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EL AZUFREEN ELCICLO DE PASTOREO

L A lana contiene, aproximadamente, 3,5 por100 de azufre y cualquier carencia de

este elemento limita la producción de lana. Laproducción es mejor cuando la relación de azu-fre/nitrógeno, en la ración es, aproximadamen-te, de 1/9.

El superfosfato suministra azufre para su-perar las carencias leves o moderadas de esteelemento, pero es necesario emplear azufre adi-cional (principalmente en forma de yeso) cuan-do las deficiencias son más graves. Por ejem-plo, se han obtenido sustanciales aumentos deproducción aplicando abonos con azufre, ade-más de superfosfatos, en algunos suelos deNueva Gales del Sur.

Sin embargo, los intentos de correlacionarla respuesta al azufre añadido al suelo con lascaracterísticas de éste, no han tenido muchoéxito, particularmente en zonas con muchaslluvias. Los efectos son difíciles de predecir ylas respuestas, frecuentemente, duran pocotiempo.

El azufre se mueve continuamente del sueloa través de la hierba hacia la oveja y de nue-vo hacia el suelo a través de los excrementosy de los restos de hierba. Puede perderse enel ciclo debido al lavado cuando es arrastra-

do fuera del alcance de las raíces de las pLn-tas o cuando se saca del terreno de pastoreoen forma de carne, de lana o producto vege-tal. Puede ser también temporalmente elimina-do del ciclo activo suelo-planta-animal por me-dio de su acumulación en diversas formas dereserva, particularmente en algunas fases delciclo en el suelo.

El hecho de que un particular sistema desuelo-planta-animal responda o no a las apli-caciones de azufre y la amplitud de la res-puesta que da, depende de la cantidad quetiene de elementos nutritivos disponibles enlas diversas fases del sistema, la velocidad detransporte entre estas fases y las ganancias opérdidas netas de azufre en el sistema.

Los estudios anteriores sobre el ciclo delazufre han dado una información sobre lamagnitud de las diversas fases en que éste seacumula, así como de los cambios estaciona-les que sufren estas reservas. En algunas zo-nas se ha observado que es imposible corre-lacionar la magnitud de las reservas de azufrey del USO' del fertilizante con la producción delana y de carne. Una investigación llevada acabo recientemente en el Laboratorio de Inves-tigación de Armindale, ha permitido desarro-

llar un modelo matemático para el ciclo delazufre basado en datos obtenidos de un ex-perimento de pastoreo en la Estación Experi-mental de Chiswick, en cuyo experimento sesiguió a todo lo largo del ciclo el movimientodel azufre utilizado marcado con azufre ra-diactivo 35.

La nueva técnica se ha basado en que lastécnicas habituales de manejo de pastos em-pleadas por los investigadores no pueden me-dir la velocidad de transporte del azufre en-tre las diferentes fases de reserva del sistema.Sin embargo, desde el punto de vista de losinvestigadores actuales, tales medidas son im-portantes para la apropiada comprensión y ma-nejo del sistema, con el fin de conseguir sumáxima eficacia. Por ejemplo, en un extremoteórico, la producción máxima podría tener lu-gar si una cantidad nula de azufre en una delas fases de reserva del sistema se asociara conuna velocidad relativamente rápida de movi-miento de azufre a lo largo del ciclo. En elotro extremo, un movimiento muy lento detransporte de azufre a lo largo del ciclo po-dría dar lugar a una deficiencia de azufre enuno o más puntos de utilización sin importarcuánto azufre hay disponible en cada una delas fases de reserva.

El proyecto realizado de un modelo mate-mático del ciclo ha demostrado la posibilidadde usar trazadores radiactivos en los pastos sinperturbar el sistema. También ha permitido ladeterminación de la magnitud de algunas delas reservas de azufre y de las velocidades detransporte.

La parcela experimental de pastoreo, queconsistía en trébol blanco con cierto númerode gramíneas perennes, incluyendo festuca al-ta, raygrás v falaris, estaba localizada en unsuelo amarillo podzólico; recibió más de unatonelada de superfosfato durante los doce añosanteriores al comienzo del experimento conazufre.

La pradera fue pastada por corderos meri-nos de lana fina y ovejas secas, con cargas quevariaban hasta 15 ovejas por hectárea. La pra-dera no había sido pastada antes por lo me-nos durante dos años.

EL CICLO DEL AZUFRE

El azufre radiactivo se incorporó al yeso,que fue mezclado luego con un yeso normalno radiactivo y aplicado en zonas selecciona-

das de la pradera. Los conteos radiactivos so-bre muestras de suelo, planta, lana y heces sehicieron a intervalos después de la aplicacióndel fertilizante radiactivo. La lana empezó aadquirir radiactividad pocos días después. Lalana de crecimiento reciente mantuvo un altonivel de radiactividad, por lo menos durantedos años, y nunca cayó por debajo de, apro-ximadamente, la mitad de la lectura máxima(alcanzada, aproximadamente, ciento cincuen-ta días después de la aplicación del sulfato ra-(liactivo).

Evidentemente, el azufre aplicado con el ye-so estaba cerrando el ciclo en lo que parecíaser un sistema cerrado. Las pérdidas a causadel lavado eran aparentemente poco importan-tes, posiblemente porque la lluvia fue anormal-mente baja. Además, parecía que una gran pro-porción del azufre total del sistema estaba in-movilizado (probablemente en reservas orgá-nicas e inorgánicas del suelo) y no entró enel ciclo a lo largo de todo el período de en-sayo. El azufre del yeso aplicado constituía,aproximadamente, un doceavo del azufre quese movía en el ciclo. Se aplicó más yeso ra-diactivo y las observaciones continuaron du-rante más de tres años. Las medidas de ra-diactividad en la lana para grupos sucesivosde ovejas que pastaran en épocas de lluvia nor-mal indicaron pérdidas desdeñables de azufredel sistema cíclico entre aplicación y aplica-ción durante los tres arios que duró el ensa-yo. El azufre total del suelo no cambió y lamisma gran proporción de este azufre del sue-lo permaneció fuera del ciclo. Estos resulta-dos sugieren que mucho del azufre total delsistema está en reserva, la mayor parte de élCO()m residuos orgánicos del suelo. La velo-cidad de reciclaje es, probablemente, un fac-tor crítico para determinar una carencia deazufre y parece que la aceleración de la ve-locidad del transporte junto con la existenciade reservas en los residuos ofrece un posiblemedio para aumentar la producción en estetipo de suelos. Si el grado de mineralizacióndel azufre es bajo, como lo es aparentementeen ciertas condiciones climáticas y de suelo,es probable que aparezca una carencia. Estopuede explicar, al menos en parte, la ausenciade efectos residuales de las aportaciones deazufre observadas por anteriores investiga-dores.

En muchas situaciones han tenido que aña-dirse cantidades muy grandes de un fertilizan-

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Carnero de la raza «ExmoorTorii», campeón en la expo-sición celebrada en SheptonMalle!, al suroeste de Ingla-

terra.

te con azufre para aumentar la reserva en losresiduos orgánicos hasta una situación en quela mineralización del azufre alcanzara un nivelnecesario. En los suelos estudiados la cantidadde fertilizante necesaria para alcanzar tal au-mento en las reservas orgánicas es muchas ve-ces mayor que la que se estima necesaria sise mide el azufre disponible en el suelo porlos métodos químicos comunes.

RESERVAS EN EL GANADO

Aunque la acumulación de azufre en la ove-ja que pasta es relativamente pequeña, estareserva es potencialmente importante porquela velocidad de transporte hacia la oveja y des-de la oveja es elevada y mucho de ese azufrevuelve directamente a la reserva del suelo enlos excrementos y se vuelve a utilizar antesque el azufre de los residuos orgánicos que semineralizan muy lentamente. Una implicaciónpráctica es que el aumento de la carga gana-dera da lugar a un mayor aumento de la ve-locidad de movimiento del azufre en el ciclo.La misma situación puede aplicarse al ciclo delfósforo y puede justificar la menor necesidadde superfosfato cuando la carga ganadera esmuy alta, como se ha observado por muchosinvestigadores.

El modelo matemático propuesto para repre-sentar el ciclo del azufre en el sistema de unapradera pastada, tal como resultó en el expe-rimento de Chiswick, se programó con un com-putador analógico. Esto permitió a los cientí-ficos examinar el comportamiento de las par-tes del sistema no directamente medibles en el

experimento, manipular las variables en el sis-tema (tales como la carga ganadera y la can-tidad fertilizante aplicada) y de esta manerapredecir respuestas, dentro del ciclo del azufre.

Los resultados del estudio coincidieron conlas siguientes hipótesis:

—Hasta el 90 por 100 del azufre del cicloestá contenido en residuos orgánicos nodirecta o inmediatamente disponibles paralas plantas.

—En el caso considerado existía un proce-so de reciclaje en sistema cerrado que in-cluía, aproximadamente, el 60 por 100 delazufre total del sistema.

—El grado de liberación del azufre de losresiduos orgánicos en forma disponiblepara las plantas (mineralización) es un re-gulador importante del suministro de azu-fre para las plantas y los animales bajolas condiciones climáticas y de suelo deChiswick.

—El potencial productivo del sistema estádeterminado por la velocidad de transpor-te del azufre entre las diferentes fases dereserva más bien que en la cantidad pre-sente en cada fase de reserva.

—El animal que pasta puede ejercer un efec-to apreciable sobre la velocidad del reci-claje del azufre en el sistema de pastoreo.

En lo que se conoce, éste es el primer pro-yecto hecho en Australia y en el mundo enel que se ha empleado un computador ana-lógico para simular un sistema ecológico agrario.

(Rural Research ir, Csiro, junio 1970.)

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