Esto asust mucho a las ratas que se apresuraron a esconderse en sus agujeros. Y, desde luego, no volvieron ms a Hamelin.

Haba que ver a las gentes de Hamelin!

Cuando comprobaron que se haban librado de la plaga que tanto les haba molestado, echaron al vuelo las campanas de todas las iglesias, hasta el punto de hacer retemblar los campanarios.

El alcalde, que ya no tema que le arrastraran, pareca un jefe dando rdenes a los vecinos:

-Vamos! Busquen palos y ramas! Hurguen en los nidos de las ratas y cierren luego las entradas! Llamen a carpinteros y albailes y procuren entre todos que no quede el menor rastro de las ratas!

As estaba hablando el alcalde, muy ufano y satisfecho. Hasta que, de pronto, al volver la cabeza, se encontr cara a cara con el flautista mgico, cuya arrogante y extraa figura se destacaba en la plaza-mercado de Hamelin.

El flautista interrumpi sus rdenes al decirle:

- Creo, seor alcalde, que ha llegado el momento de darme mis mil florines.

Mil florines! Qu se pensaba! Mil florines!

El alcalde mir hoscamente al tipo extravagante que se los peda. Y lo mismo hicieron sus compaeros de corporacin, que le haban estado rodeando mientras mandoteaba.

Quin pensaba en pagar a semejante vagabundo de la capa coloreada?

-Mil florines... ?- dijo el alcalde -. Por qu?

- Por haber ahogado las ratas - respondi el flautista.

-Que t has ahogado las ratas? - exclam con fingido asombro la primera autoridad de Hamelin, haciendo un guio a sus concejales -. Ten muy en cuenta que nosotros trabajamos siempre a la orilla del ro, y all hemos visto, con nuestros propios ojos, cmo se ahogaba aquella plaga. Y, segn creo, lo que est bien muerto no vuelve a la vida. No vamos a regatearte un trago de vino para celebrar lo ocurrido y tambin te daremos algn dinero para rellenar tu bolsa. Pero eso de los mil florines, como te puedes figurar, lo dijimos en broma. Adems, con la plaga hemos sufrido muchas prdidas... Mil florines! Vamos, vamos...! Toma cincuenta.

El flautista, a medida que iba escuchando las palabras del alcalde, iba poniendo un rostro muy serio. No le gustaba que lo engaaran con palabras ms o menos melosas y menos con que se cambiase el sentido de las cosas.

-No diga ms tonteras, alcalde! exclam -. No me gusta discutir. Hizo un pacto conmigo, cmplalo!

-Yo? Yo, un pacto contigo? - dijo el alcalde, fingiendo sorpresa y actuando sin ningn remordimiento pese a que haba engaado y estafado al flautista.

Sus compaeros de corporacin declararon tambin que tal cosa no era cierta.

El flautista advirti muy serio:

-Cuidado! No sigan excitando mi clera porque darn lugar a que toque mi flauta de modo muy diferente.

Tales palabras enfurecieron al alcalde.

-Cmo se entiende? bram -. Piensas que voy a tolerar tus amenazas? Que voy a consentir en ser tratado peor que un cocinero? Te olvidas que soy el alcalde de Hamelin? Qu te has credo?

El hombre quera ocultar su falta de formalidad a fuerza de gritos, como siempre ocurre con los que obran de este modo.

As que sigui vociferando:

-A m no me insulta ningn vago como t, aunque tenga una flauta mgica y unos ropajes como los que t luces!

-Se arrepentirn!

-Aun sigues amenazando, pcaro vagabundo?- aull el alcalde, mostrando el puo a su interlocutor -. Haz lo que te parezca, y sopla la flauta hasta que revientes!

El flautista dio media vuelta y se march de la plaza.

Empez a andar por una calle abajo y entonces se llev a los labios la larga y bruida caa de su instrumento, del que sac tres notas. Tres notas tan dulces, tan melodiosas, como jams msico alguno, ni el ms hbil, haba conseguido hacer sonar. Eran arrebatadoras, encandilaban al que las oa.

Se despert un murmullo en Hamelin. Un susurro que pronto pareci un alboroto y que era producido por alegres grupos que se precipitaban hacia el flautista, atropellndose en su apresuramiento.

Numerosos piececitos corran batiendo el suelo, menudos zuecos repiqueteaban sobre las losas, muchas manitas palmoteaban y el bullicio iba en aumento. Y como pollos en un gran gallinero, cuando ven llegar al que les trae su racin de cebada, as salieron corriendo de casas y palacios, todos los nios, todos los muchachos y las jovencitas que los habitaban, con sus rosadas mejillas y sus rizos de oro, sus chispeantes ojitos y sus dientecitos semejantes a perlas. Iban tropezando y saltando, corriendo gozosamente tras del maravilloso msico, al que acompaaban con su vocero y sus carcajadas.

El alcalde enmudeci de asombro y los concejales tambin.

Quedaron inmviles como tarugos, sin saber qu hacer ante lo que estaban viendo. Es ms, se sentan incapaces de dar un solo paso ni de lanzar el menor grito que impidiese aquella escapatoria de los nios.

No se les ocurri otra cosa que seguir con la mirada, es decir, contemplar con muda estupidez, la gozosa multitud que se iba en pos del flautista.

Sin embargo, el alcalde sali de su pasmo y lo mismo les pas a los concejales cuando vieron que el mgico msico se internaba por la calle Alta camino del ro.

Precisamente por la calle donde vivan sus propios hijos e hijas!

Por fortuna, el flautista no pareca querer ahogar a los nios. En vez de ir hacia el ro, se encamin hacia el sur, dirigiendo sus pasos hacia la alta montaa, que se alzaba prxima. Tras l sigui, cada vez ms presurosa, la menuda tropa.

Semejante ruta hizo que la esperanza levantara los oprimidos pechos de los padres.

-Nunca podr cruzar esa intrincada cumbre! - se dijeron las personas mayores -. Adems, el cansancio le har soltar la flauta y nuestros hijos dejarn de seguirlo.

Mas he aqu que, apenas empez el flautista a subir la falda de la montaa, las tierras se agrietaron y se abri un ancho y maravilloso portaln. Pareci como si alguna potente y misteriosa mano hubiese excavado repentinamente una enorme gruta.

Por all penetr el flautista, seguido de la turba de chiquillos. Y as que el ltimo de ellos hubo entrado, la fantstica puerta desapareci en un abrir y cerrar de ojos, quedando la montaa igual que como estaba.

Slo qued fuera uno de los nios. Era cojo y no pudo acompaar a los otros en sus bailes y corridas.

A l acudieron el alcalde, los concejales y los vecinos, cuando se les pas el susto ante lo ocurrido.

Y lo hallaron triste y cariacontecido.

Como le reprocharon que no se sintiera contento por haberse salvado de la suerte de sus compaeros, replic:

-Contento? Al contrario! Me he perdido todas las cosas bonitas con que ahora se estarn recreando. Tambin a m me las prometi el flautista con su msica, si le segua; pero no pude.

-Y qu les prometa? - pregunt su padre, curioso.

- Dijo que nos llevara a todos a una tierra feliz, cerca de esta ciudad donde abundan los manantiales cristalinos y se multiplican los rboles frutales, donde las flores se colorean con matices ms bellos, y todo es extrao y nunca visto. All los gorriones brillan con colores ms hermosos que los de nuestros pavos reales; los perros corren ms que los gamos de por aqu. Y las abejas no tienen aguijn, por lo que no hay miedo que nos hieran al arrebatarles la miel. Hasta los caballos son extraordinarios: nacen con alas de guila.

- Entonces, si tanto te cautivaba, por qu no lo seguiste?

- No pude, por mi pierna enferma- se doli el nio -. Ces la msica y me qued inmvil. Cuando me di cuenta que esto me pasaba, vi que los dems haban desaparecido por la colina, dejndome solo contra mi deseo.

Pobre ciudad de Hamelin! Cara pagaba su avaricia!

El alcalde mand gentes a todas partes con orden de ofrecer al flautista plata y oro con qu rellenar sus bolsillos, a cambio de que volviese trayendo los nios.

Cuando se convencieron de que perdan el tiempo y de que el flautista y los nios haban partido para siempre, cunto dolor experimentaron las gentes! Cuntas lamentaciones y lgrimas! Y todo por no cumplir con el pacto establecido!

Para que todos recordasen lo sucedido, el lugar donde vieron desaparecer a los nios lo titularon Calle del Flautista Mgico. Adems, el alcalde orden que todo aquel que se atreviese a tocar en Hamelin una flauta o un tamboril, perdiera su ocupacin para siempre. Prohibi, tambin, a cualquier hostera o mesn que en tal calle se instalase, profanar con fiestas o algazaras la solemnidad del sitio.

Luego fue grabada la historia en una columna y la pintaron tambin en el gran ventanal de la iglesia para que todo el mundo la conociese y recordasen cmo se haban perdido aquellos nios de Hamelin.