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Dos geólogos visitarán Marte

En una exploración espacial planeada paramayo de 2003 la NASA espera colocar en lasuperficie marciana los dos primeros robots es-pecializados en geología, los cuales tienencomo principal tarea buscar si existen eviden-

cias que demuestren lapresencia de agua en elpasado de Marte.

Los robots seránlanzados en el coheteDelta II en un viaje es-pacial que durará sietemeses y medio, y el“amartizaje” será simi-lar al del Pathfinder, úl-timo visitante terrícolaa ese planeta. Los arte-factos, que son unosvehículos de 150 kilo-gramos idénticos entresí, serán depositados endiferentes regiones deMarte; al llegar desple-

garán un paracaídas para frenar su velocidad,y justo antes del impacto unas bolsas de airese inflarán para amortiguar el golpe. Cuandotoquen la superficie, rebotarán varias veces yrodarán cerca de un kilómetro. Al detenerse,

las bolsas de aire se desinflarán y se abriránuna serie de placas como pétalos, para colo-car a cada vehículo en la posición correctapara que pueda empezar a desplazarse. Unavance importante, en comparación con elPathfinder, es que estos robots no tienen queregresar a una base a recargar baterías, ya queson totalmente independientes y poseen to-dos los instrumentos científicos que necesi-tan, incluso sus propias baterías.

Lo primero que harán será un reconoci-miento de 360º del sitio capturando imágenestanto en el rango de luz visible como en elinfrarrojo. Entonces soltarán la estructura depétalos y empezarán la labor de exploración.Con la información diaria que logren recabar,los científicos desde la Tierra guiarán al ve-hículo hacia las rocas y piedras que sean deinterés para tomar muestras y evaluar en es-calas microscópicas su composición y textu-ra. Cada carrito tendrá la capacidad dedesplazarse hasta 100 metros por día marciano;contará con cinco instrumentos distintos yuna herramienta que cava y expone superfi-cies nuevas para su estudio. Los científicosde la NASA calculan que la vida útil de estosvehículos es de cerca de tres meses pero po-dría ser mayor dependiendo de las caracterís-ticas con que se encuentren en la superficiede Marte.

La NASA ha abierto un sitio en Interneten donde gratuitamente se están recabandolos nombres de las personas que estén intere-sadas en inscribirlos en un disco compacto queviajará en la nave y será abandonado en eseplaneta. Desde que abrieron el sitio el 18 deoctubre de este año, más de 2 millones depersonas han puesto sus nombres. Si estásinteresado en dejar tu huella visita el sitio:http://mars.jpl.nasa.gov/missions/future/2003.html

En el predio número 18 de la calle de Aparta-do, en el Centro Histórico de la Ciudad de Méxi-co, recientemente se realizó el hallazgo de dosentierros humanos. Los restos óseos de unode ellos, identificado como perteneciente a unapersona adulta de sexo masculino, fueron lo-calizados a 2.3 metros de profundidad respec-to al nivel de la banqueta y los expertospiensan que, debido a la serie de objetos quehan localizado alrededor de los huesos, se tratade un individuo de clase socioeconómica alta.Muy próximo al extremo izquierdo del cráneoencontraron una vasija, y otra más a la alturade las costillas; cercano al rostro, hallaron unbezote de obsidiana negra, que es un adornoque se colocaba en la barbilla y que de acuer-do con Alejandro Castillo, arqueólogo encar-gado de la excavación de ese pozo, el número14, es indicativo de este rango social, ya queno cualquier persona podía usarlo.

El descubrimiento lo realizó la arqueólogaJulia Santa Cruz, de la Dirección de Salvamen-to Arqueológico del Instituto Nacional de An-tropología e Historia, el INAH, en colaboracióncon Janys Rojas y Fernando Reyes, y un equi-po de más de veinte personas. Se han encon-

trado también diversos elementos arquitectó-nicos, como cuartos con muros de lajas, mu-ros y pisos estucados, espejos de agua, áreasde ofrendas y espacios exteriores con piso, todolo que parece confirmar que se trata de unaunidad habitacional de alta jerarquía. En elpozo 11, ubicado al fondo del terreno, losarqueólogos encontraron tres ofrendas entrelos muros del edificio, que corresponden adiferentes etapas de la construcción. SantaCruz indicó que la más reciente está integradapor 35 piezas, entre las que figuran copalquemado, restos de animales y escamas depescado y explicó que las ofrendas se coloca-ban en ceremonias especiales, para marcar ci-clos astronómicos o cambios en la jerarquíapolítica.

Los investigadores piensan que los hallaz-gos corresponden a tres diferentes momentoshistóricos: el primero parece que es de la épo-ca de las chinampas, durante el cual el sitiofue zona de cultivo. El arqueólogo Alberto Menalo ubica en una fecha anterior al año 1466,por lo que correspondería aún a los tlatelolcas,antes de ser sometidos por los mexicas. A lasegunda etapa corresponden los pisos y mu-

ros estucados, característicos de la ocupaciónmexica, pero aún no han determinado la fe-cha exacta de su construcción. El último pe-riodo es posterior al contacto español, hacia1521.

El descubrimiento más importante que hanhecho los arqueólogos a partir de estos vesti-gios, es que sí existieron asentamientos hu-manos en esta área del primer cuadro de laciudad, que se pensaba se había poblado has-ta fechas posteriores.

Sitio arqueológico en unidad habitacional

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Modelos científicos

Maíz transgénico en loscampos de Oaxaca

A principios de este año, investi-gadores de la Universidad deBerkeley en California, EstadosUnidos, detectaron la presenciade maíz genéticamente modifica-do o transgénico, en la sierra nor-te de Oaxaca y notificaron suhallazgo a las autoridades del Ins-tituto Nacional de Ecología (INE),en mayo del mismo año. Poste-riormente, personal altamente ca-lificado del INE, así como de laComisión Nacional de la Bio-d i ve r sidad, el Instituto deEcología de la UNAM y el Centrode Investigaciones y Estudios

Avanzados del IPN, con la colaboración de grupos de campesinos, rea-lizaron muestreos de campo en estas zonas. Los resultados de los aná-lisis se dieron a conocer en septiembre y confirman la presencia deelementos transgénicos en variedades de maíz cultivadas en esta zonade la República. Este maíz, conocido como Bt, se importaba legalmen-te a México como alimento, pero nunca se autorizó su uso para cultivo,si bien resulta fácil pensar que los campesinos que lo compraron no seimaginaron que estaba prohibido que lo plantaran.

¿Debemos preocuparnos y por qué? En primer lugar es necesarioaclarar que la posibilidad de que estas plantas transgénicas puedantener algún efecto indeseable en la salud es muy baja, prácticamentenula. Este tipo de maíz se cultiva en los Estados Unidos desde 1996, ypreviamente se realizaron una serie de pruebas para asegurar que noproducía ningún efecto indeseable. A la fecha, no se ha detectadoningún problema de salud relacionado con su consumo.

El problema es otro. La ingeniería genética consiste en modificar lamolécula de ADN de un organismo para cambiar algún rasgo heredable(un gen o un conjunto de genes) y pasarlo a la siguiente generación.Así se ha logrado modificar el tamaño de algunas plantas cultivadas(haciéndolas más altas o más bajas, según se desee), o aumentar suresistencia a enfermedades, plagas y temperaturas extremas. Estas nue-vas plantas ya no son las mismas que las originales debido a que todala información sobre lo que es y cómo funciona un organismo estáescrita en sus genes; si alteramos esta información el organismo resul-tante será otro. Entonces si los genes modificados le dieran una venta-ja adaptativa importante a las plantas que los contengan, éstas podríanempezar a dominar e inclusive a desplazar a las plantas nativas. Eneste caso, la diversidad de las plantas que no tengan los genes nuevospodría disminuir o desaparecer. Y la riqueza biológica es parte del pa-trimonio de un país. Las variedades de maíz que se cultivan aquí son elresultado de más de ocho mil años de historia, desde que empezaron acultivarlo los primeros pobladores de Mesoamérica, y México está con-siderado como el centro mundial de diversidad del maíz.

El maíz transgénico ha sido detectado en 15 de 22 localidadesanalizadas y se encontró en muchas de las milpas tradicionales deestas zonas, pero en la mayor parte de ellas la proporción de maíztransgénico no llega a dominar las variedades tradicionales. Los inves-tigadores de los centros citados opinan que se pueden prever variosdesenlaces, desde que los cambios genéticos desaparezcan paulatina-mente de forma natural, hasta que se realicen acciones concretas paraque así suceda. Este caso es sólo una muestra de cómo en el mundomoderno, el material genético puede desplazarse a velocidades insos-pechadas de un sitio a otro del planeta.

H

Hay quien dice que la ciencia no puede explicarse sin ma-temáticas. Dicho de otra manera, que sólo puede

entenderse qué es la ciencia cuando se entiende cómo lograresumir en ecuaciones matemáticas los resultados de años deestudio de la realidad, y cómo a partir de esas ecuaciones tanabstractas genera nuevos conocimientos que se aplican al mun-do real.

Si lo pensamos bien, se trata de algo sorprendente: seestudia un fenómeno —digamos, el movimiento de los astros—; se construyen las ecuaciones que representan el comporta-miento observado y luego, utilizando ya no un telescopio,sino únicamente las matemáticas, pueden predecirse fenóme-nos que no se habían observado antes. (Claro que luego hayque comprobar la exactitud de las predicciones.) De hecho,así es como el astrónomo francés Leverrier predijo la exis-tencia y posición de Neptuno en 1846.

Las ecuaciones matemáticas son entonces un modelo dela realidad, y pueden usarse para explorar, en forma simula-da, aproximada, su comportamiento. Un poco en la mismaforma en que un modelo a escala de un barco o un avión pue-den utilizarse para explorar el comportamiento del vehículoreal en condiciones controladas (en un túnel de viento o enun simulador de olas).

Las simulaciones o modelos matemáticos en física han lle-gado a tener una gran complejidad. Actualmente muchos delos “descubrimientos” en física subatómica, cosmología yotras ramas se hacen usando estos modelos, y sólo después secomprueban mediante experimentos.

En otras ciencias, como la química y especialmente la bio-logía, las cosas no son tan sencillas. En parte porque los sis-temas que se estudian son mucho más complicados (porejemplo, una célula viva o un organismo), y las ecuacionespara describirlos se complican demasiado. Ya existen, sinembargo, modelos que llegan a tener gran utilidad para en-tender y hasta predecir algunos fenómenos. La evolución deuna población de organismos, por ejemplo, puede represen-tarse matemáticamente. De esta manera se ha llegado a pre-decir la forma en que podría comportarse, por ejemplo, unaepidemia.

Pero no todos los modelos usados en ciencia tienen queser necesariamente matemáticos: algunos son más como ma-quetas, otros, como conjuntos de conceptos sobre los quepodemos pensar, sacar conclusiones y posteriormente reali-zar experimentos que las comprueben o refuten...

Vista de esta manera, toda la ciencia se dedica a construirmodelos que expliquen o hagan predicciones, y a comprobarluego su efectividad. De modo que quizá lo más importanteen ciencia no sean las matemáticas, sino los modelos que ge-nera. Aunque, no podemos negarlo, las matemáticas siguensiendo muy importantes para los científicos. ¡Lástima paralos que las odian!