FRANCIA1800-1870

(Rondo Cameron)

Héctor Miguel Tovar Valentines

• A principios del siglo XIX, Francia era el país más próspero de Europa. Sobrepasó a Inglaterra por lo que se refiere a las cifras per cápita, pero su ventaja en riqueza y renta totales se mantuvo fija, hasta desaparecer, en la década de 1860.

• Las causas de los logros relativamente limitados de la economía francesa en la era industrial, en general, y en el siglo XIX en particular han sido objeto de extensas discusiones.

• … los factores financieros se han considerado en lugar muy secundario, y a veces ni siquiera se han considerado.

• Esta omisión podría constituir un error grave. Sin embargo no se debe caer en el extremo de calificar a las instituciones financieras de “determinantes esenciales” tanto del desarrollo como del estancamiento.

• El francés tenía un amargo recuerdo del malhadado “sistema” de John Law, la fracasada Caisse d’Escompte, y, más recientemente, del desastroso episodio de las assignats.

• Sin embargo el nuevo régimen tenía una amplia libertad de elección de instituciones financieras, pero, para desgracia de Francia, las preferencias del régimen contribuyeron bien poco al desarrollo económico, e incluso llegaron a obstaculizarlo.

• Después de la desmonetización de los assignats en 1976 y la reimplantación del dinero en metálico, surgieron cierto número de pequeños bancos que emitían billetes bajo un régimen legal común.

• Ninguno de ellos era adecuado a los propósitos de Bonaparte, que pronto llegó a un acuerdo con los propietarios de uno de ellos, la Caisse des Comptes Courants, para ampliarlo y transformarlo en el Banco de Francia.

• Las principales funciones del Banco consistían en el descuento de letras de cambio y en la concesión de adelantos del gobierno.

• Los últimos años del Imperio esquilmaron los recursos del Banco. En abril de 1814 el Banco estaba virtualmente liquidado. Mantenía en cartera menos de dos millones de francos en letras descontadas, y redujo los billetes en circulación a 10 millones por el sencillo expediente de negar nuevos descuentos, mientras sus depósitos se reducían a poco más de un millón de francos.

• Napoleón obligó al Banco a tener sucursales en Lyon, Rouen y Lille. Las cerró en cuanto pudo tras la caída del Imperio, y no puso objeción alguna cuando el Gobierno estableció bancos locales de emisión en Rouen, Nantes y Burdeos.

• Entre 1835 y 1838 se fundaron seis nuevos bancos en ciudades de la importancia de Lyon, Marsella y Tolouse. EL Banco de Francia se puso en un principio en contra de las sucursales, pensando que serían poco provechosas y difíciles de administrar, pero los funcionarios del Banco nombrados por el Gobierno rebatieron las objeciones de los régents electivos respecto a la extensión del campo de operaciones del Banco.

• El Banco, por tanto, emprendió la tarea de establecer sucursales en cierto número de ciudades provincianas, y al mismo tiempo el Gobierno se negó a establecer nuevos bancos en los départements.

• Entre 1836 y 1848, el Banco fundó sucursales en trece centros provinciales. Durante la crisis política y económica de 1848, cuando todos los bancos suspendieron los pagos en metálico, el Banco, autorizado por el Gobierno, se hizo cargo por la fuerza de los bancos departamentales. Desde este momento, su monopolio en la emisión de billetes se extendió a todo el país.

• Hasta 1848, la estructura financiera evolucionaba lenta, casi insensiblemente. Salvo por lo que se refiere a las caisses, no aparecieron novedades importantes en las instituciones, si bien la emisión de valores por parte de los bancos puede considerarse como una gran innovación técnica.

• Para hacer frente a la crisis financiera, el Gobierno Provisional decretó la creación de comptoirs d’escompte en las ciudades principales, para actuar como intermediarios entre los comerciantes e industriales y el Banco de Francia.

• Aunque los comptoirs se establecieron como recurso temporal, varios de ellos recibieron eventualmente una organización más estable. El de París se convirtió en una societé anonyme, propiedad particular, en 1854, siendo su capital de 20 millones de francos.

• La comparación con los datos relativos a Inglaterra y a Escocia indican que las quejas de los hombres de negocios franceses estaban justificadas: los servicios bancarios eran escasos, y los recursos de los bancos totalmente insuficientes.

ASPECTOS DE LA FINANCIACIÓN INDUSTRIAL

• EL Code de Commerce de 1807 estableció las formas legales de la organización de los negocios. Además de la empresa individual, que conservaba su libertad en la mayor parte de las actividades, se preveían tres tipos de asociaciones:

• 1)sociétés en nom collectif, simple sociedad en la que todos los socios eran responsables por igual de las deudas de la firma.

• 2)société en commandite, sociedad limitada en la cual el socio o los socios “activos” aceptaban una responsabilidad ilimitada, mientras que los socios “callados”, “durmientes” o limitados sólo arriesgaban las cantidades que suscribían.

• 3) finalmente, las sociétés anonymes, verdaderas sociedades capitalistas con responsabilidad limitada de todos los accionistas.

• En general, el Conseil d’Etat otorgaba las autorizaciones con parsimonia, y solía restringirlas a las industrias de interés público, aunque era reacio a concederlas a los bancos a causa de la influencia del Banco de Francia.

• La mayor parte de las empresas industriales, cuyas necesidades de capital sobrepasaban los límites de una simple sociedad, hubieron de recurrir a la forma comanditaria, que no precisaba una autorización especial, sino sencillamente registro en un notario.

• Entre 1820 y 1860 la industria francesa experimentó una profunda transformación en su estructura, y una considerable, aunque no espectacular expansión. La producción de carbón, que era de menos de 1 millón de toneladas entre 1816 y 1820, sobrepasó los 8 millones de toneladas en 1860.

• La producción de hierro en lingote aumentó cinco veces en este período. Hasta después de 1850 Francia tenía más máquinas de vapor que todos los demás países del continente europeo juntos, y llegó a ser un gran productor tanto de máquinas de vapor como del resto de maquinaria industrial.

• Finalmente, es necesario señalar que el capital necesario para estas transformaciones económicas procedía en parte de firmas establecidas, especialmente por lo que se refiere a la industria textil, y en parte de los banqueros privados, más inclinados a la minería y a la industria pesada.