El Camino a La Medicina Morderna

Es una calurosa tarde de verano en elMediterrneo y cada uno se defien-de de las altas temperaturas comopuede. An faltan muchos aos para que losaparatos de aire acondicionado se haganun hueco entre los electrodomsticos, toda-va escasos, de la clase media espaola. Lasaltas temperaturas son difciles de aguantar,pero ms todava si se tiene limitado el con-sumo de agua, y eso es lo que le sucede aAntonio. Uno de los oftalmlogos ms repu-tados del pas ha recomendado a sus padresque controlen lo que bebe para intentar fre-nar el glaucoma que padece, una enferme-

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El largo y tortuosocamino de lamedicina moderna

Prcticas de toda ndole han marcado la historiade la medicina cientfica desde que Hipcrates la fundaraen el siglo V a.C. hasta nuestros das

Texto rCarlos Egio

Trasplantes imposibles, vacunas contra las ms extraasenfermedades, avances en prevencin En apenas un siglo,la esperanza de vida en los pases desarrollados ha pasa-do de rondar los cuarenta aos a superar los ochenta gra-cias, en gran parte, a los avances de la medicina. El cami-no recorrido para llegar hasta aqu ha sido largo y quizms complicado de lo que cabra esperar. A pesar de lo quepudiera parecer, la ciencia no siempre avanza en lnea recta,y para llegar a prcticas vlidas ha sido necesario pasar porotras no tan saludables. La guerra entre los mdicos y laenfermedad ha sido ardua y en ocasiones, infructuosa. r

5rA la izquierda, busto deHipcrates, padre de la

medicina; en el centro y a laderecha, un mdico

realizando una sangra y otrocuidando a un enfermo.

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dad ocular que finalmente terminar con suvisin. Hace dcadas que este mtodo fuedescartado, como tantos otros a lo largo dela historia de la medicina.

Hay otros casos similares con dolenciastodava ms comunes. Por ejemplo, anson mayora los que creen que la lcera deestmago est relacionada con el estrs;eso a pesar de que en el 2005 los australia-nos Barry J. Marshall y J. Robin Warrenrecibieron el Nobel de medicina por demos-trar el origen bacteriano de esta enferme-dad junto a la lcera de duodeno y la gas-tritis, poniendo as fin a aos de polmicadentro de la propia comunidad mdica. Elhallazgo tuvo ms relevancia de lo quepudiera parecer a simple vista puesto quehasta entonces millones de personas fueronintervenidas quirrgicamente de un malque ahora se puede tratar con antibiticos,y han disminuido considerablemente loscnceres de estmago, ya que la lcera ha

dejado de ser una enfermedad crnica. Sinembargo, esta teora merecedora del mxi-mo galardn de la ciencia supuso tal cis-ma en la medicina que en 1985 el mismoMarshall se vio obligado a beber una solu-cin que contena la bacteria causante delmal Helicobacter pylori para demostrarque tena razn.

Tambin se han dado muchos desenga-os en el campo de los frmacos; al menoshasta que se institucionalizaron los ensayosclnicos rigurosos para demostrar su efecti-vidad y seguridad antes de su comercializa-cin. Episodios como el de la talidomida, unfrmaco que se usaba para calmar las na-seas durante los primeros meses de emba-razo y que lleg a provocar deformidades enfetos en ms de 10.000 casos, pero cuyosfabricantes no fueron capaces de advertirsobre sus efectos secundarios, fueron deter-minantes para que se generalizara esta prc-tica preventiva; si bien hay voces que aler-

tan de que demasiada prevencin retrasalos avances en las investigaciones.

Sin necesidad de ensayos clnicos tanexhaustivos como los actuales, AlexanderFleming descubri en los aos veinte delpasado siglo los efectos beneficiosos de lapenicilina que demostr ser extraordinaria-mente efectiva frente a neumococos, gono-cocos, meningococos as como contra el car-bunco, el ttanos y la sfilis.

Fue tal el impacto que provoc estehallazgo en el imaginario colectivo de todala humanidad que, segn cuenta Pedro Mar-set, catedrtico de Historia de la Medicinade la Universidad de Murcia, en los aos cin-cuenta en Espaa no era extrao encontraren las ventanas recipientes con agua y unacapa de moho flotando. Muchas personasconfiaron en que las propiedades milagro-sas del hongo del bacterilogo britnicofueran extensivas a lo que ellos considera-ban otros hongos similares. De este modo,

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5r Robin Warren y Barry Marshall recibieron el Nobel de Medicina tras demostrar que el causante de las lceras es una bacteria y no el estrs, como se pensaba hasta entonces.


un descubrimiento cientfico, que evitmiles de muertes en la Segunda GuerraMundial, fue asimilado por una parte de lasociedad como un mito cercano a la magia.

No es de extraar; an hoy persistenmuchas ideas errneas entre los ciudada-nos. Quin no ha escuchado que hay quebeber ocho vasos de agua al da? Un estudiopublicado en la American Journal of Physio-logy demostr que no hay evidencia cient-fica que lo corrobore, es ms, un consumoexcesivo de agua puede provocar hiponatre-mia (poco sodio en sangre).

La preocupacin por la salud es tan con-sustancial al ser humano que el intento pormantenerla ha dado lugar a lo que podramosconsiderar un gnero propio de mitos urba-nos. En el 2007, un estudio publicado en Bri-tish Medical Journal descubra algunos de losms extendidos: dos investigadores de la India-na University y el Regenstrief Institute (Esta-dos Unidos), rastrearon durante meses el

buscador Google y labase de datos mdicaMedline para encon-trar las creencias sinbase cientfica mscomunes, entre lasque se encontrabanque el cerebro huma-no solo utiliza el10 % de su capaci-dad, que leer conpoca luz daa la vis-ta y que el pelo crecems tras afeitarse.

Pero durante si-glos los propios gale-nos mantuvieronprcticas de dudosoxito sin apenas opo-sicin. Desde que conla medicina hipocr-tica se separaran cu-racin y religin, enel siglo V a.C., y has-ta el siglo XIX, la teo-

ra ms influyente en la historia de la medi-cina fue la denominada como de los contrarios,basada en la teora humoral. Segn esta expli-cacin, en cada persona haba cuatro humo-res o fluidos esenciales que sustentaban los cua-tro elementos naturales de Empdocles aire,fuego, agua y tierra, de modo que la salud delindividuo dependa del equilibrio entre losmismos.

Segn explica Pedro Marset, la sangrerepresentaba lo energtico, la vitalidad; laflema, constituida por fluidos incoloros,como las lgrimas o el sudor, lo fro y cal-culador; la bilis amarilla era el jugo gstri-co, indispensable para la digestin, pero queen exceso provocaba la clera, y la bilisnegra, un fluido que poda oscurecer y hacernauseabundos al resto, causaba la melanco-la. El padre de la medicina, Hipcrates, per-feccion el examen fsico y los factoresambientales que rodeaban al paciente; sinembargo, la teora de los humores alimen-

t una de las prcticas que ms muertes hacausado a lo largo de toda la historia de lahumanidad, afirma Marset. El exceso desangre era considerado como una de lasenfermedades ms frecuentes, de maneraque hasta el siglo XIX cortar la piel y ponersanguijuelas se valoraba como un trata-miento. Veinticinco siglos de vigencia deuna prctica nefasta que ha costado msmuertes que todas las guerras, recuerdaeste profesor de la Universidad de Murcia.Sin proponrselo, muchos mdicos actua-ron como verdaderos matasanos.

r El importante papel de la ideologa

dominante. La ideologa dominante enuna poca y lugar influye enormemente enlos derroteros que siguen las diferentes par-celas del conocimiento, y con la medicinano poda ser de otra manera. No fue casual,segn cita Toms Pins en su libro Hazaasmdicas, que precisamente a mediados delsiglo XIX, cuando el colonialismo y la fas-cinacin por los nmeros y medicionestriunfaban en Europa, tuvieran una buenaacogida las ideas del anatomista Paul Bro-ca, clebre por su descubrimiento de lasreas del cerebro implicadas en el habla. Sinembargo, otras de sus investigaciones nofueron tan afortunadas, como las que le lle-varon a concluir, errneamente, pero anas apoyado por sus nmeros, que la inte-ligencia humana estaba en funcin deltamao del cerebro de cada individuo. Asllegaba a afirmar: En general, el cerebro esms grande en los adultos que en los ancia-nos y, por supuesto, ms grande en loshombres que en las mujeres. Los hombreseminentes tienen cerebros de mayor pesoy en las razas superiores la blanca, porsupuesto es de mayor volumen que en lasrazas inferiores. Hay una clara relacinentre el desarrollo de la inteligencia y elpeso cerebral.

La antropologa, siguiendo este razona-miento, lleg a establecer una jerarquaentre las razas. Justificado de este modo el


5rAlexander Fleming, descubridor de la penicilina.


colonialismo, el racismo fue consecuencialtima de unas teoras que llegaron a ligar,como tambin hara el mdico y crimina-lista italiano Cesare Lombroso, el color dela piel, la raza y el tamao de la persona consu temperamento. Por desgracia, las conse-cuencias ltimas fueron la medicina nazi yjaponesa antes de la Segunda Guerra Mun-dial. Incluso en la escalofriante solucinfinal a lo que denominaban el problemajudo estuvo presente el razonamientomdico exhaustivo. Pedro Marset recuerdacmo se justific y se hizo en los camposde concentracin todo tipo de experimen-tos con personas que eran consideradasinferiores, como gitanos, europeos del este,mediterrneos, homosexuales o personascon trastornos mentales. Y aade, fue elmomento ms triste de la historia de lamedicina europea: la colaboracin de mdi-cos pretendiendo hacer experimentos cien-tficos usando seres humanos.

Segn explica el historiador britnicoRoy Porter en su obra Breve historia de lamedicina, tambin los japoneses decidieronutilizar a humanos como animales de labo-ratorio. El doctor japons Shiro Ishii, pione-ro en la investigacin bacteriolgica, reali-z ensayos con la poblacin del norte deManchuria, inoculndoles suficientes micro-organismos letales como para eliminar variasveces a toda la humanidad. En ambos casos,una ideologa totalitarista y racista se valide la medicina para alcanzar sus oscurosobjetivos, alejndose de la filantropa propi-ciada en el juramento hipocrtico. Afortu-nadamente, terminada la guerra la respues-ta no se hizo esperar y un movimiento ticointernacional de la medicina dio lugar alCdigo de Nremberg (1947) contra el abu-so en las prcticas mdicas, lo que quedaraplasmado en la Declaracin de Helsinki de1964 sobre investigacin mdica.

r Las polmicas buenas prcticas. Peroen la historia de la medicina tambin hayhroes incomprendidos en su poca que,

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Desde la medicina rabe, en la que los enfermos mentales eran considerados

como individuos iluminados o dotados de caractersticas especiales, hasta

que en el siglo XIX el fundador de la psiquiatra en Francia, Philippe Pinel, se

fijara en el padecimiento de estas personas en los centros en los que eran

atendidas, la historia de este tipo de pacientes y sus tratamientos tuvo que

pasar por multitud de prcticas en muchas ocasiones cercanas al castigo

moral, segn explica el filsofo e historiador francs Michel Foucault en su

clebre Historia de la locura. Algunos de los antiguos manicomios u hospita-

les mentales actuaban simplemente como lugares en los que se encerraba a

la gente que se consideraba molesta y en los que se les someta a prcticas

tan cercanas a la tortura como la mquina rotatoria descrita en esta obra: un

pilar unido al techo y al suelo con una silla a la que se ataba el enfermo para

hacerle girar.

Para el catedrtico de Historia de la Medicina de la Universidad de Mur-

cia, Pedro Marset, estos mtodos de la Edad Moderna derivan de una con-

cepcin del mundo en la que predomina, por una parte, la racionalidad

exclusivamente y, por otra, el aprovechamiento al mximo de los recursos;

entonces, todo aquel que no se atena a la racionalidad y no era aprovecha-

ble era condenado. Para Marset pueden sentirse las consecuencias de estas

ideas todava en nuestros das, cuando en Espaa la cenicienta de la medici-

na sigue siendo la psiquiatra. rel

SA

LUD

MEN

TAL El cambio pendiente

5r Representacin de un manicomio femenino del siglo XVIII donde el doctor Philippe Pinel, padre de lapsiquiatra francesa, ordena liberar a las pacientes, que hasta entonces mantenan encadenadas.


con sus descubrimientos y su lucha, faci-litaron la vida a la mayor parte de la huma-nidad. Es el caso del doctor hngaro IgnazPhilipp Semmelweis (1818-1865), quienpropugn la antisepsia mtodo que con-siste en combatir o prevenir los padeci-mientos infecciosos destruyendo los micro-bios que los causan en las intervencionesmdicas an antes de descubrirse la exis-tencia de los microbios como causantesde muchas afecciones.

Sorprendido al empezar a trabajar en elhospital de Viena en el ao 1846, compro-b que muchas de las parturientas atendi-das por los profesores de esta institucinmoran por fiebre puerperal, mientras queel nmero era mucho menor cuando eranatendidas por matronas. Un ao ms tarde,despus de estudiar diferentes posibilidadesy treinta aos antes de que Pasteur descubrie-ra los microbios, lleg a la conclusin deque las fiebres eran transmitidas por los pro-pios mdicos, que sin lavarse las manos aten-dan a las parturientas despus de realizar

autopsias en sus clases. Probcon diferentes sustancias y deci-di que todos los que estuvierantrabajando en el pabelln dedisecciones se lavaran con cloru-

ro clcico antes de examinar a las embara-zadas. La mortalidad descendi. El doctorhngaro dedic su vida a convencer a suscolegas de la causa de las muertes en partu-rientas, pero con tan poco xito que atrave-s varias crisis nerviosas con estancias en cen-tros psiquitricos. Como si el destino quisierarerse de l, en 1865 muri afectado por lamisma enfermedad contra la que haba lucha-do durante ms de veinte aos.

Otras muchas prcticas comenzaron bajoel manto de la polmica. Fue el caso delcomienzo del empleo de la anestesia gene-ral por el mdico norteamericano ThomasGreen Morton. Mediante el uso del ter,posteriormente sustituido por el clorofor-mo, se puso fin a siglos en los que cualquierintervencin era una tortura, comentaPedro Marset. Sin embargo, al principio deutilizarlo, los cirujanos y anestesistas tuvie-ron que enfrentarse a acusaciones de viola-cin por parte de algunas pacientes, llevadaspor el efecto hilarante, eufrico y de enso-acin de esta sustancia.

La medicina y sus protagonistas seenfrentan en el siglo XXI a nuevos y viejosretos. Roy Porter pone el acento en cmo sehan incrementado de manera impdicalas diferencias entre el Primer y el TercerMundo en materia de sanidad, puesto quea pesar de logros, como la erradicacin glo-bal de la viruela, en muchos pases el palu-dismo, la tuberculosis y el sida estn total-mente fuera de control. Por eso argumentaque, aunque la medicina moderna tengauna gran capacidad para mantener a las per-sonas vivas, sanas y sin dolores, su contri-bucin a la mejora del bienestar de la huma-nidad es ms que discutible; y llega aafirmar que muchos creen que las inversio-nes en salud pblica, en higiene medioam-biental y en una mejor nutricin haranms por los pases del Tercer Mundo quetodos los sofisticados programas de medi-cina clnica.

Lo que parece claro es que la historia dela medicina no ha llegado a su fin. Con unmayor o menor nfasis en su aspecto clnico,an son muchos los retos a los que se enfren-tan quienes ejercen esta antigua profesinunida a la historia de la humanidad. l

Carlos Egio es periodista cientfico.


5r Ignaz Philipp Semmelweis, a la izquierda, y Thomas Green Morton tuvieron que enfrentarse anumerosos obstculos hasta que sus ideas fueron primero aceptadas y luego generalizadas.


ENTRELNEAS 14El largo y tortuoso camino de la medicina moderna

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