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20 El Ecologista, n 40, verano 2004
Fernando Ballenilla
Diversas compaas petroleras reconocen que han sobreestimado sus
reservas de crudo, los precios del petrleo se disparanhasta niveles
desconocidos desde hace dcadas, se extrae mucho ms petrleo del que
se descubre Para numerososexpertos, en un breve plazo superaremos
si es que no lo hemos hecho ya el llamado pico de produccin, a
partir del cualla disponibilidad de petrleo ser mucho ms reducida.
Esto tendr una incidencia brutal en nuestro modo de vida
actual,tremendamente dependiente del petrleo el 95% del transporte
mundial, por ejemplo, depende del llamado oro negro,
por lo que los cambios y tensiones que se avecinan sern de
enorme trascendencia y magnitud.
Fernando Ballenilla,
profesor de Didctica de la Educacin
Ambiental, Universidad de Alicante
Nuestra ignorancia no es tan grandecomo nuestra incapacidad
para utilizar lo que sabemos.King Hubbert, geofsico
(1903-1989)
Por primera vez una compaapetrolfera, la Royal Dutch
Shell,reconoce que tiene menos reser-
vas reales de petrleo de las quese le suponan y que el ritmo
de reposicin de stas es inferior, muyinferior, al deproduccin
eufemismo conque se denomina a lo que en realidad es
una extraccinde la energa fsil producida,esta vez s, por la
naturaleza a lo largo demillones de aos (1).
En la misma lnea, Exxon Mobil acabade dar a conocer su informe
sobre Ten-
dencias energticas, emisiones de gas de efecto
invernadero y energas alternativas (2), quecontiene en su pg. 6
la grca 1, que da
idea de la gravedad de la situacin.La grca viene a decir que,
incluso si
contsemos con las reservas que, segnExxon Mobil,es previsibleque
descubramos,tendramos en este momento que estar
disminuyendo el consumo de petrleodel orden de un 4 a un 6%
anual, si esteconsumo tuviese que ser coherente con el
petrleo descubierto.Sin embargo, la demanda de consumo
de petrleo, no hay ms que mirar a nuestroalrededor, sigue
creciendo. Es normal, paraque crezcan los intereses en el banco, la
eco-
noma nacional, la poblacin, etc. hace faltamucha energa. La
energa es necesaria paracualquier actividad, incluso los
crecientes
impactos y alteraciones del medio ambientetambin requieren
energa. La tendenciaal crecimiento del consumo de petrleo
es exponencial, como las dems.Pero no debe de extraarnos este
tirar de
la manta de las petroleras: se encuentran enuna situacin difcil,
pues cada vez resultams cara y menos efectiva la investigacin
para encontrar nuevos yacimientos. Los
ms importantes se descubrieron en la dca-da de los sesenta y ya
en 1985 laproduccin
super ampliamente y as ha sido desdeentonces a los
descubrimientos, como se
puede apreciar en la grca 2, obtenida delboletn de ASPO (3) de
marzo de 2004:en la actualidad se consume cuatro veces
ms petrleo que se descubre.Qu hace una empresa privada cuan-
do ya no obtiene benecios? Traspasar los
sectores no productivos de su actividada la hacienda pblica,
bien quebrando obien subsidiando la parte no rentable del
negocio (como p. ej. hacen las elctricascon las centrales
nucleares, que dejan al
Estado lo ms caro: su desmantelamiento,afrontar los accidentes,
o la gestin de los
residuos durante miles y miles de aos).Dnde le empieza a fallar
el negocio a las
petroleras?: en la investigacin de nuevosyacimientos, porque
gastan mucho y cadavez descubren menos (grca 2). De he-
cho los dos ltimos aos de que se tienedatos han sido nefastos y
las petrolerashan perdido dinero (4). Los informes de
Shell y Exxon Mobil hay que interpretar-los en esa perspectiva,
quieren conseguir
que las inversiones para la prospeccinde nuevos yacimientos
corran a cargo delerario pblico.
Se acaba el petrleo
Sin embargo la noticia del agotamiento del
petrleo en realidad no es nueva, aunques desconocida para mucha
gente. Ya en1949 King Hubbert, vaticin, en la revista
Science, la poca duracin de la era de loscombustibles fsiles.
Fue el primer geofsico
en hacerlo.Hubbert era en esa poca un empleado
de Shell, contratado para estudiar sus pozos
y hacer predicciones de explotacin. Se
dio cuenta de que las explotaciones delos pozos seguan una pauta
concreta. Tras
un pausado comienzo se ponan aproducir(lase extraer)
exponencialmente hasta que
llegaba un momento en que cesaba eseprogreso exponencial, y a
partir de ahla produccin disminua, al mismo ritmo
que en la subida, hasta que se agotaba elpozo.
Ms adelante vio que se poda aplicar
esa misma pauta al conjunto de camposde su compaa, y para ms
inri en 1956vaticin que la produccin de EE UU alcan-
GRFICA 1: PREVISONESDEDEMANDADE PETRLEOY GAS
(en millones de barriles de petrleo por da)
Fuente: (2), Exxon Mobil (2004), que titula la grf-
ca: El abastecimiento de petrleo y gas requerirmayores
inversiones.
La principal fuente energtica de nuestra sociedad en crisis
El fnal del petrleo baratoRefneraenRichmond,V
irginia(EEUU)
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1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010 2020 2030 2040
2050
50
40
30
20
10
0
Descubrimientos pasados
Miles de millones de barriles
Descubrimientos futuros (previsin)
Extraccin
zara su cenit en 1970, declinando despusrpidamente. Naturalmente
le trataron deluntico hasta que en la dcada de los 70
la produccin se comport como l habaprevisto, dando como
resultado el progre-
sivo agotamiento del petrleo en EE UUy que en la actualidad
tenga que importarcerca del 60% del crudo y entre el 80 y
90% de aqu a 10 aos.A partir de entonces se le empez a
considerar en su pas, e incluso fue asesor
energtico del Gobierno de EE UU algunosaos. Durante esa poca
apoy la energanuclear, pero abandon la opcin cuando
se percat de lo irresoluble del problemade los residuos.
La grca 3 la realiz Hubbert en 1971y se public en Scientic
American. Se tratade una proyeccin de las reservas mundiales
de petrleo y de su agotamiento. De estagrca resaltan dos
cosas:a) Que aunque prcticamente se duplica-
sen las reservas disponibles, solo se tardarauna dcada ms en
haber consumido el
80% del total del combustible.b) Que el pico de mxima
produccincoincide con el agotamiento del 50% del
combustible. De ah la importancia del su-ceso. Cuando se
alcance, eso signica que apartir de ah slo es posible el
descenso.
Pues bien, nos encontramos ya en 2004,y las previsiones de un
notable grupo de
cientcos independientes llevan advir-tiendo desde hace tiempo
que estamos
prcticamente en el cenit de la produccinpetrolfera, conrmando en
trminos ge-nerales las previsiones de Hubbert y lasnoticias menos
independientes de Shell y
Exxon.Si como resultado de decisiones polticas,
una vez en elpico, se sostiene la produc-
cin, entonces elpico se convierte en unameseta, y la produccin,
en vez de caer,
se mantendra (esto, para algunos analistas,ya est ocurriendo
desde el ao 2000).
Imaginemos la siguiente situacin: un
depsito con mil litros de agua. Ese dep-
sito puede tener un grifo o cien, los quequeramos. El que pueda
cubrir la demanda
no est en relacin con lo que queda enel depsito, sino en relacin
con el n-
mero de grifos. Durante una temporada,si el nmero de grifos es
suciente, darla sensacin de que queda mucha agua
en el depsito, cuando lo que en realidadest ocurriendo es que se
est agotandoa ms velocidad. El problema ser que el
agotamiento, cuando se produzca, dejarde golpe con dos palmos de
narices muchasms expectativas de obtener agua.
Los pases de Oriente Prximo haninvertido mucho en
infraestructuras (gri-
fos), de manera que podr mantenerse laccin depetrleo para rato
durante cierto
tiempo, pero con unasterribles consecuencias:tendremos una
meseta en
vez depico y, al salir de lameseta, habr unprecipicio,
con cada al vaco, en vezde una ms o menos suavependiente.
Y esto es as porqueel rea bajo la curva nopuede variar, ya que
re-
presenta las reservas decrudo existentes (en elejemplo anterior
la canti-
dad de agua que hay en eldepsito). La decisin de
mantener articialmentelaproduccin implicar undeclive ms rpido,
con
consecuencias ms catas-trcas desde el punto devista social. Y
ste parece
que es el tipo de huidahacia delante que est
poniendo en prctica EEUU con su guerra en Iraq:mantener
losgrifosabiertos
para hacer frente a la de-manda durante el mximotiempo
posible.
Previsionesindependientes
Repasemos cual es la
situacin segn algunasprevisiones independien-tes, empezando por
lams pesimista. Para Ken
Deffeyes (5) es posibleque el cenit de la pro-duccin de petrleo
haya
sido en el 2000. N o lopuede armar con certeza
(no se dispone de datosfiables de produccinposteriores a esa
fecha),
pero desde entonces la
produccin parece que noha aumentado (la meseta
de la que hablamos). Parala mayora de los economistas esto
ocurre
porque la recesin actual ha contrado lademanda, pero tambin
puede ser, segnDeffeyes, que la recesin sea debida, pre-
cisamente, a que comienza a anticiparsela escasez de petrleo
barato.
En este feedback qu es la gallina y
qu el huevo? Qu interpretacin dara la cabalgada hacia la guerra
de Iraq enque nos meti Bush? Por qu las grandes
compaas han paralizado las inversiones enprospeccin y han
preferido entrar en un
proceso canbal de absorciones? Cmo esque las actuales zonas
calientes del planeta
estn todas en pases con petrleo o por
donde tienen que pasar oleoductos?Otra proyeccin interesante es
la que
public Colin Campbell (6) en su artculo
The end of cheap oilen la revista Investigaciny Ciencia de marzo
de 1998. Similar esla proyeccin de Jean Laherrre (7), que
plantea el cenit para 2004.La ms actual es la del boletn
ASPO
(8) de marzo de 2004 pues ya tiene en
cuenta los recientes datos del informeSimmons (9) sobre Oriente
Medio, en
especial sobre Arabia Saud, concluyendoque no tienen unas
reservas tan extensas
GRFICA 2: UNDFICITENAUMENTO
FUENTE:ASPO,M
ARZO2004(9)
GRFICA 3:
PROYECCINDELASRESERVASMUNDIALESDEPETRLEOYSUAGOTAMIENTO(HUBBERT,
1971)
FUENTE:ASPO,M
ARZO
200
4(9)
GRFICA 4:
ELPICODELAEXTRACCIN(MILESDEMILLONESDEBARRILESPORAO)
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como se presuma. Parece, adems, que suspozos empiezan a ser
menos productivosenergticamente hablando (para obtener
la misma energa cada vez hace falta utili-zar ms energa en las
explotaciones). El
resultado?: ASPO plantea el cenit tantodel gas natural como del
petrleo para2008.
Lo interesante de esta serie de proyec-ciones es que estn
elaboradas por unconjunto de cientcos, altos ejecutivos y
consultores, tanto de gobiernos como depetroleras, que ya se han
jubilado, y que,gracias a esa circunstancia, cuentan no slo
con los conocimientos, sino tambin conla libertad para difundir
lo que saben de
la grave situacin hacia la que nos dirigi-mos.
Como en el caso de Hubbert, hasta ahora
han sido ninguneados, pero era inevitableque el tiempo diese la
razn a estos ilus-
tres jubilados, aunque haya sido gracias al
lloriqueo de las grandes compaas, por laprdida de rentabilidad
que les supone la
investigacin de nuevos yacimientos.Sin embargo, la informacin
sobre el
agotamiento de los combustibles fsiles ha
sido deliberadamente ocultada, tanto porlos gobiernos como por
las petroleras. Escomprensible que no est bien visto que
se propague por ah, puede desencadenardesconanza, sobre todo en
la economa
de EE UU, ya que su dcit presupuestarioalcanzar los 455.000
millones de dlares
este ao y su deuda nacional crecer hastalos dos billones de
dlares en los prximos5 aos (debido, entre otros asuntos, a
supoltica armamentista), el desempleo est,
adems, en la cota ms alta de los ltimos 20aos Si otros pases
pierden la conanzaen el dlar a la vista de la amenazante crisis
energtica, Qu pasar? No es extrao quelos medios(de manipulacin
masiva) hayan
pasado siempre de puntillas sobre este temahasta que a las
grandes petroleras no les
ha quedado ms remedio que empezar atirar de la manta.
Demasiado tarde?
Pero es probable que ahora ya sea dema-
siado tarde, deberamos haber prestadoatencin mucho antes a estos
ilustresjubilados. Porque el problema no es el
momento en que se acabe el petrleoy el gas (en dos o tres
dcadas), sino elmomento en el que la demanda supere
a la oferta, y en el que sta sea cada vezmenor un ao tras
otro.
Ese momento es precisamente el del
cenit de la produccin, el citado pico deHubbert, sobre el que
hay una gran conver-
gencia entre las estimaciones de Hubbert,ASPO, Campbell,
Laherrre, Deffeyes, etc.Incluso la grca 1, de la petrolera
Exxon,
coincide en sealar el cenit para 2003.Todas estas estimaciones
insisten en sealarcomo la fecha del cenit algn momento
de la actual dcada, o incluso del actuallustro.
Por qu se momento, el cenit, es msdeterminante que el futuro
agotamientodel petrleo? Estamos en una sociedad con
alergia al decrecimiento, todo debe crecer,desarrollarse. Lo que
vemos como normales que la economa crezca (qu menos que
un 3%, lo que supone duplicar la demandade recursos cada 23
aos), que el segundo
coche sea mejor que el primero, etc. Inclusoen el discurso del
socialismo marxista se
habla del desarrollo de las fuerzas produc-tivas (China,
tomndoselo muy en serio,est creciendo con una tasa del 10%, loque
signica duplicar la demanda cada siete
aos). En el colmo del despropsito, hastalas personas preocupadas
por el deterioroambiental cometen la incongruencia de
hablar de desarrollo sostenible. No conce-bimos nuestra sociedad
sin desarrollo o
crecimiento.Sin embargo ste cesar a partir delpico
de Hubbert. Desdeese momentocomenzar el
decrecimiento.Igual que desde
1800, primerocon carbn ydespus con pe-
trleo, comenzel desarrolloexponencial de
nuestra sociedadindustrial, cuando dichos combustiblesdejen de
nutrirla ocurrir lo mismo, pero
a la inversa.Que pasar en el momento en que la
oferta ya no pueda cubrir la demanda depetrleo? En 1973, a causa
de la guerradel Yon Kipur en Oriente Medio se pro-
dujo un embargo de la OPEP que dejsin petrleo a los pases
industrializados.Qu pas entonces? Yo an lo recuerdo,
y Armando Pez (10) lo describe en suartculo La dimensin
sociopoltica del n
del petrleo: Desafos a la sostenibilidadpara aquellos que no lo
vivieron:
El embargo lleg de sorpresa y conmo-
cion a todos [] Tanto las compaas pe-troleras como los
consumidores buscabansuministros adicionales no slo para su uso
inmediato sino tambin para almacenarlosen previsin de una futura
escasez; las com-
pras de pnico provocaron una demandaextra y un mayor aumento del
precio; la
interrupcin del suministro regres a loshabitantes de Europa
occidental y Japn alos aos de la posguerra, a sus
privaciones,escasez y amargura, sus logros econmicos
de las dcadas de 1950 y 1960 parecanprecarios.
En Gran Bretaa el desabasto fue ms
grave por la confrontacin de los minerosdel carbn con el
ministro Heath, que acab
no slo en huelga sino en una guerra eco-nmica total; no haba
suciente suministro
21 3
54 1, 2 y 3: Nos movemos con el petrleo.4. Las extracciones de
crudo cada vez sern mscaras y costosas energticamente.5. Habr
fuertes presiones para fomentar laenerga nuclear cuando escasee el
petrleo.
6. Ante las perspectivas existentes, es irracionalseguir
cubriendo tierras frtiles con asfalto.
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23El Ecologista, n 40, verano 2004
de petrleo parasustituir rpida-mente el carbn
en las centralesde generacin de
energa elctrica;los suministrosde electricidad
se interrumpie-ron, con lo quela industria pas a
tener una semanalaboral de slo tres das; el suministro eratan
bajo que no se poda calentar el agua
corriente de las viviendas; la economa dela isla estaba
paralizada como no lo haba
estado desde la escasez del carbn de 1947.Europa occidental vio
vacas sus autopistaslos nes de semana; bicicletas y carretas
tiradas por caballos ocuparon las calles. Los principales
efectos del shock delpetrleo fueron: alta inacin, desempleo
y recesin. Esta crisis es el n de la era delalto crecimiento
econmico y el pleno em-
pleo en los pases capitalistas; comenz unperodo de estanacin
(alta inacin y bajocrecimiento).
Las grcas 2 y 4 acusan el momentodescrito y el de la revolucin
iran, y cmose tard en salir de la crisis varios aos. Sin
embargo, cruzar elpico de Hubbertser muydistinto. Entonces se
saba que se trataba
de una situacin coyuntural (una guerra),haba reservas y, sobre
todo, expectativas
de aumentarlas. Pero ahora es una situacinestructural, hay menos
reservas, y no habrexpectativas de reposicin para el petrleoque
consumamos.
Cmo reaccionar la economa mun-dial, tan dependiente del
desarrollo y delcrecimiento, a una situacin de decrecimien-to
exponencial continuo? Lo relatado porArmando Pez no es ms que un
plido y
amable reejo de lo que, inminentemente,se nos viene encima.
Y si es un problema tan grave y que va
a poner en jaque en muy corto plazo a la
civilizacin industrial tal como la conoce-mos, por qu es tan
desconocido? No es
fcil verlo porque las consecuencias no lasestamos viviendo
todava. La situacin slo
es previsible si se es capaz de interpretardatos y grcas y
cruzar informacin. Hace20 o 25 aos haba problemas ambientales
que slo los que estudibamos biologaveamos, precisamente por
estar prepara-dos para ello. Esos problemas ahora los
vemucha gente porque los ha empezadoa sufrir. Lo mismo pasa con
la escasezde petrleo, es totalmente opaca para la
mayora porque no afecta an a nuestrosbolsillos y, adems, no
queremos verla. Sin
embargo todo indica que vamos en esadireccin.
Un nuevo escenarioCuando haca mis estudios de secundaria(en los
60) aprenda en geografa que
ramos ya ms de 3.000 millones dehabitantes en la tierra y que
sobre el ao
2000 seramos ms de 6.000, algo increbleentonces. Pero la
previsin se ha cumplidoy somos ya ms habitantes que esta cifra.
De forma similar, los datos (11) predicenque lo que sustenta el
crecimiento de lasociedad industrial, la energa fsil, se est
agotando. Y nuestro problema no es que nolo sepamos, el problema
es, como apuntabaHubbert, nuestra incapacidad para utilizar
lo que sabemos.Qu consecuencias puede tener el cenit
de la produccin de petrleo y gas sobrela agricultura, tan
dependiente de abonosqumicos, pesticidas, laboreo con tractores
y agua bombeada de acuferos con un nivelfretico cada vez ms
bajo? Y sobre lapoblacin? Y sobre las otras alternativas
energticas? Y sobre el medio ambiente?Y sobre la globalizacin
econmica?
Son todas preguntas que requierenuna seria reexin, y una
anticipacinde posibles alternativas pensadas para
un escenario muy distinto del actual, unescenario de escasez
creciente e inevitablede una energa cada vez ms cara.
En ese escenario, tiene lgica seguirhaciendo inversiones
millonarias en aero-
puertos y carreteras? Es adecuado conaren la globalizacin y
seguir desmontando
nuestra capacidad de autoabastecimientoagrcola? Es conveniente,
en aras delturismo, seguir convirtiendo excelentessuelos agrcolas
en bungalowsy adosados?
Cmo se gestionarn, cuando la escasezde energa sea ya severa,
unos residuostan peligrosos y duraderos como los de
la industria nuclear? Con qu energa sehar? Se est invirtiendo lo
suciente en
investigacin y desarrollo de energas al-ternativas? Cmo se
aborda esta temticaen nuestro sistema escolar? No sera hora
ya de acabar con este modelo de sociedad,
basado en el benecio monetario a cortoplazo y en el consumo sin
medida, que lleva
al agotamiento de todo tipo de recursos?En denitiva se est
preparando la so-
ciedad para la supervivencia en este nuevoescenario? Queda ya
muy poco tiempopara dar respuesta a estas preguntas, pero
me temo que la nica que se plantea elpoder es la guerra de Iraq
y otras simila-res, que evidentemente no son respuestas
vlidas sino el intento desesperado de lospoderes econmicos de
mantenerse en suposicin de privilegio. Por ello, es urgente
abrir el debate social sobre este tema parabuscar soluciones
globales, y no falsas so-
luciones, que no son ms que interesadasy suicidas huidas hacia
delante.
Notas y referencias
1. En www.shell.com pinchar en Proved
Reserves Recategorisation 2004.2. Se puede descargar en:
www.exxonmobil.com/corporate/
3. ASPO, Association for the Study of Peak
Oil&Gas, es un amplia red de cientcosaliados a instituciones
y universidades,
que tienen inters en determinar la fecha
y el impacto del cenit y del declive de laproduccin mundial de
petrleo y gas, dadas
las limitaciones de recursos.
4. www.peakoil.net/WoodMackenzie.html
5. Kenneth S. Deffeyes, es autor de El pico deHubbert: La
escasez inminente de petrleo en el
mundo, profesor Emrito en la universidad
de Princeton y hasta 1967 fue director de
la Shell Oil Research Laboratory de
Houston.www.princeton.edu/hubbert/about-ken.html
6. El Dr. Campbell es fundador de ASPO y
adems de acadmico es un hombre de
negocios, con gran experiencia en la industriadel petrleo. Ha
publicado The Coming
Oil Crisis, Multi-Science Publishing Co.&
Petroconsultants,1997.7.
www.oilcrisis.com/laherrere/supply.htm
8. Se puede descargar en www.peakoil.net
9. Simmons es presidente del mayor banco
norteamericano especializado en nanciaroperaciones petrolferas y
consultor del
gobierno de EE UU en asuntos petrolferos.
Se puede ver en www.simmonsco-intl.com/
research.aspx?Type=msspeeches10. De Puebla, Mxico, 1971.
Arquitecto
por la Universidad de las Amricas-Puebla,
diplomado en Desarrollo Sustentable yGestin Ambiental por la
Universidad
Iberoamericana-Puebla, master enAntropologa y Desarrollo por la
Universidad
de Chile.11. Este artculo debe muchos de sus datos a
la nica web en castellano sobre este tema
(www.crisisenergetica.org), mantenida por
Pedro Prieto y Daniel Gmez. Adems, enla web hay un foro muy
activo, que sigue
al momento la actualidad de la produccin
petrolfera y las consecuencias delpico de
Hubbert. Otras fuentes de datos, ya clsicaspero en ingls, son
las web de los ilustres
jubilados, algunas son:
www.asponews.org/www.odac-info.org/
www.energiekrise.de/www.isv.uu.se/iwood2002
www.peakoil.netwww.hubbertpeak.com/
www.princeton.edu/hubbert/current-events.html
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