En el ser humano uno de los receptores que perciben las sustancias qumicas del medio externo son los epitelios olfatorios, situados en la parte alta de la cavidad nasal. Las sustancias qumicas pueden actuar como estmulos y provocar respuestas en el organismo. Estos estmulos son captados por rganos especficos que generan seales nerviosas las cuales son conducidas hasta los centros nerviosos en donde son transformadas en sensaciones. Unos de los quimiorreceptores del ser humano son las fosas nasales, que es el rgano del sentido del olfato.

El Sentido del OlfatoEl sentido del olfato permite el reconocimiento de los olores y reside en la nariz, ms exactamente en la mucosa que tapiza el techo de las fosas nasales.Cada humano percibe los olores por medio de las clulas receptoras localizadas en los dos epitelios olfatorios de la parte superior de la cavidad nasal. Cada una de estas tiene un rea aproximada de 250mm2.Es costumbre considerar el sentido del olfato como el ms pobre. Es cierto que la sensibilidad y el poder de discriminar o la capacidad de distinguir entre olores semejantes, en animales, tanto como el perro y el ciervo, son algo mejores que en el ser humano. Esto se debe a que el olfato no desempea un papel importante en la supervivencia del ser humano, lo cual podra explicar, al menos parcialmente la poca importancia que se le da a este sentido. Sin embargo otros animales dependen en gran medida del olfato, pues les permite localizar a sus parejas, obtener alimento y escapar de sus depredadores.

Estructura del olfatoLa nariz es una prominencia de forma ms o menos piramidal en el medio de la cara, esta dividida interiormente por un tabique vertical en dos cavidades simtricas llamadas fosas nasales. Las fosas nasales estn limitadas por arriba por la lamina cribosa del etmoides y una parte del esfenoides. A los lados por las masas laterales del etmoides que forman los cornetes superior, medio e inferior. Los cornetes limitan tres espacios llamados meatos superior, medio e inferior.

La Pituitariaes una membrana mucosa que tapiza internamente las fosas nasales, en ella se distinguen dos regiones diferentes; la pituitaria roja o respiratoria y la pituitaria amarilla u olfatoria.

La Pituitaria roja o respiratoriarecubre el meato inferior y la mitad del meato medio, es de color rojo debido a la gran cantidad de vasos sanguneos que presenta. Su funcin es calentar y humedecer el aire que pasa a los pulmones para evitar que llegue fro y que las vas respiratorias se resequen.

La Pituitaria amarilla u olfatoriarecubre el meato superior y la mitad del meato medio, es de color amarillento debido a la gran cantidad de terminaciones nerviosas que posee, all residen los quimiorreceptores del olfato. En esta zona se encuentran clulas olfativas fusiformes que provienen del bulbo olfativo. Cada clula proyecta una dendrita que sobresale en la mucosa y posee un cilindro-eje que atraviesa el etmoides por la parte llamada lmina cribosa llegando al bulbo olfatorio, desde donde se dirige al cerebro por medio del nervio olfatorio. Cuando el impulso llega al cerebro se produce la sensacin olfativa y el centro nervioso elabora una respuesta adecuada a la situacin creada por la presencia del estmulo qumico.

Relacin entre el gusto y el olfatoEstos dos sentidos estn ntimamente relacionados, de aqu que ciertos aromas se describan como impresiones gustativas. Ciertas partculas gaseosas pasan a la mucosa lingual desde las fosas nasales logrando impresionar las papilas gustativas, as mismo, algunas partculas en solucin salival pueden pasar al estado gaseoso y ascender hasta la pituitaria olfativa donde impresionan al nervio olfativo. Las personas que pierden el olfato parcial o totalmente quedan incapacitadas para distinguir correctamente los sabores.

Higiene del olfato

Debemos ser moderados en el consumo de sustancias irritantes ya que pueden afectar la sensibilidad de la mucosa olfativa. No consumir bebidas alcohlicas ni cigarrillos, ya que stos son irritantes de la mucosa. No hurgarse las fosas nasales con los dedos u objetos punzantes para prevenir lesiones graves. Evitar oler sustancias qumicas desconocidas.