GEOLOGIAy

CATASTROFESNATURALESLa investigación geológica elabora

"mapas de amenazas" que son la base fundamentalpara orientar los planes de desarrollo y evitar

las "catástrofes inevitables"

AÑo TRAS año, en todo el planeta, la manifes-tación de algunos procesos geológicos natu-rales y los provocados o "disparados" por el

hombre en la naturaleza causan miles de víctimas, dañosen el medio ambiente y en los ecosistemas en tan sólo uninstante, dejando profundas huellas en la sociedad y ensu economía.

En la actualidad son muchos los lugares del planeta endonde se han edificado ciudades, complejos industria-les, mineros, agrícolas ymilitares, que están expuestos asufrir los efectos devastadores de uno o varios procesosgeológicos naturales de manifestación violenta y catas-trófica.

La práctica de una convivencia negligente, irrespon-sable, inconciente y peligrosa respecto a las característi-cas y condiciones geológicas naturales que nos rodean,en las cuales nos desarrollamos y vivimos, nos coloca enconstante amenaza y riesgo potencial frente a estos pro-cesos de normal ocurrencia en la naturaleza, pero catas-tróficos para el hombre debido a la violencia con que és-tos se manifiestan y comportan.

l. La Evolución del Planetaen tomo a Procesos Catastróficos

4.500 millones de años han transcurrido para que la tie-rra y el sistema solar lograran adquirir su actual forma ycondición, gracias a procesos geológicos naturales a pe-queña y gran escala, de los cuales algunos son de tipo ca-tastrófico.

El clima y la fisiografía del planeta deben también suestado actual a este tipo de procesos y "eventos" natura-les o de normal ocurrencia y desarrollo. Estos, a su vez,desafortunadamente en algunas ocasiones -<1ebido a losniveles de energía que alcanzan, la violencia con que sedesarrollan y la duración en el tiempo en la cual se mani-festaron, se manifiestan y se manifestarán-los hacen fu-nestos y devastadores para el planeta y para cualquierforma de vida existente.

Normalmente estamos acostumbrados a convivir conciertos procesos, propios de la geodinámica del planeta,como la lluvia, el viento, las mareas, la nieve, etc. De es-tos se conoce y asimila su comportamiento e interacciónsobre el planeta y los seres que en ella habitan, siempreque su desarrollo normal esté enmarcado por ciertos lí-mites, condiciones y características respecto a la energíaque liberan, tiempo de duración y magnitud o grado decambio o cambios que introduce en la superficie terres-tre, y cómo afecta o afectan finalmente en forma conjun-ta o individual la litósfera (corteza terrestre), la biósferay la atmósfera.

Dentro del marco general de este enfoque se puedenestimar dos grupos de procesos, "fenómenos", "mani-festaciones" y "eventos naturales":

El primer grupo de procesos geológicos naturales loconstituyen aquellos procesos, "eventos" y/o manifesta-ciones que ejercen su trabajo y acción a lo largo de milesa cientos de miles de años o inclusive en varios millonesde años, con lo cual es posible que las diferentes condi-ciones físicas, químicas y geológicas del planeta cambienpaulatinamente. Su "larga" duración permite a los orga-nismos evolucionar y adaptarse a nuevas condiciones devida en forma lenta, ordenada y continua; igualmente,estos permiten al planeta restablecer o propiciar los me-canismos y condiciones puramente geológicas que lo-gren unas nuevas situaciones para lograr cada vez másun equilibrio más estable y duradero.

El segundo grupo está enmarcado por aquellas mani-festaciones o procesos naturales de tipo catastróficopara la vida y el planeta mismo, debido a que liberan lamayor parte de su energía y ejercen su labor y acción enperíodos o lapsos de tiempo extremadamente cortos, delorden de minutos, horas, días y unos pocos años, intro-duciendo grandes, dramáticos y drásticos cambios en elclima, la fisiografía y todo el grupo o conjunto de condi-ciones físicas y químicas favorables y necesarias para lavida en el planeta. Al efectuarse tal o tales desequilibrios

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en forma rápida y violenta, las nuevas condiciones sontan extremas que no pueden asimilarse por los organis-mos, provocando muertes, migraciones y extincionesmasivas, por lo cual se constituyen en catástrofes natura-les. .

Afortunadamente para el hombre y demás seres vivosdel planeta estas situaciones normales e inherentes a lageodinárnica natural del planeta, presentan períodos deocurrencia y/o recurrencia relativamente grandes entremanifestación y manifestación.

Ejemplos de esta doble situación los constituyen la se-dimentación de un lago y una erupción volcánica.

En el primer ejemplo, los detritos producidos por lameteorización de las rocas y posteriormente transporta-dos al lago, se sedimentan y con el transcurso de varioscientos o miles de años pueden llegar a transformarse enrocas luego de pasar por múltiples cambios y condicio-nes físicas y químicas. Este proceso es comparativamen-te lento y requiere de niveles de energía "bajos", inofen-sivos o asimilables tanto para los seres vivos que se desa-rrollan en su interior corno para los que viven a su alre-dedor y dependen de él.

En el segundo ejemplo, en contraposición con elprimero, está el caso de como se manifiestan y originanlas rocas volcánicas. Estas son el producto final de pro-cesos extremadamente complejos y violentos, acompa-

ñados por la liberación de inmensos niveles de energía yemisión de gigantescos volúmenes de roca "nueva". Losnuevos materiales o rocas que son virtualmente "vomi-tados" de las entrañas de la tierra (manto/corteza) a ele-vadas temperaturas y presiones no permiten forma algu-na de vida ni de su sobrevivencia. Comparativamenteuna roca de origen lacustre puede tardar en su formación1000, 10000o más veces y/o más tiempo que el requeridopara la formación de una roca volcánica; es así corno enun lago en el cual se está "formando" un centímetro deroca a lo largo de 10.000 años, en un volcán durante unasola erupción se pueden originar rocas cuyo espesor in-dividual varía de centímetros a varias decenas de me-tros, en una o simultáneas erupciones ocurridas en pe-ríodos de tiempo del orden de minutos, horas o días a lomáximo.

En algunos casos las rocas volcánicas llegan a cubrir o"sepultar" extensas áreas en las cuales podrían ubicarsevarios lagos de tamaño medio como los que conocemoshoy día.

En el caso colombiano tenemos que por lo menos el60% de la población, infraestructura, fuentes de trabajoy riqueza, se encuentran dentro del área de máxima in-fluencia de procesos catastróficos o en regiones de reco-nocida actividad geodinámica de alta energía. Por ejem-plo muchas de nuestras ciudades están atravesadas o

Hombres orgullosos, a punto de derrumbar uno de los más grandes vegetales del mundo. California, 1910-18.

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ubicadas muy cerca a fallas geológicas activas, comple-jos volcánicos activos, o en áreas con alto grado de sus-ceptibilidad a movimientos en masa e inundaciones.

2. La vida condicionada a un ambientegeológico favorable o adverso

En el pasado más remoto de la vida en la tierra, hace500 millones de años, ésta debió hacer antesala durante4.000 millones de años para hacer su aparición en un am-biente "estable" y "favorable" para su supervivencia ydesarrollo; sin embargo hoy podemos estar expuestosnuevamente a desaparecer como especie en muchas re-giones del planeta bajo los rigores, poder y violencia deuna naturaleza, mal comprendida y poco estudiada eneste aspecto y seriamente afectada en lo más profundo ycomplejo de sus sistemas naturales de equilibrio y rege-neración tanto geológicos como biológicos y atmosféri-cos.

3. Las rocas, el registro de la viday las catástrofes naturales

La geología como disciplina científica se ocupa del estu-dio sistemático de todos aquellos mecanismos, procesos,"fenómenos" y "eventos" que están involucrados en elpasado, presente y futuro de la Tierra como planeta, res-pecto a su evolución, estructura interna/externa, diná-mica interna/externa y cómo ésta se manifiesta, actúa yqueda registrada en las rocas. De igual forma estudiatodo lo referente a la génesis, distribución, composición,estructura y actual disposición e interacción de las rocasa nivel mundial.

Desde la aparición de la vida y su posterior registrofósil, ha sido posible establecer con certeza, cómo a tra-vés de la historia geológica del planeta han ocurrido y sehan manifestado ciertos procesos geológicos naturalesen forma más o menos sistemática o repetitiva, los cualesfinalmente han ocasionado muertes masivas, acompaña-das de marcadas transformaciones estructurales y geo-gráficas del interior y superficie del planeta, su conteni-do biológico y su atmósfera.

Las perturbaciones "inexplicables" o anómalas en lastasas de sedimentación, composición de las rocas, dispo-sición, extensión y relación con otras rocas, forma de losestratos o cuerpos de roca, contenido, abundancia, ta-maño y diversidad de fósiles, y la presencia o ausencia deciertos minerales, son los principales parámetros por loscuales la geología puede evaluar científicamente las ca-tástrofes naturales del pasado.

Por ejemplo, cambios repentinos en el espesor indivi-dual de una serie de estratos aparentemente homogé-neos, así como de sus estructuras internas físicas y bio-génicas, acompañadas por una "anómala" abundanciade restos de organismos de diferentes especies, de variostamaños o estadios de crecimiento, la disposición finalcon la cual estos restos. fueron fosilizados y su desapari-ción definitiva del registro fósil presente en las rocas,permiten, sin lugar a dudas, identificar y definir la ocu-

rrencia y manifestación de procesos catastróficos natu-rales, los cuales antecedieron y provocl\lon grandes mi-graciones, extinciones y muertes masivas de diferentesespecies de organismos animales y vegetales a nivel lo-cal, regional y global.

Con base en este tipo de estudio y con la ayuda deotras disciplinas, leyes físicas, químicas, biológicas ygeológicas, se han logrado realizar toda clase de recons-trucciones históricas de nuestro pasado geológico. Hoycon mucha e~periencia, conocimiento e imaginación po-dremos realizar algunas proyecciones un tanto atrevidasy con cierto grado de incertidumbre o error respecto anuestro futuro cercano en el planeta frente al campo delas catástrofes naturales y evaluar así la probabilidad ycapacidad que tendremos para sobrevivir a ellas.

4. La geología ambiental y las catástrofeso desastres naturales

La geología, como tradicionalmente se le conoce, nosólo se dedica a la búsqueda, prospección y evaluaciónde recursos energéticos o minerales indispensables parael desarrollo de nuestra sociedad, sino que también seocupa, como disciplina eminentemente investigativa, enlograr un conocimiento más profundo y detallado denuestro pasado geológico, de los mecanismos, procesosy fuerzas que moldearon, moldean y moldearán todo elplaneta y las diferentes formas de vida; por otra parteanaliza y estudia con especial interés cómo ha sido la su-cesión de eventos y procesos, su interacción, su magni-tud y las diferentes repercusiones e implicaciones para elplaneta como para la vida misma. .

En general las rocas son el resultado de múltiples si-tuaciones en las cuales pudo o no haber intervenido la

Abril 18 de 1906. USA. National Geographic S.

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"vida"; sin embargo constituyen una página escrita delpasado geológico de la tierra, en un lenguaje "especial"el cual ha sido "descifrado" y "leido" por los geólogos re-velándonos todos aquellos acontecimientos que le die-ron su origen, estado y condición actual.

El estudio, identificación, evaluación y definición delas amenazas geológicas provocadas u originadas porprocesos naturales se inicia en forma metódica en losaños cincuenta.

Es entonces cuando la "geología ambiental" adquiereun campo específico de acción, investigación, trabajo yresponsabilidad. Inicialmente muy restringida y defini-da a labores de tipo puramente estratégico y militar. Enla actualidad la geología ambiental ha venido ganandoterreno e importancia en forma vertiginosa, logrando asíocupar el lugar que le corresponde en un campo científi-co y social a nivel mundial, a medida que el hombre hatomado conciencia de que aún depende y está a mercedde las fuerzas, procesos y mec~nismos que le dieron ori-gen y forma al planeta Tierra y al sistema solar.

Primordialmente la geología ambiental trabaja e in-vestiga en la identificación de áreas geológicamente "es:-tables" e "inestables" referidas a tiempo y procesos geo-lógicos naturales de edad reciente, principalmente enforma individual o conjunta para establecer al fin el pe-ríodo o períodos de normal ocurrencia, zonas con mayorposibilidad de manifestación y tipo de procesos o fenó-menos clasificados como desastrozos o catastróficos quese pueden presentar en dichas áreas.

Los primeros estudios serios y de gran responsabili-dad realizados en el campo de la geología ambiental seenfocaron en la definición de áreas de máxima "seguri-dad" y "estabilidad" geológica, además de presentar lamenor probabilidad de ocurrencia normal de procesos ymanifestaciones de tipo catastrófico, con el objetivo fun-damental de poder ubicar instalaciones militares subte-rráneas, centrales nucleares, almacenes de armas quími-

Anónima. USA, 1865. Historia de la fotograf(a.

cas, biológicas y nucleares, bases y almacenes de cohetesy proyectiles, laboratorios y obras de infraestructura eindustria estratégica militar y civil.

Con el transcurso de los años, del adelanto en las co-municaciones y medios de transporte, de los terriblesefectos y consecuencias de múltiples y gigantescas catás-trofes naturales ocurridas en tiempo histórico, se le dióun enfoque más amplio de tipo humanístico y socioeco-nómico a la "geología ambiental" llevándola al campode las obras civiles de infraestructura vital, planifica-ción, desarrollo y ubicación de asentamientos humanos,logrando así constituirse en la actualidad en una condi-ción de máxima importancia y prioridad en los países de-sarrollados para la formulación, planificación y ejecu-ción de políticas y planes de desarrollo e inversión.

En Colombia la geología ambiental dista mucho de lo-grar cumplir con estos requerimientos y objetivos so-cioeconómicos a cabalidad, debido a múltiples y com-plejos factores.

A raíz de las consecuencias producidas por el terre-moto tle Popayán en 1983, la erupción del volcán Neva-do del Ruiz en 1985 y a los continuos derrumbes e inun-daciones de los últimos 30 años, el país ha iniciado porfin un largo camino hacia el estudio, evaluación y cono-cimiento responsable de los procesos naturales de tipocatastrófico propios de nuestra condición geodinámicanatural.

Si bien ningún lugar del planeta está exceÍlto de sufrirlos rigores e inclemencias de la naturaleza o, en otrostérminos, no existe región alguna que nos brinde un cienpor ciento de seguridad frente a situaciones catastróficasnaturales, sí existen áreas donde su pasado geológicomás reciente (últililos 10a 15mil años) no registra la ocu-rrencia, normal desarrollo y manifestación de situacio-nes geológicas catastróficas, pudiéndoseles considerarde alguna forma como áreas relativamente "estables" o"seguras" para ciertos procesos. Dichas áreas necesaria-

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mente presentan bajos índices tanto de amenaza comoriesgo natural por presentar índices muy bajos de proba-bilidad de ser afectados nuevamente o un futuro cercanopor dichos procesos.

S. Ciencias y herramientas afines y útilesEn la actualidad puede afirmarse que son pocas las técni-cas o disciplinas científicas que no pueden ser aplicadas,integradas o utilizadas en el estudio, comprensión, ma-nejo y prevención de catástrofes naturales.

Dicha labor se desarrolla en diferentes campos de ac-ción y a cualquier escala en centros y laboratorios expe-rimentales, centros de cálculo, bases de recolección yprocesamiento de datos, estaciones de rastreo y monito-reo, satélites, barcos, aviones y submarinos acondicio-nados y equipados especialmente para tal efecto.

La geología ambiental hace uso de sofisticados instru-mentos, aparatos y equipos de precisión en el campo dela teledetycción, como satétiles convencionales, mete-reológicos y de exploración geológica. También se utili-zan otros tipos de sensores remotos en fotointerpreta-ción y geofísica; igualmente se basa en análisis e inter-pretaciones altamente especializadas en los campos de:

- Geodinámicaffectónicaglobal

- Vulcanología- Sismología- Meteorología- Climatología

Paleontología- Bioestratigrafía- Sedimentología- Petrografía.El campo de acción de la geología ambiental es extre-

madamente amplio y abarca también las distintas activi-dades que el hombre desarrolla dentro y fuera del plane-ta; entre otras tareas se encuentra el estudio sistemáticode fallas geológicas, volcanes, meteoritos y cambios cli-máticos, principalmente.

Aunque en la actualidad frente a la enorme presión,demanda y necesidad que tiene elhombre por adquirirespacio vital a "cualquier costo" y "mejorar" su condi-ción de vida, la geología ambiental deberá entrar de lle-no a evaluar los efectos negativos a nivel de catástrofes ydesequilibrios provocados por el hombre, así como tam-bién tendrá que presentar una serie de posibles solucio-

- Mineralogía- Geoquímica

GeofísicaGeología HistóricaGeología EstructuralGeología PlanetariaBiogeografíaOceanografía

GEONDA1 TNUARMA1 LeA

RELACIONES MUTUAS DE LOS PROCESOS CATASTROFICOS

PRoCESoSC f----~AT ~----lASTRoF1COS

AMENAZASNATURALES

DISEÑO Y DIBUJO: Edgar E. Roa A.Geólogo (UN).

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CATASTROFES NATURALES Y ALGUNASCONSECUENCIAS

DISEÑO Y omUJo: Edpr E. Ro. AGeóIop> (UN)

nes "viables" para lograr adquirir las condiciones armó-nicas, estables y duraderas entre el hombre y la naturale-za; para tal efecto y como único camino viable, seguro ymás efectivo, la geología ambiental debe sin lugar a du-das conjugar armónica y equitativamente el trabajo y co-nocimiento de: astrónomos, climatólogos, meteorólo-gas, hidrólogos, ingenieros, matemáticos, agrónomos,biólogos, oceanógrafos, físicos, químicos, topógrafos,arqueólogos, antropólogos, sociólogos, médicos y eco-nomistas, entre otros, procurando así cumplir a cabali-dad con su labor.

6. Importancia de los mapas de amenazasComo resultado final de los trabajos geológicos investi-gativos para una determinada región del planeta, se ob-tienen mapas de amenazas geológicas potenciales paraun determinado proceso o manifestación catastrófica delmismo.

La importancia de esta clase de mapas radica en queellos son la base fundamental para la toma de decisionesresponsables respecto a planes y medidas de contingen-cia, planes y obras de mitigación, planes de evacuación yreubicación.

Los mapas de amenazas, además de prestar una vital,eficaz y valiosa ayuda en situaciones críticas originadaspor procesos naturales, también son de gran valor paradecidir acerca de planes de desarrollo, proyectos de in-versión, proyectos de infraestructura vital, planeamien-to territorial y uso de la tierra, planeamiento y desarrollourbano, agrícola e industrial.

En este último caso se busca que la ubicación de losproyectos de desarrollo, inversión e infraestructura es-tén en áreas. relativamente "estables", o por lo menosque el tiempo normal de recurrencia de cualquier proce-so o manifestación de tipo catastrófico en dichas áreassea lo suficientemente mayor que la vida útil del proyec-to a ejecutarse, procurando así un máximo de posibilida-des para llevar a cabo dichos planes y proyectos dentrode los requerimientos, necesidades y condiciones geo-lógicas de una región o un país.

De aquí la gran responsabilidad que recae tanto enquienes realizan los mapas de amenazas, como en quie-nes los interpretan y toman decisiones en base a ellos, yaque errores, fallas, o misiones o falta de conocimiento enla realización de los mismos, así como malas interpreta-ciones, desconocimiento del tema y mal asesoramientopara quienes los usan, traerán como consecuencia finalplanes, programas y obras equivo<:adas, las cuales no da-rán un resultado óptimo frente a una situación de ame-naza o peligro natural, pudiendo en última instancia au-mentar el número de víctimas y pérdidas materiales.

Para regiones volcánicas como las que existen en Co-lombia y otros lugares del planeta con volcanes de simi-lar característica, condición evolutiva y desarrollo geo-lógico, deben realizarse mapas de amenaza volcánica al-tamente especializados, para determinar las condicionesespecíficas de riesgo, vulnerabilidad y efectos negativosrespecto a: nubes ardientes, flujos de escombros, explo-siones laterales, sismicidad volcánica, lluvia o caida depiroclastos, caida de bombas y bloques volcánicos, de-rretimiento de casquetes de hielo, inundaciones, sepul-tamiento, onda de choque, contaminación, cambios cli-máticos e incendios forestales, entre otros.

A partir de estos mapas y con la integración de otrasdisciplinas técnicas y científicas se llevan a cabo evalua-ciones de riesgo y vulnerabilidad, posibles daños, pérdi-das y víctimas, con lo cual se establecen los parámetros yrequerimientos mínimos para la implementación de pla-nes de mitigación, y la ejecución de obras encaminadas adisminuir la vulnerabilidad.

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