Ecuaciones Que Hicieron Historia

Introduccin

POESA MATEMTICA

La poesa es, sencillamente, la forma ms

bella, impresionante y efectiva de decir

las cosas.

MATTHEW ARNOLD

Las matemticas son un lenguaje cuya importancia puedo explicar mejor

comenzando por contar una historia bblica bien conocida. Segn el Antiguo

Testamento, hubo una poca en la que todos los pueblos de la Tierra hablaban una

misma lengua, lo cual los una y facilitaba la cooperacin entre ellos hasta tal punto

que abordaron un proyecto colectivo para conseguir lo aparentemente imposible:

construir una torre en la ciudad de Babel que pudiera llevarles hasta el cielo.

Fue un acto imperdonable de soberbia y Dios se apresur a descargar su clera

sobre los alegres pecadores. Les perdon la vida pero no su lengua: como describe

el Gnesis 11:7, para desbaratar la empresa de aquellos blasfemos, lo nico que

necesit hacer Dios fue confundir su lenguaje, de modo que no entienda cada cual

el de su prjimo.

Miles de aos despus seguimos balbuceando. Segn los lingistas, existen unas

1.500 lenguas diferentes habladas en el mundo actual. Y aunque nadie sugerira que

esta multiplicidad de lenguas es la nica razn de que el mundo est tan poco

unido, ciertamente es algo que impide que haya una cooperacin ms estrecha.

Y nada nos recuerda ms esta inconveniente realidad que las Naciones Unidas. A

principio de los cuarenta, cuando se fund, los funcionarios propusieron que a los

diplomticos se les exigiera hablar una sola lengua, una restriccin que facilitara las

negociaciones y que simbolizara la armona del globo. Pero las naciones miembro

pusieron objeciones (cada cual resistindose a abandonar su identidad lingstica)

de manera que se lleg a un trmino medio; a los embajadores de las Naciones

Unidas se les permite hablar una de las siguientes cinco lenguas: chino mandarn,

ingls, ruso, espaol o francs.

Cinco ecuaciones que cambiaron el mundo www.librosmaravillosos.com Michel Guillen

Colaboracin de Sergio Barros 4 Preparado por Patricio Barros

A lo largo de los aos ha habido no menos de 300 intentos de inventar y promulgar

un idioma global, el ms conocido de los cuales fue el realizado en 1887 por el

oculista polaco L. L. Zamenhof. La lengua artificial que invent se llama esperanto y

hoy la hablan ms de 100.000 personas en veintids pases.

Sin embargo, en razn de los millones que lo hablan con fluidez y de las

consecuencias histricas de sus esfuerzos unificados, el idioma de las matemticas

es indudablemente el idioma global de ms xito que se ha hablado jams. Aun no

habindonos permitido construir una torre de Babel, s ha hecho posible logros que

en tiempos parecieron imposibles: la electricidad, los aviones, las bombas

nucleares, el descenso del hombre en la Luna y la comprensin de la naturaleza de

la vida y de la muerte. El tema de este libro es el descubrimiento de las ecuaciones

que, en ltimo trmino, llevaron a estos logros tan fundamentales.

En el lenguaje de las matemticas, las ecuaciones son como la poesa: establecen

verdades con una precisin nica, comportan grandes volmenes de informacin en

trminos ms bien breves y, por lo general, son difciles de comprender por el no

iniciado. Y as como la poesa nos ayuda a ver profundamente en nuestro interior, la

potica matemtica nos ayuda a ver mucho ms all de nosotros mismos: si no

tanto como para llevarnos hasta el cielo, s por lo menos hasta el mismo lmite del

universo visible.

Al intentar distinguir entre prosa y poesa, Robert Frost dijo una vez que un poema,

por definicin, es una forma concisa de expresin que nunca puede traducirse con

absoluta precisin. Lo mismo puede decirse de las matemticas: es imposible

comprender el autntico significado de una ecuacin, o apreciar su belleza, a menos

que se lea en el lenguaje deliciosamente caprichoso en el cual se escribi. Por eso

precisamente he escrito este libro.

No es tanto fruto de mi ltimo libro, Bridges to Infinity: The Human Side of

Mathematics [Puentes al infinito: el lado humano de las matemticas] como su

descendiente evolutivo. Escrib Puentes al infinito con la intencin de proporcionar a

los lectores una idea de cmo pensaban los matemticos y sobre qu pensaban.

Tambin intent describir el lenguaje (nmeros, smbolos y lgica) que los

matemticos utilizan para expresarse. Y lo hice sin someter al lector ni a una sola

ecuacin.



Fue como una medicina de dulce sabor que se ofreciera a los que se ven afligidos de

ansiedad matemtica, individuos que normalmente no tendran el valor o la

curiosidad de comprar un libro sobre un asunto que siempre les ha rechazado,

asustndolos. En resumen, Puentes al infinito fue una dosis de alfabetizacin

matemtica pensada para ser digerida con facilidad.

Y ahora, envalentonado por haber escrito tal libro de xito que no tiene ecuaciones,

me he atrevido a ir un paso ms all. En este libro describo los orgenes

matemticos de ciertos hitos, ecuaciones cuyos efectos secundarios han alterado de

manera permanente nuestras vidas cotidianas.

Podra decirse que estoy ofreciendo al pblico una dosis ms fuerte de alfabetizacin

numrica, una oportunidad de familiarizarse cmodamente con las cinco frmulas

ms notables bajo su forma original y sin disfraces. Los lectores sern capaces de

comprender por s mismos el significado de las ecuaciones y no se quedarn

sencillamente con una traduccin no matemtica de esas ecuaciones,

inevitablemente imperfecta.

Los lectores de este libro descubrirn tambin cmo se lleg a cada una de esas

ecuaciones. Por qu es tan importante este aspecto? Porque, parafraseando a

Robert Louis Stevenson, cuando se viaja a un lugar extico, la mitad de la diversin

consiste en llegar a l.

Espero que el ojeador que no sabe de nmeros no se sienta asustado y repelido por

el celo de mi esfuerzo. Que le quede claro que, aunque estas cinco ecuaciones

parezcan abstractas, con absoluta seguridad no lo son sus consecuencias, como

tampoco lo son las personas relacionadas con ellas: un solitario enfermizo y ansioso

de amor, un prodigio maltratado emocionalmente y procedente de una familia

deshecha, un analfabeto religioso y asediado por la pobreza, un viudo de voz dulce

que vivi en una poca peligrosa y un estudiante pagado de s mismo que abandon

el instituto antes de tiempo.

Cada historia est estructurada en cinco partes. El prlogo relata algn incidente

llamativo de la vida del personaje y que contribuye a dar el tono de lo que vendr

despus. Luego vienen tres actos a los que denomino Veni, Vidi, Vici. Son las

palabras latinas que se cree que dijo Csar despus de derrotar al rey asitico

Farnaces, y que quieren decir llegu, vi, venc. En Veni es donde explico cmo el



personaje (el cientfico) llega a su misterioso tema; en Vidi explico histricamente

cmo tal asunto lleg a aparentar ser tan enigmtico; Vici explica cmo hizo el

cientfico para aclarar el misterio dando como resultado una ecuacin histrica.

Finalmente, el eplogo describe cmo esa ecuacin nos ha cambiado la vida para

siempre.

Al prepararme para escribir este libro, seleccion cinco ecuaciones de entre docenas

de competidoras muy serias solamente por cmo, en ltimo extremo, han cambiado

el mundo. Sin embargo, ahora me doy cuenta de que las historias correspondientes

a cada una de ellas se combinan fortuitamente para dar al lector una crnica

prcticamente ininterrumpida de la ciencia y de la sociedad desde el siglo XVII

hasta el presente.

Resulta ser un perodo crucial de la historia. Cientficamente, abarca desde los

inicios de la llamada revolucin cientfica y pasa por la Edad de la Razn, la

Ilustracin, la Ideologa y el Anlisis, pocas en las cuales la ciencia fue

desmitificando cada uno de los antiguos cinco elementos: tierra, agua, fuego, aire y

ter.

Lo que es ms: en ese perodo crtico vemos a Dios desterrado para siempre de la

ciencia, a la ciencia reemplazando a la astrologa como principal manera de predecir

el futuro, a la ciencia convirtindose en una profesin remunerada y a la ciencia

intentando resolver los asuntos ultramisteriosos de la vida y la muerte, del espacio

y del tiempo.

En estas cinco historias, desde la poca en que un introspectivo y joven Isaac

Newton se sienta serenamente bajo un frutal hasta que el inquisitivo Albert Einstein

casi se mata escalando los Alpes suizos, vemos a la ciencia encaminndose desde la

famosa manzana hasta la infame bomba A. O lo que es lo mismo, vemos a la

ciencia pasar de ser una fuente de luz y de esperanza a ser una fuente de oscuridad

y de temor.

Antes que yo ha habido escritores que han relatado las vidas de algunos de estos

cinco cientficos con demasiada frecuencia en biografas temiblemente largas. Y

tambin otros escritores antes que yo han reconstruido la importancia de algunas

de estas innovaciones intelectuales remontndose al inicio de la historia. Pero nunca

han fijado su itinerante atencin sobre el pequeo nmero de ecuaciones



matemticas que han influido en nuestra existencia de manera tan profunda y tan

cercana.

La excepcin es la ecuacin de la energa de Einstein E = m x c2 de la que mucha

gente ya sabe que, en cierto modo, es responsable de las bombas nucleares. Pero

aun siendo tan famosa, hasta esta inicua ecuacin sigue siendo poco ms que un

icono misterioso en la mente de la mayor parte de la gente, tan familiar y tan

inexplicable como el emblema comercial de Procter & Gamble.

Qu representan exactamente las letras E, m y c? Por qu est la c elevada al

cuadrado? Y qu significa que la E se iguale a m c2? El lector sabr las respuestas

en La curiosidad mat a la luz.

Los dems captulos tratan de cientficos menos conocidos que Einstein pero que no

son menos importantes para la historia de nuestra civilizacin. Entre una roca y

una dura vida, se ocupa del fsico Daniel Bernoulli y de su ecuacin hidrodinmica

P + x v = CONSTANTE

que, en ltimo extremo, origin los modernos aviones. Cuestin de clase se

refiere al qumico britnico Michael Faraday y a su ecuacin electromagntica

rot E =-B/t,

que finalmente dio origen al dominio de la electricidad.

Manzanas y naranjas cuenta la historia del filsofo de la naturaleza Isaac Newton

y de su ecuacin gravitatoria

F= G x M x m/d2

que no dio origen a ningn invento especfico sino a un acontecimiento pico: la

llegada del hombre a la Luna.

Finalmente, Una experiencia nada provechosa se refiere al fsico alemn Rudolf

Julius Emmanuel Clausius y a su ecuacin termodinmica, o ms exactamente, a su

desigualdad termodinmica S universo > 0. No dio origen a ningn invento histrico



ni a ningn acontecimiento sino a una conclusin sorprendente: contrariamente a lo

que suele creerse comnmente, estar vivo es antinatural; lo cierto es que toda vida

existe desafiando la ley ms fundamental del universo y no en conformidad con ella.

En mi ltimo libro, Puentes al infinito, quise indicar que la imaginacin humana era

en realidad un sexto sentido utilizado para comprender las verdades que han

existido siempre. Como estrellas en el firmamento, estas verdades estn por ah,

esperando a que nuestra imaginacin extrasensorial las localice. Y an ms, suger

que la imaginacin matemtica era especialmente presciente en el discernimiento

de estas verdades incorpreas y aport numerosos ejemplos como prueba de ello.

Tambin en este libro vern los lectores una corroboracin espectacular de la teora

de que las matemticas son un perro excepcionalmente ultrasensible y de aguda

vista. Si no, cmo podemos siquiera explicar las infalibles proezas y la tenacidad

con las que estos cinco matemticos fueron capaces de encontrar el rastro, por as

decir, y apuntar hacia sus respectivas ecuaciones?

Sin embargo, as como las ecuaciones representan el discernimiento de verdades

eternas y universales, su expresin escrita es estrictamente humana y provinciana.

Por eso es por lo que se parecen a poemas, intentos maravillosamente ingeniosos

de hacer comprensibles a los seres finitos las realidades infinitas.

Por ello los cientficos de este libro son meramente exploradores intelectuales; son

artistas extraordinarios que han dominado el extenso vocabulario y la compleja

gramtica del lenguaje matemtico. Son los Whitman, los Shakespeare, los Shelley

del mundo cuantitativo. Y su legado consiste en cinco de los mejores poemas que

jams ha inspirado la imaginacin humana.



Captulo 1

Manzanas y naranjas

Isaac Newton y la Ley de la Gravitacin Universal

Deseo a veces que Dios volviera a este

mundo oscuro e insondable; porque

aunque algunas virtudes careciera,

tambin l tena su lado agradable.

GAMALIEL BRADFORD

El joven de trece aos Isaac Newton haba pasado los ltimos meses observando

con curiosidad cmo construan los obreros un molino de viento a las afueras del

pueblo de Grantham. El proyecto de construccin era sumamente emocionante

porque aunque llevaban siglos inventados, los molinos de viento seguan siendo una

novedad en esa regin rural de Inglaterra.

Todos los das, al terminar la escuela, el joven Newton corra hacia el ro y se

dedicaba a aprender con todo detalle la forma, la disposicin y la funcin de todas

las piezas de aquel molino de viento. Luego se iba corriendo a su habitacin, en

casa del seor Clarke, para construir rplicas en miniatura de las piezas que

acababa de ver montar.

Por ello, conforme iba tomando forma en Grantham el enorme artefacto de

mltiples brazos, tambin haba avanzado la maravillosamente precisa imitacin de

Newton. Para el curioso joven lo nico que faltaba era que alguien o algo

representara el papel de molinero.

La noche anterior se le haba ocurrido una idea que consider brillante: su ratoncito

sera perfecto para ese papel. Pero cmo lo educara para que lo hiciera, para que

conectara y desconectara la rueda del molino en miniatura como le ordenara?

Aquello era lo que tena que resolver esa maana camino de la escuela.

Conforme iba andando despacio, su cerebro se afanaba en encontrar una solucin.

Sin embargo, sbitamente sinti un dolor agudo en el vientre: sus pensamientos se



detuvieron de golpe. Cuando volvi en s, el joven Newton sali de su ensoacin y

se encontr con su peor pesadilla: Arthur Storer, el fanfarrn sarcstico y socarrn

de la escuela acababa de darle una patada en el estmago.

Storer, uno de los hijos adoptivos del seor Clarke, gustaba de meterse con

Newton, burlndose de l despiadadamente por su comportamiento inusual y por

confraternizar con Katherine, la hermana de Storer. Newton era un jovenzuelo

callado y absorto, que generalmente prefera la compaa de sus pensamientos a la

de la gente. Pero cuando se relacionaba con alguien, siempre era con chicas; les

encantaban los muebles para muecas y otros juguetes que les haca utilizando su

juego de sierras, buriles y martillos en miniatura.

Aunque lo normal era que Storer llamara a Newton gallina, en esa maana concreta

le estaba insultando por ser tan estpido. Desgraciadamente, era verdad que

Newton era el penltimo estudiante de toda la Escuela Gratuita Rey Eduardo VI de

Gramtica, de Grantham, colocado muy por detrs de Storer. Pero la idea de que

aquel fanfarrn se creyera intelectualmente superior hizo que los pensamientos del

joven pasaran de los molinos de viento a la venganza.

Sentado al fondo de la clase, Newton sola encontrar sencillo pasar por alto lo que el

seor Stokes, el maestro, deca. Sin embargo, en esa ocasin escuch con inters.

El universo estaba dividido en dos reinos, cada uno de los cuales obedeca a un

conjunto diferente de leyes cientficas, les contaba Stokes. La regin terrenal,

imperfecta, se comportaba de una manera y la regin celestial, perfecta, se

comportaba de otra; ambos dominios, aadi, los haba estudiado haca muchsimo

tiempo y con todo xito, deduciendo sus respectivas leyes, el filsofo griego

Aristteles.

Para el joven Newton, sufrir a manos de una imperfeccin terrenal llamada Storer

era prueba suficiente de aquello de lo que hablaba Stokes. Newton odiaba a Storer

y a sus dems compaeros de clase porque no les gustaba. Por encima de todo, se

odiaba a s mismo por gustar a todos tan poco que hasta su propia madre le haba

abandonado.

El po joven pensaba que Dios era el nico amigo que tena y al nico que

necesitaba. Newton era mucho ms menudo que Storer pero desde luego, con la

ayuda de Dios, sera capaz de vencer a su ofensivo torturador.



En cuanto el seor Stokes termin la clase ese da, Newton sali apresuradamente y

esper al fanfarrn en el cercano patio de la iglesia. A los pocos minutos un montn

bullicioso de estudiantes se haba congregado a su alrededor. El propio hijo de

Stokes se erigi en rbitro, dando a Newton una palmadita en la espalda como para

animarle, mientras guiaba un ojo a Storer como para decirle que aquello iba a ser

tan entretenido como ver a los leones comerse a Daniel.

Al principio, nadie voceaba a favor del joven Newton. En su lugar, cada vez que

Storer le acertaba con un gancho, los pendencieros estudiantes le coreaban,

incitando al rufin a golpear ms fuerte la siguiente vez. Cuando pareci que

Newton haba recibido lo suficiente como para mostrarse sumiso, Storer se irgui y

se relaj, sonriendo jactanciosamente a sus jvenes pares.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta para marcharse, el joven Newton se puso

dificultosamente en pie: no iba a permitir que Storer adquiriera el derecho de

dominarle durante el resto de su vida. Alertado por los gritos de advertencia, Storer

se gir y recibi una patada en el estmago y un directo en la nariz; Newton haba

derramado sangre y eso le proporcion nuevas fuerzas.

Durante los minutos siguientes, los dos intercambiaron golpes y se derribaron

mutuamente. Una y otra vez Storer se retiraba creyendo haber vencido a Newton

para verle enfrentndosele de nuevo.

Cuando todo termin, la multitud se haba visto forzada al silencio. No obstante,

cuando el joven rbitro se acerc para felicitar al ensangrentado y exhausto

Newton, los enmudecidos estudiantes se agitaron y comenzaron a vitorearle: Isaac

se haba convertido en David, decan jubilosos mientras bailaban en torno al cado

Goliat.

Newton estaba ms que satisfecho con lo que haba hecho, pero no as sus

compaeros de escuela. Cuando intent marcharse, el joven Stokes le sujet por el

hombro y le anim a humillar a Storer. Newton dud, pero queriendo obtener la

aprobacin de sus compaeros, arrastr al confundido fanfarrn por las orejas y le

arroj de cara sobre el muro de la iglesia. La multitud de jvenes espectadores

canturreaba de placer al congregarse en torno al atontado vencedor, dndole

palmadas en la espalda y acompandole hasta su casa sin contenerse lo ms

mnimo en sus gritos de celebracin.



Una vez derrotado Storer, la atencin de Newton se volvi rpidamente al problema

de educar a su ratoncito. Sin embargo, eso significaba para Newton volver al

comportamiento que haba incitado a su torturador en un principio.

En cuestin de semanas, un Storer todava magullado y contusionado reuni

suficiente coraje como para reanudar algunas de sus bromas anteriores. Y lo que

era peor de todo: las acusaciones de Storer seguan dando en el blanco: a pesar de

su victoria pugilstica, Newton sigui siendo el burro de la clase.

Durante toda su vida, el joven Newton, con la ayuda de Dios, haba sido capaz de

soportar las novatadas de zoquetes insensibles como Storer. Pero ahora que haba

conocido el placer de verse aceptado por sus compadres, de saberse querido,

encontraba a Storer descaradamente insufrible. Esta vez terminara de verdad el

trabajo que se haba limitado a empezar en el patio de la iglesia.

En los meses que siguieron, Newton prest atencin en clase como nunca lo haba

hecho y estudi en casa. Present sus deberes a tiempo y respondi a todas las

preguntas del seor Stokes.

Gradual, milagrosamente, pupitre a pupitre, el joven Newton se fue abriendo paso

hasta el primer puesto de la clase. Sonrea para sus adentros, poda dar la espalda

ahora, literalmente, a todos los que haban herido sus sentimientos en alguna

ocasin o se haban atrevido a sugerir que eran mejores o ms inteligentes que l.

En las dcadas siguientes, la esfera de los intereses de Newton se ampliara desde

los molinos de viento hasta el conjunto del universo. Pero en l habra una cosa que

no cambiara: encontrara a otros antagonistas (u otras personas a las que

considerara como tales) y en todas las ocasiones su obsesivo deseo de revancha y

de obtener aceptacin le impulsara a obtener una comprensin sin precedentes del

mundo natural.

Por encima de todo estara su comprensin de la gravedad, la fuerza que nos

mantiene con los pies en el suelo. La pasmosa revelacin de Newton nos hara

perder pie y, en ltimo trmino, nuestras queridas concepciones sobre Dios y los

cielos se veran derribadas, como derribado cay el fanfarrn Storer.



VENI

Hanna Ayscough Newton estaba loca de ansiedad. Isaac, su marido, haba cado

defendiendo el partido del rey Carlos I, expulsado de Londres por muchedumbres

amotinadas y un Parlamento furioso y vido de poder. El rey haba buscado refugio

en Nottingham, a solo cincuenta kilmetros de Woolsthorpe, la ciudad natal de

Newton, declarando la guerra desde all.

Inglaterra se haba visto sometida a muchos enfrentamientos, pero ninguno como

este. Aquella era una declaracin de guerra civil oponiendo entre s a miembros de

la misma familia. De puertas afuera el conflicto trataba de dirimir quin haba de

gobernar Inglaterra (el soberano o el Parlamento), pero en el fondo se trataba de

una confrontacin entre cielo y tierra.

Durante siglos, los monarcas de todo el mundo se haban visto ungidos por la figura

religiosa ms prominente de su nacin; en el caso de Inglaterra, el arzobispo de

Canterbury. No se trataba de una mera ceremonia: era el reconocimiento de

que a los reyes y a las reinas los elega para el puesto el mismsimo Dios.

Por ello, en la poltica, como en la ciencia, la mayor parte del mundo del siglo XVII

consista en dos reinos drsticamente separados. Los simples mortales habitaban el

reino terrenal, pero los reyes y las reinas estaban por encima de l; moraban en un

dominio celestial, elevado, eximidos de cumplir las estrictas reglas y normas que

imponan a sus sbditos... y a sus parlamentos.

A lo largo de los aos, estos gobernantes designados por los cielos haban disputado

con sus parlamentos designados terrenalmente acerca del poder poltico cotidiano.

En ese sentido, Carlos no haba sido diferente; pero en aquel momento, en el otoo

de 1642, por primera vez los dos reinos estaban en pie de guerra para dirimir a

quin corresponda la primaca.

El Parlamento exiga que Carlos abandonara su control sobre la Iglesia y el Estado,

culpndole de haber recaudado impuestos ilegalmente y de haber sido tan

intolerante en lo religioso con los peregrinos, que ahora huan en masa hacia las

incivilizadas colonias de Amrica. La cuestin en disputa entre el partido del rey y

nosotros declaraban los rebeldes parlamentarios es si el rey habr de



gobernarnos a su voluntad, como un dios... o si el pueblo habr de gobernarse por

leyes dadas a s mismo.

En respuesta a este amotinamiento, Carlos haba huido de su castillo; haba

organizado en Nottingham un ejrcito de lealistas y avanzaba hacia Londres. Sin

embargo, aunque l y su ejrcito estaban bien equipados y alimentados, su primera

batalla importante contra las fuerzas parlamentarias termin en retirada dejando

5.000 soldados muertos.

Entre ellos estaba Isaac Newton, de treinta y seis aos, granjero y pequeo

terrateniente cuyo padre haba prosperado bajo el reinado controvertido pero

suficientemente pacfico del rey. Newton haba heredado justamente el ao anterior

la granja de su padre (la ms grande de Woolsthorpe) y aquella misma primavera

se haba casado con Hanna y concebido su primer hijo.

Hanna llevaba seis meses embarazada cuando recibi la espantosa noticia.

Comprenda y respetaba la importancia de la guerra del rey con el Parlamento, pero

pasaba de la pena a la clera pensando que su marido se haba hecho matar y haba

dejado hurfano al nio que iba a nacer.

Lo nico que la consolaba era la creencia corriente entre los pueblerinos de que los

nios pstumos tenan invariablemente especiales poderes curativos y una buena

suerte especial. Se anim todava ms cuando dio a luz el 25 de diciembre; un hijo

pstumo nacido el da de Navidad, exclamaron los del pueblo, estaba ms que

destinado a ser alguien muy, muy especial.

Sin embargo, en cuanto puso sus ojos sobre el recin nacido, a quien llam Isaac,

Hanna empez a preocuparse no fuera a ser que las alegres predicciones del pueblo

hubieran sido un tanto prematuras. Su hijo haba nacido con algunas semanas de

antelacin; no era ms grande que una jarra de un litro y tena todos los sntomas

de no ser capaz de sobrevivir.

Conforme se extenda la nueva, las buenas gentes de Woolsthorpe dieron en hablar

en voz baja de una buena profeca que se haba convertido en mala. Como muestra,

dos mujeres enviadas como recaderas en nombre del recin nacido no se

molestaron en andar deprisa y descansaron muchas veces en su camino, tan

seguras estaban de que el desdichado nio morira antes de que ellas regresaran.



Se equivocaban. Conforme pasaban los das, el recin nacido Isaac se aferraba a la

vida con fuerza creciente, poniendo de manifiesto una tenacidad, una fuerza de

voluntad tan extraordinarias que parecan justificar a los habitantes del pueblo:

murmuraban que aquel hijo de muerto, nacido el da de Navidad no era un ser

humano ordinario.

Durante los primeros aos de su vida el joven Isaac Newton fue tan dbil que tuvo

que llevar un collarn para mantener la cabeza en su sitio. Sin embargo, haba

pasado el peligro que haba corrido su vida y todos en Woolsthorpe daban por

supuesto que madre e hijo tendran una existencia razonablemente feliz y cmoda.

Se equivocaban una vez ms. Cuando Newton tena solo dos aos, su madre recibi

una proposicin matrimonial del reverendo Barnabas Smith, un viudo rico de

sesenta y tres aos, vecino de North Witham, un pueblo que se encontraba a cerca

de dos kilmetros. Tras consultar a su hermano, el reverendo William Ayscough,

Hanna acept, mudndose por ello a North Witham sin su hijo al que dej al

cuidado de su madre.

Verse abandonado a esa edad tan temprana habra sido suficientemente traumtico

en circunstancias normales. Pero es que era el ao 1645 y la guerra civil de

Inglaterra haca estragos por todas las regiones rurales. Woolsthorpe, antes

protegida por el rey, haba cado en manos del Parlamento. Todas las semanas se

oan los disparos de las mortales escaramuzas que se daban en la zona y de las

incursiones que hacan los dos partidos en busca de provisiones y alojamiento. Todo

aquel caos atemorizaba al frgil y jovencsimo Newton y, lo que era peor, cuando

lloraba para que acudiera su madre ella no estaba all para consolarle.

La abuela de Newton hizo todo lo posible para apaciguarle, pero ella misma estaba

bastante asustada por lo que ocurra. Casi todos los hombres capaces de

Woolsthorpe haban muerto o marchado a la guerra, dejando slo a los clrigos para

ayudar en la defensa de mujeres y nios ante las bestialidades de los ejrcitos en

guerra.

En 1649, por aadidura, el jovencito empez a ir a la escuela. Siendo delicado de

nacimiento, tena miedo de participar en los juegos agresivos que practicaban los

dems muchachos, y estos no le acogan bien. Ms an, siendo hurfano se senta



inferior a otros nios, la mayora de los cuales viva en hogares enriquecidos por el

amor de una madre y de un padre.

Todava ms desconcertado se sinti a finales de ese mismo ao cuando el pueblo

recibi las noticias de que el Parlamento dominado por los puritanos, dirigido por

Oliver Cromwell, haba derrotado a los ejrcitos reales; el propio rey Carlos haba

sido decapitado. A lo largo de los aos, el joven Newton haba establecido un

vnculo vicario hacia el bravucn monarca, esperando que algn da aquella postiza

figura paterna llegara galopando para rescatarle a l y a su pueblo de aquellos

desagradables parlamentarios.

Fue durante aquellos peligrosos aos cuando el joven Newton lleg a apreciar la

compaa de su to, el hermano de Hanna, que viva a tres kilmetros de l. Como

todos los anglicanos de su tiempo, el reverendo Ayscough vea la guerra civil en

trminos religiosos oponiendo al rey (el defensor de la fe de Inglaterra) al

Parlamento controlado por los puritanos.

Ambos bandos eran devotos cristianos, claro es, pero estaban divididos en cuanto al

modo de llevar la religin organizada. Los anglicanos estaban administrados por

toda una jerarqua de clrigos encabezados por el arzobispo de Canterbury, el

equivalente ingls del Papa. Los puritanos se organizaban de forma ms

democrtica, menos jerrquica. Lo cierto es que sus diferencias eran bastante

esotricas aunque su mutua intolerancia les haca matarse unos a otros.

Newton era excesivamente joven como para entender nada de todo esto, pero

viendo a su to estudiar pacficamente en la biblioteca, oyndole hablar dulcemente

a sus parroquianos, el joven Newton recibi el condicionamiento de asociar un estilo

de vida religioso y de estudio a un ambiente de paz y seguridad.

Por ello, y en breve plazo, el joven Newton adquiri la costumbre de alejarse del

caos que le rodeaba y sumirse en sus propios pensamientos. Buscaba zonas

apartadas en las que se sentaba horas y horas, no tanto para observar el mundo

natural como para sumergirse en l.

El joven descubri que si meditaba minuciosamente y sin distracciones sobre los

detalles de su entorno, era capaz de escapar de su miserable existencia y descubrir

cosas interesantes en la naturaleza. Se dio cuenta, por ejemplo, de que los arcos

iris siempre llevaban los mismos colores, que Venus siempre se mova en el cielo



nocturno ms deprisa que Jpiter y que los nios que jugaban al corro de la patata

se echaban un poco hacia atrs como si los empujara una fuerza invisible.

En estas inmersiones que le absorban por completo, el jovencito fue capaz de

entrar en un santuario tan reconfortante en todos sus aspectos como la rectora de

su to, y ello sin tener que andar los tres kilmetros que le supona llegar hasta all.

Y lo mejor de todo, descubri la autntica felicidad por primera vez en su vida.

En 1649 aquel embeleso recin descubierto por Newton lo estrope el regreso de su

madre y de algunos jvenes extraos. Haba muerto el reverendo Barnabas pero no

sin antes haber concebido a tres hijos, uno de los cuales tena menos de un ao.

Incluso entonces, incluso habiendo regresado su madre, el joven Newton bufaba y

se quejaba de no tener el cario y la atencin de su madre solo para l.

Durante los meses que siguieron a su regreso, la seora Newton-Smith intent

explicar a su colrico hijo que se haba casado con el viejo rector solo para asegurar

su futuro financiero a largo plazo. Le revel que el rector de North Witham haba

sufragado la renovacin y la ampliacin de la granja de Newton y haba legado al

joven Newton una gran superficie de terreno.

Sin embargo, nada de lo que su madre dijera poda dulcificar la amargura de

haberse visto abandonado. Newton odiaba a su madre y a menudo haba soado

con prenderles fuego a ella y a su segundo marido mientras dorman.

Por ello, y durante unos pocos aos, aun habiendo cesado la guerra civil entre el rey

y el Parlamento, otra guerra se libraba entre madre e hijo. En ltimo extremo, lo

nico que detuvo aquella guerra fue una separacin forzosa: aunque en esta

ocasin fue el joven Newton el que abandon a su madre.

Haba llegado el momento de que aquel chico de doce aos acudiera a la escuela de

gramtica de la ciudad de Grantham, a poco ms de diez kilmetros de distancia.

Como era una distancia excesiva para ir andando, su madre le consigui

alojamiento y manutencin en casa de la familia Clarke, amigos de los Newton

desde haca mucho.

Habiendo vivido con una madre a la que apenas conoca y con tres medios

hermanos de corta edad a los que no se preocupaba de conocer, al joven Newton no

le desconcert la idea de irse a vivir con unos completos extraos; por lo menos,

pensaba, daban la apariencia de ser una familia absolutamente honrada. La familia



estaba compuesta por el seor Clarke, que tena su propia botica; la seora Storer-

Clarke y sus cuatro hijos de un matrimonio anterior, entre ellos un hijo pendenciero

llamado Arthur y una atractiva hija, Katherine, a quien gust instantneamente el

nuevo inquilino.

Los Clarke reciban con frecuencia a invitados instruidos, de manera que la mente

de Newton se mantuvo bien nutrida de alimentos intelectuales. Lo ms maravilloso

de todo era la enorme coleccin de libros que el seor Clarke guardaba en el tico.

Ah estaba el refugio perfecto, el santuario ideal, se dijo Newton con entusiasmo al

sumergirse en temas que abarcaban todo el espectro intelectual.

Libros e invitados a cenar tuvieron el saludable efecto de introducir a este jovencito

solitario en un mundo de espritus que le eran semejantes: el francs Ren

Descartes, que ofreca una teora para los recurrentes colores del arco iris; el

alemn Johannes Kepler, que haba descubierto que los planetas se movan ms

despacio cuanto ms alejados estaban del Sol; y el holands Christiaan Huygens,

que daba el nombre de fuerza centrfuga al fenmeno del corro de la patata que el

joven Newton haba observado unos aos antes.

As, de pronto, Newton tuvo una aproximacin a lo que era sentirse normal. Toda su

vida se haba sentido como un intruso, como si para l no hubiera sitio sobre la faz

de la Tierra. Ahora, en el estudio de la filosofa natural haba encontrado un hogar,

una comunidad de personas como l en el que se le poda aceptar, apreciar e

incluso querer.

Durante esta poca, Newton se qued atrs en sus estudios escolares, tanta

distraccin le supona aquella familia intelectual recientemente adoptada. Tampoco

contribuy a ayudarle en su concentracin el hecho de haberse enamorado de

Katherine, la atractiva y amable hijastra del seor Clarke; aunque era

excesivamente tmido como para expresar sus sentimientos como no fuera

fabricndole mueblecitos de juguete.

Y ciertamente haca falta un puntapi del fanfarrn del hermano de la chica para

despertar al joven Newton de sus sueos y para obligarle a abrirse camino hasta el

primer puesto de la clase. Sin embargo, no bien lo hubo conseguido su madre volvi

a entremeterse una vez ms; ahora para ordenarle que regresara a la granja.



Las propiedades y las responsabilidades que haban heredado los Newton del

fallecido reverendo Smith se le haban hecho excesivamente pesadas para llevarlas

ella sola. Adems, protestaba, su hijo ya haba recibido una formacin ms que

adecuada; despus de todo ni su padre ni ningn otro Newton de la historia haban

sido capaces de escribir su apellido.

Newton regres a Woolsthorpe pero en contra del parecer de su to y de su

maestro. En esa poca, no solo era Newton el mejor estudiante, alegaban Stokes y

el reverendo Ayscough, sino que habiendo alcanzado semejante puesto de manera

tan brusca, era muy posible que el joven fuera el primer genio bona fide que

produca aquel condado rural.

Al joven le gustaba su madre menos que nunca; desobedeca abiertamente y era

terriblemente desabrido. Como smbolo de su protesta aquel Newton de diecisiete

aos compr un cuadernillo de notas: puede que su cuerpo estuviera de vuelta en

Woolsthorpe pero su espritu seguira en la filosofa natural, que exiga a todos sus

estudiosos llevar un diario cuidadoso de sus teoras y sus observaciones.

Desgraciadamente para Hanna Newton-Smith pero afortunadamente para la ciencia,

su hijo demostr bien pronto ser un inepto en la gestin de fincas. Por ejemplo, un

da se distrajo tanto con una pequea noria que haba construido que no se dio

cuenta de que una piara de cerdos haba atravesado el ro y devoraba el maz del

vecino.

A su madre se le impuso una multa por permitir que sus cochinos entraran en sus

maizales, escribi el secretario del juzgado y por permitir que se estropeara la

cerca sin posible reparacin. No era la primera vez que la seora Newton-Smith

tena que pagar por las distracciones de su hijo, pero iban a ser con seguridad la

ltima; inmediatamente le orden empaquetar sus cosas de vuelta a Grantham.

No bien hubo llegado a casa de los Clarke el joven Newton se dio cuenta de cunto

haba echado de menos no solo sus estudios sino tambin a la encantadora

Katherine. Ella misma le proporcion no pocas pistas de que albergaba hacia l

parecidos sentimientos (un roce suave ahora, una amable mirada despus) pero

todo en vano. Newton tena tanto miedo a verse rechazado que nunca lleg a

confesarle sus romnticos sentimientos.



El joven se mostr mucho ms capaz en lo que se refiere a la escuela de gramtica,

terminndola en solo nueve meses. El ltimo da, en el verano de 1661, el seor

Stokes le hizo levantarse ante toda la clase. Obedeci el joven y l y sus

compaeros tuvieron la impresin de que se iba a producir una regaina. Hubo

miradas furtivas, murmullos y no poca inquietud. Pero por qu? Qu haba hecho

ahora!, se preguntaba taciturno Newton.

De frente a la clase y esperando lo peor, Newton se vio enseguida liberado de su

ansiedad. El seor Stokes comenz alabndole por ser un estudiante tan modlico,

rogando encarecidamente a los dems que imitaran a aquel joven que, aun

hurfano, maltratado y acosado se haba convertido en el orgullo y la alegra del

condado de Lincolnshire. Sollozante, el fiel maestro rindi un homenaje tan

conmovedor a su preciado estudiante que hasta los jvenes alumnos sentados en

sus pupitres tenan lgrimas en los ojos al terminar.

Gracias a la fuerza de las entusiastas recomendaciones del reverendo Ayscough y

del seor Stokes, por no mencionar los mritos de sus propios logros, el joven

Newton fue aceptado de forma inmediata en el Trinity College, alma mater del

reverendo. Como le escribi en una carta a su madre, se trataba del college ms

famoso de todo el campus de la Universidad de Cambridge, que fund en 1546

nada menos que el rey Enrique VIII.

Objetivamente hablando, el Cambridge del siglo XVII era poco ms que un pueblo

srdido, pero para este joven que vena del campo, era el lugar ms grande que

haba visto. Y por coincidencia, llevaba siendo el ms alegre durante ms de una

dcada.

Once aos antes, decidida la guerra civil a favor del Parlamento, los victoriosos

puritanos haban impuesto en Inglaterra unas normas estrictas de comportamiento

sin precedentes. Haban hecho del adulterio un delito capital y haban dejado fuera

de la ley casi todas las formas de diversin, entre ellas las carreras de caballos, el

teatro y el baile en torno a los maypoles.1 Los gobernantes puritanos haban llegado

a prohibir la celebracin de la Navidad, incitando a esta queja por parte de un

espantado anglicano: Quin habra pensado ver las tiendas abiertas y las iglesias

cerradas en Inglaterra el da de Navidad?. 1 Los maypoles son postes adornados con flores y cintas en torno a los cuales se baila en la festividad del Primero de Mayo. (N. del T)



En 1660 los ingleses ya haban aguantado lo suficiente el verse forzados a vivir una

existencia tan austera, a obedecer, por as decir, las severas normas de cierto reino

celestial puritano. Anhelaban las normas algo ms juguetonas del deliciosamente

imperfecto reino terrenal, con lo cual devolvieron la sagrada Corona inglesa a Carlos

II, hijo mayor del rey decapitado. Y as, en 1661, cuando Newton lleg a Cambridge

la encontr metida de lleno en la celebracin por el retorno del pas a una existencia

algo ms secular, una celebracin con desfiles, msica y ruidosas ferias.

Sin embargo, mientras Inglaterra se desmelenaba, el joven Newton se vea obligado

a apretarse el cinturn. La seora Newton-Smith era suficientemente rica como para

pagar la formacin de su hijo pero haba decidido retirarle su apoyo forzando al

joven a matricularse en el college como subsizar.

Subsizar era el nombre que se daba a los estudiantes pobres que contribuan a

financiar su formacin sirviendo como criados a media jornada a otros alumnos

cuyos padres les daban completo apoyo. Por ello y durante los aos siguientes,

Newton se vio nuevamente torturado por otros iguales que se sentan superiores a

l; lo que es ms, a Newton le habra resultado ms fcil tolerar el maltrato de no

haberse sentido, en lo ms hondo, inferior y no querido.

Instintivamente, el joven volvi a sus antiguas costumbres. Cuando no estaba

ocupado con sus clases, con los servicios religiosos o con sus obligaciones serviles

(que incluan el vaciado de orinales, el cepillado del pelo del amo y el acarreo de

lea) el inseguro prodigio de Woolsthorpe se sumerga en los detalles del mundo

natural.

Una noche, despus de terminar sus tareas de subsizar en la cocina del Trinity,

seccion el corazn de una anguila en tres partes. Durante horas el joven observ y

tom notas con todo cuidado, maravillndose de cmo las piezas separadas seguan

latiendo sincrnicamente.

Newton empez incluso a experimentar con sus propios ojos con una

despreocupacin desgarradora. En cierta ocasin introdujo un pincho plano entre

el ojo y el hueso lo ms cerca posible de la parte de atrs del ojo estando a punto

de quedarse ciego y todo ello con la esperanza de comprender con exactitud cmo

perciban los humanos la luz y el color. Apretando el ojo con su extremo



aparecieron varios crculos blancos, negros y coloreados anot de pasada,

crculos que fueron ms evidentes cuando me frot el ojo con la punta del punzn.

Durante sus aos del Trinity, sus cuadernillos de notas, que llevaba a todas partes,

se fueron llenando con observaciones e interrogaciones producto de su poderosa

concentracin y de su curiosidad de amplio espectro. Sobre la luz y el color,

Sobre la gravedad, Sobre Dios...; se trataba de ms que meros

encabezamientos de las investigaciones de aquel extrao joven: eran atisbos del

voraz apetito de un espritu raro y dotado.

Mientras el cerebro de Newton se apresuraba en su camino hacia delante, bien

nutrido y lleno de energa, su cuerpo comenz a quedarse atrs y en 1664 se neg

a seguir. Sus investigaciones incesantes le haban privado del sueo durante la

mayor parte de sus estudios, y un Newton exhausto se vio obligado a guardar

cama.

Aunque durante muchos meses se sinti dbil, el joven se recuper a tiempo de

presentarse a los exmenes finales. No le salieron bien, pero obtuvo su ttulo de

bachiller en artes. An ms, intervinieron algunos profesores influyentes que

adivinaban en aquel estudiante mediocre e introvertido las maneras de un estudioso

de primer orden, y a Newton se le otorg una beca para obtener el ttulo de master.

Apenas haba comenzado el nuevo curso de estudios cuando lleg a Cambridge la

noticia de que la temible peste haba hecho presa de Londres. En los anteriores

veinte aos se haba duplicado la poblacin de la ciudad, poniendo en serio aprieto

sus infraestructuras sanitarias medievales. En ese momento se hablaba de que

semanalmente moran 13.000 personas.

Aunque Cambridge estaba a sesenta y cinco kilmetros de todo aquello, los

funcionarios decidieron de todos modos cerrar la universidad no queriendo que se

repitiera la historia: en el siglo XIV, la Muerte Negra, como se la llamaba, se haba

extendido como una pestilencia por toda Europa convirtiendo a Cambridge en una

ciudad fantasma.

Sin embargo, antes de que se diera la orden para que los estudiantes evacuaran la

ciudad, el joven Newton ya haba regresado a Woolsthorpe: hasta la compaa de

su madre le pareca preferible a la muerte por aquella horrorosa enfermedad.



Calculaba tambin que era momento de reflexionar acerca de todo aquello que

haba aprendido en el Trinity durante los ltimos cuatro aos.

Era el verano de 1665 y mientras la histeria y la muerte se adueaban de las

estrechas calles londinenses, aquel hombre de veintids aos pasaba los das en el

jardn, desentraando los detalles de una nueva matemtica que algn da se

llamara clculo. Por encima de todo saboreaba la soledad y el que su madre

hubiera dejado haca ya tiempo de empujarle a convertirse en un caballero

entregado a la agricultura.

Un da de esos, el tiempo era tan agradable y Newton estaba tan inmerso en sus

pensamientos que no se dio cuenta de que se iba haciendo tarde. Poco a poco, a su

alrededor el jardn se fue dorando clidamente, baado en la suave luz dorada que

solo puede producir el sol poniente de un da de verano.

De repente, el golpe de una manzana al caer de un rbol cercano arranc al joven

de su profunda meditacin. En los pocos momentos que le cost reorganizar sus

pensamientos, el borde de una luna llena de aspecto gigantesco comenz a asomar

por el horizonte oriental.

En cuestin de minutos, la curiosidad insaciable del joven Newton comenz a darle

vueltas a la manzana y a la Luna. Por qu caan en lnea recta las manzanas hasta

la superficie de la Tierra en lugar de caer oblicuamente? Si la manzana hubiera

cado desde mucho ms arriba, un kilmetro, cien, desde la Luna, habra cado

tambin a la Tierra?

Y por eso mismo acaso la Luna no senta el tirn de la gravedad de la Tierra? Si as

era, no significara que la Luna estaba bajo las influencias terrestres, lo cual

contradeca la creencia corriente de que la Luna estaba en el reino celestial,

completamente aparte de nuestro planeta?

Inmerso en estas conjeturas herticas Newton lleg a altas horas de la madrugada.

Si la Luna poda sentir el tirn de la Tierra entonces por qu no caa como una

manzana? Conjeturaba que, sin duda, se deba a la fuerza centrfuga de Huygens

que la apartaba de la Tierra; y que si esa fuerza y el tirn de la Tierra se

equilibraban, entonces quiz eso explicara cmo la Luna era capaz de quedarse en

su rbita de corro de la patata indefinidamente.



Sentado a la luz acerada de la luna, Newton estaba sumido en sus pensamientos. Y

ms an, mientras los grillos cantaban y las ranas croaban en una charca cercana,

el joven empez a anotar ciertos clculos e ideas que un da le llevaran a formular

su extraordinaria ecuacin de la gravitacin universal.

Pasaran ms de veinte aos antes de que el mundo supiera lo que haba ocurrido

esa noche. A Newton le hara falta todo ese tiempo para perfeccionar y publicar sus

resultados, pero cuando llegara ese da los cielos caeran al suelo con el sonido

retumbante de un milln de manzanas cadas a plomo.

VIDI

Veintitrs siglos antes, Platn haba dirigido una histrica revuelta contra los

dioses tradicionales que moraban en la cima del monte Olimpo. Se quejaba

de que ya no eran merecedores de las alabanzas porque se haban convertido en

dioses excesivamente malvolos, inmorales e indignos.

Ms todava, protestaba el famoso acadmico, aquellos viejos dioses eran ya

demasiado provincianos para un imperio griego que se haba expandido

drsticamente bajo la direccin macedonia del rey Filipo II (y que pronto se hara

an mayor bajo el reinado de su hijo, Alejandro Magno). Una civilizacin tan vasta y

victoriosa necesitaba (se mereca) divinidades de clase mundial.

Un hombre puede contar lo que quiera de Zeus y Hera y del resto del panten

tradicional, salmodiaba Platn, pero ya era hora de que el pueblo griego ampliara

sus horizontes religiosos mirando hacia el cielo y reconociendo la superior dignidad

de los dioses visibles, de los cuerpos celestes.

Como si no fuera suficiente pedir tal cosa a sus compatriotas, Platn les imploraba a

continuacin que abandonaran el miedo supersticioso a fisgar en lo divino...

ponindose a la tarea de obtener un conocimiento cientfico de sus movimientos y

perodos [es decir, de los movimientos y perodos de los cuerpos celestes]. Sin ese

conocimiento astronmico arga de manera sublime y retrica, una ciudad no

estar nunca gobernada de modo verdaderamente poltico y la vida nunca ser

autnticamente feliz.



Convencer al pueblo griego de que adoptara por completo a los nuevos dioses

adems de afirmar que los meros mortales eran capaces de comprender el

comportamiento divino, fue una revolucin religiosa de lo ms radical. Fue tambin

una revolucin cientfica aunque esta no se reconocera por completo hasta el

drstico descubrimiento de Isaac Newton en el siglo XVII.

Result que el reconocimiento lleg muy lentamente porque los astrnomos fueron

muy lentos a la hora de interpretar correctamente lo que vean en el cielo nocturno.

Les pareca que el Sol, la Luna y las estrellas se comportaban impecablemente,

aparentando siempre moverse en crculos perfectos en torno a la Tierra; entre todas

las curvas conocidas, los crculos estaban considerados divinos porque eran

simtricos sin ningn error y en virtud de no tener ni principio ni fin eran eternos.

Lo que dejaba perplejos a los astrnomos eran cinco puntos de luz que no titilaban

y que parecan ir de un hado a otro por el cielo nocturno como si estuvieran

bebidos. Platn se espantaba: no era un comportamiento de dioses (lo cierto es

que recordaba a los ultrajantes truquitos de Zeus y Hera) y amenazaban con

desacreditar su reforma religiosa.

Pronto empezaron los astrnomos griegos a referirse a estas dscolas deidades

como planetas, el trmino griego que designaba a los vagabundos, y se pusieron a

la tarea de intentar comprender sus movimientos aparentemente imperfectos.

Necesitaron dos dcadas pero fue un esfuerzo bien empleado: la revolucin religiosa

de Platn se vio salvada por un heroico ejercicio de razonamiento circular.

Platn y sus colegas explicaron que, mientras otros cuerpos celestes parecan

zumbar en torno a crculos imaginarios, los planetas lo hacan con mucha mayor

libertad sobre la superficie de esferas imaginarias. Como las esferas eran igual de

simtricas e ilimitadamente eternas que los crculos (de hecho, matemticamente

hablando, las esferas no eran ms que crculos bidimensionales) el movimiento

planetario era igual de divino que el movimiento de la Luna, el Sol y las estrellas.

Durante los aos siguientes a la muerte de Platn en el 347 a.C., Aristteles ampli

an ms la incipiente revolucin de su maestro. Con un detalle extraordinario y una

lgica fabulosa, Aristteles ofreci a continuacin una explicacin de por qu y cmo

eran los nuevos dioses celestes de Platn superiores a los humanos y a cualquier

otra cosa que hubiera sobre la faz de la Tierra.



Todos los cuerpos celestes del universo (Luna, Sol, planetas y estrellas) giraban en

torno a la Tierra, que no se mova de ninguna manera. Aristteles teorizaba ms

an; que el universo estaba dividido en dos regiones diferentes: la central abarcaba

la Tierra y su atmsfera; ms all (desde la Luna en adelante) estaba lo que

Aristteles denominaba la regin celeste.

El reino terrestre, segn Aristteles, consista solo en las cuatro cualidades

esenciales: lo hmedo y lo seco, lo caliente y lo fro. Bajo cualquier cosa terrestre se

ocultaban todas ellas, incluyendo los cuatro elementos que sus contemporneos

crean que eran la base de la realidad fsica. Lo que llamaban tierra era

fundamentalmente seco y fro; el agua era fra y hmeda; el aire era hmedo y

caliente; el fuego era caliente y seco.

El reino terrestre era corruptible y cambiante, mantena Aristteles, porque el

cuarteto de los elementos bsicos y sus cuatro cualidades subsiguientes eran, en s,

corruptibles y cambiantes. Por ejemplo, si se calentaba agua, que era fra y

hmeda, se converta en aire, que era caliente y hmedo.

Aristteles segua explicando que los cuatro elementos terrestres tendan a moverse

en lnea recta, lo cual era lo apropiado para ellos: las lneas rectas eran las ms

terrestres de todas las curvas porque tenan extremos que simbolizaban la vida y la

muerte. Por ejemplo, si no haba coercin externa alguna, la tierra y el agua

siempre optaban por moverse en lnea recta hacia abajo, dndoles un aire de

pesantez. Por contra, aire y fuego parecan poseer una levedad inherente,

prefiriendo moverse siempre hacia arriba.

El reino celeste era cuestin absolutamente distinta. Consista enteramente de un

quinto elemento bsico, un protoplasma quintaesencial denominado ter. Este

milagroso material se daba en densidades diferentes, segn imaginaba Aristteles,

formando lo que haba desde el Sol, la Luna, las estrellas y los planetas hasta un

conjunto de esferas acopladas que giraban, y sobre cuyas superficies invisibles se

desplazaban en sus rbitas sin tacha los cuerpos celestes.

El Sol, la Luna y las estrellas estaban sujetos a las esferas que siempre se movan

en una direccin, lo que explicaba sus rbitas perfectamente circulares. Por lo que

tocaba a los vagabundos celestes, los planetas, estaban sujetos a esferas que



giraban en un sentido o en otro, de un modo ordenado pero complicado, lo cual

explicaba sus movimientos ms variados a travs del cielo nocturno.

Aristteles crea que a diferencia de los cuatro elementos terrestres, el ter era

incorruptible. Su perfeccin significaba que los cielos permaneceran siempre

perfectos y sin cambio: nunca se oxidaran ni se estropearan.

Con esta teora del universo Aristteles cumpli los deseos ms queridos de Platn:

haba dado al gento terrestre su primer atisbo del estilo de vida privilegiado de las

estrellas celestes, deidades de rostro siempre renovado y cuyo comportamiento

impecable era al tiempo inasequible y comprensible. Y an ms: la gente estaba

emocionada con lo que vea porqu el universo de Aristteles era hasta el ltimo

detalle u n cosmos, la palabra griega que significaba ordenacin, belleza y

decencia... todo aquello que podan pedirle a sus nuevos dioses.

Su teora satisfaca asimismo el principio de razn suficiente, tan querido a la

filosofa occidental, que sostiene que para cada efecto del universo debe existir una

causa racional. Segn Aristteles, por ejemplo, los trozos de Tierra caan por su

natural deseo de reunirse con su fuente primaria, la tierra. Supona que los objetos

pesados caan con ms rapidez que los ligeros porque su deseo era mucho mayor.

Aristteles tena incluso una explicacin plausible y respetuosa para que giraran las

esferas celestes. Explicaba que cada una se vea barrida por un viento etreo

producido por la esfera inmediatamente superior, mientras que a la esfera ms

exterior la impela el primum mobile, el motor primero, el mismsimo Dios.

Platn haba hecho las presentaciones entre religin y ciencia y vivido lo suficiente

para verlas prometidas. Aristteles las haba casado ahora del modo ms atractivo y

duradero. Y todava ms, se daban todos los sntomas de que aquella extraa

pareja se beneficiara mutuamente de tan inslitos esponsales.

Por su parte, la ciencia pintaba un cuadro asombroso de los cielos y corroboraba la

existencia de un dios supremo. Sus prosaicas explicaciones de un reino por lo

dems misterioso informaban y enriquecan las convicciones religiosas de la gente,

exactamente como Platn haba esperado; haba dicho: La disciplina que

necesitamos para traernos la autntica piedad es la astronoma.

Por su parte, la religin ampli su dominio y elev la reputacin de la ciencia.

Anteriormente, y hasta el punto de ser definible, la ciencia era considerada



ampliamente como una empresa excntrica de dudoso valor, preocupada por lo

esotrico del mundo terrenal y por las abstracciones del reino matemtico.

Sin embargo, al paso de los siglos, pasaron tambin el imperio griego y los frutos

de sus histricas innovaciones cientficas y religiosas. El surgimiento del cristianismo

en el mundo occidental se convirti en la revolucin religiosa ms reciente durante

la cual muchos dioses terrestres desaparecieron en favor del nico Dios celestial

adorado por los judos ortodoxos y ensalzado por el hereje recientemente

martirizado, Jess de Nazaret.

Como la mayor parte de los pueblos del mundo civilizado hablaban latn y no griego,

vivieron y murieron sin llegar a saber de Aristteles y mucho menos de su teora del

universo. Sin embargo, conforme fueron traducindose los antiguos textos griegos,

los cristianos descubrieron que, tal y como deca con entusiasmo el dominico san

Alberto Magno: La ms sublime sabidura de la que el mundo puede ufanarse

floreci en Grecia. As como los judos saban de Dios por las Escrituras, los filsofos

paganos le conocan por la sabidura natural de la razn y le rendan homenaje por

ello.

Hacia el siglo XIII, los estudiantes de toda Europa aprendan ya la retrica

platnica, la lgica aristotlica y la geometra euclidiana; incluso se convirti en

moda. Y lo que era ms significativo, los dirigentes cristianos se enteraban de que

el rabino Maimnides ya haba reconciliado la cosmologa de Aristteles con el

judasmo y de que el filsofo Averroes haba hecho lo propio con la religin del

islam.

Para no quedarse atrs, por tanto, el brillante telogo dominico Toms de Aquino

contribuy a acomodar el universo geocntrico de Aristteles dentro del

cristianismo. Aquello supuso una mirada de sutilezas, pero el resultado fue que se

imaginaba a los cuerpos celestes, a los que ya no se adoraba como a semidioses, a

lomos de esferas que los ngeles mantenan girando, en sustitucin de los vientos

etreos. El primum mobile, sobre todo, se identificaba con el nico Dios

judeocristiano y no con una divinidad de carcter genrico.

Lo que Aristteles haba unido en primer lugar y que posteriormente se haba visto

reducido a pedazos por el tiempo y las diferencias de lenguaje, lo haban vuelto a

reunir los judos, los musulmanes y luego los cristianos. Ciencia y religin volvan a



ir del brazo y esta vez su luna de miel se prolongara a lo largo de un renacimiento

histrico de la civilizacin occidental.

Sin embargo, desde principios del siglo XIV, buena parte del mundo habitado se vio

devastada por una sucesin de brotes horrorosos de peste bubnica. Solo entre los

aos 1347 y 1350, elimin como mnimo a una tercera parte de la poblacin

europea.

En pocas posteriores se lanzaron muchas acusaciones: los sobrevivientes culpaban

a sus dirigentes espirituales por no haberles advertido de este castigo de Dios. Y

como respuesta, el clero censuraba a las masas por atraer semejante castigo con su

conducta pecaminosa.

Irnicamente resultaron ms afectados en toda Europa las iglesias y los

monasterios cristianos que la poblacin civil; muri ms de la mitad de los siervos

de Dios, lo que lamentablemente llev a otra calamidad mayor. Como indicaba un

observador: Los hombres que perdieron a sus esposas por la pestilencia e

ingresaron a montones en las sagradas rdenes eran, muchos de ellos,

analfabetos.

Atrados por las grandes sumas de dinero que ofrecan los pueblos carentes de

dirigente religioso, hubo cada vez ms hombres que entraron en el sacerdocio por

todo tipo de motivaciones equvocas. La mayora de ellos eran arrogantes y dados

al fasto, segn la amarga opinin del papa Clemente VI y malgastaban su mal

adquirida riqueza en alcahuetas y timadores, descuidando los caminos del Seor.

En esta situacin de abandono y debilidad, la Iglesia catlica fue golpeada por dos

de sus miembros ms desilusionados. En 1517 el sacerdote alemn Martn Lutero

apadrin una reforma religiosa histrica, suplicando a sus colegas que regresaran al

cristianismo sustentado en una fe infantil y en las buenas acciones y no apoyado en

las extravagancias del mundo temporal. Y en 1543 el telogo polaco Nicols

Coprnico desencaden una revolucin cientfico-religiosa exhortando a un

abandono de Aristteles: pretenda que el centro del universo era el Sol y no la

Tierra.

Coprnico era un astrnomo aficionado, pero no tena pruebas materiales con las

que defender sus opiniones. Sencillamente crea que la teora geocntrica era

innecesariamente complicada, a la cual se haba llegado por la suposicin mal



orientada de que mirbamos el mundo desde un mirador tan firme como una roca

que se encontraba en el centro de toda actividad.

Coprnico conjeturaba que, por ejemplo, el movimiento de los errantes planetas

pareca complicado solo porque nosotros nos movamos por el espacio de una

manera complicada, subidos a una Tierra que giraba sobre su eje como una

bailarina que danzara en torno al Sol. Una vez que se tenan en cuenta estos

movimientos terrestres, segn demostraba, el movimiento de los planetas se

converta en sublimemente circular, como el de los dems cuerpos celestes.

Para un nio al que se cogiera de los brazos y se le hiciera dar vueltas todo el

mundo parecera girar y temblar. Se movan las cosas de ese modo? La respuesta

del nio sera no, por supuesto que no solamente si admitiera ser el nico que

giraba, y no los dems. Ese era el argumento de Coprnico, sencillo pero agudo.

Este cannigo polaco de Frauenburg, en Prusia Oriental, no fue el primero en

abanderar la teora heliocntrica; dos mil aos antes unos cuantos filsofos griegos

haban dado con versiones de esa misma idea. Ya entonces haba demostrado ser

una teora controvertida y, por no pocos de los mismos motivos, result serlo otra

vez.

Cientficamente hablando, sealaban sus crticos, no se senta que la Tierra se

moviera: si verdaderamente girara en torno a su eje y en torno al Sol, tendramos

que tener aqu alguna seal manifiesta de que as era. Algunos astrnomos

conjeturaban que todo se vera barrido de la superficie terrestre, como las gotas de

agua que se desprenden de una rueda que gira estando mojada.

En cuanto a la religin, tambin presentaba algunas objeciones irresistibles. En

Josu 10:12-13, el Antiguo Testamento estableca claramente que durante la batalla

de Gaban el Sol se qued inmvil, y la Luna esper, hasta que el pueblo se hubo

vengado de sus enemigos. La mayor parte de los que crean en el Dios

judeocristiano lo interpretaba casi al pie de la letra en el sentido de que en

circunstancias normales el Sol y la Luna se movan en torno a la Tierra.

A la vista de estas y otras objeciones y no habiendo una evidencia fsica de la teora

copernicana, la mayor parte del mundo civilizado, en sus mbitos religioso y

cientfico, sigui creyendo en el enfoque de los cielos que haca Aristteles. Hasta su

colega revolucionario Martn Lutero ridiculiz a Coprnico por defender aquella idea



tan peregrina que era el heliocentrismo. Con todo, haba sido un siglo revolucionario

y antes de que terminara aparecieron seales en los cielos que parecan absolver a

Coprnico.

El primer presagio se dio durante una noche de 1572. Sbitamente apareci en el

cielo una nueva estrella brillante (los astrnomos posteriores han pensado que se

trataba de una estrella en explosin, una supernova) que consigui que todo el

mundo mirara a lo alto maravillado. Un astrnomo dans llamado Tycho Brahe fue

muy efusivo al definirla: Indudablemente un milagro, el ms grande ocurrido en

toda la naturaleza desde el comienzo del mundo.

Para la teora aristotlica, este milagro fue un desastre porque violaba la premisa

bsica de la teora de que los cielos eran inmutables e incorruptibles. Se supona

que solo en el reino terrestre las cosas aparecan y se desvanecan de ese modo.

Cinco aos despus, un segundo presagio agrav el desastre. Esta vez fue un

cometa tan brillante que pudo verse a plena luz del da en toda Europa. Sin

embargo, y por asombroso que resultase, el astrnomo Brahe se qued todava ms

atnito al medir el paralaje del cometa.

El paralaje es una ilusin ptica que los astrnomos han encontrado tan til que se

ha convertido en uno de los trucos de su disciplina. Cuando se mira a un objeto,

primero con el ojo derecho y luego con el izquierdo, el objeto parece cambiar de

posicin con respecto al fondo. Casualmente la cantidad de ese desplazamiento o

paralaje disminuye cuando se incrementa la distancia al objeto. (Comprubelo usted

mismo mirndose el dedo ndice desde diferentes distancias.)

En el caso del cometa, el equivalente de la visin con el ojo derecho fue la medida

de Brahe desde una isla en la costa de Dinamarca. La del ojo izquierdo, por as

decir, la dieron sus colegas de Praga. La diferencia entre las dos observaciones, el

paralaje, permiti a Brahe deducir que el cometa estaba cuatro veces ms lejos de

nosotros que la Luna.

Los astrnomos se mostraron incrdulos. Aristteles haba dicho, y ellos siempre lo

haban credo, que los cometas se originaban a partir de perturbaciones violentas de

la atmsfera de la Tierra, y que no se daban mucho ms all de las nubes

corrientes. Era impensable que un cometa corriera por los cielos ms all de la

Luna.



Por tanto, y a la vista de lo cual, la reciente estrella y el cometa eran manchas

desagradables en la reputacin estelar de Aristteles. Ciertamente la nica

justificacin que recibi Aristteles en esos aos ominosos fue la relativa a su

creencia de que los cometas eran precursores de desgracias. En ese sentido,

desafortunadamente para su teora del universo, estaba en lo cierto.

En los aos que siguieron, conforme la ciencia fue hacindose cada vez ms

receptiva a la posibilidad de que Aristteles estuviera equivocado, la religin se

puso ms a la defensiva frente a los disidentes de todo tipo. La reforma religiosa de

Lutero haba cuajado en un amplio movimiento protestante y la ortodoxia se senta

amenazada, reaccionando como un animal herido y acorralado.

En 1600 el monje italiano Giordano Bruno fue quemado en la hoguera por su

creencia en una filosofa extravagante que era en parte cristianismo y en parte

alquimia, entre otras cosas. Result que tambin crea en la teora copernicana del

universo y debido a esa coincidencia, su espantosa ejecucin tuvo un efecto

aplacante incluso en aquellos individuos religiosamente pos que cuestionaban la

posicin central de la Tierra aunque no pusieran en tela de juicio la autoridad de la

Iglesia.

Especialmente molestos se vieron los cientficos cristianos que crean poder conciliar

su religin con el heliocentrismo de Coprnico, como en tiempos se hiciera con el

geocentrismo aristotlico. Sin embargo, en aquella poca se mostraron reticentes a

expresar sus opiniones abiertamente, por temor a atraer la atencin de los

inquisidores a los que la Iglesia catlica haba autorizado recientemente a perseguir

herejes.

Un astrnomo alemn de cuarenta y siete aos llamado Johannes Kepler fue

particularmente discreto debido a que era luterano y copernicano, la peor eleccin

posible por lo que al estamento religioso se refera. Por aadidura, era director del

observatorio que haba dirigido en primer lugar el fallecido Tycho Brahe y estaba a

punto de anunciar diversos descubrimientos que iban a rematar la tarea de Brahe

en su descrdito de la teora aristotlica del universo.

Llegar a tanto en la vida no le haba sido fcil a Kepler. Solo tena diecisis aos

cuando su padre haba abandonado a la familia, dejndola sumida en una vida de

abyecta pobreza. Para empeorar las cosas, se rumoreaba que su madre era bruja lo



cual haba terminado por arrojar malvolas sospechas sobre Kepler y su predileccin

por la astrologa.

Desde luego que Kepler era un notable astrlogo; durante un ao predijo

correctamente un fro invierno, un levantamiento campesino y una invasin turca.

Sin embargo, como cientfico tenda a desmerecer sus xitos: Si los astrlogos

dicen a veces la verdad haba dicho recatadamente, debera atribuirse a la

suerte.

Kepler prefera la astronoma pero no haba trabajo para quien quisiera estudiar las

estrellas por su valor puramente cientfico. Por ello, como joven que intentaba

ganarse la vida para s y para su endemoniada madre, haba encontrado lucrativo

realizar horscopos. Por lo dems, Kepler siempre haba albergado la creencia vaga

y genrica de que los cuerpos celestes tienen alguna influencia sobre los asuntos

terrenales.

Por ejemplo, cuando tena seis aos, l y su madre haban salido a ver, temerosos y

emocionados, el fulgurante cometa de 1577. No volvi a pensar en l hasta que, al

cabo de los aos, Brahe, un gran observador de cometas, ofreci un trabajo al

joven astrnomo indigente. A partir de ese momento, Kepler nunca perdi la

conviccin intuitiva de que su posicin de preeminencia la haba predicho aquel

cometa.

Estaba en su mejor momento. Haba pasado la mejor parte de sus anteriores veinte

aos intentando descifrar las meticulosas observaciones celestes de Tycho Brahe.

Utilizando los ltimos adelantos (a excepcin del telescopio, que todava estaba por

inventar) el propio Kepler pas cientos de horas observando los planetas,

intentando discernir sus movimientos y posiciones autnticos, como en una

ocasin animara Platn a hacer a sus compatriotas.

En ese momento, dos milenios despus, se haba completado esa misin pero el

resultado no se pareca en nada al que Platn y Aristteles haban previsto. Kepler

haba descubierto tres cosas notables de aquellos planetas errantes, siendo la

primera que efectivamente manifestaban una maravillosa regularidad en su

comportamiento si se crea que el Sol estaba en el centro de todos ellos.



Si T es la duracin del ao de un planeta (el tiempo que necesita para dar una

vuelta completa a su rbita) y d representa la distancia del planeta al Sol, lo

primero que Kepler descubri se reduca a esta sencilla ecuacin:

T2= constante x d3

En castellano corriente y moliente: el cuadrado del ao planetario siempre era un

mltiplo del cubo de la distancia del planeta al Sol. Es decir, los planetas alejados

del Sol tenan aos largos mientras que los planetas prximos a l presentaban

aos cortos. (Mercurio, el planeta ms cercano al Sol tiene un ao que equivale a

88 de nuestros das; Plutn, el ms alejado, tiene un ao equivalente a 90.410 das

terrestres!)

La segunda cosa que haba descubierto Kepler revelaba una irregularidad aparente

de los cielos. Anunci que los planetas no se movan a velocidades constantes a lo

largo de sus rbitas; por el contrario, aceleraban y aminoraban su marcha como un

yquey que estuviera cambiando constantemente de opinin sobre la velocidad con

la que deba correr por el hipdromo.

Kepler revel, en ltimo lugar, que los planetas recorran rbitas que eran cmo

elipses, no como crculos! De sus tres revelaciones, esta era la que apuntaba ms al

corazn de la anticuada visin de Aristteles sobre la perfeccin de los cielos.

Aunque estos descubrimientos eran peligrosamente sacrlegos, en aquel momento

concreto no le import a aquel astrnomo de mediana edad: Ahora... nada me

retiene. Me he entregado libremente al frenes sagrado. Si me perdonis, me

regocijar clamaba entusiasmado con imprudente abandono un Kepler dominado

por un delirio de felicidad, si me reprobis, lo soportar.

Durante los aos siguientes, Kepler supo evitar a los inquisidores catlicos y

concentrarse en afinar su defensa del heliocentrismo. Por ejemplo, opinaba que a

los planetas los mantena en rbita no unas esferas etreas sino una fuerza

magntica procedente del Sol.

Sus contemporneos tenan teoras diferentes: el filsofo Ren Descartes, por

ejemplo, crea que todos los cuerpos celestes estaban situados en los vrtices de



unos torbellinos gigantescos e invisibles. Supona que los planetas orbitaban

alrededor del Sol simplemente porque se vean atrapados por el torbellino del Sol.

Descartes explicaba que, por el mismo criterio, la Luna orbitaba en torno a la Tierra,

atrapada en el torbellino invisible de la Tierra. Y an ms, las cosas caan a tierra

siempre que tenan la desgracia de verse absorbidas por ese torbellino.

Sin embargo, en Italia, otro astrnomo, un hombre de sesenta y nueve aos

llamado Galileo Galilei, s se vea atrapado por los vientos del cambio. Como Kepler

y como casi cualquiera de su generacin, Galileo haba comenzado su existencia

como aristotlico declarado. Pero ya en 1609 haba cambiado de idea, al mirar por

un pequeo y burdo telescopio de construccin propia; con l haba visto pequeas

lunas en torno a Jpiter, exactamente como Coprnico haba imaginado que la Luna

orbitaba en torno a la Tierra.

La Luna terrestre, adems, no era tan perfecta como Aristteles la haba pintado:

estaba llena de grandes manchas. Galileo comentaba que algunas parecan crteres

y otras eran como maria, mares llenos de agua, un elemento corruptible que

supuestamente se encontraba solo dentro del reino terrestre.

(Muchos aos despus de que se demostrara que Galileo estaba equivocado en lo

del agua, los cientficos han seguido manteniendo su imaginera. De hecho, los

primeros astronautas que pusieron un pie en la Luna, descenderan en una zona

llamada Mare Tranquilitatis, mar de la Tranquilidad.)

Galileo tambin haba descubierto algunas poderosas razones en la Tierra para

dudar de Aristteles. Por ejemplo, al medir la velocidad con la que caan rodando

unas bolas metlicas por unas tablas con distintas inclinaciones, haba descubierto

que los objetos pesados no caan ms deprisa que los ligeros; en contra de lo que

nos dicen el sentido comn y la celebrada teora de Aristteles, todos los objetos

caen a tierra a la misma velocidad.

Desgraciadamente para Galileo, vivir en el pas que albergaba la sede del poder

romano catlico significaba que corra mayor peligro que Kepler de ser acusado de

hereja por sus denuncias de Aristteles, a menudo faltas de tacto; y por su

temeraria creencia en el heliocentrismo de Coprnico. Por ello no fue sorprendente

que en 1633 fuera convocado al Vaticano para encararse con la Inquisicin.



Galileo se enfrent a la acusacin de pasar por alto una orden que el Santo Oficio le

haba dado quince aos atrs. El requerimiento papal le haba advertido de que la

susodicha opinin de Nicols Coprnico era errnea y que, por tanto, se ordenaba

y se impona al antedicho Galileo a abandonar completamente esa opinin. No la

sostendr, ni la ensear, ni la defender de manera alguna ni bajo ninguna

circunstancia, ni verbalmente ni por escrito.

Aunque insisti a lo largo de un juicio de meses en que su creencia en el

heliocentrismo siempre haba sido puramente acadmica, Galileo no pudo negar

haber desairado la letra y el espritu de la ominosa advertencia de la Iglesia. En

consecuencia, el 21 de junio de 1633, un tribunal de cardenales le encontr culpable

y le exigi que se retractara.

En un principio, Galileo se mostr intransigente. No tengo nada que decir,

repeta. Pero despus de verse amenazado con el mismo destino que Giordano

Bruno, el anciano astrnomo cedi: Yo, Galileo, en mi septuagsimo ao,

prisionero y de rodillas, y ante sus eminencias, con el Sagrado Evangelio ante mis

ojos y en mis manos, abjuro, maldigo y desprecio el errar y la hereja del

movimiento de la Tierra.

Presionado an ms, el derrotado y postrado Galileo reiter su confesin: No

sostengo esa opinin de Coprnico dijo en un gemido. Por lo dems, quedo en

vuestras manos. Hacedme lo que queris.

Las tensiones que haban comenzado a agotar el matrimonio a largo plazo de la

ciencia y la religin haban terminado por estallar en una reyerta fesima y pblica.

Sin embargo, no era lo que aparentaba: en Roma, la religin haba puesto de

rodillas a la ciencia pero en realidad era la ciencia la que amenazaba con derribar a

la religin.

Podra argirse que, desde luego, la religin no haba triunfado en absoluto sino

que, ms bien, se haba rendido mucho antes, cuando Toms de Aquino y otros

haban dejado a la ciencia el sagrado derecho de definir al Dios cristiano y a su reino

celestial. Por ello, lo que la ciencia haba dado ahora volva a recuperarlo.

En las ideas de Platn y Aristteles, la ciencia haba proporcionado a la cristiandad

un cielo resplandeciente, carente de imperfecciones terrenales y movido

exquisitamente por Dios. En este momento, sin embargo, con las teoras de



Coprnico, Brahe, Kepler y Galileo la ciencia lo reemplazaba por un cielo poblado

por cometas, elipses y la propia Tierra orbitando y girando de una forma

repugnante.

Al corromper el reino celestial, la ciencia amenazaba a continuacin con hurtar a la

religin aquel poder y aquel atractivo misteriosos que siempre se haban asociado a

la sublimidad elevada y divina. En pocas palabras: mientras la religin pona de

rodillas a la ciencia, la ciencia haca caer a la religin y la obligaba a morder el

polvo.

Por su parte, la ciencia deseaba verse separada de la religin. Pero, sin embargo, la

religin (acostumbrada a la comodidad de su matrimonio y con una imagen tan

magnficamente definida por su cnyuge cientfico) deseaba seguir casada a toda

costa.

Despus de su juicio, a Galileo se le mantuvo bajo arresto domiciliario durante los

ocho aos que le quedaron de vida. Termin por quedarse ciego debido a unas

cataratas, pero hasta el final fue capaz de ver claramente que los esponsales de

Platn haban conducido a una alianza impa.

En 1642 muri el acosado y anciano astrnomo italiano, dndose la coincidencia de

que ese mismo ao naci Isaac Newton. En los aos que siguieron, Newton

conocera el creciente extraamiento entre ciencia y religin y, finalmente,

provocara su divorcio definitivo.

VICI

Los aldeanos supieron con deleite y sorpresa que Isaac llegaba de Cambridge para

asistir a su madre enferma. Con los aos, se haban mantenido bien informados de

los tensos acontecimientos que se producan en casa de los Newton-Smith y en ese

momento las habladuras versaban sobre una posible reconciliacin.

Decir que el pueblo de Woolsthorpe estaba orgulloso de su hijo ms famoso, es un

grotesco eufemismo; la aldea le veneraba y se felicitaba de haber previsto su

notoriedad; el hijo nacido sin padre el da del nacimiento de Cristo era en ese

momento un profesor con ctedra de pleno derecho en el departamento de filosofa

natural de la Universidad de Cambridge.



Aquel hombre de treinta y seis aos haba ascendido rpidamente en el escalafn

acadmico por los diversos descubrimientos que haba realizado. Cualquiera de

ellos, por s solo, habra sido suficiente para garantizar a Newton un puesto en la

historia.

Por ejemplo, como proeza matemtica, Newton haba inventado el clculo. Aunque

en adelante se convertira en la perdicin de no pocos estudiantes de instituto y de

universidad, los filsofos del siglo XVII se entusiasmaron de que les proporcionaran

un lenguaje

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Ecuaciones Que Hicieron Historia