INTRODUCCIN
Desde que los seres humanos aparecieron en nuestro planeta hace
cientos de miles de aos, se comenzaron a acumular conocimientos
empricos sobre los ambientes donde vivan y las relaciones que
establecan con los organismos con los que convivan y de los que
dependa su vida (Valverde, et al. 2005).
Despus de que Darwin public El Origen de las Especies, el
pensamiento evolucionista se integr gradualmente al quehacer de los
bilogos de aqulla poca. Surgi el inters por estudiar a los
organismos en su propio medio ambiente y analizar sus relaciones
recprocas, las presiones de seleccin que producen los cambios
evolutivos. En ese momento apareci propiamente la disciplina de la
ecologa, que fue definida por primera vez por el zologo alemn
Ernesto Haeckel (1834-1919) en 1886, la llam Oecologie y defini su
mbito de aplicacin como el estudio de las relaciones entre los
animales y su ambiente (Smith & Smith, 2001).
Actualmente se define a la ecologa como la ciencia que estudia
las interacciones entre los seres vivos y de ellos con su ambiente
abitico (Begon, et al, 1999). Aunque los naturalistas clsicos haban
descrito desde hace mucho tiempo notables casos de interacciones
entre varias especies, solo hasta principios del siglo XX se
empieza a desarrollar una teora matemtica de las interacciones
(Sobern, 1998).
Los niveles de organizacin que abarca la ecologa son: el
individuo que reaccionan frente al ambiente fsico e influyen sobre
el mismo, los individuos de la misma especie que forman poblaciones
que se pueden describir en trminos de abundancia, tasa de
crecimiento y distribucin por edades, en un nivel posterior, los
individuos de estas poblaciones que interactan entre s y con los de
otras poblaciones para formar una comunidad y finalmente la
comunidad y el ambiente fsico que constituyen un ecosistema. As,
los ecosistemas son considerados la unidad bsica funcional de la
ecologa, sin embargo, para poder entender su funcionamiento hay que
conocer primero cules poblaciones estructuran las comunidades y
cules son los parmetros abiticos que determinan su dinmica (Nahle,
1999).
Los individuos de una especie no viven aislados, interactan
formando grupos (poblaciones), coexisten en el espacio y en el
tiempo y pueden reproducirse potencialmente (Smith & Smith,
2001). La delimitacin de una poblacin no es tarea sencilla, en la
mayora de los casos no existen lmites claros que permita
identificar dnde empieza y dnde termina una poblacin. Para llevar a
cabo estudios ecolgicos con poblaciones se tiene que tener muy
claro qu es lo que se quiere saber sobre el sistema que se va a
analizar para poder decidir los lmites de estudio. Las poblaciones
presentan propiedades o caractersticas que no presentan los
individuos que las componen, lo que define y da unidad a una
poblacin es el hecho de que los individuos que la forman comparten
un mismo espacio y pueden reproducirse entre ellos. Las propiedades
emergentes de la poblacin, que son las caractersticas a partir de
las cuales los eclogos estudian a las poblaciones, las describen y
las distinguen unas de otras, son: TamaoEs el nmero de organismos
que componen a una poblacin y es una medida de su abundancia.
DensidadEs el nmero de organismos por unidad de rea. Brinda
informacin de que tan cerca se encuentran los organismos unos de
otros, lo cual da informacin sobre la intensidad de sus
interacciones ecolgicas. Patrn de distribucinEs el arreglo espacial
de los organismos en una poblacin. En general hay tres patrones de
distribucin: el agregado, el aleatorio y el uniforme. Obviamente,
esto se refiere slo a los organismos ssiles, que no se mueven y que
forman arreglos espaciales ms o menos estables. Parmetros
demogrficosSon los procesos que dan lugar a cambios numricos en las
poblaciones. Hay cuatro parmetros demogrficos bsicos: tasa de
natalidad, tasa de mortalidad, tasa de emigracin y tasa de
inmigracin. Tasa de crecimiento poblacionalComo resultado del
nacimiento, muertes, emigraciones e inmigraciones, el tamao de la
poblacin cambia con el tiempo. Esas tasas de cambio se conocen como
tasa de crecimiento poblacional y es uno de los parmetros ms
importantes de las poblaciones que los eclogos intentan conocer.
Estructura poblacionalEs una descripcin de cmo est compuesta la
poblacin. Diferencias de edades, tamaos, colores, sexos, etc.
(Valverde, et al. 2005) En la naturaleza los organismos y las
poblaciones no existen solos, siempre conforman ensambles de
poblaciones que viven juntas en un rea o en un hbitat y tiempo dado
(Begon, et al, 1999). Las comunidades biolgicas se van ensamblando
espontneamente, primero sobre la matriz inerte del medio fsico y
despus sobre el sustrato construido por las especies y existentes.
El resultado final son arreglos de cientos o miles de especies que
viven en una misma rea: las comunidades (Sobern, 1998). Bajo este
esquema, los eclogos se han formulado nuevas preguntas como: Qu
especies forman una comunidad?, Cuntas especies pueden vivir
juntas?, por qu parece que algunas son particularmente raras en
ciertos sitios? Cmo cambia todo esto con el tiempo? Para dar
respuesta a stas y otras preguntas, los eclogos reconocen un nivel
de organizacin de mayor complejidad que el poblacional y que
corresponde al de las comunidades ecolgicas. Una comunidad es un
conjunto de poblaciones de numerosas especies que conviven en un
sitio donde interactan de diversas formas, al menos potencialmente
(Valverde, et al. 2005). Al igual que los otros niveles de
organizacin que estudia la ecologa, las comunidades poseen un
conjunto de caractersticas exclusivas que definen su estructura
fsica y biolgica. Estas caractersticas varan tanto en tiempo como
en espacio (Smith & Smith, 2001). El conocimiento de las
propiedades de una comunidad es importante para describirla,
caracterizarla, compararla con otras comunidades y entender su
funcionamiento. Las propiedades emergentes ms importantes de las
comunidades ecolgicas son: Riqueza de especies Se refiere al nmero
de especies que conforman una comunidad, tambin se denomina riqueza
especfica. Composicin La composicin de una comunidad es el conjunto
de especies que la forman. Estructura Se refiere a la forma en que
estn organizadas las comunidades. Esta organizacin se estudia desde
distintos puntos de vista. Algunas se caracterizan por su
estructura vertical, que es la manera en que se distribuyen los
componentes de la comunidad a lo largo del eje vertical (por
ejemplo: la profundidad bajo la superficie del agua a la que se
encuentran los organismos), o por su estructura horizontal, que se
refiere a la manera en que se distribuyen los componentes de la
comunidad en el terreno que ocupan, esta caracterizacin tiene
sentido con los organismos ssiles (por ejemplo la flora bentnica de
un cuerpo acutico). En su conjunto ambas distribuciones son
llamadas estructura espacial. Fisonoma Es el aspecto visual de las
comunidades. Esta caracterstica suele estudiarse slo en comunidades
vegetales y arrecifes coralinos debido a que se aplica en
comunidades ssiles. Diversidad Es la variedad de organismos que
forman una comunidad. La diversidad tiene dos componentes: riqueza
de especies y abundancia. Dominancia y rareza Estos atributos se
relacionan con la estructura cuantitativa y la diversidad de las
comunidades que se mencionaron anteriormente. La dominancia es la
proporcin de especies que son muy abundantes en la comunidad. Por
otro lado, la rareza se refiere a la proporcin de especies en una
comunidad que son escasas. Las especies raras son muy importantes
porque suelen ser la causa de una fraccin considerable de la
riqueza total de una comunidad. Fenologa Se refiere al
comportamiento estacional de la comunidad en su conjunto, como
resultado de los procesos del ciclo de vida de las especies que la
componen. Estado sucesional Es el grado de desarrollo de una
comunidad en el proceso de recuperacin despus de un disturbio, el
cual da lugar a la apertura de nuevas reas de colonizacin. Tasa de
recambio de especies Es la velocidad a la que se lleva a cabo el
proceso de prdida y ganancia de especies. La composicin de especies
de una comunidad no permanece inalterable, debido a que
constantemente se pierden especies de una comunidad (extincin
local) pero llegan nuevas todo el tiempo (colonizacin), ya sea en
forma de semillas, esporas, huevos, juveniles o como adultos.
(Valverde, et al. 2005)
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