Alejandro Ariel Ríos Chelén y Constantino Macías García

EN EL CAMPO, la playa, los bosques y lasciudades es posible - ya veces hasta inevi-table- escuchar varias aves cantando, so-bre todo temprano por la mañana, y más aúnsi es primavera; basta que abras la ventanao salgas a caminar. Si pones atención oirásuna gran cantidad de cantos muy diversos.Hay quienes se guían por ellos para identi-ficar a una especie ya que muchas veces esdifícil ver al pájaro que canta entre la frondade algún árbol. Pero además, si pudierasdistinguir los cantos de individuos de unamisma especie probablemente notarías quetambién hay diferencias.

De él para ella¿Qué quieren comunicar los pájaros cuandocantan? Esto depende de a quién va dirigidoel mensaje, en particular si a una hembrao a un macho. ¿Qué crees que un machocantor quiera decirle a una hembra de supropia especie o a otro macho?

Varios investigadores han llegado a laconclusión de que los machos cantan princi-

¿cómoves?

palmente para atraer hembras y para repelera otros machos. ¿Se te ocurre algún experi-mento o estudio que pueda comprobado?

Una observación útil que se ha registradoes que en varias especies los machos cantanantes de tener una pareja, pero dejan dehacerla cuando ya la han conseguido. Estosugiere que los machos cantan para atraer alas hembras, y una vez atraída una pareja yano necesitan seguir cantando (excepto si sonpolígamos). Este tipo de observaciones sonlo que los científicos llamamos "evidenciacorrelativa" y no constituyen pruebas con-tundentes en nuestros estudios. Fueron D.Eriksson y L. Wallin, investigadores de laUniversidad de Uppsala, Suecia, quienes afinales del siglo XX demostraron, por pri-mera vez con un experimento, que el cantode los machos de unas aves conocidas comopapamoscas puede atraer hembras. Lo quehicieron fue colocar cajas nido en variosárboles para que esta especie pudiera anidarahí. A las cajas nido también les pusieron unatrampa para que cuando llegara una hembra

¿Es posible "traducir" el len-guaje de las aves? Los biólogosya lo hacen. Saben cuál es unade las señales con las que secomunican los miembros demuchas especies depájaros: elcanto, y pueden representarloen papel, analizarlo e inclu-so reproducirlo para enviarmensajes a las aves, como si"hablaran" con ellas.

quedara atrapada adentro. Además, en algu-nas cajas nido colocaron una bocina con unagrabación de cantos. El resultado fue que enestas cajas cayeron atrapadas muchas máshembras que en las que no tenían grabación.Comprobaron así experimentalmente que elcanto sirve para atraer hembras.

Mantener contactoHay otras aves que siguen cantando aúncuando ya tienen una pareja, es el caso de unpájaro muy comúnen las casas de lasciudades: el ca-nario. A simpleoído podríamosdecir que los can-tos de los canariosson muy llamati-vos y también muyvariables. Pero, ¿por

qué siguen cantando los machos si ya con-siguieron a la hembra? Bueno, imagínateque has logrado conseguir una novia onovio, ¿qué pasaría si dejaras de hablarle?Probablemente la relación de novios noduraría mucho tiempo. Lo mismo podríasuceder con los canarios.

Un investigador de la Universidad deMassachusetts, Estados Unidos, llamado D.E. Kroodsma tenía varias hembras de ca-nario. A todas ellas les puso ramitas y todolo que necesitaban para construir un nido.Dividió a las hembras en dos grupos: a unole puso grabaciones con un gran repertoriode cantos, y a otro le puso grabaciones conun repertorio pequeño. El resultado fueque las hembras que habían escuchadomuchos cantos diferentes fueron mejorespara construir nidos que las hembras quesólo escucharon unos pocos cantos distin-tos; estas últimas no avanzaron tanto enla construcción del nido, apenas pusieronalgunas ramitas. Así Kroodsma demostróque el canto también puede servir para, unavez conseguida una pareja, estimularla y ayu-darla a reproducirse. Por lo tanto, mantener elcontacto con la pareja es importante tambiénen las aves, yeso se logra cantando.

Entonces está claro que el canto puedeatraer y estimular a las hembras, y que sirvecomo una forma de comunicación entre lapareja. Pero las preguntas ahora son: ¿porqué una hembra prefiere ir a una caja nidocon cantos antes que a una sin cantos?, o ¿porqué una gran variación de cantos estimulamás a una hembra que sólo unos cuantos?En general, ¿qué le dice un macho a unahembra con sus cantos? Ahora sabemosque un macho puede estar cornunicándolediferentes cosas al cantar, por ejemplo queserá un buen padre en el futuro yque cuidará bien a los hijoso que él es un macho fuertey sano, y que si ella se queda conél sus hijos también serán fuertesy sanos. M. Martín- Vivaldi y suscolaboradores, de la EstaciónExperimental de Zonas Áridas, enAlmería, España, demostraron queen una especie europea y africana,

De simple a complejo

No todas las aves aprenden a cantar y se piensaque aquellas que no lo hacen poseen la capacidadinnata. Por ejemplo, la mosqueta ailero (Empidonaxalnorum) no aprende a cantar y sólo exhibe un tipode canto. Aún en especies como ésta, donde no hayvariación en términos de diferentes tipos de cantos,pequeñas variaciones en la frecuencia y el tiempode los elementos podrían ser importantes paracomunicar: se ha visto que los machos distinguenentre cantos con estas pequeñas variaciones. Estaaparente simplicidad, donde encontramos que unmacho interactúa con otro por medio de un sólotipo de canto, contrasta con el hecho de que variosindividuos, machos y hembras, cantan en grupo.En especies tropicales es relativamente comúnencontrar que más de un individuo canta a la vez.N. 1. Mann, entonces en la Universidad de Sto An-drews, Escocia, y Peter Slater estudiaron los cantosde una especie tropical, el chochín (Thryothoruseuophrys) y encontraron que canta a coro, es decir,varios individuos cantando de forma sincronizada.En este caso particular, las aves se organizan porsexos de manera que cada sexo canta al unísono,

la abubilla (Upupa epops), los machos queejecutan cantos más largos llevan más comi-da a sus hijos y logran sacar adelante a máspollos que los machos que producen cantosmás cortos. Esto es, la longitud del cantole indica a la hembra lo que puede esperardel macho en cuanto a su contribución alcuidado de los pollitos.

Repeler intrusosVeamos la otra cara de la moneda, lo queexpresan los machos cuando cantan a otromacho. Como ya se mencionó, los investiga-dores piensan que cuando un macho le cantaa otro es principalmente para repelerlo.

En primavera los machos de varias es-pecies de pájaros se establecen en territoriosy se ponen a cantar para atraer hembras y

reproducirse. Si algunos machos•• -....... llegan tarde se quedarán sin

territorio, y no lograrán reprodu-cirse. Entonces, intentarán quitárse-lo a otro macho. Normalmente, unmacho que ya consiguió territorioestá preparado para protegerlo deun intruso que se llegara a acercar,

SJJ\!~II)(A¡~'~' " r \~- Ar/f f .í~{ IA .:_ r~~.~.~"~I"~''"'\~'Jt"~,~,~W ~~ ~\=: Pf t, ••• X'~\r F.~:;~' .: ,....... . ,!,¡'"',/{.t'..,. ,.... .. ,flrJMosqueta ailero (Empidonax alnorum).

primero empiezan las hembras y luego cantan losmachos, lo que resulta en un conjunto de cantos quepueden durar hasta dos minutos para finalizar conlos machos. El conjunto está tan bien sincronizadoque a simple oído podría parecer como provenientede un solo individuo.

y la manera de hacerlo es cantando. ¿Cómopodríamos comprobar que los cantos sirvenpara repeler a otros machos? Para ello se hanutilizado dos enfoques diferentes.

El primero fue capturar a un grupo demachos y hacerles una pequeña cirugía queconsistió en herir el nervio hipogloso queinerva (conduce los estímulos nerviosos) lasiringe, el órgano que sirve para que las avescanten. Estos machos no pudieron cantarcuando fueron regresados a sus territorios. Aotro grupo de machos también los operaron(para estar en las mismas condiciones) perodejaron intacto el nervio hipogloso, por loque cuando regresaron a sus territorios sípudieron cantar. Lo que sucedió fue quelos territorios de los machos que no podíancantar fueron invadidos mucho más fre-cuentemente por machos intrusos que losde aquellos machos que sí podían cantar.F. W. Peek, de la Universidad de Minesota,Estados Unidos, fue el primer investigadorque utilizó este método para comprobar quelos cantos sirven para repeler intrusos.

El segundo enfoque consiste tambiénen sacar a los machos de sus territorios. Eneste método se colocan en algunos territoriosbocinas con grabaciones de cantos, mientrasque otros territorios se dejan sin grabacio-nes. G. Góransson y sus colaboradores, dela Universidad de Lund, Suecia, fueron lospioneros en este tipo de experimentos, yencontraron que los territorios que teníangrabaciones de cantos tardaban más tiempo

J

¿cómoves?

Ñ 7:r 6~ 5ro'0 4

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0.1 0.2 0.3 0.4 1.00.5 0.6 0.7 0.8 0.9

Tiempo (segundos)'

Sonograma donde se aprecian tres sonidos del canto de tigrillo (Pheucticus melanocephalus).

en ser ocupados por otros machos que losterritorios sin grabaciones.

PlaybackAhora bien, si ya sabemos que los cantostambién sirven para repeler intrusos del te-rritorio, persiste la pregunta ¿qué le expresaun macho a otro cuando canta? Si lo únicoque le dice es algo como "¡No te metas enmi territorio!" entonces ¿para qué cantandiferentes tipos de cantos, si lo podríanexpresar tal vez con uno solo? La respuestaes que dependiendo del canto que emite unmacho, y de las características de este canto,un macho puede hacerle evidente qué tandispuesto está para atacarlo si se mete ensu territorio o qué tan bueno es para pelear.Así, si un macho escucha que el dueño deun territorio es muy bueno para pelear o esmuy agresivo, tal vez ya no se anime a in-tentar desplazarlo. Esto puede evitar peleasque podrían poner en riesgo la vida de los

animales: cantando se entienden las aves.Pero ¿cómo han logrado saber los investi-gadores que este tipo de información estacontenida en los cantos? Principalmentehaciendo experimentos de playback, dondese expone a un macho a grabaciones decantos y se observa su respuesta.

El sonograma es una herramienta muyútil para hacer experimentos de playback,y en general para poder estudiar los cantos.Un sonograma es un gráfico que representael canto en dos ejes; en el eje X está el tiempo(en segundos) y en el eje Y está la frecuencia(en kilohertz). La frecuencia se refiere a quétan agudo o grave es un sonido; un sonidoagudo tiene una frecuencia alta mientras queuno grave tiene una frecuencia baja.

Los sonogramas se hacen pasandograbaciones de cantos en casete a unacomputadora mediante un programa paraanalizar sonidos. Con estos programastambién podemos modificar el canto; por

Tórtola turca (Streptopelia decaocto). Los machos más grandes producen "coos" modulados,con dos elementos. Los coos podrían dar información sobre la habilidad competitiva del indi-viduo que los produce.

1¿cómoves?

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Tigrillo (Pheucticus melanocephalus).

ejemplo, borrándole algún elemento oponiéndole otro.

Muchas veces se supone que mientrasmás intensa es la respuesta (por ejemplo queun ave cante más al escuchar la grabación)más amenazantes son los cantos de la graba-ción; si bien para apoyar esta idea también esnecesario saber algo de las interacciones quese dan en la naturaleza entre machos.

El investigador Carel ten Cate, de laUniversidad de Leiden, Holanda, y suscolaboradores han hecho muchos expe-rimentos de playback con unas aves que,si bien no cantan, sí emiten otro tipo devocalizaciones conocidas como "ecos". Setrata de las palomas. Estos investigadoreshan encontrado que los coos pueden com-ponerse de uno o dos elementos; las palo-mas más grandes emiten más coos con doselementos que las palomas más pequeñas,que suelen hacer coos con un solo elemento.Lo interesante es que en muchos animales elser grande y pesado es algo que ayuda paraganar una pelea; por ejemplo, al competirpor un territorio o una hembra. Al grupo de

Ruido y cantoEn México hay varios grupos de investigación queestudian el canto de las aves. Uno es el grupo delDr. Francisco Ornelas Rodríguez, del Instituto deEcología, en Xalapa, Veracruz. Otro es el grupodel Dr. Constan tino Macías Garcia, del Institutode Ecología de la UNAM, donde actualmente selleva a cabo un proyecto para determinar el efectoque puede tener el ruido urbano en el canto delgorrión mexicano (Carpodacus mexicanus) y lasestrategias que esta especie puede utilizar paralidiar con este tipo de contaminación acústica.

Carel ten Cate se le ocurrió que tal vez loscaos de las palomas indicaban qué tan buencontrincante era una paloma para pelear yque los caos con dos elementos podríanser señales más amenazantes que aquélloscon uno solo. Hicieron un experimento deplayback y encontraron que, en efecto, losmachos respondían más fuertemente a loscaos de dos elementos, sugiriendo que éstossonidos son señales más amenazantes y que,en general, los caos transmiten informaciónsobre la calidad del individuo para pelear.

También se han hecho experimentos deplayback con las aves que sí cantan. Porejemplo, los experimentos que hicieron Ad-hikerana y P. 1. B. Slater, de la Universidadde St. Andrews, Escocia, con unos pájarosconocidos como paros, mostraron que losmachos responden más a cantos largos quea cortos. Esto sugiere que los cantos largosson interpretados por los machos como se-ñales más amenazantes que los cortos.

¡Fuera!Como hemos visto, los machos pueden usarsus cantos para informarle a otros machossobre su habilidad o disponibilidad paradefender un territorio, o bien para atraerhembras diciéndoles qué tan buenos padrespodrían ser o qué tan fuertes serán sus hijossi se quedan con ellos. De manera que es de

El macho zacatonero cinco rayas (Amphispiza quinquestriata) usa cantos más largos y complejoscuando se relaciona con hembras. y cantos más estereotipados y sencillos al interactuar conotros machos.

esperarse que las aves usen diferentes tiposde cantos dependiendo de si al que le cantanes una hembra o un macho. En efecto, seha visto que en varias especies, como elcubanito (Tiaris canora), y el zacatonerocinco rayas (Amphispiza quinquestriata),

Canto y lenguajeEl ser humano se ha caracterizado por tener unlenguaje verbal complejo y variable, más aún siconsideramos que existen diferencias notablesentre diferentes culturas donde encontramosdiversos idiomas. Las aves también muestran unagran cantidad de variación en sus cantos: existenespecies como el gorrión coroniblanco (Zonotrichialeucophrys) que sólo canta un tipo de canto y otrascomo el cuitlacoche rojizo (Toxostoma rufum) quetiene cientos de cantos diferentes. De manera quelas aves no se quedan atrás en su gran variedadde vocalizaciones. Más aún, hay estudios que hanmostrado que existe variación geográfica del cantoen una misma especie de ave. como en el pinzón deDarwin. Estas variantes de cantos (denominadas día-lectos) nos recuerdan los diferentes idiomas y dialectosque encontramos en los seres humanos.

Se piensa que la variación en el canto de lasaves se ha originado en parte como consecuenciade un proceso de aprendizaje, donde, al aprendera cantar. el joven pájaro puede copiar con algunos"errores" el canto que escucha. originando asíuna variación con respecto al canto modelo queescuchó. Esta variación podría estar relacionada conel surgimiento de diversos dialectos en diferenteszonas geográficas. En este sentido encontramos unparalelismo con el lenguaje en los humanos ya que

nosotros aprendemos a hablar y dependiendo dedonde vivamos podemos incorporar variaciones anuestro lenguaje, como acentos y modismos.

Se ha demostrado que el aprendizaje vocalen humanos implica no sólo que el bebé escuchesonidos de su madre o padre, sino también uncomponente "social"; es decir. otros aspectosrelacionados con los movimientos corporales yen particular con las expresiones faciales de lospadres pueden desempeñar un papel importanteen el desarrollo vocal en los humanos. A. P. Kingy sus colaboradores, de la Universidad de Indiana,Estados Unidos, encontraron que en el tordo negro(Molothrus ater) también existe un componente novocal en el proceso de aprendizaje. Ellos observaronque cuando los pollos están aprendiendo a cantar, amenudo se encuentra con ellos una hembra adulta(que en la naturaleza podría ser su madre) y queesta hembra "golpea" sus alas mientras el polloemite sus vocalizaciones. Estos investigadoresdemostraron que los golpeteos de las alas de lashembras están asociados al aprendizaje de lospollos: cuando las hembras golpean más frecuen-temente sus alas, los pollos aprenden más rápidoa cantar. Así, aquí podría haber otro paralelismoentre el desarrollo de los cantos en las aves y elhabla en los humanos.

los machos usan cantos más largos y com-plejos cuando se relacionan con hembras,y cantos más estereotipados y sencillos alinteractuar con otros machos. Nos resultaintuiti vamente claro el por qué. Para repelera un rival es mejor no andarse con rodeos;un buen "[fuera!" debe funcionar mejor queun diálogo complejo, pero para atraer parejahace falta usar más argumentos.

Este tipo de evidencias han hechopensar a los científicos sobre cómo podríahaber evolucionado el canto en las aves, ypor qué hay tanta variación de cantos en lanaturaleza. La respuesta parece tener quever, por un lado, con las preferencias de lashembras, y por otro, con los cantos que sonmás efectivos para desanimar a un intrusoa competir por un territorio o una hembra.Ambos procesos, a lo largo de la historiaevolutiva, podrían ayudar a que ciertos tiposde cantos prevalezcan en una población ya que otros desaparezcan .....•...

Alejandro Ríos Chelén estudió el doctorado en CienciasBiológicas en el Instituto de Ecologfa (UNAM), bajo ladirección del Dr. Constantino Macías García. Se interesapor la comunicación acústica de aves y los procesos deselección sexual en general.

Constantino Macías García es investigador del Instituto deEcología de la UNAM y se ha especializado en el estudiodel comportamiento animal, particularmente en lo que serefiere a la selección sexual.

¿cómoves?