenpermanecían sumergidas…

—Isabel… —dije. Me miró con latiza en la mano, a la altura de la cabeza—. Que mi hermana también ha ido allavabo… —Ella no se movía, comoesperando alguna cosa más—. Es que…nos encontramos un poco mal delestómago a causa de algo que comimosayer y… quizá estemos un pocointoxicados… Toda la familia… Por esoahora, cuando se lo he dicho… Ella haido al lavabo.

—¿Me estás diciendo que, si no selo hubieras dicho, ella no se habría dadocuenta de que estaba intoxicada…? —

dijo Isabel.—Se lo he dicho por si las

moscas…Los compañeros rieron de buena

gana, e Isabel tenía muchas ganas deenseñarnos qué era un iceberg, de modoque dijo:

—Anda, va, pasa, pasa…Y continuamos la clase.

4

¡Siga a ese coche!

Ya he dicho que aquel fue un día muyintenso.

Uno de los momentos de máximaintensidad se produjo en el patio,cuando yo buscaba a Pili para que mecontara lo que había ocurrido con elPantasma, y me encontré con lasoberana bofetada que me propinóMaría Gual.

Pero una bofetada de verdad, de

esas que uno recuerda de viejo, y lasdescribe a los nietos con la cantinela:«Ahora ya no se dan bofetadas como lasde antes. Me acuerdo de aquella que medieron…»

Fue una bofetada de esas que suenanmuy fuerte, tanto que paralizan losjuegos de todo el patio y todo el mundose vuelve para ver lo que ha pasado. Fueun estallido como de globo que serevienta, y me dejó instalado en lamejilla un escozor penetrante ypersistente. Debía de tener los cincodedos marcados en un tono granarabioso.

O sea, que María Gual me dio una

bofetada.Después, naturalmente, echó a

correr, para qué os quiero contar, y yo laperseguí con la intención de devolverleel golpe. De camino, mientras hacíafintas, y ponía gente y objetos entre ellay yo para evitar el castigo, gritaba queme la debía, y de una forma desesperaday atropellada me dio ciertasexplicaciones.

La noche anterior, Elías habíaregresado a casa hecho una fieracorrupta. Había descubierto eljueguecito de la nota falsa porque, segúnparecía, el bar Sótano había cerradohacía tiempo, y, lógicamente, culpaba de

todo a la hermanita que le habíaentregado el mensaje.

—¡… Y yo no tengo ninguna culpade que cerraran aquel bar, te lo juro! —gritaba María.

Por lo visto, en casa de los Gual sehabía producido una situación muyparecida a la de ahora mismo en laescuela. Sólo que entonces quien habíarecibido el sopapo había sido María.Después, ella y su hermano habíancorrido por todo el piso y Elías la habíaatrapado, la había levantado por encimade su cabeza y la había encerrado en elcompartimento superior de un armario,con las mantas.

—Me quería meter en el armario.Me levantó así, por encima de su cabezay yo pensé que iba a tirarme al suelo…Pero no. Me puso en el armario, con lasmantas.

Y quería encerrarme allí, yprovocarme un ataque de claustrofobiahasta que me ahogara o me volvieraloca…

Estábamos los dos jadeando, cara acara, con un árbol de por medio.

—¿Y qué pasó? —pregunté.—Que yo chillaba y vino mi padre y

se sacó la correa y le dio una buenatunda a Elías, y eso lo arregló todo.

—Ah.

Hice como si me relajara, olvidandoel agravio, y cuando ella se acercórecriminándome: —Ya ves qué detectiveestás hecho, Flanagan, que te descubrena la primera…—. Me volví y le devolvílo que me debía. Chass!

María se puso a llorar a gritos, Elíassalió de algún lado gritando:

—Tú no le pones la mano encima ami hermana…—. Los profes seinterpusieron separándonos, impidiendoque Elías me matara y, después,regañándome, diciéndome que me habíavuelto loco, negándose a aceptar comoexcusa el que ella hubiera empezado…

Más tarde, pude hablar con Pili.

¿Qué había hecho el Pantasma en laCaja?

—¿Qué ha hecho? Pues nada. Hasacado dinero. Lo que se acostumbra ahacer en los bancos. ¿Qué imaginabas?¿Que iba a atracarlo?

—Después. ¿Qué ha hecho después?—Nada. Ha vuelto al colegio.—¿Y qué está haciendo ahora?—Está arriba, en el despacho de las

fotocopias, preparando el examen deMates de mañana.

—Ah, es verdad. Mañana tocaexamen de Mates. Eso significa que enalgún momento, entre ahora y mañanapor la mañana, el Pantasma le dará la

fotocopia a Elías… No debemosperderles de vista, ni al uno ni al otro.Yo me encargaré del Pantasma. Elíasme tiene muy visto.

Subí al despacho de las fotocopiasen cuatro saltos. Pude observar de lejosel trabajo del Pantasma.

—¿Se puede saber qué miras? —medijo abruptamente.

—¿Yo? Nada —contesté, muyinocente.

—Pues largo de aquí.No le hice caso, por supuesto. Al

contrario, me arrimé a la pared,preguntándome por qué últimamente lagente daba muestras de un humor tan

agrio.Elías, por poner un caso. Siempre

había dado de duro, pero nunca se habíapasado de la raya. Llegué a laconclusión de que aquel muchachoestaba metido en un lío. Y el Pantasmatambién. Parecía que le molestara muchomi presencia. Y ése era un motivoformidable para que yo no abandonarami puesto de observación.

Después tocaba volver a clase.Con la excusa de que temía que

Elías intentara zurrarme, les pedí a unoschicos del C que me lo vigilaran. Amediodía, a la salida, me dijeron que nose había movido del aula en todo el rato.

Eso significaba que aún no tenía elexamen del día siguiente.

Le dije a Pili que me excusara antenuestros padres. Tenía que quedarme porallí, vigilando. Ya tomaría un sándwichen algún bar cercano.

Elías se montó en su moto y salióvolando. No podía seguirle. Y meparece que tampoco tenía muchas ganasde hacerlo.

El Pantasma dejó la escuela enmanos de los profes y los alumnos quese quedaban a comer y atravesó la calle,hacia los chalets. Vivía justo delante dela escuela, en una de las casitas conjardín, y su teléfono estaba

permanentemente conectado con el delcolegio. Eso le convertía en una especiede guardián perpetuo, de día y de noche,laborables y festivos, siemprecomunicado con su lugar de trabajo.

Entró en la casa y yo me deslicésubrepticiamente en su jardín.

A diferencia de los Gual, quetambién vivían en los chalets, elconserje cuidaba mucho su jardín, queno había convertido en huerto. En él serespiraba olor a césped, y tenía floresde muchas clases y de muchos coloresdiferentes. Era fácil imaginarle regandolas plantas, protegiéndolas del pulgón yhabiéndoles en voz baja cuando nadie le

oía. También resultaba fácil imaginarleacariciando un gato o haciendo punto.

Espié por una ventana. La madre delPantasma, una especie de sargento decaballería de cabellos blancos yalborotados, le había preparado lasopita, el vino, la gaseosa yprobablemente la carne, en un platotapado con otro plato. Se besaronmelindrosamente, se dijeron algo que noentendí y él pasó a otra habitación.

Me desplacé hacia la ventanacontigua. Era primavera y daba gustogozar de un sol que había escaseadodurante mucho tiempo. Seguramente, ésaera la razón de que la madre del

Pantasma hubiera abierto todas lasventanas. Y gracias a ello pude ver undormitorio de soltero. Era sobrio hastael más catastrófico de los aburrimientos.El único adorno que le confería un pocode alegría era una amarillenta foto de sudifunto padre.

Le vi entrar. De repente, sus gestosme parecieron inquietos y furtivos. Sacóun sobre blanco del interior delguardapolvo. Le temblaban las manos.Aquello era tan importante que meescondí tanto como me fue posible y seme pusieron todos los músculos entensión. Presencié como extraía delsobre los billetes que había sacado de la

Caja de Ahorros por la mañana.Billetes de cinco mil. Muchos.

Muchos. Los contaba rápidamente. Se lecaían al suelo.

¿Qué le pasaba? Yo quería contarloscon él, pero era imposible, dado sunerviosismo. Se le cayó el sobre, lorecogió, se le cayó un fajo de billetes, locontó de nuevo. Mientras estabarecuperando billetes debajo de la mesa,distinguí seis montones. Calculé quecada uno podía tener diez billete decinco mil (o tal vez había más).

¡Trescientas mil pesetas! Y diezbilletes más por los suelos redondeabanun total de trescientas cincuenta mil

pesetas.Un momento, un momento, un

momento… Yo iba a por un inofensivoestudiante que copiaba los exámenes…La aparición de tanta pasta en elargumento viraba las cosas hacia uncolor más oscuro que no sabía si megustaba. Bien, debía reconocer que elcaso ganaba en emoción y en interés, yque el corazón me palpitaba másexcitado, y que sentía que la sangre mecorría por las venas a un ritmo másheavy, pero eso no significaba que todoaquello me gustara. Gustar no era elverbo exacto, no.

¿Qué hacía el Pantasma con toda

aquella pasta? Separaba dos montonespara él (calculé unas cien mil pesetas),los guardaba en un cajón y el resto(doscientas cincuenta mil) lo metía en unsobre de papel de embalar, y éste en unabolsa de plástico de la perfumeríaLolita del barrio.

Salí del jardín para tomarme unbocata en un bar cercano, y pasé el ratoobservando la casa del Pantasma ypensando.

No me empeñaba en entender nadareferente al fajo de pasta que tenía elPantasma. Sabía que, de momento, noencontraría explicación alguna para ello.Me faltaban datos. Lo mismo que me

faltaban datos para saber quién le habíahinchado las narices a Elías, dos nochesatrás. Me faltaban datos. Pero sabía queacabaría encontrándolos. Acabaría poraveriguarlo todo.

Mi amor propio estaba en juego.A las dos y cuarto, el Pantasma

salió de casa con la bolsa de plásticoblanco con la inscripción Lolita. No sele notaba en la cara que llevaradoscientas cincuenta mil calas allídentro. Tenía una expresión de lo másnormal.

A lo largo de la tarde, Elías no sepuso en contacto con él. Al parecer,Elías tenía sus propios problemas.

Le dije a Pili que le siguiera a lascinco, cuando terminaran las clases.

—Sí… Pero si va en moto, como elmediodía…

—Ve directamente a La Tasca.Asómate por allí para ver si se reúnecon el Puti…

A ver qué hacen…—¿Y tú? —dijo ella. Era evidente

que no le entusiasmaba la idea de tenerque ir a La Tasca.

—Yo vigilaré al Pantasma.—¿Pero a quién estás investigando?

¿Al Pantasma o a Elías?—No lo sé. Ahora ya no lo sé.En el taller de periodismo, María

Gual se me acercó, mimosa, como si nonos hubiéramos dado ninguna bofetada.

—¿Cómo tenemos el asunto,Flanagan?

—Interesante —dije. Y empecé aexplicárselo. A fin de cuentas, ella erala promotora de la investigación —: Hellegado a la conclusión de que si tuhermano aprueba los exámenes…

—¿Vendrás a la fiesta del sábado?—me corto.

—¿Qué?—El sábado. Pasado mañana.

Damos una fiesta. ¿Vendrás?—Ah, no — ¿cómo podía pensar en

fiestas de sábado mientras teníamos

aquel caso entre manos? ¿O lo habíaolvidado todo después de la bofetada?En todo caso, quien no estaba dispuestoa olvidarlo era yo.

—Vendrá Clara —dijo con aires deinsinuación.

—Razón de más —desde que habíaempezado a comercializar el informeClara Longo Pella, me sentía un pocoinseguro cuando Clara estaba cerca. Nosé si ello se debía a un sentimiento deculpabilidad o al instinto deconservación. Bien, pues, como tedecía…

—Ahora siempre salgo con Clara —insistió María—. Los chicos se fijan

más en mí si voy con ella.—Está bien —dije. Y me fui al otro

extremo del aula.A las cinco salí entre los primeros,

le encargué a Pili que les dijera anuestros padres que quizá llegaría unpoco tarde, y me planté de centinela enla primera esquina, parapetado entre doscoches, simulando que esperaba aalguien.

Salieron los chicos, y después losprofes; aparecieron algunos padres queentretuvieron a los profes hablando delos chicos, y, hacia las cinco y media sevació la calle y salió por fin elPantasma, pulcro y parsimonioso, sin el

guardapolvo gris. Vestía una chaquetaazul cruzada con botones dorados,pantalones negros, zapatos tan brillantescomo su peinado, camisa blanquísima ycorbata a rayas azules, grises y blancas.Con todo esto quiero decir que ibaexcepcionalmente elegante. Con un gustoun poco antiguo, pero elegante a sumanera.

Y llevaba la bolsa blanca de Lolita.Con las doscientas cincuenta mil pesetasdentro.

A los dos nos sorprendió larepentina aparición de Elías. Paró sumoto junto al Pantasma y le dijo algo.

El Pantasma le contestó que se

largara con la música a otra parte. Elíasse enfadó, gesticulaba convulsivamente.De pronto, el Pantasma le agarró por lacamisa y le gritó a la cara. Y, en aquelmomento, parecía el hombre máspeligroso de la tierra, y Elías era tansólo un pobre adolescente tembloroso,disfrazado de heavy y zarandeado por unenergúmeno.

—¡Que me dejes en paz! —oí—.¡Que las cosas han cambiado! ¡Que seacabó lo que se daba!

Lo empujó contra unos cochesaparcados y continuó caminando, muydigno.

Elías, con la dignidad hecha añicos,

no se atrevió a moverse ni a rechistar.Yo crucé a la otra acera y pasé

corriendo, piernas para qué os quiero,confiando en que Elías no me viera y nodescargase en mí toda la frustraciónprovocada por el conserje.

El Pantasma subió sin prisas haciael Centro, procurando pisar siempresobre lugares asfaltados para noensuciarse los zapatos. Le di un poco deventaja y le seguí. No era la primera vezque seguía a alguien y conocía algunostrucos que daban resultado.

Más que al sujeto en cuestión, queiba unos veinte metros por delante, yoobservaba posibles escondites, por si el

perseguido se volvía de repente. Pero laexperiencia te enseña que la gente noacostumbra a volverse continuamentecuando va por la calle, lo que facilitalas persecuciones y el tránsito engeneral.

De modo que ambos llegamos almetro sin ningún problema. Allí,confundido entre la gente, aprovechandoque no soy demasiado alto, desde el otroextremo del vagón, procuré no perder devista la bolsa blanca de Lolita.

Era el momento de las reflexiones.Estaba claro que el chantaje que Elías lehacía al Pantasma se había ido alcuerno. Algo había cambiado. Al día

siguiente, Elías suspendería el examende Mates.

Bajamos en plaza Catalunya. Élprimero. Yo después, cuando las puertasestaban ya a punto de cerrarse.

Salimos a la rambla de Canaletas.Las multitudes continuabanfavoreciéndome.

Mientras esperaba que cambiara elsemáforo para cruzar hacia donde sehalla el bar Nuria, el Pantasma consultósu reloj. Cruzó y entró en una cerveceríaque no tenía puertas en aquella épocadel año. Yo le podía observartranquilamente desde el paseo central dela Rambla.

El Pantasma dejó la bolsa blanca enuna percha que quedaba por encima desu cabeza. Aquello me extrañó. La bolsade Lolita quedó bien visible, como unabandera sobre la madera oscura querecubría las paredes del local.

El Pantasma miró de nuevo su reloj.El camarero le trajo una cerveza.Pasaron tres minutos. El Pantasmaconsultó de nuevo la hora, bebió cervezay miró su reloj por cuarta vez.

Estaba nervioso y me estabaponiendo nervioso a mí.

Ambos estábamos obsesionados porlas doscientas cincuenta mil pesetas quehabía en el interior de la bolsa.

Por fin, después de una nuevamirada al reloj, se levantó, habló uninstante con el camarero, que le indicóalgo: «al fondo, a la derecha», y haciaallí se fue el Pantasma, dejando sola labolsa de Lolita, llamando la atencióndesde lo alto de la percha.

Entonces entró otro hombre en ellocal. Llevaba una bolsa azul, blanca yamarilla muy chillona, donde se leíaOasis. La dejó en el mismo perchero,justo al lado de la de Lolita.

El hombre lucía gafas oscuras. Pelocastaño rizado, piel quemada por el sol,como si se hubiera pasado el invierno enuna estación de esquí; cazadora de

cuero, modelo italiano, última moda ypantalones muy modernos, abombadosen la cadera, con pinzas. Hablóbrevemente con el camarero. Parecíadesenvuelto y simpático. Muyextrovertido, se rió al enterarse de queno era aquél el local que buscaba. Elcamarero salió a la calle y señaló haciaarriba, hacia el otro lado de la plazaCatalunya. «Ah», hizo el Moreno de laNieve. Volvió hacia el perchero…

… Cogió con toda naturalidad labolsa de Lolita…

… Y salió caminando con unaszancadas, muy, muy largas.

Aquello era muy importante. No

sabía en qué sentido, pero lo era. Yasabía dónde encontraría al Pantasma silo necesitaba. Ahora necesitaba saber adónde iban a parar aquellas doscientascincuenta mil pesetas.

Corrí siguiendo al Moreno. El tío,caminando, casi iba más rápido que yocorriendo. Cruzamos Pelayo, pasamospor delante del bar Zurich y del cineCatalunya, y giramos por Bergara.

Allí hizo señales a un coche. UnOpel Kadett. Dentro le esperaba alguien.Una mujer con una exuberante melenarizada.

Se me secó la boca. Pensé: «¿Llevasdinero?»; me contesté: «Sí, hoy sí.»

Apresuré el paso dejando atrás elOpel y vi acercarse un taxi con lalucecita verde encendida. Le hiceseñales y salté a su interior.

El Opel Kadett estaba parado en elsemáforo.

Yo saqué los billetes de doscientas yquinientas que llevaba arrugados en elbolsillo y se Io mostré al taxista.

—Oiga, oiga, ¿ve esto? —El taxistamiró los billetes y arqueó las cejas enseñal de interrogación. ¿Ve ese OpelKadett? ¿El que lleva una lima delSnoopy Esquiador? —El hombre delcoche y me miró de nuevo a mí—. ¿Quéle parece si le digo: «Siga aquel

coche»?El taxista parpadeó.—Que lo sigo.—Pues sígalo —dije.Y lo seguimos.Cinco minutos más tarde llegué a la

conclusión de que me había vuelto loco.Las mil pesetas que acababa deofrecerle al taxista me habían costadomucho de ganar. ¿Quién me lasdevolvería? María Gual no, porqueparecía haberse olvidado del caso.

Pero, claro, no estaba dispuesto adecirle al taxista que lo dejáramos. Noahora que estaba en la pista de un casoen el que había mezcladas doscientas

cincuenta mil pesetas.—Oiga —dije—. Cuando llegue a

novecientas pesetas pare, ¿eh?, que sólotengo mil…

El chófer asintió con la cabeza. Yoesperaba que me preguntara a qué sedebía la persecución, pero no lo hizo.Era una de esas personas que no sientencuriosidad por la vida de los demás.Justo al contrario que yo.

Empecé a sentir curiosidad, inclusopor la falta de curiosidad de aquelhombre.

Me habría gustado conocer la razónde que aquel taxista no se interesara máspor el hecho de que un crío como yo,

con la mochila de ir a la escuela y unchándal con rotos (los que me habíahecho con la reja de la ventana dellavabo aquella mañana; a ver qué lediría a mi madre, y qué me contestaríaella), subiera a su coche y dijera: «Sigaa ese Opel Kadett».

Pero, poco a poco, mi atención sefue desviando. Porque nos estábamosacercando a mi barrio. Al principio temíque fuéramos a salir de Barcelona, peroen el último momento giramos hacia loschalets y me encontré yendodirectamente hacia el barrio dondevivíamos yo y el Pantasma.

El taxímetro marcaba setecientas

veinticinco cuando cruzamos el Centro,el semáforo de la plaza del Mercado, yempezábamos a subir por la Montaña,bordeando el Parque. Parecía que nosdirigiésemos a la Textil.

—No se acerque tanto, que nosverán.

En aquella zona había poco tráfico.Yo empezaba a sentirme excitado eintuía cuál era el destino de los dosmodernos del Opel Kadett.

Torcimos a la derecha, metiéndonosen un camino sin asfaltar.

Bingo. Lo había adivinado.—Dé media vuelta y regrese hacia el

centro del barrio —dije.

Aquel camino sin asfaltar, tal comoindicaba el cartel mal escrito clavado enun árbol seco, conducía a los TalleresLongo, propiedad del Lejía, TomásLongo, el padre de Clara.

Según me contó Pili aquella noche,Elías (después de su frustrada entrevistacon el Pantasma) había ido a hablar conel Puti y su banda, en La Tasca. Allíhabían mantenido lo que parecía unaconversación muy apasionante, conElías llevando la batuta en todomomento. Por lo visto, tenía muchascosas que contarles, y todas lesinteresaban mucho a los otros. Bebieronmuchas cervezas y, a las nueve, hora en

que Pili tuvo que volver a casa, seguíande palique.

Mi madre, al ver el roto del chándal,puso grito en el cielo. Me dijo que meharía un zurcido y santas pascuas, que noestaban los tiempos para comprarchándal nuevo, y que si quería ir vestidocomo una persona que dejara dehacerme el bestia. Yo dije:

—Sí, mamá —claro. ¿Qué podíadecir?

En la cama, antes de dormirme, hiceun resumen de aquel día tan intenso ycomprobé que los datos encajabanbastante bien. Ahora ya sabía lo quehabía pasado entre el Pantasma y Elías,

así como el porqué de las doscientascincuenta mil calas y cuál había sido laparticipación del Lejía en todo elasunto.

Bueno, no lo sabía exactamente,pero podía imaginarlo. Para saberlo concerteza, tan sólo debería hacer un par degestiones sin importancia.

La primera, ligarme a Clara Longo.

5

¿Qué hace un heavy comotú en una fiesta como ésta?

Lo primero que hice el viernes fue ir enbusca de María Gual y decirle:

—Empieza a preparar a tus padres.Tu hermano suspenderá hoy el examende Mates y no creo que apruebe ningunomás en lo que queda de curso.

—¿Cómo lo sabes? —se sorprendióella, maravillada.

—Otra cosa: Todo esto, hasta ahora,

me ha costado mil pelas…—Eh, eh, eh, que somos socios… —

protestó ella.—Antes de serlo, me debías

quinientas, ¿te acuerdas? Las necesitoesta tarde. Si no me las traes… meencargaré de que Elías vuelva a aprobar.

—¡Oh, no! ¡Eso no! —gritóhorrorizada.

Lo sabía. Más importantes que suinterés por el cobertizo y por asociarseconmigo, eran los odios que Maríasentía por su hermano, y las ganas deque sus padres le castigaran. Ahora quetenía la oportunidad de recuperar suprivilegiado podio de reina de la casa,

no la dejaría escapar así o así.Ah, otra cosa —dije finalmente.

Carraspee—: Hmmmm… He decididoque mañana… —Me miré las uñas—…Iré a la fiesta de octavo…

—¡Oh, fantástico! —exclamó.Mirando fijamente una minúscula

pintada a bolígrafo inscrita en la pared,esforzándome inútilmente por leerla,concluí:

—Ah… y háblale de mí a Clara…—carraspeé de nuevo, todo lo fuerte quepude, como una cortina de humo, comoen un intento de que María se preguntarasi había oído bien lo que acababa dedecir.

—Oh… —dijo ella, con todanaturalidad—: Si no hacemos más quehablar de ti todo el día…

Y allí me dejó, petrificado, contodos los pelos de punta.

Después, el examen de Mates. Diezejercicios de la lección una a la leccióndiez, y el sermón de todos los viernes.

—… Es muy probable que no podáisacabarlo, pero no debéis preocuparos.Este examen sirve tan sólo para quevosotros, y yo, naturalmente, y vuestrospadres, y si es necesario, todos juntos,podamos comprobar los progresos quehabéis realizado a lo largo del curso.

«Descomponed enfactores las siguientes

funciones polinómicas:»a) f(x) = x2-4

b) g(x) = x4-16c) h(x) = 4x6 - 25

Al acabar, los de octavo C nosinformaron de que Elías Gual se habíamarchado de la clase sin entregar elexamen, aduciendo que le dolíamuchísimo el golpe que unos días atrásse había pegado contra una puerta.

A mediodía, María intentó regatear:—¡Ah, no! Mi hermano no ha

suspendido el examen. ¡Se ha ido porqueno se encontraba bien…!

—Sabes tan bien como yo que hacíateatro. La pasta.

Por fin me pagó. Quinientas. Por fin.Quien cobra aún descansa mas, como sesuele decir.

Después pasó el taller de la tarde, yvino Antonia Soller protestando porqueno encontrábamos su perro. Decía haberobservado que no lo buscábamos con elsuficiente interés. Estuve hablando conella en el despacho, demostrándole conlos informes mecanografiados por Pilitodas las gestiones que habíamos hechohasta el momento. Y, apenas se fue ella,

entraron dos chicas de octavo A, muyexcitadas ante la perspectiva de la fiestadel día siguiente, pidiendo informessobre Jorge Castell. Pensé que a JorgeCastell le gustaría mucho saberse tansolicitado.

Mi padre interrumpió aquellaconsulta:

—Venga, dejad de jugar y saca tuscosas de aquí, que el lunes vienen losalbañiles y los pintores. Después meayudarás a retirar las cajas…

Que yo recuerde, a Philip Marlowenunca le ocurrió nada parecido.

Bien, y se hizo de noche, y nosfuimos a dormir, y salió de nuevo el sol,

y había llegado el gran día.Ejem. En aquella época, mi relación

con las chicas era un poco difícil.Mientras muchos colegas se pasaban lashoras hablando de que si ésta, de que sila otra, de que si la delantera, las tetas,los botijos, las domingas y otras milpalabras diferentes que significaban lomismo, yo todavía veía lejano el día enque me encapricharía de una chica,saldría con ella y le pediría si queríahacer manitas en el cine. Estaperspectiva tenía para mí un regustoempalagoso y un color rosa, y meseducía tan poco como pasearme por lacalle disfrazado de Reina de las Hadas.

Diríamos que me hallaba a mediocamino entre el niño y el adulto. Eso quese llama adolescencia, y que pone tannervioso.

Bien, el caso es que, antes de darmecuenta, ya estaba en la fiesta, en el aulade octavo A.

Habían retirado las mesas parahacer sitio, y las habían alineado contrala pared, convirtiéndolas en una especiede bufet con naranjada, coca-cola,patatas chips, crees, crics, panchitos yotros suculentos manjares, alternando elheavy con el tecno, los Hombres G conBeat Street, dependiendo de quién sehallara más cerca cuando acababa el

disco anterior. Los breaks se obstinabanen hacer demostraciones. Los heaviessubían el volumen del aparato. Lostecnos se creían muy listos. Añadían ala coca-cola chorros de una botella deginebra que habían traído a escondidas.Los de octavo C soltaban la mano tontay hablaban de delanteras y de domingas.Las chicas controlaban la situación,haciendo de anfitrionas, contándosesecretos a susurros, riendo y tapándosela boca con la mano. La mayoríaesperaba la aparición del Guaperas deBUP. La mayoría de los chicos daba laimpresión de no saber exactamente quése esperaba de ellos. Jorge Castell

estaba muy solicitado por las dos chicasque la noche anterior habían habladoconmigo. Tres chicos trataban decontarle, todos a la vez, el argumento deRocky IV a Antonia Soller. Cada uno deellos intentaba gritar más que los otros,recordar más detalles y relatar lassecuencias más interesantes. A AntoniaSoller le importaba un comino Rocky IV,y no le gustaba el boxeo, pero sonreíahalagada y se dejaba querer.

Y Clara Longo estaba acorralada poruna legión de admiradoresincondicionales que le salían al paso, laahogaban, derramaban sus bebidas sobreella y no sabían de qué hablar.

Lo tenía muy difícil, si pretendíallegar hasta ella. Y, después de todo,tampoco yo sabía de qué hablar. YMaría se me había venido encima desdeel mismo momento de mi llegada y casino me permitía ni mirar a su amiga delalma.

Tenía muchas cosas que contarme,María. Oh, sí. La desesperación de suhermano, por ejemplo. No había habladodel examen en casa la noche anterior,pero se le veía frenético, de mal humor.Su padre había tenido que amenazarlecon romperle el tocadiscos en la cabezasi no bajaba el volumen de una puñeteravez.

—Hola, Flanagan —sonó tras de míuna voz que ponía los pelos de punta.

Me volví lentamente, como para dara entender que no existía voz algunacapaz de ponerme, a mí, los pelos depunta.

Y me vi frente a Clara Longo.Era una sinfonía en rojo y negro. La

melena sujeta con una pinza roja,cazadora negra satinada con unacremallera muy ancha de arriba abajo,minifalda roja, medias negras y zapatosplanos rojos.

La mirada de sus ojos, de un azulintensísimo, profundos y pintados, fue unpuñetazo en la mandíbula que me hizo

girar como una peonza y me proyectócontra la mesa de las bebidas. Suslabios anchos, su sonrisa seductora,fueron como unos directos al estómago,capaces de convertirme los intestinos enpuré. La línea de su cuerpo, de suspiernas/medias/ negras, sentí que meestrujaba los pulmones como si fuerauna bayeta empapada. Y, en fin, toda lacruel, perversa, adulta belleza que sedesprendía de aquella chica fue comouna patada entre pierna y pierna capazde hacerme gritar, doblarme en dos ycaer de bruces al suelo, completamentedesmadejado.

Ella sonrió, inocente, como si no

tuviera nada que ver con todos aquellosestragos.

Yo también sonreí.—Tenía ganas de hablar contigo,

Flanagan —dijo.—¿Ah sí? —dije yo, como si se me

antojara una pretensión muy curiosa.—Me han contado que tienes un

despacho y que haces investigacionespor encargo…

—Oh, bien, estooo… —Hiceademán de quitarle importancia a lacosa. Como quien dice: «Niñerías.»Consciente de haberme ruborizadointensamente, estrujé, sin darme cuenta,el vaso de papel que tenía en las manos

y me manché las manos de naranjada.Reí sin ganas, me quise morir y simuléque lo del vaso había sido a propósito—: Oh, la chica más guapa de la escuelay nadie me había avisado…

Esbozó una sonrisa condescendiente,copiada de la Tina Turner de Mad MaxIII.

Alguien le había hecho creer que conaquella caída de ojos ponía de rodillas alos chicos. Oí que me decía: «Ya sabesde qué quiero hablarte… Informe ClaraLongo Pella», e intenté anticiparmeseñalándola con el dedo:

—Veamos… ¿Cómo se liga conClara? Para empezar, se le habla de

Mickey Rourke, tal vez… ¿Has vistoManhattan sur o Nueve semanas ymedia? ¿…O prefieres que hablemos deIron Maiden? ¿O tal vez de AC/DC?

Es alucinante la cantidad detonterías que se pueden llegar a hacercuando a uno le gusta una chica y nosabe qué decirle, y escoge el camino dehacerse el simpático. Empezaba atararearle Shake your foundations,convirtiéndome en el objetivo de todaslas miradas de la fiesta, en una deaquellas miserables y odiosasexhibiciones a las que te empuja latimidez, cuando ella me cortó:

—Deja de hacer el payaso… ¿De

qué vas? ¿Me quieres hacer creer queeres un crío de pecho?

¡Flasss! Me dejó helado. Apretaba,la chica. ¿Quién se creía que era? ¡Sisólo me llevaba un año! Hicedesaparecer la sonrisa. Recompuse elgesto:

—No quiero hacerte creer nada.Juan Anguera, encantado de saludarla.Eras tú la que quería hablar conmigo, yno has empezado con buen pie.

Me di la vuelta y fui hacia la mesade bebidas. Me sentía avergonzado,pero lucía una expresión de perdonarlela vida a aquella aprendiza de tigresa.

Ella me siguió, claro. Todos los

pretendientes de Clara nos miraban, yme envidiaban, y me querían asesinar.La mayoría eran clientes míos, a los quehabía dejado leer el informe ClaraLongo Pella. Supongo que imaginabanque yo conocía secretos que no les habíacontado, y que me daban ventaja sobreellos.

—¿Schweppes con un poco dealcohol? —dije, un poco irónico,siguiendo el juego.

—Eres un caso, Flanagan —dijoella—. Normalmente, me las veo conchicos blandos que pretenden hacerselos duros. Y tú, que tienes fama de duro,juegas a hacerte el blando.

La miré. Le di un vaso de papellleno de coca-cola. Yo me quedé otro.Hice durar la mirada, y Clara me laaguantó con firmeza.

—Bueno, yo os dejo, ¿eh? —dijoMaría Gual cuando ya nos habíamosolvidado de su existencia.

—Yo juego a ser blando, tú juegas amujer fatal. Supongo que todos jugamos.

Estamos en la edad, ¿no?—¿Bailas? —dijo de repente.¡Glup! La miré de la cabeza a los

pies. La cremallera, la minifalda, lasmedias negras. Ella también me miró.Yo no vestía el chándal, pero tampocoiba hecho una preciosidad. La gente que

me conoce suele decir que yo no mevisto; me tapo.

Bien, si ella quería bailar conmigo,yo también querría bailar con ella. Unacosa es hacerse el duro y otra hacer eltonto.

En la búsqueda del tipo de músicaque se debía bailar en la fiesta, se habíallegado a un término medio que nogustaba a nadie, pero que apaciguaba atodos.

Un viejo disco de Billy Ocean, LoveZone, una especie de Sonido deFiladelfia, con temas muy sincopadosque permitían que los breaks hicieransus exhibiciones y que todos los demás

bailaran y gritaran para hacerse oír porencima de la música.

Los heavies protestaban, y nunca sesabe cuándo lo hacen en serio y cuándopor una cuestión de imagen.

De modo que Clara y yo, en uninstante trascendente de mi biografía,nos dirigimos al centro de la clase y nosabrazamos justo cuando Billy Oceancantaba Without you.

Fue una experiencia mágica.Mientras duró, me sorprendí a mí mismopreguntándome si no sería una buenaidea escribir alguna poesía acerca deaquellos ojos tan azules. (¿Una poesía?¿Yo? ¡Lo que me faltaba!) Without you.

Yo tenía las manos en su cintura, yella las suyas en mi espalda. Éramos,aproximadamente, de la misma estatura,y su mejilla derecha quedaba muy cercade la mía. Podía sentir la calidez de supiel.

Without you.Es curioso lo que puede pasar con

un tema mediocre como éste. Endeterminadas circunstancias, puedellegar a parecerte lo mejor, lo mássublime del mundo. Como si lo hubieranescrito especialmente para ti, en un díade extraordinaria inspiración.

Without you.Por encima del hombro de Clara vi

que, afuera, en el pasillo, los invitadosmás jóvenes habían trazado con yeso uncircuito en el suelo y jugaban a chapas.Jo, con lo que me gustaba a mí jugar achapas y en aquel momento no lo habríahecho por nada del mundo.

Without you.Después, cuando sonaba la sugestiva

There'll be sad songs, alguien dijo queaquello no había dios que lo bailara,actuando como si nosotros noexistiéramos, y puso el primer tema dela cara A, «porque éste sí podemosbailarlo todos». Los breaks se echarona la pista, y Clara y yo nos fuimos haciaun rincón.

Nos reímos mucho, cuando ella meexplicaba las mil y una anécdotasprovocadas por mi informe Clara LongoPella. La cantidad de fotografías deMickey Rourke que había recibido, lasinvitaciones a «Schweppes con un pocode alcohol…» ¡Y, sin ir más lejos, el díaanterior, Jorge Castell, rojo como lagrana, le había regalado un sujetador!

—Imagino que te exigirá que ledevuelvas…porque yo le dije que nousaba sujetador… —explicó.

—¿Ah, no? —protesté—. ¿Y cuandovi como la tía Teresa te compraba uno?La oí perfectamente, aquí, en una paradadel mercadillo. «Es para mi

sobrinita…», y yo tomé nota…Ella me lo recriminaba moviendo la

cabeza, pero sonreía, y ambos nossentíamos a gusto. Y yo, detrás delrimmel de sus ojos y el grana de suboca, veía a la niña, la niña juguetonacon quien, de un momento a otro,podríamos ponernos a jugar a chapas,afuera, en el pasillo, con los máspequeños. ¿Qué hacemos aquí plantados,hablando como aburridísimos adultos,cuando podríamos estar jugando achurro-mediamanga-mangotero, el juegomás fantástico que jamás se hayainventado? (¡Jo, y a ella también legustaba jugar a churro-mediamanga-

mangotero!)Acababa la fiesta y yo dije las

cuatro palabras mágicas, las quedeshacían el hechizo, porque las habíaensayado en mi habitación, mientras mecambiaba para acudir a la fiesta:

—¿Quieres que te acompañe a casa?Supongo que no te debe entusiasmar laidea de subir sola allí arriba, ¿no?

—¡Claro que sí! —dijo ella, con unentusiasmo nada ensayado.

Teníamos que atravesar todo elbarrio, por el Centro, hasta la Montaña.Estaba oscureciendo mientrascruzábamos el semáforo de la plaza delMercado, y yo me obstinaba en pensar

que todo aquello formaba parte deltrabajo, que había ido en busca de Clarapara poder hablar con ella y con supadre, para que me aclararan los puntososcuros que me quedaban por encajar.

Cuando bordeábamos el Parque,después de pensarlo mucho y de unsilencio que empezaba a hacerseincómodo, me lancé:

—Clara…—¿Qué?—Tú saliste durante un tiempo con

Elías Gual, ¿no?—Oh, bah, qué plomo de tío…—Iba a por ti. Se le veía capaz de

cualquier cosa con tal de conquistarte,

¿verdad?—Hacía tantas tonterías… —dijo

ella, sonriendo al recordarlo.—¿Te contó lo del chantaje? —

pregunté. Y, en mi imaginación, yocerraba los ojos como aquel que hatirado una bomba hacia atrás y esperaoír la explosión.

—¿Ah, tú también lo sabes? —dijoClara, más inocente que nunca.

—Algo sé… ¿Cómo era,exactamente?

El corazón me palpitaba desbocado.—Uy, eso no me lo dijo. Sólo que

tenía amarrado al Pantasma y quegracias a ello conseguiría una copia de

todos los exámenes hasta final decurso… Decía: «Y el día que necesitepasta, tendré pasta, puedes estarsegura…» A este Elías le caerá un paloel día menos pensado… Parecía que lepreocupara.

Yo había empezado a comprobar laexactitud de mis suposiciones. Primerpunto, bingo. Elías se lo había dicho aClara. Segundo punto…

—¿Y tú le contaste la historia a tupadre…?

Me miró brevemente. Había undestello de aviso en sus ojos.

Subíamos por la pronunciadapendiente, campo a través, tomando un

atajo por la Montaña, cruzando lacarretera de la Textil. Jadeábamos,cansados, y durante un rato ninguno delos dos dijo nada.

—Tal vez —dijo por fin Clara, entono —. ¿Por qué lo preguntas?

—No. Por nada —dije.Había oscurecido. Nos acercábamos

a los dos solitarios bloques de casas, enuno de los cuales estaba el taller demecánica de Tomás Longo, alias elLejía. Se veía luz en una ventana, perola persiana del taller estaba baja.

—Lo debes haber preguntado poralgo, ¿no? —insistió. Parecía molesta.

Me encogí de hombros. Pasamos

entre los restos de coches esparcidospor el solar lindante con los bloques.Allí se estaba empezando a formar unaespecie de cementerio de automóviles.

Nos detuvimos ante la pequeñapuerta situada junto a la boca del taller.Por ahí se subía a la vivienda, alentresuelo, donde se veía la luzencendida.

—¿Es por la investigación quetienes entre manos, Flanagan? —mepreguntó, visiblemente preocupada. Y,antes de que pudiera continuar, agregó—: Flanagan, mi padre es muyespecial…

—¿Podría hablar con él? —dije. Y

en aquel momento ya sabía que meestaba metiendo en la boca del lobo, yno tenía ni idea de cómo le plantearía elasunto al Lejía. Tal vez me había vueltoloco. Clara dijo:

—¡Flanagan, a mi padre déjale enpaz!

—Si no tiene nada que esconder,tampoco tiene nada que temer… —seme escapó.

Clara hizo un ademán deexasperación. La chica tenía muy bienensayado el papel de Tina Turner.

—¡Tú no puedes entenderlo! ¡Cadacual se busca la vida como puede…!

En lo alto de la escalera sonó una

voz ronca.—¡Clara! ¿Eres tú?—¡Sí, papá! —gritó ella, asustada.—Bien —susurré yo—. No hablaré

con él… Dímelo tú.—¿Por qué no subes? —dijo la voz

ronca.Apareció un hombre en lo alto de la

escalera. Vestía téjanos y camisa acuadros.

Parecía muy alto y muy fuerte, ydemasiado joven para ser el padre deClara.

—Ya voy, papá —le tranquilizó ella.Y sus ojos tan azules me decían: «¡Vete,vete!»

Nunca me había sentido tanrechazado.

—Ah, ¿estás con una amiga? ¿Porqué no subís?

—No, papá, si ya se iba…Y yo allí clavado, resistiéndome a

aceptar que Clara me despidiera deaquella manera.

El señor Longo, el Lejía, habíabajado un par de escalones. Me vio.

—Ah —dijo—. Si no es una amiga.Si es un amigo. Subid, subid y me lopresentas, Clara… Venga, subid, ¿quéhacéis ahí plantados? ¿He interrumpidoalgo interesante? —bromeó. Rió sana,clara y limpiamente—: Vamos, subid…

Suspiré y pasé delante. No sabía quéiba a buscar.

—Buenas noches, señor Longo. Mellamo Juan.

—Sube, Juan, sube. —Me franqueóla entrada del piso. De cerca, se lenotaban más los años. Parecía unhombre vigoroso y enérgico queestuviera un poco harto de hacer elpapel de hombre vigoroso y enérgico.Explicaba—: A veces, a estas horas,todavía estoy trabajando, pero como hoyes sábado, he decidido tomarme unpequeño descanso…

Entré en un piso estrecho y decoradocon pésimo gusto. Parecía que padre e

hija hubieran ido a una tienda desouvenirs, de ésos tan horribles y loshubieran comprado todos, absolutamentetodos, para esparcirlos al azar por lavivienda. La tele estaba puesta. Elhombre tenía una mediana de cervezaabierta sobre la mesa del comedor.

—Pasa, pasa, Juan. ¿Qué quierestomar?

Así fue como me encontré cara acara con aquel hombre.

Posiblemente, el hombre que habíaido a buscar a Elías para enterarse dequé era aquello del chantaje.

Posiblemente, el hombre que lehabía partido la cara a Elías y le había

quitado las pruebas del chantaje.Posiblemente, el hombre que ahora

mismo hacía el chantaje, con aquellaspruebas, al Pantasma, pero que en vezde cobrarle en copias de examen, lecobraba doscientas cincuenta milpesetas.

Aquellas eran mis suposicionespero, ¿cómo podría confirmarlas?¿Preguntándoselo?

«Oiga, señor Longo, ¿es ustedquien…?»

6

La noche en que soltaron lasfieras

—¡Que qué quieres tomar! —repitió elhombretón, un poco brusco,devolviéndome a la realidad.

—Ah, no sé… Una coca-cola.—Una coca-cola. ¿Y tú, nena?—No. Yo no tomaré nada. —Fría y

lejana como un iceberg de aquéllos de laclase de Sociales.

El señor Longo se fue hacia la

cocina. Desde donde estaba, podía verque sobre la pila había un montón deplatos y cacharros grasientos por lavar.Sentí compasión por Clara. Recordécosas que había averiguado y que nohabía incluido en el informe. Que sumadre se había ido, hacía años; que laniña se había educado con los abuelos ysu tía Teresa… Y que ahora se cumplíandos años desde que ella había decididovolver con su padre, aquel hombrecansado que se aburría.

Le observé mientras abría la neveray sacaba una coca-cola, que destapó allado del fregadero. Cuando vino aofrecérmela, vi que tenía un tatuaje en el

brazo. Una bomba redonda con la mechaencendida, parecida al distintivo delarma de artillería.

—Eres muy joven, ¿no?—Como yo —intervino Clara.—No sé si tendremos cena para tu

amigo…—No, no —hice yo.—No, no —dijo Clara.El señor Longo no se inmutó. Bebió

un largo trago de cerveza, mirándomefijamente, como estudiando mi rostrocon alguna intención muy concreta, comosi creyera conocerme y no supiera dequé. Para no permanecer callado, dijo:

—Y los estudios, ¿cómo van?

¿Bien?—Bueno, así asá, ya sabe… —

Tragué saliva. Glup. ¿Qué hacía yo allí?Si había entrado, era para que meaclarara mis dudas. «Pregúntaselo», merepetía. Pero no me atrevía.

—¿Vas a la misma clase que Clara?—Sí… —«Díselo ahora. Vamos,

toma carrerilla, dile: Señor Longo…»No llegué a abrir la boca. Tampoco

sé si realmente lo habría hecho. Antesde que pudiéramos decir nada, yo o él,el estrépito de las veinticuatro horas deLe Mans entró por la ventana. Parecíanmiles de motores de tonos agudos yofensivos, todos rugiendo al unísono,

como terroríficos gritos de guerra desalvajes.

El Lejía, Clara y yo nossobresaltamos. Poco a poco, pasado elsusto inicial, comprendimos que eranmotos, tres o cuatro a lo sumo, y que susconductores se habían detenido en eldescampado frente a los bloques ydaban golpes de muñeca al gas,provocando un fragor sincopado,espeluznante y ensordecedor.

—¡Lejía! —gritaron desde la calle—. ¡Lejía! ¡Sal a la calle, que teveamos, joder!

Reconocí la voz y se me encogió elcorazón. Era el Puti.

Oí el ruido de una botella de cervezaestrellándose contra la pared.

—Es el Puti —dije, como aquel quehace corteses presentaciones en unafiesta de alta sociedad. Miré a Clara—:Preferiría que no se enterara de queestoy aquí.

Pero Clara no me escuchaba. Estabapendiente de su padre, que ya selevantaba, ya iba hacia la ventana. Yvolvía a oírse la voz del Puti:

— ¡Lejía, coño! ¡Sal o te quemamosla barraca!

El señor Longo salió a la ventana almismo tiempo que abajo sonaba otroestruendo. Me pareció que alguien

estaba golpeando la persiana metálicacon una cadena.

—Papá, ten cuidado… —murmuróClara.

—¡Basta! ¡Basta ya! —gritó el señorLongo, con su voz ronca y un tonoenérgico que habría paralizado a unregimiento. Recordé que el señor Longohabía estado en la Legión—. ¿Qué ospasa?

Abajo se había hecho un instante desilencio.

—¡Baja y te lo explicaremos! —gritó el Puti.

El de la cadena continuabagolpeando la persiana metálica,

crispando los nervios de todos.—¡Que pares de una vez o te parto

la cara, imbécil! —gritó el señor Longo.—¡Baja!Empujado por un rapto de ira, el

señor Longo se apartó de la ventana.Clara dijo:

«Papá, papá…», siguiéndolo haciael pasillo. El hombre ya volvía y laapartó con brusquedad: «¡Déjame!»,dijo. Absolutamente aterrorizado, le viaparecer con una barra de hierro de másde un metro de largo.

—¡Lejía! —gritaban desde abajo—.¡Hijo de puta!

—Papá, papá —decía Clara.

El señor Longo bajóprecipitadamente las escaleras. Claracorrió hacia la ventana, después memiró a mí. Yo le dediqué un gesto deimpotencia. Ella se precipitó por lasescaleras, como si no hubiera visto anadie donde yo estaba.

—Papá, papá —repetía.—¿Qué pasa? —rugía abajo el señor

Longo.—¡Que no nos gusta lo que le hiciste

a nuestro amigo, Lejía! ¡Que a nuestroscolegas no se les toca!

—¡Qué coño de amigos y amigos…!—protestaba el señor Longo.

Me los imaginaba. El Puti y los

suyos, sobre las motos, con cadenas ynunchacus, rodando por el descampado,describiendo círculos, y Longoaguantando de pie, esperándoles con labarra de hierro. Se me antojó unaimagen de western. Por lo visto, de vezen cuando un gracioso pasaba con lamoto junto a la persiana metálica y lagolpeaba con la cadena. Del tono y lainflexión de las protestas de Longoimaginé que, a cada viaje, intentabaarrearle con la barra de hierro. Ymientras, hablaban.

Yo no me atrevía a asomarme a laventana, pero no me perdía ni unasílaba. Mis sospechas seguían

confirmándose.—¡De Elías, Lejía! ¡Te estoy

hablando de Elías! ¿O quizá no teacuerdas? ¿Es cierto o no que le disteuna paliza?

—¡Y a ti qué te importa lo que lehice o le dejé de hacer!

—¡Elías es un colega, Lejía! ¡Y tú losabes! ¡Y también sabes que a loscolegas no se les toca…!

—Pero, ¿qué dices? ¡Si tú eres elprimero en tratar a Elías como si fueraun trapo sucio!

—¡A los colegas no se les toca!Pensé que allí había algo que no

encajaba.

El señor Longo, a su manera, teníarazón. ¿A qué venía tanto alboroto si elPuti y sus amigos eran los primeros enmaltratar a Elías?

Até cabos: Pili me había contadoque Elías había estado hablandoapasionadamente con el Puti y lossuyos. Que hablaban de algo que lesinteresaba a todos. Me imaginé a Elíascomprando el interés de los otros conuna noticia muy valiosa.

No era necesario ser ningún geniopara imaginar qué era aquello tanvalioso. Las pruebas que comprometíanal Pantasma. Yo había visto cómo elconserje pagaba doscientas cincuenta

mil pesetas por aquellas pruebas. Porsemejante cantidad, y todo lo quepudiera venir a continuación, era muyposible que el Puti y su basca sepusieran en movimiento, aunque fuera alas órdenes de Elías Gual.

Pero, ¿qué podía ser aquello tancomprometedor?

Y, sobre todo, ¿de dónde sacabadoscientas cincuenta mil calas un pobreconserje de escuela pública?

Abajo continuaba el alboroto.Habían pasado a las palabras gruesasque, como gritos de guerra, nosignificaban nada y lo significaban todo.«Venid a por mí si tenéis cojones», y

cosas de este tono grosero. Empecé atemer por la integridad del padre deClara y estaba pensando en llamar a lapolicía (a saber cómo se lo tomaríaaquella gente que alguien avisara a lapasma; posiblemente acabaríamos todosen comisaría) cuando oí un ruido en laparte trasera del piso.

Clang, un cazo o una olla en lacocina.

Me quedé helado.Había alguien más en el piso.

Alguien que abría una puerta, quellevaba una linterna, que avanzaba porel pasillo.

Claro: Ahora entendía por qué el

Puti se tomaba tantas molestias armandotodo el tumulto en el descampado.Claro. Era una maniobra de distracciónque permitía que alguien entrara en elpiso por la parte trasera y recuperara losdocumentos comprometedores.

¡Jo, cuánto interés por estrujar alpobre Pantasma! ¡Si lo supiera…!

Bien, me pregunté qué podía haceryo. Estaba allí clavado, aguantando larespiración, tenso y con el corazón acien.

Alguien abría una puerta. Se movíarápidamente. Cerraba. Abría otra.Revolvía papeles. Mientras, afuera,alguien recibía. Un golpe, un grito, un

gemido. Una moto que caía al suelo yallí se quedaba, acelerada, rugiendo.Insultos que herían mis tiernos oídos. Un«ahora verás» terrorífico y un chillidode Clara. Un gemido del Lejía, el iniciode una batalla abierta. Con un ay en elcorazón, pensé que aquello podía acabarmuy mal y que debería hacer algo.

—¡Coge a la chica! —dijo alguienabajo.

Clara gritó. Sus insultos se sumarona los de su padre. Ahora era cuandodebía intervenir yo. Me movírápidamente…

… Y al pasar por delante delpasillo, vi perfectamente al intruso, y el

intruso me vio a mí. De todas formas, yoya sabía quién era. Haciendo un esfuerzosobrehumano sonreí y dije, tan infantilcomo pude:

—Hola, Elías…Saltó sobre mí, me agarró por los

pelos y tiró. Al mismo tiempo me exigíasilencio con un imperioso «¡Chsssttt!», yyo me quejaba haciendo «Ayayayay…»en voz baja.

En la penumbra del pasillo me vienvuelto por la violencia de aquelaprendiz de heavy que me sujetaba y mesusurraba feroz al oído:

—¡Tranquilo, y a callar! ¡Calla o terajo!

Jopé, llevaba una navaja, no mehabía dado cuenta.

Le pedí que no, que no me rajara,moviendo la cabeza como si me hubieracogido un temblor incontenible. Meempujó, lanzándome contra una butacadel comedor, y echó a correr hacia elfondo del pasillo.

Yo no podía perder de vista el sobrede papel de embalar que llevaba, medioarrugado, en las manos.

Claro, él había salido con Clara. Deahí que conociera la casa. Sabía cómoentrar mientras el Puti y su bandadistraían la atención del personal en laparte de delante.

Tintinearon de nuevo las ollas de lacocina. Me imaginé a Elías saltando porla ventana, deslizándose por una cañeríao algo por el estilo. Bum, saltando alsuelo, corriendo hacia su moto…

Hasta que no recuperé el aliento, novolví a oír la escandalera de las motos,las cadenas y los gritos del descampado.Bufé y permanecí indeciso un buen rato.No sabía qué hacer.

Me di cuenta de que Clara lloraba yque alguien gemía, y que estabangolpeando un cuerpo blando.

«¡Toma, toma y toma, para queaprendas!»

Sirenas de policía. Jopé, lo que

faltaba. Algún vecino había llamado acomisaría.

Gritos abajo: «¡La bofia!¡Larguémonos!» De nuevo el rugir de lasmotos. El fragor que crece y crece hastaensordecerme, y después se aleja y sealeja, dejando solos y bien audibles lossollozos de Clara durante unos segundosy, después, un bullicio diferente.

—¡A ver, qué ha pasado aquí, pediduna ambulancia, no le toquéis…!

Bajé las escaleras. No estaba muysatisfecho de mí mismo. No creo que sealo que se espera de un duro detectiveprivado, eso de permanecer en lasombra mientras la gente se zurra. Pero,

claro, yo no podía hacer nada. Y,además, había averiguado casi todo loque quería.

Había un coche de policía. Otrohabía salido volando, en persecución delas motos fugitivas. Dos polis deuniforme mantenían a distancia a ungrupo de personas que miraban conaprensión. Clara llorando y su padreque, tosiendo y maldiciendo, selevantaba del suelo, donde había estadotirado, cubierto de polvo.

—Estoy bien, dejadme, estoy bien…En todo caso, no lo parecía. Tenía

sangre en la cara y en las manos, y lacamisa y los pantalones rotos; iba

cubierto de polvo del pelo hasta loszapatos y no podía ni mover un brazo nisostenerse sobre una de sus piernas. Seapoyaba en Clara.

—Pero, ¿qué ha pasado, Lejía? —lepreguntaba un policía.

—Nada. Unos gamberros, queestaban de juerga.

—¿Les conocías?—Nunca les había visto. No son del

barrio…Hice un intento de acercarme a

Clara, pero tampoco sabía qué podíahacer o decir.

—Amigos de tu hija, ¿no? ¿Eranamigos tuyos…?

—¡No les conozco de nada! —dijoella, en un tono duro, como un insulto.Pensé que con un par de salidas comoaquella podían meterla en la cárcel.

La chica me miró y yo vi una infinitadistancia entre ella y yo, como sihubiera un océano de desprecio de pormedio.

«¡Tú no puedes entender!», me habíadicho.

Para ella, yo era un niño que jugabay estorbaba en el preciso momento enque a ella la vida la obligaba a ser másmujer que nunca. Me habría gustadoentender algo, de veras. A fin de cuentasyo no había acusado de nada al Lejía.

Incluso me habría gustado ayudarles…Me sentí muy solo. Eché a andar,

cabizbajo y pensativo, dejando atrás lagente y los comentarios.

—Ya te dijimos que no te mezclarascon esos gamberros, Lejía. Que tienenmalas pulgas…

—Es cosa mía.—Entonces, ¿qué vas a hacer?

¿Piensas poner una denuncia, o no?—¡Pues claro que no! —se exaltaba

el Lejía.«Claro que no», repetía yo

mentalmente.—Claro que no les va a denunciar

—comentaba una vecina—. Si es como

ellos, todos son iguales. Todos hansalido de la misma cloaca…

El Lejía había tenido en su poderpor unos días las pruebas que tantocomprometían al Pantasma. Le habíasalido bien: como mínimo, había ganadodoscientas cincuenta mil pesetas. Ahora,Elías había recuperado el sobre depapel de embalar.

Volvíamos a estar donde estábamosal principio.

Pero no era lo mismo.Volví a casa tarareando el Without

you, sobre todo aquel momento tansentido, cuando Billy Ocean dice: Oh, Ineed you, girl, remember this.

Valía la pena estudiar inglés aunquesólo fuera para entender cosas comoaquélla, que reflejaban perfectamentemis sentimientos.

7

Entre la espada y la pared

El bar todavía no había cerrado. Alcontrario, en aquella noche de sábadoparecía más lleno que nunca de humo, decalor, de gente, de voces y de rumor dedominó.

—¿Éstas son horas de llegar? —mepreguntó mi padre, agarrado a laspalancas de la máquina de café—.¿Dónde has estado?

—Jugando con los amigos —dije,

más solo e incomprendido que nunca.—¿Has cenado? —preguntó mi

madre, que estaba en la cocinapreparando bocadillos.

—No.—Hazte una tortilla. Yo tengo mucho

trabajo.Pili estaba sentada en el bar,

chupando un polo e intentando entenderel final de la película de la tele, a pesarde todo el bullicio que la rodeaba.

Me hice una tortilla a la francesa.Abrí una lata de espárragos y me fui acomerlo todo a mi despacho.

Entre una cosa y otra, me estabadeprimiendo. ¿Despacho? ¿Cómo podía

llamar despacho a aquel reducto sinventanas, polvoriento, atestado de cajasde bebidas, con una bombilla desnudacolgando del techo, una tabla de maderasobre dos caballetes como mesa, ymontones de cajas de zapatos llenas defichas de todos los chicos de la escuela?

Pasaba mi padre:—Ya sabes que mañana tienes que

recogerlo todo, ¿eh? Que el lunes vienenlos albañiles…

Mojaba los espárragos en un bote demayonesa e intentaba consolarme. A finde cuentas, los detectives de las novelastambién vivían en antros siniestros queolían a meados. No tanto como aquello,

claro, pero, en proporción, teniendo encuenta mi edad, pensaba que ya debíaser un equivalente. Qué espléndidofuturo me esperaba. Persevera,Flanagan, persevera, que si sigues así,cuando seas mayor vivirás en un antrosiniestro que olerá a meados.

Pasaba mi madre, llevando ytrayendo bocatas del bar:

—¿Eso cenas? —decía a la ida. Y ala vuelta—: Vamos, date prisa, queluego nos tienes que ayudar a recogerlas cosas.

Subí a mi habitación y revolví todosmis cassettes hasta encontrar el de BillyOcean. Lo puse en el walkman y me

tendí en la cama.Había una canción titulada Love is

forever, y otra, Without you.En pocas horas había ganado a Clara

(todos aquellos atontados mirándonos ytemblando de envidia), y la habíaperdido («¡Tú no puedes entenderlo!», yaquella mirada tan fulminante mientrasayudaba a caminar a su padre).

Eso era lo que realmente mepreocupaba. Que yo no lo pudieraentender. Yo era un niño que jugaba yque no tenía que meterse en las cosas delos mayores. Pero, ¿qué era lo que yo noentendía? «Cada cual se busca la vidacomo puede…» Eso sí que lo

comprendía. Yo mismo me buscaba lavida a mi manera. ¿El chantaje? Yomismo estaba a punto de hacerle algoparecido a la familia Gual paraconseguir que me dejaran utilizar sucobertizo como despacho. ¿Quédemonios era lo que yo no entendía?

Oh, I need you, girl, rememberthis…

No entendía lo que había pasadoaquella noche entre Clara y yo.

Así de simple. Me había despistadoy, en algún momento, alguien me habíaescamoteado el clásico beso dedespedida. Y ahora me dolía aquelladistracción. Me dolían todas y cada una

de las notas de la canción que unashoras antes había bailado con Clara.

Nos habíamos reído a gusto. Y,después, sus ojos azules diciéndome:«¡Vete, vete!»

Y todo por la tontería de quererhablar con su padre. ¿De qué me habríaservido?

«¿Qué quieres saber de mi vida?»,me habría preguntado.

Y yo: «Sólo quería saber si fue ustedquién zurró a Elías para quitarle aquelmaldito sobre de papel de embalar.»

Y él: «Pues mira, sí, chico. Le pusela cara guapa hasta lograr que me dierael maldito sobre de papel de embalar y,

cuando lo tuve, pude sacarle un cuartode millón al Pantasma.»

Y yo: «Fantástico, señor Longo.Cómo le admiro. Cómo le comprendo.¿Me podría decir qué había en aquelmaldito sobre de papel de embalar?»

Jopé, qué tontería.Without you. Sin ti. Ahora tenía

sentido.Al día siguiente, como un símbolo

de mi derrota, tuve que desmantelar eldespacho. Mi padre, Pili y yo nospasamos toda la mañana trajinando cajasde cerveza, trasladándolas a un rincóndel bar que habíamos limpiadopreviamente de mesas y sillas. Mis

útiles de trabajo quedaron almacenadosen mi dormitorio.

A media mañana, aprovechando quenos tomábamos un descanso paradesayunar, llamé a María Gual. Enrealidad, a quien quería llamar era aClara, pero me aguanté.

—¿María? —dije—. Las cosas sehan vuelto a complicar…

Quería decirle que Elías volvía atener el «documento comprometedor» ensu poder y que, ahora, ayudado por elPuti y su banda, no se conformaría conutilizarlo tan sólo para aprobar losexámenes. Sin embargo, nosotrosconocíamos su juego, lo que nos daría la

oportunidad de negociar con él. Queríacontarle todo esto y pedirle su parecer,pero ella me cortó:

—¡Ya lo creo que se hancomplicado! —dijo—. ¡Y mucho!

—¿Qué pasa?—Elías no ha venido a dormir esta

noche y, ahora, con todo eso delincendio de las motos, mis padres estánmuy preocupados. Hasta han ido acomisaría…

—¿Con eso de qué?—Del incendio de las motos. ¿No te

has enterado?—No…Había oído las sirenas de los

bomberos en el Centro, pero no leshabía prestado atención.

—Hace cosa de una hora se hanincendiado cuatro o cinco motos en losJardines.

Ha habido un estrépito de aúpa,porque hasta han estallado los depósitosde gasolina. Y ha resultado que setrataba de las motos del Puti ycompañía. Les han detenido y están encomisaría… Mis padres estabanpreocupados, porque Elías no ha venidoa dormir a casa, y yo les he contado quesolía ir con el Puti, y ahora han salidohacia la comisaría…

Jopé. De mal en peor.

—Bien, bien —dije—. Llámame site enteras de algo más.

Marqué rápidamente el número deClara. De nuevo, no sabía qué decirle.Me imaginaba lo que había ocurrido.«En ese caso, ¿para qué llamas,capullo?», decía una voz en mi interior.Se trataba de una simple comprobación.

—¿Diga?—¿Clara? Soy Juan, el Flanagan…—Mira, Juan, olvídalo todo,

¿quieres?—¿Cómo está tu padre?—Bien. Mi padre es muy fuerte. Y

ahora…—Perdona, Clara, pero me parece

que ya lo voy entendiendo todo. Heestado pensando, y he llegado a laconclusión de que es cierto que cadacual se busca la vida como puede… Yomismo…

Ella suspiró vehementemente, no sési angustiada o harta de mí. Cambié eltono:

—¿Qué pasa, Clara? ¿Por qué somosenemigos ahora? ¿Qué hice ayer? ¿O quédejé de hacer?

—Ya te lo explicaré un día de estos,¿eh? —me cortaba enérgicamente—.Ahora tengo otras cosas en las quepensar… Mi padre está en comisaría,¿sabes?, y esto no es un juego, y no me

sobra el tiempo para perderlo jugando.Y colgó.¡Pero, ¿quién demonios le había

dicho que yo estuviera jugando?!—Papá —anuncié—, voy a ver qué

es eso que ha pasado…—Tú no vas a ninguna parte hasta

que no acabemos de arreglar esto —dijoel patrón.

—Sí, buana —refunfuñé.Me di toda la prisa que pude y

acabamos cerca de la una. Mientras,transmití la noticia del incendio de lasmotos a mi familia.

—Pues a mí me parece muy bien queles quemen las motos —comentó mi

padre.—¡Ojalá les quemasen también a

ellos… ¡Delincuentes y drogadictos, queeso es lo que son, delincuentes ydrogadictos!

—Pues a mí me parece quedeberíamos hacer un esfuerzo paracomprenderles —dije yo—. Cada cualse busca la vida como puede…

—Pero, ¿¿¿qué dices??? —bramó mipadre.

—Bueno… Es una manera dehablar… —traté de arreglarlo—. Noquería decir que… En fin, quería decirque…

A la una y cuarto, después de una

acalorada discusión, Pili y yo fuimos ala carretera, delante de la comisaría,para ver qué pasaba. De entrada, no seveía nada de anormal, pero te enterabasde muchas cosas si ponías la oreja aquíy allá.

En los bancos donde tomaban el sollos viejos, oí: —Pues se ve que ayeresos gamberros zurraron al Lejía. Sí,hombre, ¿sabes a quién me refiero?, aldel taller de coches… Y hoy, sincomerlo ni beberlo, se encuentran conlas motos quemadas…

—Les está bien empleado. Más lestendría que pasar…

—No se puede andar con bromas

con el Lejía…En la terraza del bar donde tomaban

el vermut los que salían de misa, sedecía:

—Sí, pero cuando han ido adetenerles estaban todos juntos, ¿eh? ElLejía y ése al que llaman el Puti y todoslos demás, que son los dueños de lasmotos quemadas. Estaban juntos ycharlando tan tranquilos, ¿eh?

—Pero es que no fueron ellosquienes cascaron al Lejía. Porque hanestado todos en comisaría y el comisariole ha preguntado: «¿Son éstos los que teatacaron ayer?» Y el Lejía ha contestadoque no…

—¡Porque se protegen entre ellos!Lo que ha pasado aquí es que el Puti ylos suyos calentaron anoche al Lejía, yel Lejía les ha quemado las motos estamañana, y después se han reunido y handecidido: «Estamos en paz, aquí no pasanada.» Y ni hablar de chivarse a lapolicía, ¿eh? Porque eso sí lo tienen. Sihay follones, se los arreglan entreellos…

Yo lo comprendía perfectamente.Pensaba que las cosas no habrían sidoexactamente de aquella forma (resultabatodo demasiado simple, demasiadoelemental), pero algo de eso debíahaber.

¿Cómo se podía haber armado tantofollón por algo que sólo comprometía aun simple conserje de escuela?

Al volver a casa, antes de comer,llamé a María Gual.

—¿Sabes algo de tu hermano? —pregunté.

—Nada. No se sabe nada. ¿Qué lepuede haber pasado, Flanagan?

Pensé que, tal como estaban lascosas, podía haberle pasado cualquiercosa, pero no se lo dije.

—Ni idea. Escucha: Explícame quéha ocurrido en la comisaría…

En esencia, era lo que yo había oído.Inmediatamente después del incendio de

las motos, la policía había ido a buscara los propietarios (el Puti, el Piter y unpar más) para detenerles. Les habíanencontrado en un bar de la carretera conel Lejía, tan amigos. El Lejía habíadeclarado que siempre había sido amigode aquellos muchachos y que él no sabíanada del incendio. Los heavies, queechaban humo, dijeron que considerabaninocente al señor Longo, y que creíanque los culpables eran los punkies delas Casas Buenas. Y habían salido de lacomisaría tan amigos.

¿Y Elías?Los únicos que habían preguntado

por él eran sus padres.

—¿Qué nos importa a nosotrosElías? —había exclamadodespectivamente el Puti—. No es de losnuestros…

—¿Qué piensas de todo el asunto,Flanagan? —me preguntó después mihermana Pili, mientras comíamos.

—Que si es lo que me imagino,Elías está entre la espada y la pared —dije.

—¡Qué sabrás tú…! —se reía mipadre, moviendo la cabeza.

Por la tarde no me atreví a llamar denuevo a Clara, pero no pude evitaracercarme a su casa.

De camino, pasando por los

Bloques, y por el Centro, y por elParque, observé un movimiento de gentenueva en el barrio y de coches depolicía como no lo veía desde la famosabatida de aquella banda internacional deladrones de pisos. Es algo que serespira en seguida en el barrio. Unainquietud que emana de miradassospechosas, de movimientos furtivos,de gente que parece estar esperando aalguien pero que evidentemente no estáesperando a nadie… No sé cómoexplicarlo, pero lo cierto es que en díascomo los estos padres llaman a sus hijosy les meten en casa, y las parejas van aarrullarse al cine, en vez de hacerlo en

los bancos del Parque.Yo mismo, cuando di un rodeo para

pasar por los Jardines, tenía lasensación de que de un momento a otrooiría: «En, tú, ¿qué haces aquí? ¿Adónde vas?»

Aquí, en el barrio, cuando se hablade los Jardines, como cuando se hablade las Casas Buenas o del Parque, sehace en un sentido irónico, naturalmente.Las tres cosas representaron el intentodesatinado de un trepa del ayuntamiento«para dignificar el barrio», como sesuele decir. Los Jardines iban a ser «unazona verde, de césped, parterres y setosde boj»; el Parque, «un auténtico bosque

frondoso, donde crezcan setas, y con unlago central donde se pueda ir a remar»,y las Casas Buenas, unas casas muchomás confortables que esos bloques feosy anónimos del Centro. El resultado, enprincipio, fue bueno. Pero, a los pocosaños, la mitad de las Casas Buenasfueron declaradas ruinosas, la otra mitadtenían continuos problemas con losservicios mínimos; el Parque seconvirtió en un barrizal con árboles quedaban pena y los Jardines eran unapronunciadísima pendiente,completamente desprovista de hierba,salpicada, aquí y allá, por unos pocoscactus desmayados y amarillentos.

Los restos de las motos quemadasparecían, en medio de aquel paisajelunar, los derrelictos de un ferozcombate.

Seguí pendiente arriba, hasta laTextil, en lo alto de la montaña, y luegobajé hacia el taller del Lejía.

No me atrevería a llamar y subir a lacasa, desde luego. Podría hacerlo, conla excusa de que pasaba por allí, «ycomo ayer vi que quedaba tanmalparado…».

Pero no me atrevería. No queríavolver a sentirme estúpido, cortadodelante de aquel hombre, sabiendo queno podía preguntarle lo que quería

preguntarle.Ya sabía que no me atrevería incluso

antes de ver los dos coches aparcadosen el descampado, frente al taller delLejía.

Corrí a esconderme tras losesqueléticos árboles del Parque, y desdeallí, saltando de un parapeto a otro yforzando la vista, vi el Opel Kadett delos modernos que habían recogido labolsa de Lolita con las doscientascincuenta mil pesetas. Distinguí inclusola pegatina del Snoopy Esquiador en laparte de atrás. El otro coche también erade los caros, un Talbot Solaradesconocido en el barrio.

Imaginé una reunión en casa delLejía, y no precisamente de amigosinteresados por su salud.

Eso me desalentó y volví a casa, aescuchar el Without you y a hacer losdeberes.

No tuve tiempo de ponermemelancólico.

En el fragor de la tarde de domingo,sonó el teléfono en el bar. Mi madrecontestó. Después me llamó y me dijoque pasaba la llamada al supletorio delpiso.

Subí.—Diga.—¿Flanagan? —una voz que no

reconocí y al fondo, a toda pastilla, elBad Boys Running Wild de losScorpions.

—¿Sí?—¡Soy Elías!—¡Elías…! —el corazón me dio un

salto. Si, era él, pero su voz sonabadeformada por la respiración jadeante yporque hablaba en voz baja. ¿Dóndeestás?

—No puedo decírtelo, Flanagan…Estoy escondido… Escucha…

—No, escúchame tú a mí —meimpuse— ¿Has llamado a alguien másdesde ese teléfono?

—¡No te importa!

—¡Como quieras, pero dile alcamarero que baje el volumen de lamúsica heavy, que resulta fácil deducirque te escondes en La Tasca, atontado!

Se produjo un silencio cargado depánico. Si esto hubiera sido un tebeo,Elías habría lanzado el auricular al aire,habría dado dos vueltas al barmordiéndose las uñas y chillando: «Mehan descubierto, me han descubierto», yhabría regresado al aparato antes de queéste cayese al suelo.

—¡Escúchame, Flanagan —dijojadeando, probablemente a causa delesfuerzo

—, estoy metido en un lío…!

—Eso había imaginado, Elías… Heaveriguado que el Lejía y el Puti se hanaliado, y de eso se deduce que túintentaste engañarles a los dos, ¿no esasí?

La única explicación que podía tenerel que el Lejía y el Puti se hubieranaliado después de la paliza y el incendiode las motos era la de una alianzaestratégica para conseguir algo másvalioso. Es decir: las pruebas quecomprometían al Pantasma.

—¿Qué importa lo que yointentara…? —protestaba Elías.

—Sí importa, Elías, porque de esodepende el que estés más o menos entre

la espada y la pared, ¿me entiendes?Intentaste engañarles, ¿no?

—¡Sí, les quería engañar, claro!¡Uno me propinó una paliza que medesfiguró la cara y el otro se pasa lavida burlándose de mí…! ¡No les debíanada, ni al uno ni al otro! Y ahoraescúchame…

—Necesitas ayuda —dijesecamente. Tal vez acabara echándoleuna mano, pero mientras quería que sediera cuenta de que había estadohaciendo el imbécil.

—¡Sí, necesito ayuda!—… Porque, como eres muy listo y

muy hombre, primero le pusiste la miel

en la boca al Puti, imagino quediciéndole que podríais hacer una pastagansa con lo que tenía el Lejía, ¿no? Elviernes por la noche le comiste el cocopara que te ayudara a recuperar elmaldito sobre de papel de embalar, ¿no?

—¡Sí, sí, sí! Y ahora, ¿quieresescucharme tú a mí…?

—No, no quiero —le dije—. Antes,quiero que tu imbecilidad quede bienpatente.

Cuando ayer cogiste ese malditosobre de papel de embalar, y mientras elPuti y los suyos calentaban al Lejía,tocaste el dos dejándoles a todoschasqueados…

—¡Sí, señor, ni más ni menos! —casi se enorgullecía, el pobredesgraciado.

Pensé: «… Y esta mañana, el Lejíaha escarmentado a los heavies, les haquemado las motos, les ha dado un buentirón de orejas y les ha hecho prometerque no volverían a causarle problemas.(¿Y ellos han bajado la cabeza y handicho: «Sí, buana»? Eso significa que elLejía es más poderoso de lo queimaginaba…) Y ahora, el Puti y lossuyos se han unido al Lejía contra elpobre desgraciado de Elías… Ya se habuscado un buen problema ese colega,ya…»

—¿Y qué has hecho entre anoche yhoy? Has ido a ver al Pantasma y le haspedido la pasta, ¿no?

—¡Sí…! —estaba tan ansioso porhablar él, que ni siquiera le extrañabaque yo supiera tanto.

—¿Y qué te ha dicho?—¡Que me vaya a la mierda!—¿Y?Siguió un silencio. Ahora, los

Scorpions cantaban No one like you.Pude oír cómo tragaba saliva antes derevivir uno de los peores momentos desu vida:

—Han estado a punto de pillarme.Me estaban esperando…

—¿Quién?—¡Ellos! ¡El Puti, el Lejía, todos!

Estaba hablando con el Pantasma en sucasa y, de repente, me he dado cuenta deque me habían tendido una emboscada.

¡Entonces han aparecido el Lejía yel Puti y el Piter, todos…! ¡Venían a pormí! ¡He tenido que saltar por la ventana!¡He salido por piernas, campo a través!Si me llegan a coger, me matan,Flanagan, te juro que me matan…Llevaban cadenas, navajas… No sécómo he podido escapar… Tienes queayudarme, Flanagan… ¿Qué me dices?¿Puedo contar contigo o no? —antes deque yo pudiera contestar, agregó—: Mi

hermana me ha dicho que estás muy bienrelacionado, que puedo fiarme de ti…

—Te haré un buen precio —dije. Mecostaba ser comprensivo con él. Y cadacual se busca la vida como puede.

—¿Cuánto quieres? —jadeó.—Cinco mil —no convenía apretar

demasiado. Después de todo, yo no erauno de ellos.

—¡Hecho!—¿Qué debo hacer?—Mañana te daré el sobre… Y tú

negociarás con el Lejía, ¿de acuerdo?Le darás el sobre con la condición deque me deje en paz, ¿de acuerdo?..

—¿Y si me pone la cara como un

mapa, como te la puso a ti el miércolespasado?

—Oh, tú te las apañarás… ¡Lesdices que no tienes el sobre, que yo mepongo en contacto contigo de vez encuando!

—¿Y por qué no lo hacemos así?Chilló histérico.—¡Porque mañana mismo tengo que

pirarme del barrio! ¡Si me quedo unahora más, me encontrarán y me matarán,Flanagan, te lo juro! Yo te dejaré elsobre y me iré de aquí durante dossemanas. Pasado ese tiempo, te llamaréy tú me dirás cómo ha ido todo, ¿deacuerdo? —De acuerdo — ¿estaba

realmente de acuerdo? Todo aquello,¿no era una solemne majadería?—. Otracosa… —dije, controlando mi ner-viosismo—. ¿Qué hay en el sobre?

—Mañana, en el semáforo de laplaza del Mercado, a las ocho de lamañana, ¿de acuerdo? —De acuerdo,Elías. Pero, dime, ¿qué hay en el sobre?No contestó. Cortó la comunicación,dejándome chasqueado.

8

«… Sardina frescué…»

El lunes, fiel a su reputación, amaneciónublado y melancólico. El cielo era unabóveda oscura y pesada, como depizarra, que goteaba una llovizna insulsay constante. En la plaza del Mercado, alas ocho de la mañana, iban y venían losproveedores, cargados de cajas, de lastiendas a sus camiones aparcados endoble o triple fila. Madres y niñosataviados con impermeables de todos

los colores.Hombres con cara de sueño,

corriendo hacia el metro paratrasladarse a la otra punta de la ciudad.Quizá se cruzarían por el camino conotros hombres de la otra punta de laciudad que venían a trabajar aquí.

Recuerdo que todos los coches quecruzaban el único semáforo del barriollevaban los limpiaparabrisas enmarcha, clic-clac, a uno y otro lado. Encambio, los que estaban aparcados no.

Bueno, sí había uno que tenía loslimpiaparabrisas funcionando, y me fijé,y se me encendió alguna bombilla pero,bah, no era tan extraño, debía tratarse de

alguien que esperaba a alguien. Comoyo, que esperaba a Elías, con unaespecie de temblor en el estómago, conun nerviosismo que no me permitíaestarme quieto.

También estaba aquel hombre consombrero que leía el periódico, y quetambién daba la impresión de estaresperando a alguien. Con su pinta degitano y con el sombrero, parecía unpastor.

¿Por qué me estaba fijando en él?Porque, a aquellas horas y bajo lalluvia, era el único que no parecía hacernada en concreto. Tan sólo estar ahí. Yporque recordaba haberle visto antes.

En el bar de mis padres, por la mañana,entre los currantes que desayunaban conel café con leche y el carajillo…

Me di cuenta de que habíanaveriguado que estaba en contacto conElías y que me habían seguido con laintención de localizarle.

Ahí venía. Le vi. Con su Montesa, lacazadora de piel demasiado nueva, sucara de angustia picada de acné. Me vio.Vino hacia mí. Quise decirle que no, quenos estaban vigilando, que diera mediavuelta, que huyera…

El coche aparcado, aquel que teníalos limpiaparabrisas funcionando,bramó y saltó hacia adelante como un

perro guardián que hubiera estado alacecho. Yo apenas si tuve tiempo deabrir la boca y de empezar a chillar un«¡No!», antes de que se produjera lacolisión, y Elías, con cara de susto,saliera disparado de la moto, haciaadelante. Y la moto, abollada, daba unpar de volteretas, y yo descubría que elcoche era un Opel Kadett y que detrástenía la pegatina del Snoopy Esquiador,y que era eso lo que me había llamado laatención, que era aquel Opel Kadett, yo,bestia de mí, no me había fijado, y Elíashabía caído violentamente de bruces,detrás de un camión de la Danone, y allíestaba, en el suelo, desmadejado…

Me vi corriendo hacia allí, con losojos empañados de lágrimas,sintiéndome impotente y culpable,«¡Elías, no!», como mínimo podríahaber retenido la matrícula del Opel,«es que no sirves para nada, Flanagan,es que no sé por qué te metes en unfollón así si después no sabes cómosalir de él…»

Me abrí paso entre la gente acodazos, gritando: «¡Elías, Elías!»,oyendo a alguien que decía: «No letoquen, que nadie le toque, ya han ido allamar a una ambulancia», y llegué juntoal cuerpo caído al mismo tiempo queotro hombre, que se agachaba, que

palpaba la cazadora negra. Era elhombre del sombrero, el gitano, y supeque estaba buscando el maldito sobre depapel de embalar.

Grité:—¡No le toque! ¡Quiere robarle…!Y le propiné una patada. Me volví

como loco. Lloraba desconsolado yquería hacerle daño a alguien.

—¡No le toque! ¡Lo han hechoadrede! ¡Lo han hecho adrede…!

El hombre se había incorporado ysonreía, mostrando las palmas de lasmanos y haciéndose el inocente. Enaquellas circunstancias, su sonrisa casiparecía de satisfacción.

—Pero, ¿qué dices? Si sólopretendía auxiliarle…

Sus ojos me amenazaban. Decían:«Calla, chaval, calla o lo pasarás mal.»

Pero yo armé tal escándalo que optópor retirarse, dejando su sitio a otraspersonas que se habían acercado. Y yoestaba tan loco, emocionado yvulnerable que no se me ocurrióperseguirle. Mi única obsesión eraElías, aquel pobre desgraciado,demasiado joven para morir, y caí derodillas a su lado.

—¡Elías, Elías!Estaba panza arriba, manchado de

barro, con los brazos abiertos. La lluvia

le mojaba y yo no sabía qué hacer paraprotegerle. Al oír mi voz abrió los ojosy me miró, como si hubiera estadofingiendo. Por un segundo, me quitó unpeso de encima. Pero en seguida me dicuenta de que estaba muy mal.Mirándome fijamente, con los ojos muymuy abiertos, sonriendo como un idiota,se puso a mover los labios muy deprisa,muy deprisa, espirando y aspirandoruidosamente el aire. Debía pensar queemitía algún sonido, porque sonreía,como diciendo: «¿Qué te parece lo quete estoy contando, eh?», pero yo noentendía nada, y me daba mucha pena…

—No te entiendo, Elías, no te

entiendo —le decía, llorando.La gente que se había agrupado

alrededor decía:—Tranquilo, chico, tranquilo…—Que no se excite…—Ya llega la ambulancia…Sí, se oía una sirena.Y, de repente, a él le salió del fondo

de los pulmones uno de los versos de«Desde Santurce a Bilbao»:—¡… Sardina freees-cué…!Con una especie de risa espantosa.Entonces llegaron la policía y un par

de camilleros, y me hicieron a un ladobruscamente, «dejen paso, dejen paso,circulen, circulen…»

Yo me quedé junto al camión de laDanone, llorando de tal manera que unasseñoras me peguntaron si el accidentadoera mi hermano o algún pariente, y yoles dije que sí, que no, que sí, que era unamigo, el hermano de una amiga de laescuela…

Entre lágrimas, mirabaobsesivamente el número de teléfonopintado sobre el parabrisas de laambulancia. Siete cifras iguales.Siempre me he preguntado cómo hacenpara conseguir teléfonos tan fáciles derecordar. ¿Basta con solicitarlo? A míme gustaría tener un número como aquél.Por lo visto, en presencia de la muerte

se piensa en tonterías así.Se me acercó un policía y me repitió

las preguntas de las señoras. Yo repetílas respuestas. «Es un amigo mío»,decía. Y lo sentía de verdad, me sentíamuy cerca de aquel bala perdida en sudesgracia.

—Dice que se lo han hecho adrede—se chivó una señora.

—¿Lo han hecho adrede? —replicóel policía—. ¿Tú has visto cómo hasido?

Sentí miedo. Miedo de que tambiénme pudieran hacer daño a mí, o miedode que la policía me retuviera muchorato, o de que me acusaran de haber

hecho vete a saber qué, o miedo de liaral Lejía con mis declaraciones, y queClara volviera a mirarme de aquellamanera, como se mira a los entrometidoso a los chivatos.

Por eso me encogí de hombros y dijeque no lo sabía, y vi que metían a Elíasen una camilla en la ambulancia y dijeque quería ir con él. Me zafé de laspreguntas del policía, corrí hacia laambulancia, me planté ante loscamilleros y el guardia urbano queestaba con ellos y, con mi mejor cara debuen chico, ablandada por las lágrimas,les pedí que me permitieranacompañarle, que era amigo mío, que

conocía a su familia…Debí de darles tanta lástima que me

permitieron subir en la parte trasera.—¡Venga, va, sube y vamos!Muy impresionado, me senté al lado

de Elías. Los camilleros subieron a laparte delantera y, en seguida, con lasirena aullando, la ambulancia se abriópaso por las calles del barrio, hacia elhospital.

Elías parecía dormido. Habíaperdido de nuevo el conocimiento. Notenía ninguna herida visible. Le toqué lafrente. Estaba helada. El frío se mecontagió y me recorrió toda la espinadorsal. Ahogado por las ganas de llorar,

murmuré muy bajito: «Elías, Elías, ¿meoyes?» Me preguntaba si estaba muerto,y me decía que sería el primer muertoque veía en mi vida, y que resultabamucho más horroroso de lo que podíaimaginar.

Elías era un inconsciente, undesgraciado, pero no se merecíaaquello. Le comprendía. Jopé, a él síque le comprendía. Tal vez me estabaviendo a mí mismo, al cabo de un par deaños, despistado, viviendo a tientas,creyéndome más listo que nadie y capazde enfrentarme a la vida con las manosdesnudas. Me veía a mí mismobuscándome la vida como pudiera

buscármela. No hay muchas salidas eneste barrio. Y, a fin de cuentas, aqueldesgraciado sólo había hecho elchantaje para aprobar los exámenes.Había hecho chantaje para poder pasar aBUP y hacer feliz a su padre. No, Elíasno se merecía aquello.

Jopé, tanta manía como le tenía, ytendrías que haberme visto allí, llorandopor él, como si se tratara de mi mejoramigo.

Con mucho cuidado, le destapé yhurgué dentro de su cazadora, palpé losbolsillos de los lejanos y puse la manoentre su culo y la camilla. Lo hice sinmoverle un centímetro.

No llevaba encima ningún sobre depapel de embalar.

Volví a taparle como pude, y mesenté de nuevo.

Poco a poco, sentí nacer en miinterior una rabia espantosa, una furiaimparable, unas ganas de hacer dañocomo nunca hasta aquel momento lashabía sentido.

Aquellos salvajes no habían dudadoen asesinar a Elías. El Lejía, el Puti, elPantasma, una manada de animales, defieras salvajes que iban por el mundohaciendo daño. Yo apretaba los dientesy, al ritmo de los latidos de mi corazón ydel aullido de la sirena, me repetía:

«Haciendo daño, haciendo daño.» Ytambién me angustiaba el saber que lehabían hecho daño «por mi culpa, pormi culpa, por mi culpa», porque mehabía dejado seguir, porque había sidoel cebo que los asesinos habíanempleado para cazar a Elías. Y lo másterrible de todo, lo que peor me sabía,lo que me espeluznaba y hacía asomar elllanto a mis ojos, era que también Claratuviera su parte en el asunto. Withoutyou… Bien, claro que ella no era unaasesina, pero ella sabía que su padreestaba metido en cosas así, claro que losabía, y por eso me había dicho que nome entrometiera, que lo olvidase porque

yo no podía entenderlo…«¡Pues no, señora, no puedo

entenderlo! ¡A ver si me lo explicas!¡No puedo entender que alguien haga loque le han hecho a Elías! ¡No puedoentenderlo!»

«¡Él se lo ha buscado! ¡Ha jugadocon fuego y se ha quemado!»

«¡Pero él no quería hacer daño anadie! ¡Él no buscaba eso! ¡El sebuscaba la vida! ¡Sólo quería aprobarlos exámenes!»

«Mira, Flanagan, no te metas dondeno te llaman, deja en paz a mi padre:haga lo que haga, continúa siendo mipadre y tengo que defenderle…»

«Tengo que defenderle, tengo quedefenderle, tengo que defenderle»,repetía la sirena, y yo, no, yo no creíaque debiera defenderle, por más quefuera su padre.

¡Un hombre que ordena matar aalguien no tiene derecho a ser defendidoni por su propia hija…!

«Ni por su propia hija, ni por supropia hija, ni por su propia hija…»

Deseaba ser dos palmos más altopara poder ir a buscar a los culpables yhacer justicia como Dios manda. Ya meveía agarrando al Pantasma por suguardapolvo gris, levantándolo en vilo ychafándole la nariz de un puñetazo:

—Ah, sí, señor Pantasma, ¿pues quése pensaba?, ¿que usted se libraríaporque sólo es una pobre víctima? ¡Puesse equivoca! ¡Porque usted también hapactado con el Puti y el Lejía! ¡Porqueayer, cuando Elías vino a hablar conusted, cayó en una emboscada que lehabían preparado los tres! ¡Usted ya noera una pobre víctima, era uno de losverdugos…!

Llegamos al hospital, se llevaron aElías hacia la sala de Urgencias y yo mevi ante una ventanilla, dando el nombrey el apellido de Elías, su dirección, suteléfono, y también mi nombre y misdatos.

—¿Está muerto? —pregunté cuandoya no pude aguantar más.

La enfermera que tomaba notas memiró como si la hubiera insultado. Comosi ni yo ni nadie tuviera derecho a haceraquella pregunta en aquel lugar.

—Ve a la sala de espera. Ya te diránalgo.

Pregunté si podía llamar a la familiaGual para darles la noticia. La mujerhizo un gran esfuerzo mental y me lopermitió.

Contestó María, que aún no habíasalido hacia la escuela.

—María… Soy Flanagan… Estoyen el hospital…

—¿Qué te ha pasado?—No, a mí nada…—¿Cómo que nada? ¿Y por qué

estás en el hospital?—Te estoy diciendo que a mí no me

ha pasado nada…—Ya te he oído. Por eso te pregunto

qué haces en el hospital…Yo no sabía cómo decírselo. Oí que

ella hablaba con su madre, que se habíaasustado al oír la palabra «hospital».«Un compañero de clase, que dice queestá en el hospital, pero que no le pasanada…»

—María… —dije tímidamente.Carraspeé—: María…

—¿Qué quieres, qué pasa?—Tu hermano —dije por fin—. Que

le han atropellado.Gritos, alarma, carreras. Que venían

en seguida. Yo llamé a mi casa,contándoles lo que había pasado ydiciéndoles dónde estaba, y me senté enla sala de espera, nervioso.

Traté de distraerme atando los cabosde que disponía.

Elías no llevaba el sobre de papelde embalar. El hombre del sombrero nohabía podido quitárselo. En este caso,¿dónde diablos podía estar el malditosobre de papel de embalar?

Me dije: «Me lo quería dar a mí.»

Por tanto, debía dejarlo en un lugardonde yo pudiera ir a buscarlo. ¿Dónde?

Elías me había mirado, comoalucinado, y había dicho algo de unasardina. ¿Qué significaba aquello?¿Bromeaba? Imposible, en su estado…¿Deliraba entonces? Me resistía acreerlo.

«Sardina frees-cué», había cantado.Decidí reservarme esta pista,

porque, de momento, todo lo que hacíaera confundirme.

La noche anterior, cuando me llamó,Elías estaba escondido en La Tasca.¿Era lógico pensar que había dejado elmensaje allí? En todo caso, era un buen

lugar para empezar la búsqueda.La familia Gual al completo hizo su

aparición. Los padres y María. Los tresparecían haber llorado. El padre,además, parecía dispuesto a partirle lacara al primero que le levantara la voz.Siguieron unos instantes de confusión.De entrada, me pidieron explicaciones amí; después se fueron los tres a hablarcon médicos y enfermeras; después,volvieron a pedirme explicaciones.Estaban todo lo alterados que cabíaesperar, y continuaron estándolo hastaque pudieron hablar con el médico quele asistía.

—Tiene una conmoción cerebral.

Todavía no ha recuperado elconocimiento. Es demasiado pronto paraaventurar un pronóstico. Esperen, porfavor.

Mientras los Gual se sentaban paraesperar, María y yo salimos a hablarafuera, bajo un porche. La lluvia seguíaarreciando.

—Anoche nos llamó Elías —empezóella muy excitada, adelantándose—.Habló conmigo y me pidió tu teléfono.¿Te llamó?

—Sí. Sigue. ¿Te dijo algo más?—Me dijo que necesitaba ayuda, que

se había metido en un lío muy gordo yque tendría que espabilarse. Que

necesitaba a alguien que le echara unamano. Yo le dije: «El Flanagan», y leaseguré que eras de fiar…

—Sí, eso ya lo sé. ¿Qué más?Por la expresión que puso María,

deduje que lo que venía a continuaciónno tenía desperdicio.

—Que quería que le trajera una cajade cartón que guardaba en el cobertizo,donde revela las fotos. Que no debíadecírselo a nadie, que nadie debíasaberlo… —Bajó la voz y añadió—:Tenía que llevársela a La Tasca…

—¿Lo hiciste?—¡Claro! ¡Pero, espera… Fui al

cobertizo y cogí la caja. Estaba llena de

fotografías…—¿Qué clase de fotos? Las miraste,

¿no? —salté.—¡Sí! Eran fotos tomadas por él,

con su cámara… Fotos que él mismohabía revelado. Fotos de las Ramblas,de gente tirada por los suelos, demujeres de ésas que hacen la calle…

—¿Recuerdas si había alguna en laque saliera el Pantasma?

—¡Sí! ¡Eso es lo que iba a decirte!El Pantasma, allí, en las Ramblas…

—¿Y qué estaba haciendo? ¿Qué seveía?

—Nada… El Pantasma paseando, ocomprando en la Boquería o en un

quiosco o en la salida de un bar o en unlocal de máquinas tragaperras… —Yoiba tomando nota mental de todo—. Senotaba que le había hecho las fotos sinque él se diera cuenta…

—¿Y qué más? Fuiste a La Tasca,y…

—Sí. Envolví la caja con unplástico, les dije a mis padres que meiba a jugar a la calle y me fui a LaTasca. —Se permitió frivolizar—:¡Guau, qué ambiente…!

—¿Y…?—Le dije al camarero que era la

hermana de Elías, y él me contestó: «¿Yqué quieres? ¡Elías no está aquí!» Le

digo: «Le traigo una cosa que él me hapedido.»

Dice: «Dámela, ya se la daré yo», ycogió la caja de fotografías y, así, muyfurti-vamente, mirando a uno y otroslados, la escondió bajo el mostrador. Amí me hubiera gustado quedarme paracomprobar si mi hermano estaba allí,pero no podía tardar en volver a casa y,además, las calles estaban muy oscurasy volví corriendo… ¿Y tú? Te llamó, ¿yqué te dijo?

—Espera. En seguida te lo cuento.Tu hermano, antes de perder elconocimiento, me ha dicho: «Sardinafrees-cué…»

—¿Qué?—«Sardina frees-cué…» —canté de

nuevo, sin desanimarme—. ¿A qué podíareferirse?

—No lo sé… «¡Desde Santurce aBilbao, vengo por toda…!»

—¡No seas tonta! Era una clave,pero no sé a qué podía referirse…¿Usaba mucho esta palabra?

—¿Sardina? Mucho. Para él, todo elpescado era sardina. Si mi madre hacíamerluza, o bacalao para comer, que nole gustaba nada, decía: «¡Vaya, otra vezsardina!»

—¿Y no es posible que usara lapalabra «sardina» para referirse a algo

o a alguien? No sé… Alguien con esemote, «el sardina»….

—Nunca le había oído nadaparecido —dijo María. Yo callé.Parecía que por aquel lado no habíasalida. Ella exigió—: Bueno, ahora tetoca a ti.

—Pues… —empecé yo. Y le contétoda la historia. Acabé diciendo—: …O sea, que lo que compromete alPantasma es una foto.

—Claro —dijo ella—. Pero, ¿paraqué necesitan ahora la foto el Puti y elLejía, si se han aliado con el Pantasmay ya no tienen que hacerle chantaje?

—Para destruirla —dije yo—. Debe

de haberlo exigido el propio Pantasma,como condición para la alianza.

—Claro. ¿Y dónde debe estar ahorala foto misteriosa?

—En La Tasca. No se me ocurreotro sitio donde ir a buscarla.

—Claro. ¿Puedo acompañarte?—No.—Claro.Aquella chica empezaba a gustarme.

Se limitaba a preguntarme cosas que yopodía contestar y me daba la razón entodo.

Consulté mi reloj. Casi las diez. Aestas horas debían de estar abriendo elbar. Si quería hablar tranquilamente con

el camarero no podía escoger una horamás oportuna. Los heavies no suelenmadrugar. No había peligro de toparsecon el Puti o con el Piter.

No obstante, no podía olvidar que laúltima vez que estuve en La Tasca mefui sin pagar. Aquel camarero que teníacara de sentirse desgraciado, comoFernando Esteso, se acordaría de mí, yno precisamente con cariño.

Bueno, decidí que aquello no teníapor qué ser un obstáculo. Una de misespecialidades es caerle bien a la gente.

De modo que me excusé con lafamilia Gual, que aún no sabía nada desu hijo, y salí corriendo. Cerca de allí

encontré una parada de metro que mellevaría al mismo centro del barrio, a lamisma plaza del Mercado, dondeaquella mañana había empezado todo.

Saliendo del metro, sólo tenía querecorrer unos trescientos metros por lacarretera y girar por un par de callesantes de llegar al Bar Nando, tambiénconocido como La Tasca.

9

En camisa de once varas

Escondido tras un buzón cercano, estuveespiando las idas y venidas de laclientela del tugurio.

Como ya había imaginado, aaquellas horas el local era más BarNando que La Tasca, es decir, estabamás frecuentado por trabajadores oparados con ganas de trabajar que por eltipo de jóvenes que por las nochesagotaban las reservas de cerveza. El

vídeo de los heavies no funcionaba ysólo se oía la música de un tran-sistorcolocado tras el mostrador. Incluso elcamarero que recordaba a FernandoEsteso parecía más relajado y animado.

Cuando llegué a mi lugar deobservación, había cuatro clientes. Tresiban juntos, y salieron bromeandodespués de acabar sus cafés y sus copasde media mañana.

El cuarto comía un sándwich y leíael periódico. Cuando acabó el bocata,salió sin levantar la vista de su lectura.

Por fin, Fernando Esteso quedó soloen el bar.

Me armé de valor, saqué un billete

de quinientas y entré en el localparapetado tras él.

—Hola, buenos días, ¿te acuerdas demí? Toma, te traía esto porque el otrodía se me olvidó pagarte, cuando searmó aquel lío… —dije de un tirón,deslumbrándole con mi fantásticasonrisa modelo Mira qué espabilado einocente soy.

Y aún hubiera dicho muchas cosasmás si él no me hubiera quitado elbillete de las manos y me hubieracortado:

—De acuerdo. Muy bien. Estamosen paz. Ya puedes volver al colegio.

—Un momento, un momento —dije,

siempre sonriente—. ¿Te has enteradode lo que le ha pasado a Elías?

Me miró con desconfianza.—¿Qué Elías?—Vamos, no tienes por qué

disimular. Elías se pasó el día de ayerescondido en el bar. ¿No ves que somosamigos? —No. No lo veía. Decidídemostrárselo—: ¿Sabes que hizo unascuantas llamadas desde aquí? Pues erapara mí. Dijo que me daría un sobre… Yque quizá me lo dejaría aquí…

El camarero me escudriñabaatentamente. Parecía extremadamentedesgraciado. Le sabía muy mal lo quetenía que decirme.

—¿Y qué le ha pasado a Elías? —preguntó.

—¿Qué?—Que qué le ha pasado. Al entrar,

has dicho: «¿Te has enterado de lo quele ha pasado a Elías?» Bueno, pues no,no me he enterado…

—Le ha atropellado un coche. Aquí,en la plaza del Mercado. Estágravísimo… —El camarero inspirómucho aire por la nariz, procurando nocambiar de expresión. Hinchó mucho lospulmones y los desinfló lentamente. Sehabía asustado, es decir, se lo habíacreído. Lo que significaba que elcomportamiento de Elías el día anterior,

allí, en el bar, había resultado lobastante convincente con respecto alpeligro que corría. Aproveché quebajaba la guardia para atacar—: Demodo que vamos al grano. ¿Tienes elsobre?

—Tengo el sobre… —admitió él—.Pero no sé si debo dártelo a ti.

—¿Qué te dijo Elías?—Dijo: «Esto es para mis amigos.

Ya sabes a quién me refiero.»—¿Y a quién piensas que se refería?

—salté.—No lo sé… —dudaba. No lo tenía

demasiado claro. Probó—: El Puti, elPiter…

—¡Vamos, anda! ¡Si se estabaescondiendo de ellos! ¿No te pidió quesi venían el Puti y el Piter no les dijerasnada?

—Sí, me lo pidió.—Y, tal vez, incluso vinieron a

buscarle y tú les dijiste que no estaba…—¡Mira, a mí no me vengas con

problemas!—dijo el camarero. Su mano

buscaba algo bajo el mostrador, y yoadiviné que cogía el sobre de papel deembalar con la intención de dármelo yacabar de una vez. Pero aún no sedecidía.

—Soy amigo suyo —insistí, para

tranquilizarle y darle el últimoempujoncito—.

Hoy he ido con él en la mismaambulancia, cuando le han llevado alhospital. Y he estado hablando con sufamilia… ¿Piensas que le tenía miedo asu familia?

—No, a su familia no…—Claro. Su propia hermana vino a

traerle una caja envuelta en plástico, ¿teacuerdas?…

—Sí…Yo estaba aprendiendo que la mejor

manera de obtener información es decirtodo lo que sabes. El camarero, queparecía desgraciado, iba tomándome

confianza.—Pues ya lo ves… Soy amigo de la

familia… Cuando hablaba de «susamigos» se refería a mí, de verdad… Yate he dicho que ayer me llamó desdeaquí…

Un poco aturdido, y temiendo que yofuera a repetir todo lo que ya le habíadicho, me interrumpió:

—Sí, ya lo sé, de las tres llamadasuna era para ti… Ya lo sé… Toma.

Su mano emergió de debajo de labarra con el sobre de papel de embalar.Un sobre limpio, inmaculado,impecable, sin ninguna inscripción queindicara a quién iba dirigido. Yo

también me estaba preguntando a quiénse refería Elías con lo de

«mis amigos». Y también había otrascosas que me preocupaban.

—¿Tres llamadas? —dije.—Sí. Tres llamadas —por fin,

parecía que se decidía a hablar—. Medio tanto la lata con lo de las tresllamadas… El teléfono lo tengo aquí, enla barra, ¿ves?… —hizo un inciso parareferirse al sobre—. Venga, venga,esconde esto. Que no te lo vea el Puti…

Metí el sobre dentro de la mochilaMistral, donde llevaba las cosas delcole.

Tenía muchas ganas de abrirlo, pero

antes debía terminar mi conversacióncon aquel hombre. No quería cortarle,ahora que se estaba mostrandocomunicativo.

—Está bien, está bien —dije—.Sigue. Tenía miedo de que le viese elPuti, ¿verdad?

Asintió.—… Así es. Como el teléfono está

aquí fuera, tengo que hacer unasperipecias tremebundas agachado bajola barra, y cosas por el estilo…

—¿Y no sabes a quién llamó?Yo recordaba la sensación de pánico

que le había notado a Elías cuando ledescubrí que llamaba desde La Tasca.

Pensé que antes de hablar conmigopodía haber hablado con algunos de susenemigos, y que en aquel momentopensó: «Si éste ha adivinado que llamodesde La Tasca, el otro también hapodido averiguarlo.»

Fernando Esteso dudaba.—Mira… —le ayudé—: La primera

llamada debió ser bastante excitada,muy nerviosa… No me lo negó—. Lasegunda la hizo a su casa, a suhermanita, para que le trajera el paquetey le diera mi número de teléfono. Latercera fue para mí… —Hizo un ademánde sí, tal vez sí, no te digo que no—. ¿Aquién llamó la primera vez?

—Al Puti —confesó el camarero—.Repitió su nombre el número suficientede veces para que no quedase la másmínima duda… «Puti, por favor, dameotra oportunidad», lloriqueaba…

—Y el Puti no le dio otraoportunidad —concluí yo. El camarerofrunció los labios y moviónegativamente la cabeza—. Y Elíasllamó a su familia, y después a mí… Ydespués… —Trataba de adivinar—. Tepidió que recogieras que traería suhermana y salió volando… El camarerohizo que sí, que muy bien—… Y,mientras él estaba fuera, vino la hermanaa traer la caja…

—Que sí, que sí—… Y tal veztambién se presentaron el Puti ycompañía…

Aquí, Fernando Esteso abrió la bocacomo para repetir lo que había dichoantes («Mira, a mí no me vengas conproblemas»), pero estaba tan claro queyo lo acertaba todo que suspiró y me diola razón.

—Ni más ni menos.—Y venían en son de guerra.—Sí, señor.—Y tú les dijiste que Elías no

estaba.—Porque no estaba.—Y se fueron.

—Y se fueron —confirmó él.—Y te dijeron: «Mira que si nos

estás escondiendo algo lo pasarás mal»—aventuré.

—Siempre tienen que decir la últimapalabra —me concedió el camarero.

—Y después volvió Elías…—… Se metió ahí dentro con la caja

que había traído su hermana, y salió alcabo de un rato y me dejó este sobre, yme dijo que se iba, que no dormiríaaquí…

—También te dijo: «Dales esto amis amigos…»

—Sí, señor… —Aquel hombreparecía cansado de hablar conmigo. Se

le veía mucho más desgraciado queantes.

—Está bien. Veamos qué tenía parasus amigos…

Cogí la mochila Mistral, busqué elsobre de papel de embalar. Lo abrí.Contenía una foto de tamaño cuartilla.

Mostraba el puesto de pescado de unmercado. Supuse que era La Boquería.De perfil al enfoque, una vendedora muygorda y expansiva como una explosiónde Goma-2 reía a mandíbula batientesacando pecho y echando la cabezahacia atrás.

Ante ella, al otro lado del mostrador,también de perfil a la cámara, el

Pantasma tenía una sardina en lasmanos y le miraba el interior de la boca,con una expresión muy cómica.

Era una magnífica fotografía. Dignadel primer premio de un concurso.

Pero para mí no tenía ningúnsignificado.

Como si acabara de decir esto envoz alta, alguien a quien le gustaballevar la contraria, dijo a mis espaldas:

—Muy bien, chaval… Ahora nosexplicarás qué significa esto…

Me volví rápido como una peonza.Pero ellos fueron más rápidos que yo.Una mano me quitó la foto de un tirón.Otra mano me sujetó en lo alto del

taburete que me mantenía a la altura dela barra.

Hice ademán de perseguir la foto yla mano que me agarraba por elimpermeable amarillo me empujó contrala barra. Sentí el golpe en la espalda yaquel puño se me clavó en el pecho y mehizo daño.

—¡Quieto, entrometido…!—¡Eeeeh…! —hice yo.Era el Puti quien me había quitado

la foto y ahora la miraba como si setratara de un valioso papiro egipcio. Yera el Piter quien me sujetaba. E ibanacompañados de un tercer elemento queparecía escapado del mismo zoo que los

otros dos. Me aterró verlos tan cerca.Pero ni el miedo ni el daño físico queme acababan de causar me inclinaban alllanto. Al contrario, una rabia sorda,densa y agria como un mal vómito, mellenó el estómago y creció, y se mesubió a la cabeza.

¡Aquellos salvajes eranresponsables de lo que le había pasadoa Elías…!

Sin pensarlo, golpeé el brazo que mesujetaba…

—¡Suelta! —grité.Aquel movimiento brusco sirvió

para librarme de aquella garra y mitaburete alto cayó hacia un lado,

proyectándome contra los demástaburetes. Fue una caída muy pocodigna, pero me permitió alejarme unpoco de la amenaza. A cuatro patas,rápidamente, me zafé de un intento deagarrarme del Piter, me escurrí entredos sillas y me incorporé detrás de unamesa, colocándola como parapeto entremi perseguidor y yo.

Quería pedirle ayuda al camarero,pero se me habían adelantado.

El Tercer Simio se había abalanzadosobre él y le había puesto la navaja alcuello.

Al mismo tiempo, el Puti corríahacia la puerta. Había dado un salto, se

había colgado de la persiana metálica yla había bajado de un fuerte tirón.

Había sido un zafarrancho decombate en toda la regla.

Iban a por todas.Yo estaba acorralado y acababan de

declararme la guerra.Al otro lado de la mesa, el Piter me

miraba cargado de paciencia. Parecíadecir:

«Venga, corre todo lo que quieras;de ésta no sales.» El Simio de la Navajale dijo al camarero:

—Y tú quieto, ¿eh? Quietecito, queya has intentado tomarnos el pelo unavez, y eso no se hace…

Y el Puti, muy señor, en su papel dejefe de la banda, con la foto entremanos, muy perdonavidas:

—Ahora, nos explicarás quésignifica esto…

—¿Por qué habría de saberlo? —grité. Tenía muchas ganas de hacerlesdaño—. ¡Vosotros erais sus amigos…!

—Tú vas a la escuela con Elías. Túconoces al colega que trabaja deconserje. Tú tienes que saber por quépaga tanta pasta, ese hombre, por unafoto como ésta…

—Pero, ¿no os habíais aliado con elconserje…? —salté yo.

Al ver que le plantaba cara, el Piter

intentó atraparme. Empujé la mesacontra él y busqué refugio detrás de otra,en una esquina del local. Mal asunto.Pronto estaría completamenteacorralado.

Fernando Esteso quería protestar,pero la navaja del Tercer Simio se loimpedía.

—¿Qué pasa? —insistí,provocándolos. Porque no podíaevitarlo; tenía que insultarlos,provocarlos como fuera, no podíasoportar su proximidad—. ¿Es queahora os lo queréis montar por vuestracuenta…? No os casáis con nadie,¿verdad?

Erais muy amigos del Lejía, perocuando Elías os dijo que podíais sacarmucha pasta robándole la foto, nodudasteis en darle una buena paliza…No obstante, a la que veis que el Lejíaos quema las motos y que es demasiadofuerte para vosotros, volvéis a aliaroscon él y os hacéis amigos del conserje yos ponéis todos contra Elías, que es elmás débil… Y, mira por dónde, encuanto el Lejía se descuida, queréisrecuperar la foto para montaros la vidapor vuestro lado y hacerle chantaje alconserje…

—Tú lo has dicho —afirmó el Puti—. Nosotros no nos casamos con

nadie… Y ahora, di: ¿Qué significa estafoto?

—¡Que te lo explique el conserje!El Piter se movió rápidamente. Lo

estaba preparando desde hacía rato, y,de pronto, dio un tirón y ya tenía elcinturón en la mano. Tintineó una pesadahebilla.

Me dolería mucho si llegaba atocarme.

—Bájale los humos, Piter —ordenóel Puti.

Y se me vino encima.Empujé la mesa y eché a correr en la

única dirección donde veía una posiblevía de escape: Una puerta interior

protegida con una cortina de cintas deplástico. Oí el silbido de la correa, elchasquido del golpe contra la fórmica dela mesa, los gritos: «¡Cógele, cógele!»,y las maldiciones del Piter.

Enfilé un pasillo atestado de cajasde cerveza y oí las precipitadas pisadasdel heavy a mis espaldas. Me colgué deuna caja de las de arriba, haciendo quecayera tras de mí. Y otra, y otra, y otra.

Aquello significó un ensordecedorestrépito de cristales rotos, y muchosmás insultos, maldiciones y blasfemiasvomitados por la boca del Piter. Aquelhombre me quería matar. Un latigazo dela correa silbó muy cerca, y la hebilla

me dio en los dedos y me hizo mucho,mucho daño. Pero yo no podíadetenerme por aquella menudencia. Sime paraba, aún me harían más daño.

Mientras el Piter se abría pasolanzando cajas en todas direcciones,rugiendo de rabia, yo llegué hasta unapuerta acristalada. Daba a un patioexterior. La abrí, salí a la lluvia, la cerréde nuevo, aunque no podía atrancarlacon el pestillo y me volví, dispuesto aenfrentarme con la libertad.

Vanas ilusiones.Estaba en el fondo de un patio muy

estrecho, rodeado de cajas de plásticollenas de botellas.

No tenía escapatoria.Por encima de mi cabeza, ropa

colgada, ventanas estrechas de lavaboso de cocinas, a juzgar por las cañeríasde desagüe que bajaban por las paredes.Y, arriba del todo, a cinco pisos dedistancia, la cuadrícula del cielo.

Abrí la boca para gritar, pero enaquel mismo instante estallaban loscristales de la puerta, y sólo me salió unridículo «Ayayayay», mientras trepabacomo una ardilla hacia la cima delmontón de cajas de plástico.

El Piter apareció gritando:—¡Baja de ahí…! —y me insultaba.Me envió un correazo que logré

esquivar a duras penas.Repliqué tirándole una caja de

cervezas. Pesaba demasiado, y no pudedarle impulso, de modo que cayó por supropio peso, pero estalló como unabomba contra el suelo. Como mínimo,conseguí que aquel animal retrocediera.

Entonces, apareció el Puti. Furioso,pero contenido.

—¡No hagas tonterías, chaval! —meriñó—. ¿No te das cuenta de quepodemos hacerte bajar cuando nos dé lagana? ¡Explica qué significa la foto, yacabemos de una vez!

Se me ocurrió que, tal vez, podríasacar algo en claro de aquella

conversación.—Significa que… —y canté—:

¡Saaardina freees-cué!—¿Qué? —hizo el Puti, como quien

ve visiones.—«Sardina fres-cué» —repetí, con

menos entusiasmo—. Elías siempreestaba hablando de sardinas, ¿no osacordáis? «Sardina frees-cué», cantabacontinuamente…

—Pero, ¿es que quieres quedartecon nosotros…? —aulló Piter. Y estavez se lanzó a por todas.

10

Todo iba bien hasta ahora

Piter me propinó otro latigazo paraabrirse paso, y yo le ofrecí el culo, quees donde golpeó, chac, y me dolió, peropude aguantar sin echar a llorar, y luegovino a por mí. Había descubierto que elcinturón le obligaba a mantener lasdistancias, y él buscaba una luchacuerpo a cuerpo.

Dio un salto y me agarró por micinturón. Pretendía arrastrarme al suelo.

Seguramente habría logrado suobjetivo pero, antes de que diera eltirón, le propiné una patada en el pecho,levanté una caja de cervezas con las dosmanos y la des-cargué con fuerza sobresu cabeza.

La fuerza combinada de los dosgolpes provocó un grito y una caída, yaumentó en un cien por cien el peligroque llenaba aquel patio siniestro.

Ahora atacaba el Puti. Yo,desengañémonos, no me veía capaz dedefender mi posición mucho rato. Demodo que hice caer otro par de cajas,me volví hacia el rincón y, sin pensarlodos veces, me vi agarrado a los

salientes de la cañería de desagüe, yempezando a escalar con movimientossincopados y rígidos, mientras gritaba:«¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Socorro!¡Auxilio!»

En el recuerdo, me veo tan cómicocomo una señora gorda subida a unasilla porque ha visto un ratón. Pero enaquel momento no le veía ninguna graciaa la situación, palabra. Yo trepaba haciala ventana del primer piso y, detrás demí, escalando con los pies y las manos,echando chispas por los ojos y fuegopor la boca, sabía que venía el Putidispuesto a todo.

Su mano derecha arrugaba la foto de

la sardina, y aquello me recordó algoque dejé para más tarde. No obstante, laimagen me quedó grabada.

Un pie aquí, otro allá, siempre haciaarriba con la intención de colarme por laventana del primer piso, mientras lamano del Puti me arañaba las zapatillassin poder agarrarme…

… Y yo que llego al alféizar de laventana, y me izo a fuerza de brazos,apoyando siempre los pies aquí y allá,porque las cañerías tienen unos salientesmuy fáciles de escalar…

Me perseguían los gritos y la malaleche del Puti. Se había puesto comoloco. No estaba dispuesto a dejarme

escapar, ni en broma. Oí el tintineo delas botellas de cerveza a las que seencaramaba, adiviné que se subiría a loalto, que me agarraría por los pies, quetiraría y que yo caería…

¿Cuántos metros habría hasta elsuelo? ¿Tres?, ¿cuatro? ¿Cuánto dañopuedes hacerte cayendo desde esaaltura?

¡La ventana estaba cerrada!La golpeé con el puño.—¡Abran! ¡Abran! —grité.No podía detenerme. Aunque no

mirara («Por lo que más quieras, nomires hacia abajo, o te marearás ycaerás»), presentía la presencia del

Puti. Imaginaba su mano lanzándosehacia mí, como el brazo del Hombre deGoma de Los Cuatro Fantásticos.Imaginaba que me cogía por el tobillo ytiraba…

… Y ahora la caída sería de másmetros, porque yo ya había escalado unpar de peldaños más, dos salientes decañería más, apuntalando los pies en elalféizar de la ventana cerrada, buscandola próxima…

La próxima ventana estaba abierta.Me temblaban las manos, me pesaba

la mochila en la espalda, era conscientede que, si perdía el equilibrio haciaatrás, no habría nada que parara mi

caída. Y eso me hacía calcular laanchura de las cañerías, y me dabacuenta de que mis talones apenas sitenían apoyo, e iba subiendotembloroso, incluso en silencio, paraconcentrarme mejor en lo que tenía entremanos, como si temiera que el aireexpirado al gritar pudiera proyectarmehacia el vacío…

Conseguí llegar hasta la ventana delsegundo piso. Eché una mirada alinterior.

Vi a una mujer sentada en la taza delwater, con las bragas bajadas. Y no le vinada, no había nada que ver, pero ella sepuso furiosa, emitió un chillido capaz de

romper copas de duralex, y empujó elbatiente de la ventana.

El batiente me pilló los dedos, y medolió.

Grité, me solté, estuve a punto decaer, sujetándome tan sólo a lacañería…

… Y, en ese preciso instante, lamano del Puti me agarró del tobillo.

Sentí que una descarga eléctrica merecorría el cuerpo. Grité y, sin poderevitarlo, miré hacia abajo. Había unosseis o siete metros de caída libre, y estoes muchísimo más de lo que parece.

Bajo mí, el rostro odioso del Putiriendo, y su mano agarrándome.

Me aferré con las dos manos y contodas mis fuerzas a la cañería y separéel pie libre de su soporte, para dejarlocaer a plomo.

Con todo el peso de mi cuerpo, cayósobre la nariz del Puti. Todavía se reíacuando se vio chafado por el dolorperdiendo pie, con los ojos cerrados, yempezó a caer…

… Todavía me sujetaba el tobillocuando empezó a caer, y tiró, y yo notécómo se me despegaban los dedos de lacañería, resbalando hacia abajo…

… Pero me soltó en el últimoinstante y oí el grito y el estrépitoinfernal de botellas y cajas que se

producía al fondo del patio interior, yque parecía amplificarse ensordeciendoa todo el vecindario…

… Y mis dedos atraparon otrosaliente, y mis pies hallaron dóndeapuntalarse, y no me caí, no mepreguntéis cómo lo hice, el caso es queno caí.

Durante unos instantes, el mundodejó de rodar. Acto seguido, se puso arodar demasiado deprisa. Oí aplausos y,al mirar hacia arriba, vi rostros amablesque me sonreían y me animaban «¡Muybien, chico! ¡Sube, ven para acá,sube…!»

Continué subiendo. A fin de cuentas,

todavía quedaba un Tercer Simio,armado con una navaja, en el interior delbar.

Subir, llegar arriba, avisar a lapolicía y explicarles todo lo que sabía yacabar de una vez por todas con aquellaaventura.

—¡Dame la mano, chaval! —decíaun vecino, tendiéndome el brazo.

Le di la mano, y entonces me parecióque me abandonaban las fuerzas. Tuve latentación de soltarme y confiar queaquel hombre me sujetara.

Pero un último esfuerzo me empujóhacia la ventana, y pataleando un pocome metí de cabeza dentro de un piso que

me pareció lleno de juguetes infantiles.—Muy bien, chico, ¿qué te ha

pasado? ¿Qué querían hacerte esos dosgamberros?

—Ya lo ve… Querían jugarconmigo…

—Pues no creo que te pidan larevancha, no… Mírales…

Miré hacia abajo.En el fondo del patio interior (que

ahora ya no me parecía tan lejano) habíaun montón informe de cajas verdes yrojas. En la cima de la montaña, el Putise quejaba de dolores agudos en unapierna. Bajo él, medio sepultado por lascajas y los cristales, chapoteando en un

líquido de color indefinido, distinguí alPiter. Ambos parecían tan mal paradoscomo yo deseaba.

Fernando Esteso se asomó al patiointentando sonreír.

—¡No pasa nada! —dijo a todo elvecindario—. ¡No es necesario quellamen a la policía, ya lo he hecho yo!—Y a mí me dijo—: ¡Chaval, ¿quieresbajar un momento?!

Claro que quería bajar. Sobre todosi iba a venir la policía. Me despedíprecipitadamente de la familia que mehabía rescatado y, con la mismaprecipitación, me lancé escaleras abajo.

Más sereno, empezaba a reflexionar

de nuevo sobre todas las sensacionesque había ido recogiendo en los últimosmomentos. Sabía que tenía nuevos datosde los que sacar conclusiones, pero noacababa de concentrarme.

Además, me estaban esperando.Estaban en la portería, pero yo no

les vi.Yo bajaba saltando los peldaños de

dos en dos. Ya corría hacia el portalcuando aquella mano me agarró por elbrazo y otra me tapó la boca. Y entre lasdos me alzaron en vilo, y ni siquierapude patalear, y me vi en la calle, yreconocí el Talbot Solara que el díaanterior había estado aparcado ante los

talleres Longo, y también vi aquellacabellera rizada, y me empujaron alinterior del coche lleno de gente y unamano me amordazó.

El coche arrancó y yo no oí nisirenas de policía ni gritos de protesta nitiros ni nada por el estilo.

—Tranquilo, chaval, tranquilo… —me decía una voz femenina.

Yo estaba de bruces y sólo podía verunos pantalones de gabardina, arrugadosy sucios, que apestaban a cloaca. Losreconocí: los del gitano del sombrero, elque por la mañana registraba las ropasde Elías recién atropellado. Alguien mesujetaba las manos a la espalda, me

tiraba de la mochila, me la quitaba, mearremangaba el impermeable y elchándal y me ataba las muñecas con unesparadrapo muy grueso.

Oí el riiiip de la tela engomada y elsiguiente trozo me lo pusieron en laboca, para que no gritara.

La mano que me lo puso olía aperfume.

Corría el Talbot Solara y yo no teníaninguna duda acerca de dónde mellevarían o acerca de lo que querían demí. Lo único que me extrañaba era queno estaba asustado. Me habíasobrevenido una especie de santaresignación al hecho de que la gente me

avasallara. Y, de momento, aquellagentuza parecía más civilizada que loslocos heavies.

Detrás de mí, la mujer hurgaba en lamochila.

—Pues aquí no hay ninguna foto —dijo.

—Pues el Joaquín dice que le hadado una foto —dijo el gitano.

—Pues debe de haberla escondido—dijo la mujer.

Cuando nos detuvimos y pudeincorporarme, no me sentí en absolutosorprendido por el hecho de queestuviéramos ante los talleres Longo.Tampoco me sorprendió ver la cara del

gitano del sombrero y la del moderno,aquel Moreno de Nieve que habíarecogido el cuarto de millón en lasRamblas. Con ellos iba una de esasmujeres muy rotundas, muy altas yademás encaramadas en sus talones deaguja, que tanto gustan a algunos de miscompañeros de clase. Una especie defolklórica descarada, segura de símisma, muy pintada y en plan «aquíestoy yo porque he venido». Era lapropietaria de aquella cabellera rizadaque había entrevisto al volante del OpelKadett, aquel día, en la calle Bergara.

Entre los tres me empujaron hacia lapuerta que llevaba al piso de los Longo.

El taller estaba cerrado, la persianabajada, abollada por los golpes que lehabían propinado los heavies la nochedel sábado.

Subí la escalera casi vertical aempellones. Me di cuenta de que nosentía absolutamente ningún miedo y,automáticamente, empecé a sentirlo. Mevino de una manera suave y disimulada,en forma de ¿qué me harán ahora?,pregunta a la que cabía responder:«Nada, ¿qué te van a hacer, si no tienesla foto?» No obstante, la respuesta noresultaba nada convincente.

Me vi en aquel comedor donde habíaconocido al Lejía, el señor Longo, aún

no hacía dos días. Todo me recordaba lapresencia de Clara. Los souvenirs demal gusto, el lugar donde había dejadosu bolso, la silla donde se habíasentado. Casi esperaba verla aparecer,sirviéndoles cafés y bebidas a missecuestradores. Pero no estaba. Porsuerte o por desgracia, no estaba.

El Lejía me pareció más viejo, máscansado. Lucía un esparadrapo en lafrente y se apoyaba en un bastón.Reminiscencias de la pelea del sábado.

—Hola, hijo —me dijo. Suspiró. Yole aguanté la mirada, desafiante. Mesentía cada vez más excitado. El miedose me manifestaba en forma de un

cansancio generalizado. Tenía que hacerun esfuerzo para mantener la moral, yestaba seguro de que si cedía un poco enese esfuerzo algo se rompería en miinterior, y me echaría a llorar y laspiernas me fallarían, y entonces seríacomo si se acabara el mundo.

El Moreno de Nieve, muy chulo,relató lo que había ocurrido. El Lejía leescuchaba sin quitarme el ojo deencima.

Me habían estado buscando toda lamañana. Por fin, se les había ocurridomirar en La Tasca y me habíanencontrado. Los heavies del Puti se leshabían adelantado, pero yo me había

librado de ellos. Me habían atrapadopor segundos, porque el camarero dellocal, el Joaquín, ya había llamado a lapasma cuando ellos llegaron. Elcamarero del bar, el Joaquín, les habíadicho que me había dado una foto, sí,pero ellos no me la habían encontradoen la mochila.

El Lejía suspiró como si yo le dieramucha pena, como si le supiera muy maltener que actuar como lo estabahaciendo. Movió la cabeza y una manoapareció tras de mí y de un tirón mearrancó el esparadrapo de la boca.

—¿Dónde has escondido la foto?Me aclaré la garganta.

—¿Qué foto?—Venga, no te hagas el tonto. La

foto, chico, la foto que me quitó ElíasGual…

—… Y que antes usted le habíaquitado a él.

—Primero yo se la quité a él, ydespués él me la quitó a mí, sí. Yo ahoravuelvo a necesitarla.

—¿Por qué? ¿Para volver a hacerlechantaje al Pantasma?

—¿A quién? —le vino la risa.—Al Pantasma. A Miguel, el

conserje de la escuela, le llamamos elPantasma…

—Pantasma —repitió el señor

Longo. Y se rió—. Ja, ja, Pantasma,tiene gracia… —De nuevo se puso serio—: ¿Dónde tienes la foto?

—Me la han quitado el Puti y elotro.

El Lejía alzó las cejas paraconsultar con los que me habían llevadohasta allí.

—Sí… —dijo dudando el Morenode Nieve—. Es posible…

—No hemos podido registrar a esosgamberros… —dijo el gitano.

El Lejía suspiró de nuevo.—Ay, ay, chaval… —hizo—. Ven…Me cogió por los hombros y me

empujó hacia el pasillo, aquel mismo

pasillo por donde yo había vistoaparecer y desaparecer a Elías, con elsobre de papel de embalar en las manos,la noche del sábado. Me metió en unahabitación oscura como la boca del loboy cerró con llave. Sin decir palabra.

Tragué saliva y constaté que, apartede un ligero temblor en las piernas, todolo demás parecía ir bien. Había dejadode preguntarme qué podían hacerme. Eraesa la pregunta que me ponía nervioso.Lo que debía preguntarme era qué podíahacer yo.

¿Y qué podía hacer yo?La habitación estaba completamente

a oscuras, y olía a cerrado. Me acerqué

a la puerta, con la intención de localizarel interruptor y moverlo con la barbillao con la cabeza. Pero desde ahí se oíaperfectamente lo que hablaban afuera elMoreno de Nieve, la mujer, el gitano yel Lejía, y me quedé parado,conteniendo la respiración yescuchando.

—Vamos, volved a La Tasca, a versi ya ha pasado el follón y podéisrecuperar la foto…

—¿Y si ha llegado la policía y se lahan llevado ellos?

—¡Os capo! —gritó de pronto elLejía. Se calmó un instante, sólo parairse excitando de nuevo a medida que

hablaba—. Si la foto ha caído en lasmanos de la policía, todo se ha ido ahacer puñetas, ¿no lo veis? ¡Aquí tantranquilos, como si no pasara nada…! Sila pasma tiene la foto, os metéis en lacomisaría y la robáis… ¡A tiros, si hacefalta! —jamás hubiera imaginado que elpadre de Clara pudiera perder losestribos de aquella manera. Acabó—:¡Venga, largaos! ¡Corred!

Pasó un instante de silencio y su vozrecuperó la serenidad.

—Tú no, Asunción —dijo—. Túquédate.

Lejos oí el coche, que arrancaba y seiba. Más cerca, sonido de vasos, de una

botella vertiendo líquido.—¿Y qué piensas hacer ahora con el

chaval? —preguntó la mujer, Asunción.Si no sabían qué hacer conmigo,

¿por qué me habían secuestrado?—¡No lo sé! —decía el Lejía,

preocupado.—Sólo nos faltaba este follón.—¡Estamos en manos de Miguel, qué

quieres hacerle…!Miguel era el Pantasma. Se me

pusieron las orejas de a palmo,dispuestas a enterarse de todo. Nodijeron muchas cosas que yo no hubieraintuido, la verdad, pero como mínimoaquello me sirvió para confirmar y

clarificar.—Nunca debiste pactar con él… —

decía la mujer, refiriéndose al conserje.—¿Y qué tenía que hacer? Ya

teníamos el negocio en marcha cuandoaquel desgraciado nos quitó la foto. Siél hubiera hablado con Miguel antes quenosotros y le hubiera mostrado la foto,Miguel se nos habría puesto en contra.Por eso tuvimos que adelantarnos. Ledijimos que ya no le exprimiríamos más,que le pagaríamos por el trabajo quehacía para nosotros…

Es decir, lo que yo imaginaba. Conla foto que Elías utilizaba para hacerlechantaje al Pantasma, el Lejía había

obligado al Pantasma a hacer algoilegal. Las doscientas cincuenta milpesetas no eran el pago de un chantaje,sino la liquidación de un trabajo hecho.

¿Cuál?—Con todo esto —seguía la mujer

— lo único que has conseguido es que élmandara más que tú. Míranos ahora,todos de culo por su culpa. Un conserjede mierda dice que no trabajará paranosotros si no quemamos la foto com-prometedora, y todos echamos a corrercomo locos, como si nos jugásemos lavida…

—Bueno, tienes razón: nos lajugamos. Después de todo, ¿qué

podemos perder?Si la pasma descubre la foto y

reconoce a Miguel, irán a por él, no apor nosotros.

En el peor de los casos, estaremosdonde estábamos hace mes y medio…No es tan grave, después de todo…

¿Qué mostraba aquella foto que tantocomprometía al Pantasma?

En una pescadería, agarrar unasardina grande y mirarle la boca. Y lavendedora riendo. ¿Qué podía haber demalo en aquello? Aquella gente parecíapensar que si la poli veía la foto,detendrían ipso facto al Pantasma.Pero, ¿qué hay de malo en mirarle la

boca a un pez…?Empecé a hacer suposiciones:

¿Tráfico de drogas camufladas en elinterior de sardinas? ¿Diamantesrobados y escondidos dentro de unasardina? Pero, en todo caso, ni eldiamante ni las drogas salían en la foto.El mal no era éste, sino el mismo gesto,pensé.

… ¡Resultaba difícil que algotuviera sentido cuando todo dependía dela boca de una sardina!

Tal vez, si me paraba a pensarlo,incluso yo le había mirado la boca a unpez alguna vez en mi vida. Y no mesentía culpable por haberlo hecho. Y no

me avergonzaba decirlo. A mí nunca mehabían dicho que mirar la boca de lospeces fuera algo tan abominable…

Decidí, por tanto, cambiar de puntode vista.

«Imaginemos —dije— que la foto dela sardina no sea la auténtica».

Pensar esto y verlo todo claro fueuna misma cosa.

Entendí, por ejemplo, por qué mellamaba la atención aquel sobrearrugado.

Claro: el sobre que me había dado elcamarero de La Tasca era nuevo,limpio, liso e impecable, mientras que elauténtico vi cómo lo arrugaba Elías

cuando lo robó en casa de Longo.Así, ayudado por la oscuridad que

me facilitaba la concentración,comprendí un poco la broma de Elías.¡Porque era una broma! Por eso cantaba:«Sardina frees-cué», y se reía, a pesarde su estado lamentable. Se reía porqueme estaba explicando una inocentadaque les había gastado a los heavies.

El domingo por la noche, cuando yoadiviné que se escondía en La Tasca, leentró pánico. Supuso que el Putitambién le habría localizado al recibirsu llamada, y decidió irse…

… Pero dejándole una bromaprivada. Una foto falsa. Por eso llamó a

su hermana María y le pidió que letrajera la caja donde guardaba las fotos.Escogió una muy especial y la pusodentro de un sobre nuevo. Nuevo, liso,impecable.

Supongo que se imaginaba a losheavies yendo a ver al Pantasma yproponiéndole un chantaje millonario.Les imaginaba diciendo: «Pague, o todoel mundo se enterará de que espía lascaries de las sardinas…» Y elPantasma se echaría a reír y el Puti ylos suyos quedarían en ridículo…

Sí… Era el tipo de broma quedivertiría mucho a Elías. Una bromainocente, tal vez un poco estúpida, pero

sin ninguna malicia.No sabía en qué mundo vivía, pobre

Elías. Él gastando bromitas inocentes ylos otros atropellándole y mandándole ala Unidad de Vigilancia Intensiva.

La vida era injusta con él, pensé.Y a continuación: ¿Y conmigo?

¿Cómo sería la vida conmigo?En la oscuridad, el tiempo empezó a

transcurrir más y más lentamente. Lamujer y el Lejía, al otro lado de lapuerta, ya no sabían de qué hablar. Y yono conseguía imaginármelos abriéndometranquilamente la puerta y diciendo:«Puedes irte, perdona la molestia.»Imaginaba, sí, que acabarían abriendo la

puerta. Pero, ¿qué me dirían cuando lohicieran?

¿Qué me harían?

11

Una manada de animales

Mis secuestradores estaban tannerviosos e indecisos como yo. Suconversación se volvía incoherente pormomentos.

—Y el taller cómo te va, ¿bien? —decía de pronto la mujer, para llenar elsilencio.

Y el Lejía le contestaba:—Les han detenido. Seguro que la

policía ha detenido al Puti y al otro y se

han llevado la foto.La mujer intentaba calmarle:—Tal vez no. Tal vez hayan logrado

escapar.Y se producía un silencio, al final

del cual el Lejía decía:—¿El taller, dices? Bien, sí, vamos,

normal. En realidad, el taller no meimporta demasiado. Tengo otrosnegocios…

—Sí, claro —decía la mujer—.Claro que se habrá presentado lapolicía, después del follón que se haarmado…

—¿Dónde? —preguntaba el Lejía.—En La Tasca. Seguro que ha ido la

poli. Y si ha ido…—¡No quiero hablar más de este

tema! —la cortaba el hombre. Y los doscallaban mientras él se paseaba arriba yabajo, arriba y abajo, y de pronto añadía—: Está claro que la policía se debe dehaber presentado. Les habrán acusadode haber organizado el jaleo y se loshabrán llevado…

—Pero eso no significa que lapolicía tenga la foto.

—Bueno, ¿quieres que te diga unacosa? ¡Me importa un rábano quién latenga!

¡Ya está dicho!—Tienes razón. Al fin y al cabo, si

la pasma tiene la foto, será a Miguel aquien detendrán. Él se lo ha buscado.Tienes razón. No tenemos por quépreocuparnos.

—¿Que no tenemos por quépreocuparnos? —saltaba él, enfurecido—. Si pescan a Miguel, Miguel hablaráde nosotros. ¡Es un histérico! ¡Sehundirá y lo cantará todo!

Yo estaba sentado en el suelo, juntoa la puerta, y pensaba que acabaría locosi continuaba oyendo tantas tonterías.

El Lejía y la mujer habían llegado yaa la conclusión de que la policía habíadetenido al Pantasma, cuando éste sepresentó de improviso. No parecía estar

al corriente de nada.—Buenas tardes —le oí—. ¿Cómo

va todo?Noté unos instantes de dudas. No

osaban preguntarle directamente por quéno estaba en comisaría, o si la policía lehabía ido a buscar.

—¿Cómo va eso, Miguel? ¿Todobien?

—Oh, hoy han estadoinsoportables…

—¿Quién ha estado insoportable?—¡Los niños!—Ah, claro, los niños…—Claro. ¿A quién pensabais que me

refería?

—No, no, a nadie. Los niños.Insoportables. Claro. No pensaba en losniños, ahora…

Seguía el diálogo para besugos.—¿Qué? —dijo por fin Miguel,

poniendo el dedo en la llaga sin saberlo—. ¿Ya habéis recuperado mi foto?

—No… Todavía no —el Lejíacarraspeó—. ¿Y tú? ¿Sabes algo de lafoto?

—No, nada. ¿Por qué? ¿Qué tendríaque saber?

—Por nada, por nada. Era por sialguien te había hablado de ella…

—Nadie. ¿Por qué? ¿Quién iba ahablarme de la foto?

—Nadie, nadie. Hablaba porhablar…

—Bueno… Como mínimo, habréislocalizado al chico aquel a quien Elíasiba a dar la foto, ¿no?

—Sí… Al chaval sí lo tenemos…—¡Pues quiero verle!«Ayayay…», pensé yo en la

habitación. El Pantasma se estabaoliendo que algo iba mal y empezaba asubirse por las paredes.

—Pero… —objetó Asunción.—Pero, ¿qué?—Pues… Que dice haber visto la

foto…—¿La ha visto? ¿La tiene?

—No. La ha visto, pero no la tiene.—¿Y dónde está?—¿La foto? No lo sabemos…—¡Traedme al chico! ¡Quiero hablar

con él!Realmente, aquel recién llegado al

mundo del hampa trataba como soldadosrasos a veteranos de toda la vida.Comprendí que los otros no le mirarancon buenos ojos. Incluso pensé que talvez estaba jugando con fuego aquelmosquita muerta.

Se abrió la puerta. La luz me hizocerrar los ojos. Mientras me empujabanpor el pasillo, me pregunté qué le diríaal conserje. Decidí contarle la verdad.

Abrí los ojos ante su guardapolvogris. Le miré a la cara. Tan pálida comola de un vampiro, enmarcada por un pelotan negro y tan brillante. En sus ojoshabía una majestad que nunca le habíanotado en la escuela.

Me dio una bofetada que casi megiró la cara. Grité y caí de rodillas, conla respiración entrecortada.

—Eso para que veas cómo las gasto—le oí decir, a pesar del silbido que sehabía instalado en mi oído izquierdo—.Y todavía puede irte peor si no nosayudas.

Sentí un miedo insuperable, y eltemblor de las piernas se me transmitió

a todo el cuerpo.—¿Dónde está mi foto?—La… La tenía el Puti, arrugada en

las manos, cuando le pegué una patadaen la cara…

Soltó de nuevo la mano. Esta vez medio en la boca con el dorso y me hizosangre.

—¡Pero si es verdad! —gritérabioso.

—¡Por si las moscas! —me gritó él.Decidí liarlo todo:—¡La tenía el Puti en las manos

cuando le detuvo la policía!—¿Quéeeee? —hizo él. Se volvió

hacia los otros dos—: ¿La policía tiene

mi foto…?Tardaron un poco en responder.

Mientras, yo me incorporaba en elcentro del comedor. ¿Qué podía pasar sile contestaban que sí, que ya estabacondenado, que la policía conocía susecreto? Tal vez decidiera denunciarlesa todos…

Sí, aquella era la posibilidad quetemían.

—Bueno… —dijo el Lejía, despuésde toser—. No es seguro, no losabemos… Este chico ha visto una fotoy piensa que era la tuya pero, a lomejor…

El Pantasma se volvió hacia mí. No

pude evitar un gesto de esquivar ungolpe, pero esta vez sólo queríaagarrarme de la ropa y zarandearmeadelante y atrás, arriba y abajo, como sipretendiera comprobar si tenía lasorejas bien pegadas a la cabeza.

—¿Cómo era la foto que has visto?¿Cómo era?

Me habría gustado poderconvencerle de que era la foto que éltemía. Me habría gustado verle tanasustado como yo.

—Salía usted —dije.—¿Salía yo? ¿Y quién más…?—Y una…Y, en este momento, podría haber

dicho mil cosas. Podría haber hecho unintento de aproximarme a lo quesospechaba, o no decir nada en concretoy esperar a que él se delatara. Pero nohice nada de eso. Cuando abría la bocapara contestar, se me apareció el rostropatéticamente sonriente de Elías, y dije,casi sin pensarlo:

—Y una sardina. Y una sardina muygrande.

Del trompazo que me propinó salídisparado contra una butaca y la derribé.

—¡A mí no me tomes el pelo! —emitió un chillido agudo y espantoso,como si hubiera enloquecido—. ¡A míno me tomes el pelo!

Yo deseaba haber perdido elconocimiento pero, por lo que se ve, nose pierde así como así. Me incorporédetrás de la butaca, sintiendo unaterrible quemazón en el rostro y el latirde la sangre en un ojo, y vi cómo lesujetaban para que no siguierapegándome. Se lo agradecí.

De pronto, el Pantasma se habíaechado a llorar.

—¡Es la foto! —gemía—. ¡Es lafoto, maldita sea…!

Me quede de piedra. Pero, ¿quédecía! ¿Qué era la foto? No entendíanada. Había dicho «sardina» y él habíacontestado «no me tomes el pelo», y,

acto seguido, afirmaba que aquélla erala verdadera foto. ¡Pero si yo sabía queno podía serlo, de ninguna manera!

El Pantasma había perdido elcontrol. Le propinó una patada a unasilla y la mandó al quinto pino. El Lejíale sujetaba como buenamente podía.

… Tal vez aquello significara que elsecreto estaba en la palabra «sardina».

Decidí hacer una prueba. Dije:—¡Sardina!Los chillidos del Pantasma se

hicieron más agudos y tremebundos.—¡Sardina! —insistí.El conserje, debatiéndose

ferozmente entre los brazos del Lejía, se

congestionó como si estuviera a puntode estallar, y pataleó como un niñorabioso.

—¡Sardina, sardina, sardina!Aquella palabra tenía la virtud de

provocar una especie de violentasdescargas eléctricas en el cuerpo delPantasma. Ahora, sus gritos se habíanconvertido en una letanía obsesiva:«Que se calle, que se calle, que secalle», y a mí empezaba a escapársemela risa, cuando el Lejía se volvió haciamí y ladró:

—¡Haz el favor de callar, o te rompoeste bastón en la cabeza!

Y se acabó la juerga.

Un segundo después, apaciguado porel Lejía y una taza de tila que le hizo lamujer, el Pantasma entraba en la fasedepresiva de su crisis.

—Tienen la foto, estoy acabado —lloriqueaba sonándose con una servilletaque había cogido de la cocina. Unaespecie de temblor le recorría el cuerpo.Los demás querían calmarle, pero nosabían cómo hacerlo.

—Tranquilo, tranquilo…—A lo mejor la policía no ha cogido

la foto… —argumentaba el Lejía,contradiciéndose.

—Sí, sí que la han cogido. ¿Cómoquieres que les pasara por alto una foto

como aquélla?—Pero la pasma no te ha ido a

buscar, ¿no? No te han reconocido,Miguel…

—¡No, no, no! —hacía él—. ¡Sí, sí,sí! ¡Se me reconoce perfectamente! ¡Soisunos desgraciados! ¡Lo habéis echadotodo a perder…! No me han venido abuscar porque…, porque…

No sabía por qué. En realidad, nadiesabía por qué no le habían detenido si lafoto había caído en manos de la policía.La única explicación sensata era la queahora repetía, una y otra vez, el Lejía.

—Que no la tienen, Miguel. Hazmecaso, que no la tienen…

Parecía uno, de esos animadores degran transatlántico que tienen que decirque todo va bien aunque el agua lesllegue a las cejas. Y el Pantasmaparecía el pasajero más bajito de todoslos que no saben nadar.

Y yo pensaba en la palabra quehabía provocado todo aquel número.«Sardina.»

Debía de tener algún significadosecreto para el conserje. Un significadoque Elías conocía: por eso eligióaquella foto, aquella y ninguna otra, paragastar su broma privada.

«Sardina.»Acaso antes de entrar en la escuela,

el Pantasma hubiera llevado una vidacriminal donde se le conocía por el aliasde «El Sardina». No, eso no tenía nipies ni cabeza. Además, elcomportamiento del conserjeevidenciaba su condición de debutanteen el mundo de la delincuencia.

¿Entonces?Pensé en las otras fotos de Elías, de

las que me había hablado su hermana. ElPantasma paseando por las Ramblas.Mujeres que hacen la carrera.Imaginemos que la foto le mostraracerrando tratos con alguna de ellas. ¿Yqué? Me deshinché de inmediato. ¿Esque una cosa así podía comprometerle?

Ni siquiera estaba casado. Y la palabra«sardina» no acababa de encajar en estaespeculación.

La llegada del gitano y del Morenode Nieve me hizo bajar de las nubes yprendió de nuevo el interés de cuantosestábamos en aquella habitación. Ahoraobtendríamos la respuesta a nuestraspreguntas. Yo estaba tan interesado enescucharla como los demás.

—¿Qué ha pasado?—¿Qué sabéis?—¿Tenéis la foto?Venían jadeando y les gustaba ser el

centro de atención, de modo que sehicieron rogar.

—Un momento, un momento, sinprisas…

—¿Lo explicas tú o lo explico yo?—¡Os ponéis de acuerdo antes de

que cuente hasta tres —gritó exasperadoel Lejía—, u os arranco las orejas conunas tenazas!

Quién le había visto y quién le veía.A veces daba miedo el padre de Clara.

—La policía ha clausurado La Tascay se han llevado al Puti y al Piter… —el gitano me dedicó una miradarencorosa—. El chaval los ha dejadopara el arrastre…

—¡Peor para ellos! —ladró el Lejía—. ¡Sigue!

—Hemos entrado en La Tasca por elpatio de luces. Allí hemos encontradouna foto arrugada…

—¿Habéis encontrado la foto? —seilusionó el Pantasma, creyéndosesalvado.

Yo contenía la respiración.—Hemos encontrado una foto. Pero

no era la foto.Desencanto general.—¿Cómo… Cómo lo sabéis? —

preguntó el Pantasma, poniéndoselívido.

—Nos ha parecido tan rara quehemos ido a la Comisaría y hemosesperado a que saliera el camarero, que

estaba declarando. Le hemos preguntadosi era la foto por la que se peleaban…La foto, por fin, salió a la luz—… Y nosha dicho que sí…

Mientras la foto pasaba de mano enmano, pude echarle una mirada. Sí, erala misma. La de la sardina. Y todos lamiraban como habría mirado el hombrede Cromagnon una máquina tragaperras.

—Una sardina… —dijo el Lejía.—Una sardina y Miguel —dijo la

mujer—. ¡María Santísima!Ambos se echaron a reír dejando

patidifusos al gitano y al Moreno deNieve, que no sabían de qué iba elasunto.

Yo miraba al Pantasma. A él le duróbastante más la cara de alelado. Tardómás en constatar que se trataba de unaconfusión. Por un momento pareció quetambién él echaría a reír, dando escape atoda la angustia pasada. Pero no. La risase le heló en los labios, los ojos se lehicieron pequeños y feroces, llenos derabia y, visto y no visto, se levantó de lasilla y se abalanzó sobre míinsultándome de una maneraestremecedora.

No fueron tanto sus insultos lo queme hirió, sino el hecho de que meagarrara por el cuello e intentaraestrangularme.

Con las manos atadas a la espalda,yo no podía hacer más que mover losojos de un lado a otro para pedir ayuda.Si querían librarse de mí, había llegadoel momento. Bastaría con que dejaranque el Pantasma se desahogara a suaire.

Fueron los peores cinco segundos demi vida.

Los otros cuatro se abalanzaronsobre él, todos a la vez, para sujetarle.

—¡Basta, Miguel!—¡Cálmate!—¡Si tendrías que estar contento…!Le arrastraron al otro extremo de la

habitación y le sentaron en una butaca,

como si estuviéramos en un ring yacabara de sonar la campana. Todos seinteresaron por el Pantasma, quelloraba y gritaba mientras intentabazafarse de quienes le sujetaban. A mínadie me hacía mucho caso, pero no meimportaba, con tal de que concentrarantodas sus fuerzas en la causa de sujetar aaquel energúmeno.

—¡Si tendrías que estar contento!¡La poli no tiene la foto! ¡Ha sido todouna confusión! ¡Aquí no ha pasado nada!

—Pues, ¿dónde está la foto? —protestaba él, obsesionado—. ¡Quiero lafoto! ¡Estoy harto de este juego! ¡Quierola foto! ¡Si aquí no ha pasado nada,

quiero que me traigáis la foto y que laqueméis delante mío! ¿Lo oís? ¿Loentendéis? ¡Traedme la foto, u osdenuncio a todos…!

Eran palabras mágicas. Al oírlas,los cuatro que intentaban calmarle lesoltaron de golpe, dieron un salto atrás yse quedaron muy quietos, mirándole.

—¿Entendido? —dijo él, tratandodesesperadamente de conservar ladignidad.

Añadió con voz más débil yquebradiza—: ¿Eh? —Y derrotado,lívido como un cadáver—: ¿En-ten-di-do?

—¿Qué has dicho? —preguntó el

Lejía, con cara de enterrador.El Pantasma se había pasado de la

raya con su amenaza. Intentó una sonrisaconciliadora y le salió una muecaespantosa. Buscó nuevas palabras.

—Después de todo… Todos vamosen el mismo caballo, ¿no?

Comentario que hubiera podidopasarme por alto, de no ser por loscinco pares de ojos que automáticamentese clavaron en mí. Cinco interrogantesque querían saber si yo había entendidoel auténtico significado de aquellaspalabras.

Tragué saliva. Me puse tan rojocomo el culo de un mono.

Es curiosa la cantidad de nombresde animales que utilizamos paradesignar cosas diversas. El rata de hotelque es gato viejo y que está al loro paraentrar a robar en las habitaciones. Elgorila del pez gordo. La vieja cacatúaque está un poco foca y se cree unáguila. El macarra que huele a tigre yque se pone gallito con la navaja en lamano, pero que es un gallina cuando vadesarmado. La zorra que se liga a unmirlo blanco. Y el camello que tiene unaclientela de tíos que se ponen comofieras cuando tienen el mono, y que poreso le compran caballo al precio quesea…

«Caballo», había dicho elPantasma.

Y yo había entendido perfectamentea qué se refería.

Caballo, heroína, demonios, ya locreo que lo había entendido. Y los otrostambién, y la palabra mágica les habíafrenado y ahora el Pantasmaaprovechaba la ventaja para recoger lospedazos de su dignidad hecha añicos.

—… Yo me limito a distribuir… —agregó.

El gitano le sacudió una bofetada.—¡Calla!Aturdido e impresionado, yo

comprendía que el Pantasma vendía

droga. Que de esas ventas salían lasfamosas doscientas cincuenta milpesetas. Que primero le habían obligadoa colaborar con ellos presionándole conla misteriosa foto y después habíanpactado pasándole un sueldo. Al fin ibaentendiéndolo todo.

—Quiero decir… —gemía eldesgraciado— que estoy muynervioso… Que puedo perder losnervios en el momento menos pensado…Somos un equipo, yo os ayudo avosotros y vosotros me ayudáis a mí…—casi lloraba, como un niñoconsentido, cuando añadió—: ¡Sólo ospido que encontréis la foto!

Se relajaron. Al parecer,consideraban que la suya era unaaspiración razonable.

El Lejía no me quitaba el ojo deencima. Y por más que yo me esforzaraen poner cara de inocente, de no he oídonada, y aunque lo hubiera oído, no lohabría entendido, él sabía que yo losabía y yo sabía que él sabía que yo losabía. Llegados a este punto, el padre deClara pareció comprender que no habíamotivos para no hablar claro ante mí.

—El único que sabe dónde está lafoto —dijo mirándome a los ojos— esElías…

—Elías está muy grave, en el

hospital —intervino el Moreno deNieve.

Ahora, el Lejía habló conmigo.—¿Por qué no llamas a la familia de

Elías y les preguntas cómo está?Aunque hice un esfuerzo de buena fe

para comprenderle, me pareció lapersona más cruel del mundo. Era elasesino y sólo pretendía que yo leconfirmara que su víctima había muertopara poder quedarse tranquilo y podercontinuar adelante con su negocio dedrogas. Tuve que apretar los dientes.Tenía ganas de escupirle. Pero no,decidí que no lo haría. Preferíatransmitirle la noticia de que Elías

todavía estaba vivo.Asentí con la cabeza. Y pensaba:

«Ahora veréis.»El Lejía cogió el teléfono. Me

ordenó que le dijera el número y esperócon el aparato en la oreja a querespondieran. En el intervalo, el Morenode Nieve anunció que se iba alsupletorio a escuchar, no fuera a ser queyo intentara hacerles la pirula.

Contestó una voz muy infantil.—¿Diga?El Lejía me puso el auricular en la

oreja. Yo no podía cogerlo, porquecontinuaba con las manos atadas a laespalda. Mientras hablaba, procuraba no

mirarle a la cara, y no pensar en que erael padre de Clara.

—¿María? Soy Flanagan…—¡Flanagan! ¿Dónde estás?—Por ahí… ¿Cómo está tu hermano?—Bien.Me hizo feliz. Se lo habría gritado a

la cara a todos aquellos animales: «Estábien, ¿lo habéis oído? ¡Está bien!»

—Está bien, ¿no? —repetí, para quequedara claro.

—Ha recuperado el conocimiento —seguía ella. Estuve a punto de gritar un«¡bravo!»—. Pero se sentía un pococonfuso y cansado, y todavía le tienen enla UVI.

Está durmiendo.—Ha recuperado el conocimiento y

está durmiendo —repetía yo, en un tonode Pues qué os creíais—, pero elmédico dice que se pondrá bien, ¿no?

—Sí. Temían que llegara a caer encoma…

El Lejía me llamó la atención con ungesto.

—Que te lo repita su padre —susurró. Y puso cara de bueno—. Paraquedar tranquilos.

—Escucha… —dije—. ¿Podríasdecirle a tu padre que se ponga unmomento?

—… O su madre… —apuntó el

Lejía.—O tu madre —apunté yo.—¿Mi padre o mi madre? ¿Cuál de

los dos?—Cualquiera, da igual…Se puso el señor Gual. Me agradecía

todo lo que había hecho por su hijo yconfirmaba lo que me había dicho suhija.

—Mira si estamos tranquilos quehasta hemos venido a comer a casa…Claro que tampoco podíamos estar conél allí, en la Unidad de VigilanciaIntensiva…

El Lejía me estaba indicando congestos que cortara, que me despidiera.

«Adiós y gracias» «Adiós, adiós», ycortó la comunicación.

Inmediatamente se levantó, meagarró por el impermeable y me arrastróhacía la misma habitación de antes.Estaba maquinando algo, según vipintado en su rostro. Estaba maquinandoalgo muy fuerte y desde que lo intuíempecé a angustiarme.

Me metió en la habitación con unempujón y cerró con llave. De un salto,me acerqué a la puerta.

Empezaron a hablar en susurros,como conscientes de que yo podíaescucharles, y aunque yo no llegaba aentender nada, aquellos murmullos

secos, precipitados, imperativos, mehelaban la sangre en las venas.

Me bastó con cazar algunosfragmentos de la conversación paracomprender lo que se proponían.

—… Si le obligamos a decir dóndeestá la foto y la quemamos, te quedarásmás tranquilo, ¿no, Miguel?

—… Entrar en el hospital…—¿Cómo?—… Comprar batas blancas…—… Mediodía…—… No habrá nadie…—… Ni sus padres…—… Tú, de médico, ella de

enfermera…

—… Un ladrillo en el bolso, por silas moscas…

—Pero, ¿pensáis que lo dirá?—… Inferioridad de condiciones.

¡Le amenazamos, le desconectamos losaparatos, lo que sea!

Iban a maltratarle hasta queconfesara dónde estaba la foto…

Uno disfrazado de médico, la mujerde enfermera, entrarían en el hospital amediodía, cuando había menosmovimiento, y el Pantasma se quedaríacontento, ¿no?

Si recuperaban la maldita foto y laquemaban, ya nadie podría hacerlechantaje, ¿no?

… Y si, zarandeando al accidentado,aún en estado crítico, se les quedabaentre las manos, tampoco sepreocuparían mucho. Al fin y al cabo, yahabían tratado de matarle una vez.

Me puse como loco. Luchéfrenéticamente contra el esparadrapoque me sujetaba las muñecas. Queríaencender la luz para ver si podíadescubrir algo que me ayudara, pero noencontraba el interruptor, y aquellagentuza, dicho y hecho, ya se poníanmanos a la obra, ya se levantabanhaciendo ruido con las sillas…

Empecé a pegar patadas a la puerta.Me dio algo parecido a un ataque de

locura. Entre lágrimas, me oí bramar:—¡Sé lo que os proponéis! ¡Pero no

lo conseguiréis, asesinos! ¡Porque iré ala policía y os haré pagar por lo quehabéis hecho, asesinos! ¡Y ahoramatadme a mí, cobardes, dejad en paz aElías…!

Nadie me hizo caso. Oí cómo sealejaban sus voces, y cómo se cerraba lapuerta de la calle.

Me sentí más solo, más impotenteque nunca. ¿Por qué me metía enfollones de los que después no sabíasalir?

Proyecté mi hombro contra la puerta.Hizo un ruido de mil demonios, pero no

pareció dispuesta a abrirse. ¿Ruido?,pensé. Tal vez aquella fuera el arma.Grité.

Como una sirena de fábrica. Comonadie puede haber gritado en toda lahistoria de la humanidad. Grité llenandomis pulmones hasta que decían basta yvomitando después todo el aire, comouna catarata ensordecedora.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!Y mientras tanto pensaba. Vaya si

pensaba, a mil por hora. Pensaba quecon la ventaja que me estaban sacandoya no había esperanzas. Calculé quellegarían al hospital en cosa de mediahora.

Pero no me resignaba.¿De qué me serviría salir de la

habitación?Llamaría al hospital. ¿Creerían la

palabra de un desconocido? Bueno,¿acaso no daban crédito a los avisos debomba?

—Señorita, unos traficantes dedroga quieren matar a uno de suspacientes…

—¿Con quién hablo?—¡Eso no importa! ¿Es que no me

oye? ¡Que quieren matar…!—Sí, sí, ya le he oído. Pero

comprenda que para fiarme de ustedprimero tengo que saber quién es.

Podría ser un cualquiera, ¿me sigue? Unniño haciendo una travesura…

—¡Soy un niño, pero no hagoninguna travesura!

—Lo sospechaba.La telefonista imaginaria se

enfadaba y cortaba la comunicación.—¡Señorita, por favor! —yo me

ponía optimista e imaginaba que aún nohabía cortado, que existían las segundasoportunidades—. ¡Tiene queescucharme!

—Está bien… Veamos. ¿De quépaciente se trata?

—Elías Gual.—¿Su segundo apellido?

—¡Y qué importa su segundoapellido!

—De acuerdo, tienes razón.Aceptemos que no importa el segundoapellido…

¿Qué le ha pasado a este señor? ¿Porqué está ingresado?

—¡Accidente de moto! ¡Está en laUVI!

—Ah, en ese caso, este no es eldepartamento pertinente. Tiene quellamar al número…

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!¿Y si comunicaban? ¿Sí la línea

estaba ocupada?¿Y si el Lejía había arrancado los

cables del teléfono? ¿De qué serviríasalir de la habitación?

De nada.Llamaría desde una cabina de la

calle. Desde la casa de un vecino, en lamisma escalera.

Me pedirían explicaciones. La gentesiempre pide explicaciones, siemprehace preguntas inoportunas eimpertinentes.

—¿Pero tú quién eres, dónde vives,cómo te has enterado de que Elías correpeligro, quién te lo ha dicho, seguro queno es una broma…?

—¡A usted no le importa quién seayo y quién me lo haya dicho! ¡Hágame

caso! ¡Están a punto de matar a Elías!De qué me serviría llamar por

teléfono.De nada.Tendría que ir allí, correr hacia el

hospital.Tampoco podía correr más que un

Talbot Solara o que un Opel Kadett. ¿Osí?

¿Cómo podría arreglármelas paracorrer más que ellos?

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!Ya debían de haber pasado cinco,

quizá diez minutos. Ya estaban casi amitad de camino. Y yo pensaba: «Talvez hayan parado por el camino para

recoger algo… ¡Las batas! ¡Claro!Tienen que comprar las batas blancas…Si han parado por el camino, quizátarden una hora en llegar al hospital…!¡Bueno! ¿Qué importa eso? ¡Me llevandiez minutos, quizá quince, de ventaja yyo ni siquiera he podido salir de aquí!»

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!Y:«No, en avión no. ¿En qué demonios

puedo ir que corra más que un TalbotSolara?»

Me vino a la mente el viaje quehabía hecho en ambulancia. Lavelocidad de aquel vehículo para el queno existían los semáforos, al que todos

ceden el paso. ¡La ambulancia, claro! ¡Yaquel número tan fácil, la misma cifrarepetida siete veces!

¡Sí, si pudiera salir de la habitación,llamaría a la ambulancia y le diría queme llevara al hospital a toda velocidadporque teníamos que salvar la vida deun hombre…!

¿Me creerían?—

¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!Mi propio grito me impidió oír el

crujido de la cerradura y la luz me cegóy frustró mi rugido entusiasmado.

Parpadeé, aturdido, encontrándomeante una Clara que me pedía silencio.

—¡Chhhst! ¡Que harás que vuelva mipadre!

¡Qué guapa estaba! No llevabamaquillaje y vestía una sencilla blusa yunos tejanos ceñidos. La habríaabrazado, la habría besado en la boca,pero no había tiempo que perder. Hicelo mismo que un gato hambriento queuno ha dejado dentro de la casa. Todofue abrir la puerta y… … ¡Fzzzuuummm,visto y no visto!

12

Fue bonito mientras duró

Recuerdo los minutos que siguieron deuna manera muy confusa. Sé que pasécomo un rayo junto a Clara, que fui hastael teléfono y que me puse a dar saltitos asu alrededor, como para llamar laatención sobre el hecho de que meresultaba imposible descolgar elauricular y marcar un número, teniendo,como tenía, las manos atadas.

Clara captó el mensaje. Cortó el

esparadrapo con unas tijeras, rasc, rasc,rasc, y me vi libre.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saberentonces.

—HanidoalhospitalMataránaElíasDebemosimpedirlooAhorallamaréunaambulanciaNotemolestesenllevarmelacontrariaHesopesadotodaslasposibilidades—así se lo dije, todo seguido.

Creí que bastaría con estaexplicación. Pero no.

—¿Quién ha ido al hospital? —quiso saber ella.

Yo ya tenía el teléfono en las manos.Algo en su tono de voz me paralizó elgesto. La miré, aún más sorprendido porel destello de advertencia y de miedo de

sus ojos. Así nos quedamos los dosdurante un largo segundo,escudriñándonos, haciendo la estatua.En este segundo, me pasaron miles decosas por la cabeza.

«¿Quién ha ido al hospital?», mehabía preguntado. Y con eso queríadecir: «¿Ha ido mi padre?» O sea:«Apenas acabo de liberarte, ¿y ya estáspensando en denunciar a mi padre?» Enresumen: «No sé qué ha hecho, pero esmi padre, Juan. No lo olvides.»

Yo quería contarle que su padretraficaba con drogas, con heroína. Peroabrí la boca para gritar:

—¡Han ido todos! ¡El Pantasma les

tiene dominados, les ha obligado! ¡Si nohacemos nada, Elías puede morir!¡Tenemos que pedir una ambulancia paraadelantarnos a ellos!

—Está bien —dijo ella—. Vamos,date prisa.

Me sentí un poco traidor por nohablar más claro.

—Sí —dije.Marqué las siete cifras iguales en el

teléfono, aquellas que había visto en laambulancia mientras Elías yacía sobreel asfalto. Engolando la voz ypronunciando con corrección, dije quenecesitábamos una ambulancia, quehabía un herido en el barrio,

exactamente en la carretera de la Textil,allí en los Jardines.

—¡Es urgente! —concluí. Y corté lacomunicación.

—¿En la carretera? —preguntóClara, desconcertada.

—¡Sí, no te preocupes, lo tengo todopensado! ¡Vamos!

En aquel preciso instante, oímos lallegada de un coche. Ruedas sobre lagrava, abajo.

—¡Mi padre! —adivinó Clara.—¡Corre!—No, no… ¡Espera!Yo quería ir hacia el fondo del

pasillo, por donde había salido Elías el

sábado y, por lo tanto, por dondesuponía que también podríamos escaparnosotros. Pero Clara cogió un palillo yse precipitó escaleras abajo hacia lapuerta de entrada.

Adiviné lo que estaba haciendo, yque lo estaba haciendo justo en elmomento apropiado.

Al mismo tiempo que su padre iba aponer la llave desde fuera, ella metió elpalillo desde dentro y lo rompió.Aquella cerradura ya la podían tirar. Yano serviría para nada. La llave del Lejíano pudo entrar.

—Joder, qué raro… —dijo mientrassu hija volvía a subir, muy ligera y de

puntillas.Yo la observaba desde arriba y me

pareció encantadora, como laprotagonista de una novela de aventuras.Cogió de rondón un impermeable blancocon capucha y me sonrió.

—¡Vamos, vamos, vamos…!Ahora sí, nos fuimos hacia el fondo

del pasillo, llegamos a la cocina, nosencaramamos al fregadero y salimos porla ventana que daba a la parte posteriordel edificio. Un salto, ¡hop!, y nosdescolgamos hacia afuera, donde habíauna cornisa y también una cañería, ydespués un cobertizo con tejadoondulado de plástico verde.

Saltamos sobre ese tejado, mojadopor la lluvia persistente, y de allí alsuelo, y echamos a correr montañaabajo, hacia los enclenques árboles delParque. Nadie gritó a nuestras espaldasni arrancó ningún coche ni sonó ningúntiro.

Yo corría. Nervioso y preocupadopor Elías, pero contento. Porque Clara,al impedir la inoportuna entrada de supadre al piso, había demostrado queestaba de mi parte. Y, tonterías que sepiensan en momentos como éste, medecía que aquello era una demostraciónde simpatía y confianza. O, al menos,eso era lo que yo quería pensar.

Atravesamos el Parque, corriendoviento en popa a toda vela, llenándonoslos zapatos de barro y chapoteando enlos charcos, subiendo un poco hacia laMontaña.

Después bajamos por la pronunciadapendiente, salpicada de desmayadaschumberas y cactos, a lo que llamabanlos Jardines, hasta la carretera de laTextil.

Ya debía de haber pasado una buenamedia hora desde que salieron losverdugos de Elías. Quería creer quehabían tenido que detenerse por elcamino para comprar batas blancas, queaún disponíamos de tiempo para

atraparles, pero…Habían pasado cinco o seis minutos

desde que llamé al hospital y aún no seveía ninguna ambulancia en la carretera.

—¿Qué haremos ahora? —preguntóClara.

—Me moriré. O me pondré muyenfermo. Que me lleven al hospital, enambulancia.

—Bien pensado.La miré. Bajo la llovizna, con su

impermeable blanco de capucha, meenamoró un poco más. Se la veía másserena que antes y, en cambio, yo sentíun arrebato de emoción que,incongruentemente, me hizo pensar en

Jorge Castell poniendo cara de cuelguemientras me hablaba de Clara Longo enmi despacho.

Clara Longo me estaba diciendo:—Ayer por la tarde, mi padre tuvo

una reunión muy larga en el garaje, congente que yo no conocía, y con el Puti ysus heavies. Bebieron mucho y hablarona gritos y pude pescar algunas palabrasaisladas desde mi habitación. Oí queesta mañana unos cuantos te seguiríandesde tu casa, cuando fueras aencontrarte con Elías. No oí nada de queos quisieran hacer daño, ni a ti ni a él…—se excusaba, angustiada—. Te lo juro.El Pantasma también estaba presente.

Decía que tenían que recuperar una foto,una foto que parecía muy importante.Les decía a todos que, si no laencontraban, no contasen más con sucolaboración. ¡Sólo les oí hablar de lafoto, Flanagan, tienes que creerme!

—Esta foto se ha convertido en unaobsesión —comenté.

Los dos bajo la lluvia, encogidosbajo nuestros impermeables.

—Después —siguió—, mi padre meenvió a casa de mi madre. Pero cuandoesta mañana me he enterado en laescuela de lo que le ha pasado a Elías,he temido por ti. Me he saltado la clasede Mates y te he buscado por todas

partes. De hecho, no esperabaencontrarte en mi casa…

Decidí ser valiente.—Tu padre ha ordenado que me

llevaran allí.—Y a él le ha obligado el

Pantasma, ¿verdad? —saltó ellaautomáticamente, deseando que le dijeraque sí, que el Pantasma era el monstruode la película, el único responsable delo que estaba pasando.

De pronto comprendí que aceptar laculpabilidad del Lejía era demasiadofuerte para ella, y me pareció que bajomis pies el barro se hacía más blando yresbaladizo. Miré hacia arriba y abajo

de la carretera, deseando que llegara laambulancia de una vez y que tuviera quesimular que estaba inconsciente,ahorrándome así el dar másexplicaciones.

Pero la ambulancia no llegaba.—Mi padre lo ha hecho —repitió

ella con el corazón encogido — porqueel Pantasma le obliga, ¿verdad?

Bien. No me quedaba otraalternativa. Tarde o temprano tendríaque afrontar la verdad.

—El Pantasma y tu padre trabajanjuntos —me oí decir—. El Pantasmavende la heroína que le proporciona tupadre.

Clara abrió la boca. La cerró, lavolvió a abrir. Sus ojos me odiaron.

—Embustero —dijo. Y reaccionógritando—: ¡Es mentira!

—Es verdad —insistí, con lasensación de estar cavando mi propiatumba—. Heroína. Caballo, como lallaman ellos. Son socios. Los dos en elmismo caballo. —No podía callar—. Siuno va a la cárcel, le seguirá el otro.

—¡Es mentira, mentiroso,embustero, mentiroso!

Y yo, imbécil de mí, presa delpánico, tenía que seguir escarbando enla herida.

Me salía una especie de agresividad

hacia ella. No podía soportar quedefendiera al Lejía porque, si lodefendía, si no le odiaba tanto como yo,aquello significaba que estábamos enbandos diferentes. Por eso no podíacallar, aunque Clara hubiera empezado allorar. Creo que los dos teníamos unataque de histeria.

—No es mentira. ¡Tienen un buennegocio y no quieren perderlo, y ya hanintentado matar a Elías una vez, y haránlo que haga falta con tal de conservar elchollo!

—¡No, no, no! —se tapaba los oídospara no escucharme.

Se acercaba la ambulancia.

Nos habíamos quedado frente afrente, como mudos, y ahora necesitabaun poco más de tiempo para explicarleque yo no tenía la culpa de que las cosasfueran como eran, que tal vez la culpa noera ni de su padre, sino del barrio, deaquel estercolero donde todos noshabíamos criado… No sé qué queríadecirle, pero ya era demasiado tarde.Ella lloraba, y la sirena se acercaba y yono podía olvidar el peligro que corríaElías.

—No… —hice—. Lo siento.Me miró con los ojos vacíos y la

expresión ausente, como si de pronto yano le importara nada. Quizás era yo el

que no le importaba, pensé asustado.La ambulancia ya aparecía por una

curva, a lo lejos.—Clara, por favor…Ni caso.Tuve que dejarme caer al suelo.Haciéndome el muerto sobre el

barro, abriendo un poco, sólo un poco,los ojos, la veía a ella de pie a mi lado,muda y tiesa como una estatua,mordiéndose la lengua para no volver allorar. Habría pagado todo lo que teníapor saber lo que estaba pensando,porque me dijera algo, aunque fuerapara insultarme.

—Clara…

El estrépito de la ambulancia debíasobreponerse a mi murmullo. De pronto,el vehículo frenó a mi lado, unenfermero se acercó corriendo.

—¿Qué le ha pasado? —oí quepreguntaba.

Y Clara, casi mordiendo laspalabras, y en voz muy alta para darme aentender que estaba hablando conmigo,dijo:

—No lo sé. No le conozco de nada.Yo pasaba por aquí, y le he visto…

Me lo estaba diciendo a mí.—¿Has sido tú quien ha llamado por

teléfono?—No.

«¡Clara, no me dejes ahora, porfavor!»

Me tomaban el pulso. Seguro que lonotarían alterado. En todo caso, lasmarcas de los golpes que me habíapropinado el Pantasma eran lo bastanteauténticas como para que me creyerandesmayado. Y, además, la lluvia que meempapaba y el barro. Entre una cosa yotra, supongo que daba pena.

Me cogieron por los sobacos y lospies. Me tendieron en la camilla.

«¡Un momento!», quería gritar yo.«Un momento, tengo que hablar con lachica…» Pero no podía decir nada. Yame subían a la ambulancia. «¿Es que la

vendo yo, la heroína? ¿Qué te he hechoyo, Clara? ¿Es que hubieras preferido nosaberlo? ¿Vivir con los ojos cerrados?¿No tener que ser la encubridora de tupadre?»

Ya cerraban las puertas y Clara nose había sentado a mi lado.

—¡Clara! —grité, sin poder evitarlo.El enfermero que estaba conmigo me

puso la mano en el pecho.—Eh, está consciente…La ambulancia salió disparada,

alejándome de Clara.—¿Me oyes, chico? ¿Puedes oírme?

¿Dónde te duele?Yo sabía dónde me dolía. Vaya si lo

sabía. Me dolía el estómago, porejemplo, donde se me había formado unnudo; me dolía la garganta, y la lenguade mordérmela; me dolía Clara. Peroeso no podía decírselo porque no mehabría entendido. En realidad, ni yomismo entendía que una cosa así pudierahacer tanto daño.

De modo que, sin abrir los ojos, meconcentré en mi papel y seguímurmurando tonterías.

—Clara… Clara y oscura… Ygrandeeeee… Y lejana…

—Corre —dijo el enfermero a milado—. Está delirando el pobre chico.Creo que le han dado una buena

paliza…—… No me peguéis más… —gemía

yo—. Seré bueno… No lo haré más…—Tranquilo, chaval, tranquilo…Tenía la sensación de que la

ambulancia iba demasiado despacio, deque los otros ganarían la carrera yllegarían antes a la cabecera de la camade Elías.

—¡Corre… corre…! —deliré.—¡Corre, corre! —deliró el

enfermero—. ¡Corre o se nos queda!Imaginé que «quedarse» era una

expresión de uso en los hospitales paraindicar que un paciente estiraba la pata,de modo que lo aproveché.

—¡Que me quedo! —dije—. ¡Queme quedo!

El conductor se lanzó a una carreravertiginosa, hacia la autopista,zigzagueando para esquivar a los demásvehículos, con la sirena a todo volumeny el pie del acelerador clavado contra lachapa del vehículo.

Me sentía un poco culpable del ansiaprovocada en aquellos muchachos, y mesabía mal que arriesgasen sus vidas (y lamía, de paso), pero eso, al lado delmiedo de haber perdido para siempre aClara, era una emoción marginal.

Noté que habíamos llegado a laciudad por una serie de frenazos y

acelerones salvajes.Poco después, mucho antes de lo que

calculaba, antes de que hubiera podidopreguntarme qué haría a continuación,nos colábamos en el hospital por eltúnel de urgencias.

Puertas que se abrían y se cerraban,manos que tiraban de la camilla y mellevaban hasta la luz blanca. Me poníanen otra camilla, me empujaban hacia uninterior que olía a medicinas ydesinfectante. Tuve miedo de que mellevaran al quirófano para operarme dealguna cosa.

—¿Qué tiene? —preguntaba alguien.—Le han dado una paliza —

explicaba el enfermero—. Delira.—Posible traumatismo craneal —

dijo alguien, muy profesional, como unmédico de la tele—. Le haremos unscanner…

No sé qué dijeron que me harían,pero ya no pude soportar más el pánico.Me incorporé de un salto en la camilla ygrité:

—¡Avisen a la policía! ¡Unoshombres disfrazados de médicos quierenmatar a Elías Gual, en la UVI!

Nadie llegó a entender demasiadobien mi mensaje, porque, apenas melevanté, uno de los enfermeros se puso achillar como si hubiera visto al Conde

Drácula levantándose de la tumba, y unaenfermera se sumó al grito y dejó caeruna bandeja llena de instrumentalmédico que hizo muchísimo ruido. Y yocomprendí que tendría que apañármelassolo si no quería perder todo el tiempoganado dando explicaciones. Salté de lacamilla y eché a correr.

—¡Un delincuente juvenil…! —gritaba alguien a mis espaldas, comodando a entender que, si al menos fueraun delincuente adulto, la cosa tendríacierta categoría pero que, a mi edad,vergüenza debería darme.

Se oyó una voz que decía:—¡Eh, tú, dónde vas!

El grupo que me perseguía se hacíamás y más numeroso por momentos. Ycreo que yo no habría corrido más sitodas aquellas batas blancas que meperseguían hubieran sido sábanas defantasmas.

Yo seguía la flecha: hacia la UVI.Subí escaleras, esquivé sillas de

ruedas, resbalé a lo largo de pasillosencerados, zigzagueé entre médicos quepretendían cortarme el paso, salté porencima de muletas y piernas enyesadasque pretendían ponerme la zancadilla,siempre con el objetivo de las siglasUVI.

Dos batas blancas también seguían

la flecha, delante mío. Reconocí aAsunción por los tacones de aguja. Ibacon el Moreno de Nieve, y llevaba uncuaderno grande recién comprado paradar una imagen de eficiencia. El Morenode Nieve aún daba el pego, con sus rizosy sus aires modernos, pero ella parecíaRocío Jurado contra-tada para actuar en«Centro Médico».

—¡¡¡Son ellos!!! —grité.Moreno de Nieve y Asunción se

volvieron tratando de aparentardignidad, supongo que pensando decir:«¿Nosotros? Perdonen, creo que seconfunden…»

Pero la dignidad y los razonamientos

no sirven de nada cuando el culpabledescubre que se le vienen encima veinteo treinta empleados de hospitaldesbocados.

La culpabilidad estalló con toda laevidencia del mundo.

Los de bata blanca no queríancomerse a nadie. En todo caso, sólo amí. Pero, de pronto, se vieron agredidospor una enfermera que se defendía deellos golpeándoles con un bolso dentrodel cual era evidente que se escondía unladrillo.

Al segundo bolsazo, los que meperseguían se olvidaron de mí y sededicaron a los peligrosísimos

impostores disfrazados con batasblancas.

Yo vi parte de los acontecimientosdesde la barrera, sintiendo que habíadejado de ser protagonista para pasar asimple espectador.

Unos cuantos intentaban sujetar aAsunción cuando el Moreno de Nieve selanzó sobre un abuelo en su silla deruedas y le amenazó con una agujahipodérmica.

—¡Quietos! ¡Atrás! —gritó—:¡Atrás, atrás! ¡Esta jeringuilla estácargada con potasio! Ya sabéis lo que lepasará al viejo si le inyecto, ¿verdad?

Ya había metido la pata. A la policía

le gustaría saber qué hacía en unhospital con una jeringuilla cargada depotasio; y su enfermera con un ladrilloen el bolso.

No me quedé hasta el final del show.Cuando estaba en la parte másemocionante, incluso con ribetes decomedia italiana, recordé que, aparte desalvar a Elías, tenía otra cosa que hacer.

También quería hablar con él.La flecha me guió por escaleras,

rellanos y pasillos por donde me crucécon mucha gente que corría en direccióncontraria, al reclamo de la jarana.Llegué a un pasillo muy largo, al finaldel cual había una ventana de cristal

rectangular y una puerta, también decristal, de doble batiente.

UVI, decía en la puerta.Antes de entrar, miré por la ventana.

Sólo pretendía asegurarme de que no metoparía con ningún médico o ningunaenfermera interesados en saber quéhacía allí.

Entonces vi a Elías. Sentí unescalofrío espeluznante y tuve que hacerun esfuerzo físico para atreverme aempujar aquella puerta y entrar.

Nunca había estado en una UVI. Nohabía visto nunca enfermos comoaquéllos, conectados a máquinas yfrascos de suero. Parecía que bastaría

con tropezar con alguno de aquellostubos para robarle el último aliento acualquiera de aquellos desgraciados.Era espantoso verles, intensamentepálidos bajo una luz cruda que les hacíala piel casi transparente. Ni vivos nimuertos, parecían hallarse en un estadointermedio ajeno a este mundo. Eracomo avanzar por un escenario deciencia-ficción.

De los tres ingresados, dos parecíanestar en coma. Elías dormía. Me detuvea su lado, sintiendo un nuevo estallidode rabia contra quienes le habían hechoaquello a mi compañero.

—Elías, Elías. ¿Me oyes? —susurré,

tocándole la espalda con un dedo—.¡Elías!

Con un ojo miraba aquel rostrovendado y lleno de moratones y, con elotro, el pasillo, al otro lado de laventana, controlando que no sepresentara ninguna enfermera. Comoacostumbra a ocurrir en estos casos, mevinieron muchas ganas de orinar.

—¡Elías, jopé! —alcé la voz,impaciente.

Uno de los otros enfermos refunfuñó,provocándome un susto de mildemonios.

Elías abrió los ojos como si lospárpados le pesaran toneladas.

—Soy yo —le dije—. ¡Flanagan,Juan, Anguera, el Anguila… !

Frunció las cejas, mirándome en lapenumbra, como exclamando: «Cuántagente me ha venido a ver.» Por fin,consiguió enfocar la mirada.

—Flanagan… —la voz apenas si lesalía de la garganta.

—La foto —dije excitado—. La fotodel Pantasma. ¿Dónde está?

—¿La foto?—Sí, la del chantaje, la del

Pantasma. ¿Recuerdas que dijiste queme la darías…?

—La foto… —murmuró, con lenguade trapo—. La tienes tú, Flanagan, la

tienes tú…—¿Que la tengo yo?No hubo respuesta. Muy satisfecho

de haber recibido mi visita, cerró losojos y se durmió de nuevo.

—Eh —dije—. No hay derecho.¡Eh…!

Me pareció oír ruido en el pasillo.Me estaba poniendo enfermo de losnervios. No podía quedarme allí unminuto más. Corrí hacia la ventana, miréafuera. No se veía a nadie, pero se oíanvoces.

Salí corriendo. Volando. Unascensor me llevó al aparcamientosubterráneo.

Desde allí, no recuerdo cómo, pudesalir a la calle.

Entré en el metro y me derrumbé enun asiento libre del primer tren sin hacercaso de la señora gorda que me mirabaacusadora esperando que se lo cediera.

Nunca en la vida me había sentidotan chafado. Todo yo era un crisol deemociones demasiado intensas. Clara(«No lo sé. No le conozco. Yo pasabapor aquí»), un fracaso. Mi investigación,otro fracaso. La imagen de Elíasmalherido materializándosehorriblemente («¿Qué te creías, Juan,que esto era un juego donde los muertosy los heridos lo eran de mentirijillas?»),

su enigmático mensaje (parecía que sehabía especializado en dejarmemensajes enigmáticos antes de caerinconsciente o dormido), el hecho desaber que el Pantasma vendía la drogaque le daba el Lejía…

… Todo junto me formó un nudo enla garganta, y tuve que apretar losdientes para no echarme a llorar.

La gente me miraba. Me di cuenta deque llevaba las manos sucísimas desangre y barro, heridas y magulladas porun correazo del Piter y por el golpe dela ventana que me pilló los dedos. Yllevaba también trozos de esparadrapopegados a la piel de los antebrazos.

Mientras me los despegaba, mepreguntaba qué ocurriría a continuación,y la primera respuesta fue: «Mamá teechará una mano por haberte ensuciadotanto.»

Volvía a llover con cierta intensidadcuando salí del metro, en el barrio. Oquizás había estado lloviendo así todo elrato y yo no me había dado cuenta. Nohabía tenido tiempo para fijarme enaquellas minucias.

Me encaminé hacia casa,atemorizado por la perspectiva detoparme con alguno de los amigos delLejía por el camino. Volvía a notar eltemblor en las piernas y aquellas

palpitaciones tan y tan fuertes.En un escaparate vi que tenía la cara

llena de sangre, consecuencia de uno delos golpes que me había propinado elPantasma.

Cuando llegué a casa, me deslicéhacia el interior, agachado entre laparroquia, confiado en pasardesapercibido.

—¿Qué te has hecho, Juan? —preguntó mi padre, que servía café a losúltimos clientes que habían terminado decomer.

—He resbalado en el barro y me hecaído —dije, manteniéndome deespaldas a él.

—Y como te ha gustado, hasaprovechado para revolearte un poco,¿no?

—Sí, papá —dije.Eché a correr escaleras arriba, hacia

el piso. Me encerré en el cuarto de bañoy me aseé tanto como me fue posible.

Pili llamó a la puerta.—Juan —dijo en un susurro

cómplice—. Aquí hay algo para ti.Abrí la puerta.—¿Qué es?—Ven —dijo.La seguí a su habitación. Ella cerró

la puerta con mucho misterio y sacó unsobre de entre las páginas de un atlas.

Un sobre de papel de embalar. Unpoco arrugado. Con mi dirección, selloy timbre de correos.

Se me paralizó la respiración. «Lafoto la tienes tú», me había dicho Elías.Ahora lo entendía. ¡Acorralado comoestaba, consideró que lo más seguro erahacérmela llegar por vía postal! Cercade La Tasca había un buzón. Un buzónque yo mismo había utilizado comoescondite.

Me temblaban las manos mientrassacaba la foto del sobre. Era en blanco ynegro, como las demás. Había sidotomada entre árboles, desde unescondite en algún parque de la ciudad.

Las ramas eran sombras borrosas enprimer término, pero lo más importanteestaba perfectamente enfocado.

Se veía al Pantasma, vaya si se leveía.

Miraba hacia el objetivo como sihubiera oído un ruido, pero su expresiónno era la de haber descubierto a nada oa nadie. Caso de que lo hubiera hecho,se habría puesto frenético, porque teníalos pantalones bajados y se le veían laspiernas, delgadas y nudosas.

También se le veía aquella parte delcuerpo a la que él debía llamar, cuandoestaba de broma, «la sardina».

Y en la foto también aparecía un

niño, no mayor que yo.Por fin, todo tenía sentido.Elías siguiendo al Pantasma,

Ramblas abajo, fotografiándole aescondidas en la Boquería y caminandoentre las prostitutas y merodeando porlos locales de máquinas tragaperras. Essabido que esos locales son territorio decaza para los aficionados a los menores.Me imaginaba al Pantasma haciéndoseun grupo de amiguitos, chavales dejadosde la mano de Dios que harían cualquiercosa a cambio de unas monedas. Y veíaclaramente al Lejía diciéndole alPantasma: «Si no quieres que todos seenteren de tu vicio, tendrás que

distribuir caballo entre tus amigos.»Una buena clientela. Numerosos

incautos dispuestos a todo y, sobre todo,lejos del barrio. Ah, sí, porque elPantasma se había preocupado de darsalida a sus aficiones lejos de laescuela. No quería que le pasara comoal conserje anterior, al que despidieronporque manoseaba a las niñas. Y elPantasma tuvo que aceptar.

Después (yo iba reconstruyendo lahistoria), desapareció la foto, pero ni elLejía ni los suyos se resignaron a perderel nuevo mercado abierto. De modo quese comprometieron a destruir la pruebadefinitiva para el Pantasma si él

continuaba trabajando tranquilamentepara ellos. Trato hecho…

… Y entonces intervine yo,metiéndome donde no me llamaban.

—¡Juan! —exclamó Pili,haciéndome bajar de las nubes.

Rumor de pasos en la escalera. Pusela foto en el sobre y lo escondí tras laespalda, conteniendo la respiración.

Se abrió la puerta.

13

«Olvídalo, Clara»

Era Clara.Con ella entraron muchas cosas en la

habitación. La música, por citar una. ElWithout you y el There'll be sad songs,aquella otra canción que dice: Sin amorsomos como barcos en la oscuridad, ytantas otras. Lo que son las cosas,gracias a ella yo entendía por fin lasletras de las canciones románticas, quesiempre me habían parecido solemnes

mamarrachadas y que ahora me parecíansabias palabras escritas por almassensibles. Lo que son las cosas, yoquería abrazarla, besarla, calmarla, sercapaz de hacerla reír, que se sintierabien conmigo… Y en vez de eso,permanecí de pie, con los ojos como sise me hubiera aparecido la Virgen de losDesamparados.

—Juan —dijo ella—. Quiero hablarcontigo.

Estaba muy seria, transcendentecomo una persona adulta. Y muy guapa,incluso con el pelo mojado, las ropasempapadas y aquel ligero temblor en loslabios.

—Ah —fui capaz de articular,tratando de aparentar una indiferenciaque no sentía—. Te has perdido lo mejorde todo. Nos lo hemos pasado muy bienen el hospital.

Con una mirada, sin decir palabra,Clara echó a Pili, que huyó hacia laescalera murmurando que tenía queayudar a mamá.

Nos quedamos solos.—Vengo a despedirme de ti —dijo

—. Me voy definitivamente a vivir conmi madre… —marcó una pausa—. Mipadre me lo ha pedido… Porque noquiere que vea cómo le detienen… —luchaba contra el llanto—. Cómo se le

llevan a la cárcel —se mordía loslabios. Me pareció muy valiente,decidida, admirable. Pero no podíahacer nada por ella. Era cierto que elLejía iría al talego, y era también ciertoque yo no movería un dedo paraimpedirlo—. Puedes estar contento,¿no? —añadió ella con los ojos llenosde rabia y de lágrimas—. ¡Puedes estarcontento…!

Yo no sabía qué decir. Me encogí dehombros.

—Clara. Lo siento…—¡Ah, fantástico, muy bien, ahora ya

está todo arreglado! ¡Si lo sientes, ya nohay nada más que decir! ¡Un inocente irá

a parar a la cárcel, pero no pasará nada,porque Juan Flanagan lo sientemucho…!

«¿Inocente?», preguntaron mis ojosconturbados.

Su rabia escupió las últimaslágrimas. Con un movimiento brusco, selimpió el rostro. Sus ojos echabanchispas.

—¡Sí, inocente, inocente! —gritó—.¡Porque mi padre es inocente, para quete enteres! He hablado con él y me lo haexplicado todo, con el corazón en lamano.

Me ha dicho: «He caído en unatrampa y no sé cómo librarme de ella.»

Me ha dicho:«Vete, Clara, no quiero que veas

cómo me vencen mis enemigos.» Mipadre ha estado relacionado contraficantes de droga, sí, pero contra suvoluntad. Le han embaucado, no hapodido evitarlo. ¡Y ahora, cuando se hancomplicado las cosas, le toca hacer decabeza de turco, irá a la trena para quelos verdaderos culpables queden enlibertad! —y, cargada de odio, concluyó—: ¡Y todo por tu culpa!

Yo tenía el corazón encogido. ¿Y sitenía razón? ¿Y si el Lejía era inocente,después de todo? Pasaba revista a todasmis deducciones intentando encontrar un

resquicio que le diera la razón a ella.¡Quería encontrar ese resquicio, deverdad!

—Clara… —dije con un hilo de voz—: Tu padre obligó al Pantasma…

—¡A nada le obligó! —gritó ella sinquerer escucharme—. ¡El Pantasma ymi padre son amigos! ¡Mi padre sóloquería ayudar al Pantasma, protegerlede Elías, que le estaba haciendochantaje…!

Yo debería haber comprendido loque estaba ocurriendo. Tendría quehaberme callado. Pero mi amor propiome impidió aceptar todas aquellaspatrañas.

—Pero es que el Pantasma… —dijetímidamente.

—¡El Pantasma, nada! ¡ElPantasma no es más que un homosexual,un gay! ¡Y eso no es ningún crimen! ¡Nopuede evitarlo! Pero aún hay gente… —y me incluía a mí entre esa gente— …Hay gente que todavía cree que ser de laotra acera es un crimen…!

Hice un gesto involuntario. De nuevome traicionó el amor propio, el ansia dedefender todo lo que yo habíaaveriguado.

Se me movieron las manos y ella vioque yo escondía algo parecido a unafoto.

Calló. A mí se me secó la boca. Depronto comprendí que ella me estabadiciendo lo que necesitaba creer. Supadre le había contado aquella sarta dementiras y ella se había dejadoconvencer porque tenía que creerlo,porque no podía soportar que, derepente, la imagen que tenía de él saltaraen mil pedazos. Si yo hubiera sido másinteligente, o quizá más honesto, osimplemente de otra manera, le habríadicho que sí, que tenía razón, que era yoel equivocado. Pero, imbécil de mí,moví las manos.

Imbécil de mí, dejé que viera lafotografía, piqué su curiosidad. Otra

necesidad que ella tenía: la de constatarsi lo que le había dicho su padre eraverdad. Al darme cuenta de mi error,hice otro movimiento falso, ahora deocultación, y aquello intrigó aún más aClara.

—La foto —dijo.—No… —retrocedí—. No es

nada…—Déjamela ver… —ella se acercó.—No. Vete. No te importa a ti…—¡Déjamela ver!Se me echó encima y me horrorizó

tener su cuerpo tan cerca, y sentir susbrazos que me rodeaban, y su aliento…Mientras yo me mantenía en mis trece,

me resistía, le gritaba de mala manera.—¡Déjame en paz! ¡Vete de aquí!

¡Lárgate de esta habitación! ¡No quierovolver a verte!

Tropecé con la mesilla de noche, caíde lado sobre la cama y ella,abalanzándose sobre mí sin ningúnpudor, me arrancó la foto de las manos.Cayó sentada en el suelo, yo exclamé:«¡Clara, no…!», y la miró.

Su alma se hizo añicos como unaporcelana caída desde un quinto piso.Nunca he visto tanto desconsuelo en unrostro. Se quedó atónita, los ojosincrédulos y ofendidos, como si acabarade pegarle una bofetada.

Aquella foto, aquella maldita foto, leaclaraba que el Pantasma no era unhomosexual incomprendido. ElPantasma era un corruptor de menores,que es muy distinto. Era alguien querealmente merecía la cárcel. Y el Lejíale protegía. Y si el Lejía había mentidoen aquel punto… También podía habermentido en todo lo demás.

Horrorizada, Clara estaba llegando alas mismas conclusiones que yo. Uncorruptor de menores implicado en unasunto de tráfico de heroína es uno delos peores monstruos que se puedanimaginar.

Intuí la tempestad que estaba

zarandeando a Clara en aquellosmomentos. Su padre le había mentido yella había tenido que creerle. Noobstante, a la hora de la verdad, todaslas sospechas tomaban cuerpo y lasdudas dejaban de serlo. En el fondo,Clara ya sabía cuál era la verdad, perono había querido verla. Había sidonecesario que yo, imbécil de mí,permitiera que la foto cayera en susmanos.

Ella no podía moverse. Y yo teníaque hacer algo. De modo que me sentéen el suelo, a su lado, y la abracé.

—Eh, Clara —murmuré. No teníapalabras.

Y ella dijo:—Rómpela, Juan. ¿La romperás?

¿La romperás y no le dirás nada a lapolicía?

Yo me aparté de ella, como si derepente su cuerpo quemara, negando conla cabeza, asustado porque estabatentado de hacer lo que me pedía.

—No.Pero era una simple fórmula. Ella

misma podría haber roto la foto que, porotra parte, sólo era una pruebacircunstancial a la hora de inculpar alLejía. Sólo quería ponerme a prueba.Supongo que me pedía algún tipo deayuda que yo, definitivamente, le negué.

Se incorporó, tiró la foto y saliócorriendo hacia las escaleras. La seguícasi sin darme cuenta, como el galgo quesale tras el conejo mecánico. Cruzamosel bar uno detrás del otro, tiramos dossillas al suelo y oí de pasada la bromitade un imbécil («¡eh, el Juanito se estáhaciendo mayor! ¡Ya las castiga!»), ytambién sorprendí un destello de alarmaen los ojos de mi padre.

Fuera llovía a cántaros. Corrimosbajo la tempestad sin notarla. La atrapécien metros más allá, en la primeraesquina.

—¡Clara! —grité.Se volvió para mirarme.

—¡Es mi padre, Juan! ¿Es que nopuedes entenderlo? ¡Conmigo siemprese ha portado bien!

La creí. Me daba cuenta de que en lavida las cosas no son tan simples comoen las películas de la tele, donde elhéroe aniquila al malo horroroso,desagradable y con mal aliento, y segana de paso el amor de la chica. En elcine, todo es claro y elemental. En lavida, en cambio, resultaba que el Lejíaera amable y considerado con su hija,mientras que padres de otros amigos delbarrio, hombres a quienes jamás se lesocurriría traficar caballo, llegaban acasa y golpeaban a la mujer y a los hijos

porque habían tenido un mal día en eltrabajo, o tan sólo para ejercitar un pocolos músculos.

—Heroína —dije, simplemente,porque necesitaba aferrarme a mis ideas—. El Pantasma repartiéndola entreniños a los que previamente habíacorrompido sexualmente. Quizá laprimera vez gratis, «porque me caesbien, hala»… ¡Después cobrando!¡Niños, Clara, niños! Las víctimas másfáciles, los clientes más seguros.

Niños que harán lo que sea porpagarse la droga. Niños que robarán apunta de navaja y correrán a darle elbotín a cambio del caballo… ¡Niños que

se harán matar en un atraco, si no ladiñan antes de una sobredosis o de lamierda que mezclan con la droga! —seme estaba subiendo la sangre a la cabeza—. ¡Me importa un rábano que despuéstu padre te compre unos zapatos con lapasta que saca de ese negocio! ¡Eso nole hace mejor!

Ella suspiró. Dijo:—Lo siento. Perdona —estaba a

punto de irse.—Yo también lo siento —dije

desesperado—. Pero tengo que hacerlo.Tienes que entenderlo, y lo entenderás…Tal vez no ahora ni dentro de un rato,¡pero acabarás comprendiéndolo y me

darás la razón! ¡Me sabe muy mal,Clara, porque…, porque…! —y con unhilo de voz dije, por primera vez en mivida—: … porque te quiero.

Clara se quedó mirándome como unsoldado que, en el fragor de la batalla,descubre de pronto que le hadesaparecido el arma de las manos. Porun momento parecía que iba a deciralgo, pero lo pensó mejor. Abrió la bocay supe que quería insistir una vez más,«rompe la foto, Juan, no denuncies a mipadre…», pero ella misma adivinó larespuesta que le daría, y no dijo nada.

Es muy importante el primer día detu vida que le dices «te quiero» a una

chica.A lo largo de los años, supongo que

debes de recordar cómo fue y lo que tecontestó ella. A mí, Clara me dijosimplemente:

—Ya. Adiós, Juan.Me dio la espalda y se alejó bajo la

tormenta mientras yo apretaba los puñosy me tragaba palabras y gritos, y mirabaa mi alrededor y veía barro y charcos ycristales de botellas rotas, hierrajosoxidados, toda la basura que me rodeabay de la que los clientes del Lejía y delPantasma nunca tendrían la oportunidadde huir.

Temblaba y tenía frío, y era como si

hubiera empezado a llover en aquelpreciso momento.

«¿A qué estás jugando, Juan?¿Pensabas que había una raya en elsuelo, los buenos a un lado y los malosal otro, y que bastaba con buscar la rayacada vez que aparecía una duda?»

—¡Juan! ¡Juan! —mi padre llegabacorriendo—. Juan, ¿qué te ha pasado?¿Qué haces aquí, con esta lluvia…?

No me reñía. Sólo estabapreocupado por mí. Después de todo,era mi padre.

—Tenemos que ir a poner unadenuncia, papá… Te lo contaré por elcamino.

Epílogo

Ahora tengo un cobertizo.Cuando Elías se recuperó, se mostró

muy agradecido y me cedió el cobertizopara que lo utilizara como despacho.Allí me instalé y María se asocióconmigo (no está tan mal, después detodo, esa tecno), y los dos juntoscontinuamos el trabajo que Pili y yoempezamos en casa, entre cajas decerveza.

Elías ha dejado el barrio. Se ha idoa vivir al centro de Barcelona y dicenque estudia fotografía y colabora con

una agencia de prensa al mismo tiempo.Dicen que es un fotógrafo muy bueno, yque le va muy bien, y yo me alegro.

Han pasado ya tres meses desde queacabó todo, desde que la policía detuvoal Pantasma por «pedofilia» (así llamanellos a su vicio), y el Pantasma arrastróconsigo a toda la banda de traficantes, elLejía incluido. A estas alturas, estántodos encarcelados en espera de juicio.La policía encontró un kilo de caballoescondido en el interior de un motorviejo, en el garaje del Lejía. La gentecomenta que no saldrán fácilmente deésta.

María y yo estamos muy atareados,

las clásicas tonterías de costumbre, peroa menudo yo le paso todo el trabajo aella o a Pili y me quedo en el cobertizosin hacer nada.

Sólo escucho música.El Without you, por ejemplo.Clara también se fue del barrio, a

vivir de nuevo con su madre. A menudola recuerdo como la vi por última vez,alejándose bajo la tormenta, y pienso ensus palabras («adiós, Juan»), vacías derabia y de rencor. Pienso que ya hapasado tiempo suficiente desdeentonces. Ha tenido tiempo de pensar enlo que hice y darse cuenta de que teníarazón, y de que no podía actuar de otra

manera. Lo sabe, claro que lo sabe. Yalo sabía, incluso mientras me lo pedía…

Por tanto, la espero. La espero todaslas tardes aquí, en el cobertizo,escuchando música y leyendo yreleyendo el informe que hace siglos yomismo hice sobre ella.

Y cada vez que se oyen pasos en eljardín, levanto la cabeza y miro conesperanza hacia la puerta. Porque sé quevolverá, y que el rumor de sus pasosserá el anuncio de su llegada.