German Puerta - Marte, Al Encuentro Del Planeta Rojo

MARTE

AL ENCUENTRO DEL PLANETA ROJO

MARTE

AL ENCUENTRO DEL PLANETA ROJO

Germn Puerta Restrepo

@Planeta

El contenido de este libro no podr ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo pernso escrito del editor. Todos los derechos reservados.

Germn Puerta Restrepo, 2003 Editorial Planeta Colombiana S. A., 2003

Calle 21 No. 69-53 - Bogot, D. C.

Diseo de la cubierta: Daniel Ronderos

COLOMBIA: www.editorialplaneta.com.co VENEZUELA: www.editorialplaneta.com. ve ECUADOR: www.editorialplaneta.com.ec

Editorial Planeta Colombiana S. A. Calle 2 1 No. 69-53 Bogot, D.C.

ISBN 958-42-0509-9

Primera edicin: febrero de 2003

Impresin y encuadernacin: Quebecor World Bogot S. A.

Impreso en Colombia - Printed in Colombia

/ Indice

INTRODUCCIN .......... ........ . . . . . . . . . ...............................

FANTASA Y REALIDAD EN EL PLANETA MARTE ................ ..

Amor y guerra en la bveda celeste . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. El desorden csmico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. El nuevo mundo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Los canales marcianos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

LA GUERRA DE LOS MUNDOS .......................................... .

EL AZAROSO VIAJE A MARTE ......................................... .. Destino: Marte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La carrera tiene un ganador . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . 1 999: los sonidos del silencio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. Siglo XXI, odisea marciana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

RETRATO DE UN PLANETA ............................................... .

D, , , ? ONDE ESTAN LOS OCEANOS PERDIDOS . ....................... ..

HAY VIDA EN MARTE? ................................................ . .

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EL METEORITO DE MARTE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87

LA CARA DE MARTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93

TEMOR y TERROR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97

INVASIN TERRCOLA' 1 03 Paseo marciano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 06

BSERVACIN DE MARTE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 1 1 Fotografiando a Marte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 17

NOMENCLATURA DE LOS PRINCIPALES RASGOS GEOGRFICOS DE LA SUPERFICIE DE MARTE . . . . . . . . . . 1 2 1

GLOSARIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 25

MS INFORMACIN SOBRE MARTE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 3 1 Direcciones en la red . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 3 1 Bibliografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 33

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Era una noche de verano en el templado y apacible Marte. Las embarcaciones, delicadas como flores de bronce, se

entrecruzaban en los canales de vino verde, y en las largas, interminables viviendas que serpenteaban entre las

colinas, murmuraban perezosamente los amantes, tendidos en los frescos lechos de la noche.

Ray Bradbury, Crnicas marcianas

Introduccin

Desde hace miles de aos el planeta Marte ha dado origen a toda clase de mitos, leyendas y fantasas. Entre muchas civilizaciones antiguas, su rojizo fulgor y su errtico movimiento entre las constelaciones cuando se convierte en uno de los astros ms brillantes, eran tomados como presagio de muerte y desastre. Incluso para los pueblos ms cultos Marte fue un enigma apenas resuelto por la imaginacin, el temor y el deseo.

En el siglo XVII, con la invencin del telescopio, la Luna y los planetas perdieron para siempre su esencia divina y pasaron a ocupar los modestos lugares que hoy tienen en el inmenso universo que nos rodea. Pero Marte continu agitando nuestra imaginacin cuando descubrimos que tena, como la Tierra, un clima de estaciones, nubes, agua congelada y canales posiblemente construidos por seres inteligentes. La remota aspiracin de la humanidad de encontrar un eco de s misma en el cosmos se vio alimentada por la posibilidad de que Marte fuera un planeta habitado. Superada la primera mitad del siglo XX se mantena la duda de si Marte era un planeta don-


de podan existir algunas formas de vida, o un estril y fro desierto condenado a girar por la eternidad.

En 1 946, en plena edad de oro de la ciencia ficcin, Ray Bradbury public su famosa obra Crnicas marcianas, una entre miles de visiones fantsticas sobre Marte inspiradas por los asombrosos rasgos de su superficie. Ahora, y como sucede con frecuencia, lo que la imaginacin ha previsto parece volverse realidad: el Marte real es un mundo lleno de maravillas , y las perspectivas de futuros viajes tripulados y colonias permanentes son tan alucinantes como su pasado, como las remotas eras en que Marte era un planeta ms amable, con mares, ros y nubes. Nuevamente la posibilidad de que no estemos solos en el cosmos ha sido inspirada por el usual sospechoso: Marte.

Este libro trata sobre la historia, fantasas, hechos actuales y perspectivas de este planeta; de alguna manera son las nue vas crnicas marcianas, que ahora s nos ensean una segura realidad: Marte es el Nuevo Mundo. El siglo marciano: as es como debera llamarse el XXI, porque sin duda alguna antes de cien aos muchos de nuestros descendientes nacern en ese planeta.

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GERMN PuERTA RESTREPO

BOGOT, ENERO DE 2003

Fantasa y realidad en el planeta Marte

Una noche clara y el firmamento lleno de estrellas ; la luminosa Va Lctea atraviesa la bveda celeste mientras los destellos de las estrellas fugaces aparecen a cada momento; la luna creciente avanza entre las constelaciones. Una maravilla que nos impresiona a pesar de no conocer su verdadera naturaleza. Pero qu pensaban los pueblos antiguos sobre el cielo y sus fenmenos? Tal vez imaginaban que las estrellas eran agujeros en la bveda, por los cuales se perciba el fuego celeste; la Va Lctea quiz era un camino por el cual transitaban las almas de los muertos ; las estrellas fugaces anunciaban alguna prxima desgracia, y la Luna se alzaba para atraernos a los sueos y a la locura.

Es posible que los mitos del cielo hayan empezado a tejerse desde el instante en que el hombre comenz a pensar. Una creencia generalizada en la antigedad otorgaba a la bveda celeste un carcter divino : era regente de los fenmenos terrestres, as como de la vida y destino de sus moradores. El misterioso y errtico movimiento de algunos de estos astros


-los planetas- entre las constelaciones deban tener grandes influencias. Y entre estas luminarias celestes, el mayor enigma lo representaba un astro rojo como la sangre que ocasionalmente aumentaba su resplandor para rivalizar con los ms brillantes.

MOR Y GUERRA EN LA BVEDA CELESTE

Los antiguos observadores generalmente asociaban los movimientos del planeta rojo en el firmamento con el desorden y la destruccin, segn lo constatamos en diversas leyendas y mitologas . Junto con Venus -el astro ms brillante despus del Sol y la Luna-, represent en muchos casos las emociones y pasiones del amor, as como la furia de la guerra. Algunos mitlogos afirman que en su origen Marte fue un dios de la vegetacin y la agricultura, que luego se troc en una deidad de la guerra. En la antigua Mesopotamia, durante el perodo asirio ( 1 244-626 a.C.) y tal vez antes, ya se relacionaba a Marte con Nergal, un dios guerrero responsable de la muerte, la destruccin y el desorden.

Grecia tom de los caldeos la idea de los dioses planetarios . Hacia el siglo VI a.C. los griegos comenzaron a denominar a Marte Estrella de Ares 1 , segn lo refiere Platn en su obra Epinomis, en donde tambin identific a Venus como la Estrella de Afrodita, ambos, dioses del Olimpo. De acuerdo con la mitologa griega, Ares era hijo de Zeus y de Hera, pero fue aborrecido por su madre.

Segn el gran poeta pico Hornero, Afrodita se cas con Hefestos, dios del fuego y de la forja, pero en su propio lecho se

1 El nombre de la estrella ms brillante de la constelacin Scorpius, la roja Antares, proviene del prefijo griego anti, contra, y Ares, Marte, y signific para los griegos el rival de Marte, nombre merecido por su profundo color rojo.

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FANTASA Y REALIDAD EN EL PLANETA MARTE

citaba secretamente con Ares. De su unin nacieron Fobos y Deimos, y posiblemente Eros y Harmona. Pero su indiscrecin fue notada por Helios, el Sol, que nunca se perda un engao. Enterado Hefestos, fue a su forja y arm una trampa, una red invisible de la cual era imposible escapar, y la coloc suspendida sobre el lecho. En su siguiente encuentro los amantes rendidos por el sueo no percibieron que su mutua atraccin haba soltado la malla suspendida sobre ellos, que descendi lentamente hasta atraparlos. Hefestos invit a todos los dioses a observar la perturbadora escena, pero Poseidn, dios del mar, el ms poderoso despus de Zeus, orden su liberacin. Humillada, Afrodita se retir a Chipre; Ares fue amonestado, y tan pronto se vio libre parti hacia Tracia.

Este relato seala que las vocaciones divinas de Ares y Afrodita difieren profundamente pero tienen un inters comn: la pasin. En Grecia, Ares no era el responsable de la guerra sino su inspirador. Representaba el furioso anhelo por la sangre y la insensata ira en la batalla. Su verdadero rival no era el amor, sino la sabidura, la diosa Atenea (Minerva en Roma), que en cierto modo resume todo el espritu de la civilizacin griega. Atenea protega las ciudades con la inteligencia y la estrategia, mientras que Afrodita y Ares representaban su oposicin: las emociones humanas, sintetizadas en un sentido muy simple en la diferencia entre hombres y mujeres . Marte era activado por la provocacin y Venus por la libido.

Aunque Ares es la encarnacin de la violencia ciega y vaca, en el octavo himno homrico se lo glorifica como padre de la victoria de una guerra justa, auxiliar de Temis2, dominador de los enemigos, caudillo de los hombres ms justos .

2 Diosa de la ley, hija de Urano y Gea, representa la justicia humana que emana de la divina.

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A pesar de su fuerza y valor, Ares no era invencible. Atenea lo desarm e hiri de una pedrada para evitar su intervencin en Troya; Heracles (el Hrcules griego) lo venci varias veces, y dos gigantes lo tuvieron encerrado durante trece meses en una gran caja de bronce, de donde lo liber Hermes (Mercurio).

Venus y Marte ahora recuerdan las diferencias de gnero; los smbolos astronmicos de estos planetas se han convertido en los signos que representan al hombre y la mujer.

El emblema de Venus es un estilizado espejo, una reflexin de la belleza de la diosa que personifica la atraccin ertica. Marte, el dios de la guerra, es representado en una simplificada interpretacin por un escudo y una lanza.

Roma, conquistada culturalmente por la civilizacin griega, adopt muchas de sus costumbres, hasta el punto de que su mitologa es prcticamente una herencia de la helnica. Ares recibi el nombre del dios de la guerra romano, Marte, un vocablo que al parecer proviene de la palabra mas, macho, o mar, brillo. Tena como smbolos el lobo y el pjaro carpintero, y se lo consideraba responsable de los desrdenes polticos, las tempestades y los terremotos, adems de protector de los soldados. Marte se uni a la vestal Rea Silvia mientras sta dorma, y de su unin nacieron Rmulo y Remo.

Aunque estas representaciones clsicas anticiparon la astronoma moderna, otras culturas de la antigedad desarrollaron di-

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versas ideas sobre Marte ms o menos aciagas. En el antiguo Egipto, durante el perodo del Nuevo Reino ( 1570- 1070 a. C.), este planeta era un dios con cabeza de halcn; en China era conocido como el Funesto ResplandoD> o la Estrella de Fuego; en el cielo Hind era el dios masculino Mangala, y entre los pueblos de Melanesia era la casa de un gran cerdo rojo.

En Mxico, en el panten de la civilizacin azteca, el planeta rojo era conocido como Huitzilopochtli, un dios guerrero cuyo nombre proviene de los vocablos huitzilin, colibr, y opochtli, siniestro o terrible. Entre los incas del antiguo Per recibi el nombre de Aucayoc, de auca, soldado o enemigo, y estaba encargado de las cosas de la guerra y de los soldados . Con tales antecedentes parece natural que la astrologa occidental asumiera que los nacidos bajo la influencia de Marte son de carcter belicoso.

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Personificacin del planeta Marte por Enhard Schon en un dibujo de 1540.

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EL DESORDEN CSMICO

En el siglo XVI, la Tierra era nuevamente el centro del mundo, segn una visin en donde todas las cosas se organizaban alrededor del hombre en un universo perfecto, cerrado y confortable. El Sol, la Luna y el firmamento giraban a nuestro alrededor rindiendo un justo homenaje al rey de la creacin. Pero no siempre fue as, pues en la antigua Grecia se saba que el Sol y no la Tierra era el centro de las revoluciones planetarias . La doctrina de Pitgoras, que fue a la vez ciencia, filosofa y religin, dio comienzo en el siglo V a. C. a la ciencia en el sentido moderno de la palabra. Los experimentos y la observacin condujeron a Aristarco y Eratstenes hacia el concepto de una Tierra redonda que gira alrededor del Sol: el sistema heliocntrico.

El coraje pitagrico se desvaneci cuando Platn y Aristteles estimaron que el cielo debe ser contemplado pero nunca observado, pues su perfeccin no tiene discusin. Las manchas en la Luna son el reflejo de nuestros mares y continentes, los meteoritos son arrojados por volcanes distantes y los cometas son seales divinas de advertencia y castigo. Algunos astros se rebelan contra estas simplezas y se lanzan en un movimiento desordenado por entre las constelaciones ; para explicar los enigmticos derroteros de los planetas3 y reducirlos al orden, los pensadores imaginaron complejos sistemas de esferas sobre esferas y ruedas contra ruedas .

En el siglo 1 d. C . , Ptolomeo, el ltimo de los grandes astrnomos del mundo clsico, estableci un modelo sumamente complicado para explicar sin vestigio de dudas el giro universal alrededor de la Tierra: el sistema geocntrico o sistema ptolemaico, acogido con fervor por la Iglesia y que dominara

3 Vocablo que deriva de la palabra griega planete, estrella errante.

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en la larga noche del oscurantismo medieval . Pero el geocentrismo chocaba frontalmente contra lo evidente, especialmente al observar el movimiento en retrgrado de los planetas Marte, Jpiter y Saturno, lo que llev a proferir a algunos entendidos, como el rey Alfonso X el Sabio ( 1 22 1 - 1284}, que si Dios me hubiere tomado mi dictamen sobre la formacin del universo, le hubiera aconsejado que convena hacerlo de otro modo.

Movimiento retrgrado. Cuando la Tierra, ms veloz que Marte, lo adelanta en su rbita, parece que ste, respecto a las estrellas del fondo, se mueve hacia atrs. Marte comienza su movimiento retrgrado 47 das antes de la oposicin, y contina 47 despus. En este perodo, Marte retrocede 16 en el cielo.

La situacin comienza a cambiar cuando Nicols Coprnico, un. joven cannigo polaco y aprendiz de medicina, iniciaba en la Universidad de Cracovia, en su natal Polonia, una investigacin sobre las trayectorias estelares, justo en el momento cuando al otro lado del globo Cristbal Coln alcanzaba las costas del Nuevo Mundo. Las nacientes ideas renacentistas y el descubrimiento del heliocentrismo entre los libros griegos fueron decisivos en su crtica al sistema cosmolgico vigente. En 1 507 publica su primer esbozo sobre el nuevo sistema en su libro De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus (Pequeo co-

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mentario sobre la hiptesis de los movimientos siderales) . En l afirma que:

... cualquier movimiento observado en el firmamento no procede del mismo firmamento, sino del movimiento de la Tierra. [ . . . ] todo lo que nos parece ser movimiento solar procede slo del movimiento de la Tierra. [ .. . ]el aparente movimiento de retroceso y el movimiento directo de los planetas procede del movimiento de la Tierra.

El renacimiento del sistema heliocntrico o sistema copernicano no fue muy difundido, pues del Commentariolus slo llegaron a circular algunas copias manuscritas entre sus amigos. Bastante despus, en 1 575, una de ellas llegara a manos del astrnomo dans Tycho Brahe. Copmico, el hombre que detuvo el Sol, empez a escribir su obra magna, De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes) en el ao 15 15 . Con ella transmiti a la posteridad unas nuevas ideas que resultaran sumamente peligrosas para el orden de cosas existente. La publicacin de su obra completa, en seis tomos, la vera slo poco antes de su muerte, el 24 de mayo de 1 543 .

El final del oscurantismo cientfico y filosfico, iniciado por las teoras copemicanas, sera certificado por tres grandes astrnomos : un genial fsico, Galileo Galilei ( 1 564- 1 642), un extraordinario observador, Tycho Brahe ( 1 546- 1 601 ) , y un agudo matemtico, Johannes Kepler ( 1 57 1 - 1 630) . Correspondi al fsico, matemtico y astrnomo italiano Galileo aportar los argumentos contundentes y las pruebas directas para asegurar el triunfo de la concepcin heliocntrica del mundo. Lo realizado por este hombre excepcional, impulsor del mtodo experimental en las ciencias fsicas, primero en utilizar el telescopio para la investigacin del cielo (ao 1 6 10), fue tan importante que desde el punto de vista cientfico es considerado el primer hombre moderno .

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Tycho Brahe, nacido en el seno de una familia danesa aristcrata, cont con los suficientes medios econmicos para dedicarse de lleno a la astronoma. Aunque no conoci el telescopio, se convirti en uno de los ms grandes observadores del cielo de todos los tiempos: efectu precisas medidas de la posicin de los astros y descubri nuevos fenmenos, como la estrella nova en el ao 1572. Este evento, que contradeca la teora de la inmutabilidad de los cielos, llen a Tycho de estupor. Aunque popularmente se aseguraba que su presencia era augurio de algn evento sensacional, Tycho demostr con medidas muy precisas que se trataba de una estrella.

Sin embargo, Tycho, al parecer por razones teolgicas, no quiso adoptar el novedoso sistema copemicano. Prefiri un sistema hbrido segn el cual los planetas giran alrededor del Sol, pero ste con su cortejo planetario se desplaza en tomo a la Tierra. Luego, en Praga, en 1600 --el mismo ao en que Giordano Bruno fue ejecutado por la Inquisicin por afirmar que haba otros soles y otros planetas habitados-, Tycho Brahe contrat como asistente a un profesor alemn de matemticas, Johannes Kepler. Su tarea consista en analizar la inmensa cantidad de observaciones hechas por Tycho en veinte aos de trabajo en tierras danesas .

Tycho le asign a Kepler especialmente el estudio del movimiento del planeta Marte. Marte! El enigma de los observadores, el planeta que no haban podido interpretar los astrnomos, considerado como un astro rebelde que desafiaba la observacin y cuyos complejos movimientos eludan las efemrides construidas con las teoras de Copmico.

Kepler se enorgulleci de que su maestro le confiara una tarea tan importante y pretendi solucionar el problema en tan slo ocho horas . Pero le tom ocho aos de continuo trabajo resolver el enigma en sus leyes del cielo, ms conocidas como leyes de Kepler. Primero dedujo que la trayectoria de

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Marte alrededor del Sol trazaba un crculo perfecto pero con velocidad variable. Segn l, si imaginamos un gran hilo que une al Sol con el planeta y que barre el plano de su trayectoria, reas iguales de este plano son barridas en tiempos iguales. El descubrimiento era fabuloso: en vez de describir los movimientos celestes con velocidad uniforme sobre trayectorias complicadas, se trataba simplemente de considerar velocidades variables para encontrar la trayectoria circular perfecta que se haba buscado por ms de ds mil aos.

Sin embargo, Kepler not que su teora no coincida del todo con las observaciones de Tycho sobre Marte, aunque el error aparente no era muy grande: en algunas mediciones llegaba a ocho minutos de arco. Estos ocho minutos, que corresponden a un dimetro angular de 20 cm a 100 m de distancia, no eran nada para la poca; perfectamente se podan considerar como errores de medicin. Pero la minucia de Tycho era tal que esta minscula desviacin le pareci a Kepler el indicio de una verdad an oculta.

Su lucha contra Marte, como justamente la denomin, se volvi obsesiva. Cmo calcular la trayectoria del planeta rojo visto desde la Tierra si el movimiento de sta era desconocido? Finalmente Kepler utiliz diversas series, cada una con 1 80 posiciones de Marte, para encontrar la solucin al enigma: La rbita de Marte es una elipse . Rpidamente dedujo que todos los planetas describen alrededor del Sol una elipse, en donde el Sol ocupa uno de sus focos. Gracias al pequeo desfase de ocho minutos lleg a este descubrimiento, que ahora se conoce como primera ley de Kepler y que motiv la completa reforma de la astronoma de la poca. En sus obras Astronoma nova (Nueva astronoma) de 1609, y Harmonices mundi (La armona del mundo) de 1 6 1 9, Kepler es el primer astrnomo en sostener pblicamente y sin equvocos la teora heliocntrica, pero igualmente se conmueve

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por la falta de coherencia del cielo : Por qu Dios prefiri la elipse al crculo si la elipse jams la encontramos en la naturaleza? .

EL NUEVO MUNDO

La nica observacin que en la antigedad se hizo de Marte y que merece mencin se le debe a Aristteles, y ocurri en el ao 356 a. C. , cuando el planeta rojo pas detrs de la Luna, un evento que hoy llamamos ocultacin. Entonces Aristteles concluy correctamente que Marte estaba mucho ms lejos de la Tierra que la Luna.

Por supuesto, Marte fue uno de los objetivos importantes en la naciente era del telescopio, y para Galileo no poda pasar desapercibido el rojizo planeta que rivaliza en resplandor con los ms brillantes astros, especialmente durante las fases de oposicin. Pero tambin es seguro que sus precarios instrumentos no le ofrecieron ningn detalle, aunque en una nota del 30 de diciembre de 16 10 da a entender que haba percibido fases en el planeta: No me atrevo a asegurar que haya visto las fases de Marte ; sin embargo, si no me equivoco, creo haber notado que no es perfectamente redondo.

El primer dibujo de Marte a partir de una observacin telescpica fue realizado por Francesco Fontana en 1 636, pero la pobre calidad de su telescopio apenas le permiti deducir que el planeta presentaba fases. Un dibujo que presenta ms cercanamente sus rasgos se le debe al astrnomo Chistiaan Huygens, quien el 28 de noviembre de 1659 descubri sobre la superficie del planeta una oscura regin triangular que llam gran pantano, y que luego se conocera como Syrtis Maior. La idea de que en Marte poda haber agua y vida comenz muy temprano.

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Luego, en la noche del 1 3 de agosto de 1672, Huygens descubri los casquetes polares del planeta. En 1 666 Giovanni Domenico Cassini tambin observ las capas polares y calcul el perodo de rotacin del planeta en veinticuatro horas y cuarenta minutos ; adems, al presenciar que algunas estrellas se ocultaban detrs de Marte, dedujo que el planeta tena atmsfera. Pero todo era tan pequeo y borroso que en 1686 el escritor francs Bemard Le Bobier, seor de Fontenelle, sentenci sobre este diminuto planeta: No vale la pena ir all. A pesar de ello, en 1 7 1 9, durante una favorable oposicin marciana, el planeta se mostr tan brillante y feroz que ocasion escenas de pnico en varios lugares de Europa.

El desarrollo de los telescopios reflectores --o newtonianos, nombre que recibieron en memoria a su inventor Isaac Newton ( 1 642- 1 727)- revolucion la astronoma mediante la construccin de enormes instrumentos de gran apertura, como los famosos aparatos de la familia Herschel. Entre 1777 y 1779 William Herschel -el descubridor del planeta Urano-, detect la estacional variacin del tamao de las capas polares de Marte, calcul la inclinacin del eje polar y estim el aplastamiento de los polos en 1 1 16 .

Durante la favorable oposicin de 1 800, el astrnomo alemn J. H. Schroter, auxiliado de su telescopio reflector de 9,3 pulgadas, dibuj extraordinarios mapas marcianos y asegur que las marcas de la superficie eran meras formaciones de nubes en una delgada atmsfera que velaba la verdadera faz del planeta. Schroter dedic muchas noches a la medicin de las velocidades del viento marciano registrando cuidadosamente las veces que las marcas oscuras pasaban por el meridiano central de Marte. En abril de 18 1 3 el observatorio de Schroter en Lilienthal, cerca de Bremen, fue arrasado por las fuerzas napolenicas ; milagrosamente sobrevivieron las observaciones sobre Marte, que se publicaran en 1 88 1 .

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En 18 1 3 el astrnomo alemn Franz von Paula Gruithuisen, fundador de la teora meterica de los crteres lunares, nota que la mxima extensin del casquete polar austral marciano coincide con el invierno de ese hemisferio. Uno de los primeros mapas de Marte se le debe a dos astrnomos alemanes, Johann Heinrich Madler y Wilhelm Beer. Su carta del ao 1 840 es, por supuesto, bastante simple, pero ya muestra algunos rasgos superficiales reconocibles. Madler afirm que el invierno marciano es ms fro en el hemisferio norte como consecuencia de la configuracin de la rbita y la orientacin del eje polar.

Primeros mapas de Huygens sobre Marte.

Todo esto suceda antes de la era de la fotografa, as que los astrnomos hacan dibujos en donde la imaginacin muchas veces superaba las reales condiciones de observacin. En la oposicin de 1 85 8, el astrnomo jesuita Angel o Secchi obtuvo mejores resultados con su refractor de 9,5 pulgadas desde el Collegio Romano, en Roma: observ nubes amarillentas, distingui algunos sutiles tintes superficiales, en especial las reas oscuras que le parecieron azulosas . A la mayor, de forma triangular, Secchi la bautiz Atlantic Canale, usando por primera vez el trmino canal para referirse a un elemento de Marte . Secchi despus llam a este rasgo El Escorpin Azul; sin duda se trataba del Syrtis Major. En ge-

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neral, todos los astrnomos contemplaban con asombro cmo, mientras algunas manchas mantienen su forma, la geometra de otras cambiaba radicalmente de una noche a otra y, a veces, en el curso de una misma observacin.

Mapamundi marciano de Beer y Madler (1840), con el Norte hacia abajo, como en todos los mapas telescpicos, puesto que los lentes invierten la imagen.

El mapa marciano de Richard Proctor (1867), con mares y continentes.

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En la oposicin de 1 862 el astrnomo Norman Lockyer menciona los cambios de apariencia de las manchas y los interpreta como resultado del trnsito de las nubes. Los dibujos de Lockyer tambin confirmaron la creencia generalizada en la poca de que estas enigmticas marcas correspondan a ocanos y continentes . En 1 864, en Inglaterra, el reverendo W. R. Dawes observ el planeta y ejecut varios dibujos bellsimos sobre los cuales se bas Richard Proctor para delinear los primeros mapas con nombres para los rasgos superficiales . Proctor bautiz los rasgos ms importantes, los supuestos continentes y ocanos, con nombres de astrnomos destacados .

En 1 867 el pionero de la espectroscopia, Jules Janssen, llev su equipo a la cumbre del monte Etna para buscar trazas de vapor de agua en el espectro luminoso de Marte, aunque no obtuvo pruebas concluyentes. En realidad, la idea de existencia de vida en Marte ya haba calado hondamente en la mente de muchos observadores que asociaban los casquetes helados en ambos polos y los peridicos cambios en la tonalidad rojiza del planeta, con la existencia de agua y vegetacin.

En 1 869 el inventor francs Charles Cros sugiri la construccin de un sistema de espejos gigantes para establecer comunicacin con los habitantes de Marte en clave Morse. En julio de 1 873 el reconocido astrnomo francs Camille Flammarion resumi as el estado de las cosas en relacin con el planeta rojo :

Hay nieves e n los polos, como e n los polos d e nuestro globo; nieves que se derriten en el verano por la accin del calor, y se agolpan en invierno . En Marte el suelo es roj izo, y sin duda los vegetales, las praderas y los bosques son lo mismo, pero no verdes como aqu, por lo cual a simple vista este planeta parece ms rojo que las estrellas.

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Los CANALES MARCIANOS

La gran controversia histrica sobre Marte surgi durante la memorable oposicin de 1 877, uno de las raros momentos en los que el planeta se ubic a una distancia de la Tierra inferior a 57 millones de kilmetros. El responsable de la polmica fue el astrnomo italiano Giovanni Schiaparelli ( 1 835- 1 9 1 O), director del Observatorio Brera de Miln, muy respetado en su tiempo por demostrar que las lluvias de estrellas fugaces de agosto, las Perseidas, estaban asociadas a la rbita del cometa SwiftTuttle. En 1 875 Schiaparelli logr convencer a la monarqua italiana de que le financiara la construccin de un telescopio refractor de 8,6 pulgadas, con el que reemplazara sus obsoletos instrumentos.

El inters de Schiaparelli se centraba medir la separacin de estrellas dobles . Pero en una noche de octubre, en la favorable oposicin de 1 877, Marte le pareci muy brillante, irresistible. Al dirigir su telescopio hacia el rojizo astro qued inmediatamente encantado con los delicados detalles del disco marciano, y decidi dibujar nuevos mapas descartando completamente los nombres vigentes; en su lugar ide para los rasgos superficiales una nomenclatura que contena admirablemente evocativos nombres bblicos y de la geografa y mitologa clsicas : Syrtis Major, Solis Lacus, Elysium Tharsis, Mare Erythraeum.

Aunque Schiaparelli sufra de ceguera a los colores rojo y verde, tena una visin muy aguda, y se volvi obsesivo con los detalles de la superficie de Marte, especialmente con aquellos que estaban en el lmite de la percepcin. En momentos en los que la atmsfera era muy estable percibi una red de minsculos puntos y dbiles lneas que parecan extenderse por todas partes, a la cual denomin canali. Schiaparelli era un personaje serio y prudente, y no hay duda de que para l

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Giovanni Virginio Schiaparelli y uno de sus mapas con los famosos canales.

estas lneas eran lo que canali significa en italiano: surcos o cauces. En 1 878 hizo pblicos sus mapas, y aunque eran muy esquemticos causaron una tremenda impresin.

Una de las ms famosas controversias en la historia de la astronoma surgi cuando al traducir al ingls la palabra canali se obtuvo el trmino canals, que en este idioma alude a una construccin artificial, como el Canal de Suez, construido por esa poca. El trmino justo debi haber sido channels, pero gracias a esta curiosa situacin se difundi la noticia de que los astrnomos afirmaban que Marte deba estar habitado. Esto fue suficiente para que muchos, incluso hombres de ciencia, creyeran que haba pruebas de lo que se sospechaba desde haca dcadas : que haba vida inteligente en Marte.

Desde este momento los canales marcianos se volvieron una moda. Varios observatorios se construyeron con el expreso fin de estudiar el planeta Marte, entre ellos el observatorio de Camille Flammarion en Juvisy, Francia, y el de Vincenzo Cerulli en Teramo, Italia. Los canales deban tener por lo menos 80 km de ancho para ser observables desde la Tierra, as que lo que se

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vea no poda ser otra cosa que una banda de vegetacin en pleno desierto paralela a los cauces, e incluso, las ciudades marcianas desarrolladas en el mismo sentido. Flammarion public en 1893 su libro Le planete Mars, donde resumi toda la informacin conocida sobre el planeta rojo; all acoga la teora de los mares y continentes y expresaba su extraeza de que la vegetacin no fuera verde. Asegur adems que tal vez los marcianos trataron de comunicarse con nosotros en la poca del iguanodonte y el dinosaurio, y se cansaron.

En 1 88 1 Schiaparelli anunci la observacin de un curioso fenmeno en los canales : en algunos de ellos apareca un canal paralelo, un aparente desdoblamiento de los canales principales que luego sera conocido como geminacin . Este fenmeno sera luego verificado por otros astrnomos independientemente de las observaciones de Schiaparelli. El promotor ms entusiasta de estas ideas fue el aristcrata estadounidense y astrnomo aficionado Percival Lowell ( 1 855- 19 16), quien en 1 894 construy su propio observatorio en una colina de Flagstaff, Arizona, a 2. 1 28 metros de altura, al que denomin Mars Hill (Colina de Marte) . Su propsito principal era observar Marte, y con su refractor de 24 pulgadas comprob que todo lo que se afirmaba sobre este planeta era cierto; dibuj mapas que contenan ms de 500 canales, puntos redondos que llam oasis o lagos, y teoriz sobre su existencia. Segn Lowell, el agua corriente se haba evaporado haca aos, obligando a los marcianos a elaborar esta intrincada red de canales para transportar el lquido desde los polos hasta las sedientas regiones ecuatoriales. Lowell asegur que los cambios en la tonalidad de las reas oscuras se deban a la modificacin de la coloracin vegetal, que pasaba de rojiza-amarillenta a verde-azulosa cuando llegaba el agua por lo.s canales . En 1 897 observ que las maria del hemisferio sur marciano cambiaban de verde a caf, a medida que el verano se aproximaba.

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Percival Lowell con su telescopio de 24 pulgadas en Flagstaff, Arizona, buscando seales de vida inteligente en Marte.

Con un gran talento para la exposicin, Lowell narr al pblico sus historias, ofreci conferencias en varios pases y public varios libros sobre Marte, en los cuales expuso sus tesis con mucho detalle y gran lgica. Por supuesto, no todos los expertos estaban de acuerdo con sus ideas. Aun con los ms modernos

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Los mapas de Percival Lowell. En 1903 la cartografa marciana de Lowell mostraba lneas rectas que fueron interpretadas como canales excavados por una moribunda civilizacin con el objeto de abastecerse de agua desde los polos.

telescopios y en las ocasiones en que Marte se acerca a la Tierra, no es posible distinguir con nitidez su superficie; varios observadores simultneos muy probablemente dibujaran mapas diferentes del planeta. En todo caso, varios astrnomos observaron y dibujaron los canales marcianos, como los detallados en los mapas que el astrnomo austriaco Leo Brenner realiz en 1897, donde figuran hasta 164. Un aspecto comn en estos mapas es que todos los canales conectan las reas oscuras; ninguno termina en una zona clara. En 1892 el astrnomo W. H. Pickering not que en el sitio donde los canales se intersecaban siempre haba un punto negro, al cual llam oasis.

Desde 1 894 el destacado astrnomo norteamericano Edward Emerson Barnard, renombrado por su buena vista, estudi el planeta con el telescopio refractor de 36 pulgadas del observatorio Lick. Barnard afirm que jams pudo distinguir los famosos canales marcianos e insisti en que tales historias

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se deban a ilusiones pticas : vemos lo que queremos ver. Adems, las imperfecciones del ojo humano tienden a registrar lneas en donde solamente hay puntos. Edward Maunder, un astrnomo britnico, comprob esta idea al invitar a numerosos testigos a dibujar a distancia puntos y manchas irregulares colocados sobre crculos. Casi todos ellos inconscientemente conectaron los puntos y trazaron lneas rectas parecidas a las de Lowell y Schiaparelli . As que los canales de Marte deban ser una ilusin.

En 1909 el astrnomo E. M. Antoniadi -antiguo asistente de Flammarion- apunt hacia Marte el telescopio refractor ms grande de Europa, uno de 33 pulgadas del observatorio Meudon, cercano a Pars, y anunci que los canales en realidad consistan en un laberinto de rayas y puntos irregulares; por lo tanto, concluy, los canales y sus romnticas teoras son una ilusin. Hacia 1 9 14, en los albores de la Primera Guerra Mundial, el alboroto de las fantasas marcianas haba terminado.

Lowell crey firmemente en sus ideas hasta su muerte, ocurrida en 1 9 1 6. Hasta hace pocos aos todava no se tena mayor conocimiento sobre Marte y muchos an consideraban factible la existencia de los canales y la vegetacin. Para explicar los ciclos estacionales del cambio de tamao, intensidad y color de las reas oscuras, la idea ms consistente era la de los lquenes, una alianza simbitica de algas y hongos que poda soportar condiciones severas de fro y radiacin. Otra idea, establecida en 1 9 1 2, supona que dichas reas estaban cubiertas de sales que eventualmente absorban humedad y cambiaban de color. Una tercera hiptesis, expuesta en 1 954, las interpret como ceniza volcnica, y una ms como cambios en los patrones de vientos cargados de polvo.

En 1924 el astrnomo holands Gerhard van Biesbroek crey distinguir en el borde del planeta, cerca del ecuador, una

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protuberancia luminosa a la que calcul una altura mnima de ocho kilmetros, y dedujo que estaba contemplando la cumbre de una montaa cubierta de nieve. En 1948 el astrofsico holands Gerard Kuiper ( 1905- 1973) establece la presencia de C02 en la atmsfera de Marte y encuentra que el espectro de reflexin de los lquenes, musgos y algas terrestres coinciden con el espectro de las regiones oscuras del planeta.

El astrnomo Earl C. Slipher, trabajando en el observatorio Lowell, en Arizona, continu alimentando la leyenda marciana cuando elabor una serie de mapas repletos de canales que adems fueron adoptados por la Fuerza Area de Estados Unidos y que estuvieron vigentes hasta 1 963 . Incluso en muchos textos serios de astronoma -todos anteriores a 1 965-se expona la tesis de la vegetacin marciana como explicacin al peridico cambio en el color de su superficie4

Finalmente, el 14 de julio de 1 965 la nave Mariner 4 sobrevol el planeta a una altura de 10.000 km y envi las primeras imgenes cercanas de la superficie de Marte, que revelaban un paisaje desrtico y repleto de crteres ; por ningn lado haba lagos, canales, oasis o vegetacin. El diario The New York Times anunci en su primera pgina: Una dura y tal vez fatal noticia se conoci hoy para la posibilidad de que alguna vez haya existido vida en Marte . Los partidarios de los marcianos sufrieron una profunda desilusin.

4 Por ejemplo, Science et Vie, Edition Trimestrielle nm. 59, 1961; H. Spencer Jones, Lije on other Worlds, A Mentor Book, 1961; E. C. Sliphers, New Ligth on the Changing Face or Mars, National Geographic, septiembre de 1955.

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La guerra de los mundos

Una vez el telescopio demostr que Marte era un planeta que, como la Tierra, tena casquetes polares, clima de estaciones e incluso canales posiblemente artificiales, es comprensible que, dados los antecedentes de algunas creencias populares, se calificara de poco amistosos a sus hipotticos habitantes. As que en 1 894, cuando Percival Lowell public su libro Mars, la existencia de los marcianos fue aceptada por muchos como verosmil. Lowell afirmaba que los marcianos muy seguramente no eran parecidos a los humanos, puesto que la atmsfera de Marte era distinta a la nuestra. Ello condujo a que muchos autores los describieran de manera ms o menos espantosa.

Inspirado por el libro de Lowell, el escritor ingls Herbert George Wells public en 1 897 una novela titulada The War of the Worlds, casi simultneamente con la novela del alemn Kurd Lasswitz, On Two Planets; ambos libros tratan de invasiones de marcianos a la Tierra, pero la novela de Wells es particularmente hostil con los marcianos, a quienes representa como seres muy sanguinarios.


En 1 9 1 2 Edgar Rice Burroughs, el creador de Tarzn, tambin incursiona en la ciencia ficcin con A Princess of Mars, novela en la cual un valiente explorador viaja a Marte, y encuentra un lugar hostil poblado por seres inteligentes pero malficos, envueltos en una lucha dura y despiadada por la existencia en un planeta moribundo.

Hasta los hombres de ciencia parecen contagiarse de las fantasas marcianas. El clebre astrnomo Eugene M. Antoniadi escribe en 1 924 sobre sus observaciones de Marte en Meudon: No solamente las reas verdes, sino las superficies grises y azulosas, se transforman en mis ojos en caf, lila e incluso carmn. ste es exactamente el color de las hojas cuando caen estacionalmente de los rboles en verano y otoo en nuestras latitudes.

Pero la comprobacin de la creencia generalizada de la existencia de marcianos se present en la noche de Halloween de 1 938 en New Jersey, Estados Unidos, cuando el periodista Orson Welles emiti un programa nocturno basado en la obra de H. G. Wells, The War of the Worlds. Con actores en vivo simulando las horribles escenas de la invasin marciana, uno de los protagonistas hablaba como radiorreportero con la voz entrecortada:

No puedo describirlo, seoras y seores . . . Me causan tanto espanto que trato de no verlos . . . Sus ojos son negros y despiden destellos como los de las vboras . . . Tienen bocas enormes con saliva chorreando por unos labios que parecen estremecerse . . .

El radioteatro ubic el comienzo de la invasin en Trenton, cincuenta kilmetros al norte de Filadelfia. Los marcianos de Welles tienen grandes cerebros y estn provistos de tentculos, e invaden la Tierra por la sencilla razn de que en ella hay muchsima agua y en su planeta est agotndose. Miles de personas que no saban de la representacin creyeron que estaban

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LA GUERRA DE LOS MUNDOS

escuchando un verdadero programa de noticias y salieron histricas a las calles o se escondieron en los stanos mientras otras llamaban a la polica: se form un verdadero caos en todo el estado. El programa fue de tal realismo que una encuesta posterior revel que 30% de los oyentes pensaron que la invasin era real. Sin embargo, semejante impacto no se habra producido sin un fenmeno cultural latente presente en un numeroso grupo de personas: el convencimiento de que existen civilizaciones extraterrestres a la vanguardia que pueden aparecer en cualquier momento en la Tierra. Por fortuna, los planes de conquista fracasaron, pues los marcianos comenzaron a morir por la accin de las modestas bacterias de nuestro planeta.

Este evento no hizo ms que darles un renovado bro a los escritores de ciencia ficcin, quienes por supuesto hicieron de Marte su tema preferido. Entre ellos se destacan Arthur C. Clarke con The Sands of Mars, en donde los terrcolas descubren la forma de volver habitable Marte aumentando artificialmente la temperatura; Robert Heinlein con Stranger in a Strange Land, que describe las aventuras de un humano que vuelve de Marte con superpoderes; Ray Bradbury con la famosa obra futurista The Martian Chronicles, en donde visualiza la primera misin al planeta rojo, que sita en el ao 1 999, y los canales aparecen como uno de los rasgos prominentes del paisaje marciano; y nuevamente Edgar Rice Burroughs con su serie de 1 1 libros John Carter of Mars, en donde el protagonista, soldado y aventurero, es transportado misteriosamente al planeta rojo, combate con los nativos, se convierte en hroe y se casa con la princesa local.

Por supuesto, el cine tambin vivi su edad de oro de la ciencia ficcin con notables pelculas de largo metraje y, claro est, con muchos marcianos: en 1950 la pelcula del director Kurt Neumann Rocketship X-M nos presenta unos astronautas que combaten contra marcianos mutantes sobrevivientes de una

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Cuando esta ilustracin de William Leigh apareci en la revista Cosmopolitan, en 1908, mucha gente pens que en realidad haba seres inteligentes en Marte.

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Extraterrestres macrocfalos capturan humanos en una historieta de 1939.

Cartel de la pelcula de Tim Burton de 1995.

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Descripcin artstica de la invasii?n marciana sobre Londres segn la novela clsica La guerra de los mundos de H. G. Wells.

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Orson Welles en su estudio de la CBS durante la famosa emisin radionovelada de 1938.

guerra nuclear en Marte; luego, en 1 953 , en Flight to Mars, son los marcianos, habitantes de un mundo subterrneo, los que invaden la Tierra aprovechando nuestras propias naves espaciales; en Invaders from Mars, de 1 953 , los marcianos controlan a los humanos mediante la introduccin de implantes; tambin aparecieron Devil Girlfrom Mars, con una atractiva marciana buscando marido en la Tierra; The Angry Red Planet, una pelcula inglesa de 1 954 en la cual los astronautas que exploran Marte terminan combatiendo contra amebas gigantes. Memorable fue la adaptacin al cine que en 1 953 hizo George Pal de The War of the Worlds, as como Prisionero de los marcianos, un film de 1 957 del japons Yumi Shirakawa. En 1 965 la exitosa serie de televisin Mi

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MARTE. AL ENCUENTRO DE L PLANETA ROJO

marciano favorito nos relacion por fin con un extraterrestre ingenioso y amable5

El cambio de milenio trajo nuevas pelculas de ciencia ficcin, en algunas de las cuales se destacan los catastrficos impactos de asteroides y cometas contra la Tierra, y en otras, por supuesto, aparece Marte como protagonista. Misin a Marte, estrenada en 2000, se centra en los problemas de sus protagonistas con la adaptacin a la gravedad y tiene a la cara de Marte como el objetivo de la expedicin. Esta pelcula aport la novedad de ser asesorada por un ex astronauta y dos cientficos de los programas de la Estacin Espacial Internacional y de la misin Mars Pathfinder.

5 El planeta rojo tambin tiene protagonismo entre los adeptos a los objetos voladores no identificados, los ovnis, y su ms famosa manifestacin, los platillos voladores. Cul es el planeta de donde parte la mayora de los extraos visitantes? Marte, por supuesto. En varias obras de la literatura que explota este tema se afirma que un nmero de avistamientos mayor que el usual ocurre cuando Marte est cerca de la Tierra, en la fase de oposicin.

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El azaroso viaje a Marte

En 1 969 los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaban sobre la Luna en la memorable misin Apolo 11 . Y apenas ocho aos antes, en 1 96 1 , el cosmonauta Yuri Gagarin orbitaba la Tierra en una estrecha cpsula, en el glorioso inicio de la carrera espacial . Con tal xito, era simplemente inconcebible que no se construyera prontamente una base lunar, o que arribara la primera misin tripulada a Marte a ms tardar en 1 992, justo para conmmorar los 500 aos del descubrimiento de Amrica.

Tal desfase ocurri por una conjuncin de factores que en los aos sesenta era imposible anticipar. Las misiones Apolo, como la casi totalidad del programa espacial de la NASA de los aos sesenta, estaban diseadas para derrotar a la Unin Sovitica en la carrera espacial -ms militar que cientfica, en plena Guerra Fra-, y el mximo premio era llevar al primer hombre a la Luna. Con enormes recursos tcnicos e inagotable presupuesto, una vez obtenido el triunfo, el inters y el dinero de los estadounidenses menguaron notablemente. Este ltimo en especial, por

MARTE. AL ENCUENTRO DE L P LANETA ROJO

los costos de la guerra de Vietnam y luego por la crisis del petrleo de 1973, que asest un rudo golpe a las econonas desarrolladas, y por resonancia a los programas espaciales.

Adems, las misiones orbitales tripuladas de larga duracin en el espacio ---especialmente las rusas a bordo de la hoy difunta estacin espacial MIR- evidenciaron serios problemas para el cuerpo y la mente humanos por la exposicin prolongada a la ingravidez y al aislamiento. Con el actual estado tecnolgico, el viaje de ida y vuelta a Marte puede tardar, en el mejor de los casos, 300 das, a los que se sumaran ms de dos aos de permanencia en la superficie del planeta a la espera de una misin de relevo. Combustible, suministros y agua son tambin temas complejos; enviar humanos a explorar los planetas es caro y peligroso.

Por otra parte, las computadoras lo hacen bien y ms barato, como lo prob la maravillosa misin de las naves Viking en Marte en 197 4, o las naves Voyager en 1 978 y 1 98 1 , que cambiaron por completo nuestra visin del sistema solar.

DESTINO: MARTE

A pesar de que en su posicin ms prxima Marte est 140 veces ms lejos que la Luna, en los aos sesenta la carrera hacia Marte prometa ser tan intensa como la de la Luna. Los soviticos no queran perderla: partieron primero, pero partieron mal. En 1 960 dos misiones simultneas, la Mars 1960-A el 10 de octubre, y Mars 1960-B el 14 del mismo mes, diseadas para sobrevolar el planeta Marte, fallaron en su intento de abandonar la influencia de la gravedad terrestre. Repitieron el intento dos aos despus con las sondas Mars 1962-A y Mars 1962-B con similar resultado, y con la sonda Mars 1 , que en ruta a Marte enmudeci completamente.

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EL AZAROSO VIAJE A MARTE

Aunque los estadounidenses tambin se estrenaron mal en 1 964 con su Mariner 3, que fall en desplegar sus paneles solares, la nave Mariner 4, lanzada unos das despus, el 14 de julio de 1965 , se convirti en la primera en sobrevolar exitosamente el planeta a una distancia de 9.842 km; envi 22 imgenes de la superficie marciana, lo suficientemente claras para advertir que definitivamente no existen los canales artificiales y que el planeta es estril, con crteres de impacto esparcidos por todas partes. Hasta el momento muchos pensaban que Marte era otra Tierra, pero la Mariner 4 encontr algo que se asemejaba ms a otra Luna.

La sonda sovitica Zond 2, lanzada dos das despus de la Mariner 4, sufri una prdida de potencia, y aunque se acerc a Marte a una altura de apenas 1 .500 km, no transmiti informacin alguna, demostrando que los ingenieros soviticos no haban conseguido resolver los problemas de comunicacin con sus naves espaciales.

Durante la ventana de lanzamiento de 1 969, las naves Mariner 6 y 7 fotografan en blanco y negro un 20% de la superficie marciana, y con 20 1 imgenes comprobaron la esterilidad y los gigantescos accidentes geolgicos del planeta. Los romnticos oasis de los antiguos mapas resultaron ser enormes crteres con fondo oscuro, y los canales eran ms bien alineaciones de crteres. Mientras tanto, los soviticos fracasaban con la sondas Mars 1969-A y Mars 1969-B, que no alcanzaron a colocarse en la rbita terrestre.

El ao 197 1 fue un momento culminante en la carrera por llegar a Marte. En ese ao los estadounidenses perdieron la nave Mariner 8, que termin su viaje en el fondo del ocano Atlntico; pero su gemela, la Mariner 9, se convirti en la primera nave en orbitar otro planeta; fotografi enormes caones de 250 km de ancho y de hasta 7 km de profundidad, gigantescos volcanes apagados de hasta 25 km de altura -los

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MARTE. AL ENCUENTRO DEL P LANETA ROJO

volcanes ms grandes del sistema solar- y, lo que result an ms sorprendente, lechos secos de lo que aparentemente fueron grandes ros. La Mariner 9 tambin transmiti las primeras fotos de las lunas marcianas Phobos y Deimos.

Mientras tanto, los soviticos otra vez tuvieron un traspi con la sonda Kosmos 419, que no logr colocarse en rbita terrestre, pero por fin lograron llegar a Marte con las sondas Mars 2 y Mars 3. Mars 2 fue el primer artefacto humano que alcanz la superficie marciana -la primera visita interplanetaria-, aunque seguramente se destruy. Mars 3 fue la primera nave en efectuar un aterrizaje controlado, pero apenas transmiti veinte segundos de informacin incomprensible. Se sospecha que estas dos misiones se perdieron en medio de tormentas de polvo, que en Marte pueden llegar a velocidades de 320 km/h en las capas superiores de la atmsfera.

Hacia 1972 la Unin Sovitica ya haba lanzado once misiones a Marte, y los Estados Unidos, seis. Los soviticos lanzaron cuatro sondas en el verano de 1 973, una miniarmada que tuvo pobres resultados. La Mars 4 tuvo problemas de impulso y pas lejos del planeta; la Mars 5 se situ en rbita marciana pero fall despus de 22 rbitas, aunque alcanz a transmitir algunos datos y 70 fotografas; la Mars 6, diseada para posarse sobre el planeta, enmudeci sbitamente, y la sonda Mars 7 sigui de largo hacia el Sol. La industria aeroespacial sovitica nunca logr recuperarse por completo del desastre de sus misiones de la dcada de los setenta y no intentara nada ms en Marte durante los quince aos siguientes.

LA CARRERA TIENE UN GANADOR

Hasta este momento Marte se haba mostrado abiertamente hostil a los intentos de amartizaje. Las cuatro naves que lo

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haban intentado fracasaron, y la razn es comprensible: el descenso a ciegas definitivamente es una tarea de alto riesgo. Si algo ensearon estos intentos fallidos es que en la adaptabilidad a las condiciones imprevistas est la clave del xito. As pues, aprovechando los vertiginosos avances de la tcnica y la creciente capacidad de las computadoras, la NASA se prepar para construir verdaderos robots exploradores. Con esta nueva estrategia los estadounidenses se anotaron el premio mayor de la exploracin marciana con las misiones Viking, llamadas as en recuerdo de Leif Eriksson, el vikingo que desembarc en Norteamrica hacia el ao 1000.

El 20 de julio de 1 976 la misin Viking 1 descendi un robot explorador que se pos suavemente en la superficie del planeta Marte, en una regin desrtica llamada Chryse Planitia. Al mismo tiempo, en la Tierra, a millones de kilmetros, bilogos y otros expertos permanecan expectantes mientras un brazo mecnico del robot extraa material del suelo y lo colocaba en un minilaboratorio automtico a bordo, ms exactamente en un cromatgrafo de gases. El experimento consista en mezclar agua y soluciones nutrientes para percibir seales de vida detectando la emisin biolgica de gases.

La nave Viking 2 tambin alcanz la orbita de Marte, y 45 das ms tarde que su gemela descendi su robot explorador a 1 .600 kilmetros de distancia del anterior, en la regin Utopa Planitia, en donde se repitieron los experimentos biolgicos. Aunque los cientficos se precipitaron a celebrar la deteccin de carbono en una prueba conocida como la sopa de pollo, infortunadamente se prob que los gases no eran producidos por microbios sino por reacciones qumicas inorgnicas. Un experimento adicional capaz de medir el ms mnimo rastro de compuestos orgnicos tampoco encontr nada. En todo caso, ausencia de prueba no es prueba de la ausencia. Aunque ahora se afirma que estos experimentos estaban mal disea-

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MARTE. AL ENCUENTRO DE L P LANETA ROJO

dos para detectar la particular e hipottica vida marciana, las misiones Viking demostraron la versatilidad de las pruebas robticas. Operativas hasta 1 983, las naves Viking transmitieron ms de 55.000 imgenes, de casi la totalidad de la superficie de Marte.

Entre 197 6 y 1987, en parte como resultado de la desilusin por los resultados de las pruebas biolgicas, Marte qued completamente excluido de los programas espaciales. Mientras tanto, las transformaciones sociales y polticas sucedidas en la Unin Sovitica desde 1986 llevaron a los rusos a una apertura que incidi en su moribundo programa marciano. La investigacin del cosmos ahora sera un trabajo internacional que se propondra como la cooperacin en la exploracin y uso del espacio exterior para propsitos pacficos, como qued plasmado en un acuerdo firmado el 15 de abril de 1987 en Mosc.

La primera misin sovitica que cont con algn tipo de asistencia extranjera fueron las sondas Phobos lanzadas en 1988, el ms ambicioso y complejo de los intentos soviticos en Marte: orbitar el planeta, acercarse a la luna Phobos y llevar robots exploradores a su superficie. Pero la suerte no estaba del lado de los rusos en el camino a Marte, pues Phobos 1 se extravi en sus cercanas debido a un error de un controlador de la misin; Phobos 2 alcanz a enviar 37 fotografas, pero un dao en una computadora tambin hizo perder el control sobre la nave y el artefacto explorador nunca pudo descender sobre esta luna.

Luego de aos de ausencia, el retomo estadounidense al planeta rojo comenz a hacerse efectivo con el lanzamiento de la nave Mars Observer en septiembre de 1992, fecha elegida para conmemorar los 500 aos del viaje de Cristbal Coln. La misin esencial consista en efectuar el levantamiento de completos mapas marcianos y estudiar con mayor detalle la topografa y el clima del planeta. Pero el 2 1 de agosto de 1993, luego de 1 1 meses y 720 millones de kilmetros de viaje, momentos antes

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Estampilla de la Unin Sovitica conmemorativa del lanzamiento de la sonda Phobos 1.

Estampillas emitidas en 1989 por el gobierno de Madagascar que conmemoran el lanzamiento de las sondas soviticas Mars 1 (izquierda) y Zond 2.

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MARTE . AL ENCUENTRO DEL PLANETA ROJO

Despegue de la misin Nozomi. Un cohete M-5 lanza la sonda Nozomi hacia Marte desde el Centro Espacial Kagoshima, al sur del Japn, el 4 de julio de 1998.

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EL AZAROSO VIA JE A MARTE

de que la nave entrara en la rbita de Marte, los cientficos de la NASA perdieron todo contacto con ella. Los intentos por restablecer la comunicacin fallaron. Entre las posibles explicaciones de esta tragedia espacial se barajan la de algn dao en los delicados sistemas internos, la ruptura de los tanques de combustible o el impacto de meteoritos. Sin embargo, versiones publicadas por diversos medios de comunicacin afirmaban que la nave pudo haber sufrido un asalto por parte de habitantes de Marte o que incluso la propia NASA habra silenciado el aparato al encontrar contundentes pruebas de vida inteligente en el planeta !

Los rusos reactivaron su programa marciano con la sonda Mars 96, la nave espacial ms cargada de equipo cientfico en la historia de la astronutica: 7.700 kg de peso con 550 kg de instrumentos rusos, de la NASA y de otros 20 pases. Llevaba dos cmaras de televisin, espectrmetros, radar, equipos para realizar diversos experimentos y dos robots exploradores con sondas de penetracin para excavar la superficie y analizar el suelo. El 1 6 de noviembre de 1 996 un gigantesco cohete Proton fue lanzado de manera perfecta desde su plataforma en Baikonur, pero una falla en la cuarta etapa de propulsin le impidi alcanzar la rbita terrestre, y a las cuatro horas de su lanzamiento la fabulosa nave espacial se precipit en el ocano Pacfico entre Chile y la isla de Pascua. Otra vez la fortuna no fue benvola con los rusos.

A pesar de tales antecedentes, la misin Mars Pathfinder de la NASA confiaba en no fallar. Sera el primer intento en posarse sobre el planeta rojo desde que las naves Viking de 1 976 lo hicieran, y era definitivo para el programa espacial estadounidense que este intento culminara exitosamente. Los cientficos escogieron el sitio de aterrizaje en Ares Vallis, una planicie en la que se esperaba encontrar rocas depositadas por antiguas y enormes inundaciones.

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MART E. AL ENCUENTRO DEL PLANETA ROJO

El 4 de julio de 1 997 la nave Mars Pathfinder descendi a salvo en la superficie de Marte. Fue un tremendo xito para la NASA, tanto desde el punto de vista cientfico como por la captura de la atencin del pblico y los medios de comunicacin6. Las fotografas del explorador Sojourner -llamado as en honor de una luchadora contra la esclavitud norteamericana- y las vistas panormicas de 360 se convirtieron en iconos de la exploracin marciana. Aunque su mxima velocidad era de 36 m/h, el Sojourner explor 200 m2 de superficie y realiz 16 anlisis qumicos de rocas y suelo7 La misin Mars Pathfinder tambin demostr la efectividad del novedoso sistema de airbags (bolsas de aire) para amortiguar el aterrizaje de naves espaciales; luego de soltarse del paracadas a una altura de 350 m, la nave rebot ms de 15 veces hasta alturas de 12 m en un sitio muy rocoso, sin sufrir dao alguno. El costo total de la misin fue de 265 millones de dlares, cantidad 14 veces menor que la gastada en las misiones Viking.

La nave Mars Pathfinder fue rebautizada como Estacin Carl Sagan Memorial, en honor del astrnomo estadounidense muerto en 1 996. Ahora la estacin alberga un microchip donde se encuentran grabados los nombres de 100.000 miembros de la Sociedad Planetaria, exactamente igual al que lleva otro a bordo la difunta sonda rusa Mars 96.

La misin Mars Global Surveyor tampoco poda fallar. Luego de la prdida de la misin Mars Observer todo el programa espacial estadounidense en Marte estaba en vilo. Desde el mo-

6 El portal en intemet de la misin recibi 556 millones de visitas en el primer mes y 4 7 millones el da 8 de julio, cuando se revelaban las primeras imgenes.

7 Se present una controversia cuando se difundi que la nave Pathfinder y su explorador Sojoumer no haban sido esterilizados antes de abandonar la Tierra. Las naves Viking s fueron esterilizadas para evitar la introduccin de bacterias terrestres en el ambiente marciano.

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mento de su lanzamiento, en 1996, se presentaron los problemas cuando uno de los paneles solares no pudo desplegarse completamente, lo que amenazaba el proceso de frenado aprovechando la atmsfera marciana (aerobraking o aerofrenado, que ahorra en 25% la necesidad de combustible). La consecuencia fue una reduccin de velocidad y el retraso de casi un ao en su plan de levantar un completo mapa del planeta.

Sin embargo, el 1 1 de septiembre de 1 997 Mars Global Surveyor se coloc exitosamente en la rbita de Marte para convertirse en una de las misiones cientficamente ms rentables y en una de la ms populares. Mars Global Surveyor y su cmara de fotos, la Mars Orbiter Camera, transformaron la visin que se tena del planeta y convirtieron a Marte en un astro tan espectacular como lo soaron los astrnomos del siglo XIX. Las extraordinarias imgenes que podan detallar objetos de hasta 1 ,4 m y que ofrecieron paisajes que muchas veces se parecen a los de varias regiones de la Tierra, arrojaron, entre otros resultados, irrefutables pruebas de que el planeta tuvo agua lquida, incluso en tiempos recientes.

1999: LOS SONIDOS DEL SILENCIO

Con los admirables resultados de Mars Pathfinder y Mars Global Surveyor, el camino a Marte pareca por fin despejado cuando la NASA lanz la misin Mars Climate Orbiter en diciembre de 1 998. El satlite, de ms de tres toneladas de peso, orbitaria el planeta para realizar un estudio detallado de su complejo clima y revisar la distribucin de vapor de agua en su atmsfera. Su lanzamiento, realizado con un potente cohete Delta //, dirigi la nave hacia una rbita solar en donde despleg sus paneles de energa. La trayectoria inicial del cohete Delta se calcul para que sus restos no contaminaran a Marte, mientras que el satlite encenda sus motores para re-

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MARTE . AL ENCUENTRO DEL PLANETA ROJO

orientarse hacia el planeta a donde deba llegar en septiembre de 1 999.

En seguida, el 3 de enero de 1 999, la NASA lanz la misin Mars Polar Lander, con una secuencia similar de eventos para llegar a Marte tres meses ms tarde que su antecesora. Inmediatamente luego de su puesta en rbita la misin deba lanzar dos paquetes de instrumentos, las micropruebas Deep Space 2, impactando la superficie y penetrando en ella hasta dos metros en bsqueda de agua congelada. Finalmente la Mars Polar Lander descendera en el borde del casquete polar sur para tomar una serie de imgenes nunca antes vistas. Una vez en Marte, ejecutara estudios geolgicos y climticos, para lo cual, entre otras cosas, utilizara un brazo robtico capaz de cavar hasta un metro para examinar 100.000 aos de historia geolgica, y buscar evidencias de agua y dixido de carbono. Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander, unas maravillas del ingenio humano, estaban destinadas a desempear un glorioso papel en la investigacin marciana.

El 16 de septiembre de 1 999 la nave Mars Climate Orbiter lleg al planeta y entr en una rbita polar elptica que oscilaba entre los 1 60 km y los 40.000 km de altura, para aplicar la tcnica del aerofrenado. Mars Global Su11leyor haba utilizado esta tcnica en un proceso que dur 17 meses. En el caso de la Mars Climate Orbiter el aerofrenado deba durar apenas 60 das.

Sin embargo, la nave Mars Climate Orbiter equivoc su ruta de entrada en rbita y se perdi el contacto con ella. Los angustiosos esfuerzos por restablecer comunicacin con la misin tuvieron siempre la misma respuesta: silencio absoluto. La investigacin sobre este fiasco concluy que la misin tuvo una pobre administracin con personal inadecuado. Pero lo peor sobrevino cuando se conoci la causa inmediata del

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fracaso: un error en la conversin de datos de navegacin de unidades inglesas a unidades mtricas !

Pero las malas noticias del ao 1 999 no terminaban all. El 3 de diciembre la nave Mars Polar Lander inici su fase de descenso sobre el planeta Marte. La tragedia se dio cuando en ese preciso momento los controladores en la Tierra perdieron todo contacto con la misin y con las micropruebas Deep Space 2 . El silencio tambin fue el resultado de las semanas de esfuerzos por restablecer contacto. Aunque no hay seguridad sobre lo sucedido, un panel de investigacin concluy que la causa del desastre pudo haber sido una falla de los sensores diseados para detectar el aterrizaje, lo que habra ocasionado la destruccin de la nave. El mismo reporte afirma que el origen del problema pudo haber radicado en el previo recorte de fondos y de personal que haba sufrido la misin. Naturalmente, las causas de estos dos fracasos sucesivos produjeron un profundo malestar en la NASA. Desilusionante, adems, fue la prdida de un odo electrnico instalado en la Mars Polar Lander, diseado para capturar el silbido de los vientos marcianos, proyecto apoyado por la Sociedad Planetaria y por miles de sus afiliados8 Un enorme manto de incertidumbre se extendi sobre los planes de la NASA para explorar Marte, y el nico resultado final de su criticada estrategia de ms rpido, mejor, ms barato fue el fracaso de las misiones en 1 999, que tuvieron un costo de 300 millones de dlares.

Mientras tanto, Japn inaugur su vuelos interplanetarios el 4 de julio de 1 998 con el lanzamiento de la sonda Nozami -Esperanza-, originalmente denominada Planet B. De esta

8 La presin atmosfrica en la superficie de Marte es menos del 1 % de la presin terrestre al nivel del mar. Pero aun asi, las seales acsticas en el rango de frecuencia del odo humano pueden ser detectadas.

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MARTE . AL ENCUENTRO DE L PLANETA ROJO

forma se convirti en la tercera nacin en lanzar una nave espacial hacia otro planeta. Problemas que se presentaron en los motores inmediatamente despus de que la misin fuera puesta en rbita terrestre obligaron a los controladores a posponer cuatro aos su llegada al planeta. Cuando entre a la rbita marciana, en diciembre de 2003, Nozami tomar fotografas, analizar la interaccin de la atmsfera con el viento solar y estudiar los campos electromagnticos de Marte.

Con la desaparicin de las sondas Mars Observer en 1 993, Mars Climate Orbiter en 1 999 y Mars Polar Lander en 2000, son ya 1 9 los accidentes o fracasos que se cuentan. De 1 2 intentos de descenso en Marte, slo 4 tuvieron xito. Para este momento, el balance de casi cuarenta aos de expediciones a Marte es contundente; probabilidad de xito: 30%.

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MISIONES A MARTE

Nombre Pas Fecha de ResuUado lanzamiento

l . Mars 1 960-A URSS 10/ 10/1 960 No alcanz la rbita terrestre

2. Mars 1 960-B URSS 14110/1960 No alcanz la rbita terrestre

3 . Mars 1962-A URSS 24/10/1 962 El cohete se incendi

4. Mars 1 URSS 111 111962 Contacto perdido en ruta

5 . Mars 1 962-B URSS 4/1 1/1962 No alcanz la rbita terrestre

6. Mariner 3 EE.UU. 5/1 111 964 Falla en el impulso de salida

7. Mariner 4 EE.UU. 28/1 111964 Primer sobrevuelo y primeras imgenes cercanas

8. Zond 2 URSS 30/1 111964 Contacto perdido en ruta

9. Mariner 6 EE.UU. 25/2/1 969 Sobrevuelo exitoso. Fotografas

10 . Mariner 7 EE.UU. 25/3/1 969 Sobrevuelo exitoso. Fotografas

1 1 . Mars 1969-A URSS 27/3/ 1 969 No alcanz la rbita terrestre

12 . Mars 1 969-B URSS 14/411969 No alcanz la rbita terrestre

1 3 . Mariner 8 EE.UU. 8/5/1 97 1 Falla en el impulso de salida

14. Kosmos 419 URSS 1 0/5/197 1 No alcanz l a rbita terrestre

15 . Mars 2 URSS 1 9/5/ 197 1 Primera nave en impactar Marte

16 . Mars 3 URSS 1 9/51 197 1 rbita exitosa. Primer descenso suave pero falla a los 1 10 segundos

17 . Mariner 9 EE.UU. 30/5/ 197 1 Fotografa la mayor parte del planeta y aporta las primeras imgenes de Phobos y Deimos

1 8 . Mars 4 URSS 21 /71 1973 Trayectoria errada

19 . Mars 5 URSS 25/7/ 1973 rbita exitosa. Fotografas

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MA RTE . AL ENCUENT RO DEL P LANETA ROJO

MISIONES A MARTE (continuacin)

Nombre Pas Fecha de Resultado lanzamiento

20. Mars 6 URSS 5/811 973 Contacto perdido en ruta

2 1 . Mars 7 URSS 9/8/1 973 Trayectoria errada

22. Viking 1 EE.UU. 20/8/1 975 Descenso exitoso, primeras foto-grafas en superficie, primeros experimentos

23. Viking 2 EE.UU. 9/911 975 Descenso exitoso, fotografas en superficie y experimentos

24. Phobos 1 URSS 717/1988 Prdida de contacto por error humano

25 . Phobos 2 URSS 1 217/1 988 Fotografas de Marte y Phobos. Prdida de contacto

26. Mars Observer EE.UU. 25/9/1 992 Contacto perdido en ruta

27. Mars Global EE.UU. 711 111996 rbita exitosa. Fotografas Surveyor

28. Mars 96 Rusia 1 6/1 1/1996 No alcanz la rbita terrestre

29. Mars Pathfinder EE.UU. 4/1 2/1996 rbita exitosa. Descenso de un robot explorador

30. Nozomi Japn 317/1 998 Problemas en el motor. Retras cuatro aos su entrada en la rbita del planeta

3 1 . Mars Climate EE.UU. 1 11 1211998 Error en el control de la misin

Orbiter

32. Mars Polar EE.UU. 3/111999 Contacto perdido en el descenso Lander

33 . 200 1 Mars EE.UU. 3/6/2001 rbita exitosa . Fotografas Odyssey

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EL AZAROSO VIAJE A MAR TE

SIGLO XXI, ODISEA MARCIANA

Con pie derecho se inician las misiones marcianas en el siglo que sin duda acoger a los primeros humanos en el planeta Marte. La misin 2001 Mars Odyssey, una prueba conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, fue lanzada en junio de 200 1 y lleg a su rbita marciana el 24 de octubre de ese mismo ao. Est dotada con un sistema de registro termal que puede cartografiar todo el planeta poniendo particular nfasis en los minerales que se pueden formar slo en presencia de agua; un espectrmetro de rayos gamma que detecta hasta 20 elementos qumicos situados varias decenas de centmetros debajo de la superficie, especialmente el hidrgeno subterrneo, clara seal de agua congelada que podra ser extrada por los futuros astronautas; y experimentos para estudiar la radiacin que puede ser nociva para los humanos. 2001 Mars Odyssey tambin servir como satlite de comunicacin para futuras misiones, y si todo sale bien estar en operacin durante tres aos.

Los resultados de 2001 Mars Odyssey se obtuvieron inmediatamente. En marzo de 2002 los cientficos responsables de la misin anunciaron el hallazgo de grandes cantidades de agua congelada bajo la superficie de Marte, en un volumen mayor a lo esperado. Y adems el registro indica que la capa de hielo se encuentra a menos de un metro de la superficie, justo en el lmite de capacidad del espectrmetro. Pero seguramente hay mucho ms.

En este momento la totalidad de la exploracin de Marte se orienta a tres objetivos primarios: buscar evidencia de vida pasada o presente, idea renovada por los sospechosos hallazgos de rastros de vida en el interior de meteoritos provenientes de Marte; comprender los cambios climticos de largo plazo y examinar los recursos naturales para su uso en las futuras

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MA RTE. AL ENCUENT RO DE L PLANETA ROJO

misiones tripuladas. El punto en comn de esta trada es el elixir universal de la vida, el agua.

La intencin considera enviar como mnimo dos misiones en cada lanzamiento, y se prev el descenso de vehculos, recoleccin de muestras del terreno y su puesta en rbita marciana para posteriormente enviarlas a la Tierra mediante una nave interceptora que an se encuentra en diseo. Con un lanzamiento inicialmente previsto para 2003, dos Mars Rovers recorrern la superficie del planeta con mucha mayor autonoma que el Sojoumer, y descendern en lugares diferentes utilizando el exitoso sistema de airbags (bolsas de aire) probado en la misin Mars Pathfinder. Portarn todo el equipo para buscar evidencias de agua lquida pasada o presente; adems, cada explorador dispondr de taladros de alta tecnologa con brocas de diamante para perforar las rocas y estudiar su interior. La NASA ha reportado problemas en la adaptacin del sistema de airbags para los Rovers, mucho ms grandes que la misin Mars Pathfinder, lo cual podra obligar a retrasar el lanzamiento al menos otros dos aos.

Tambin en 2003 la Agencia Espacial Europea y la NASA lanzarn a bordo de un cohete ruso la nave Mars Express, la cual lleva una carga de instrumentos, entre los que se encuentra alguna herencia de los perdidos en la difunta misin rusa Mars 96. Ser puesta en rbita polar para explorar la atmsfera, la superficie y la geologa, y detectar agua subterrnea. Portar una prueba de descenso britnica, la Beagle 29, de 25 kg, que se posar en la superficie para explorar el clima, el terreno y la biologa marciana. Mars Express llegar a Marte en diciembre 2003, y el amartizaje del Beagle 2 se efectuar tambin con el sistema de airbags. Este nuevo explorador de alta tecnologa ser capaz de desplazarse cientos de metros

9 El nombre del barco de Charles Darwin en sus viajes de exploracin.

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cada da y su permanencia en el suelo marciano podra llegar a un ao. Sin embargo, esta misin tambin tiene problemas con el diseo de los airbags y con las pruebas finales del explorador Beagle 2. En caso de que el Beagle 2 no estuviera listo, la misin sera nicamente la puesta en rbita de la nave Mars Express ..

En 2005 la NASA planea enviar la misin Mars Reconnaissance Orbiter para explorar el paisaje marciano con equipos capaces de reconocer objetos de hasta 20 cm. Tambin en 2005 el poderoso cohete francs Ariane 5 lanzar un interceptador, un quinteto de pruebas de descenso y un vehculo todo terreno. Vuelos comerciales del Ariane 5 y cohetes de la NASA se prevn para las denominadas micromisiones, pruebas de bajo costo con naves de menos de 200 kg que cumplirn funciones de telecomunicaciones que incluyen globos, planeadores y vehculos de gran autonoma. Para dicho ao los rusos tambin planean resucitar su programa marciano con una nave que se lanzara para recoger muestras de la luna Phobos.

La NASA podra enviar en 2007 un completo laboratorio mvil de ciencias, y si todo sale bien -algo que como se ha visto en la ruta a Marte no es fcil de lograr-, las primeras muestras de suelo marciano llegaran a la Tierra en 2009 en dos empaques del tamao de latas de cerveza. Para evitar problemas de contaminacin posiblemente sean estudiadas a bordo de un laboratorio orbital, antes de su traslado a nuestra superficie.

Nuevas muestras de suelo y rocas marcianas se obtendrn por la misma va en los aos siguientes, con naves que adems realizarn una serie de experimentos adicionales y demostraciones tecnolgicas, como la elaboracin de combustible in situ; robots que explorarn hasta 160 km de terreno, incluso en algunas de las regiones ms agrestes del planeta; y el estudio del medio ambiente y de los riesgos qumicos y biolgicos que podran correr los futuros astronautas.

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Luego del ao 20 1 O se visualiza el establecimiento de colonias permanentes de robots en la superficie de Marte, bases cientficas que les darn la bienvenida a los primeros humanos en el planeta rojo. Simultneamente, nuevas misiones llegarn a Mercurio, Venus, Saturno y Plutn; robots penetrarn los hielos de la luna Europa; en Jpiter, naves descendern en el ncleo de los cometas, y se traern muestras de asteroides.

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Sistema geocntrico. El Sol, la Luna y los planetas giran alrededor de la Tierra, segn la visin cosmolgica predominante durante siglos.

Sistema copernicano. La Tierra y los planetas conocidos retoman su posicin correcta girando alrededor del Sol.

Paisajes marcianos. Colinas cubiertas de vegetacin primitiva y grandes espacios desrticos, segn representaciones de un texto de astronoma de 1952.

El artista Michael Whelan produjo esta pintura para una edicin moderna de las Crnicas marcianas de Ray Bradbury.

Portada de la novela marciana de Edgar Rice Burroughs.

Marte a travs del tiempo. La visin de Norman Lockyer en 1862, cuando se pensaba que las reas oscuras eran vegetacin; un mapa de Lowell con los canales supuestamente artificiales; la visin telescpica desde la Tierra en 1960 y las imgenes cercanas de las misiones Viking.

El planeta Marte segn imgenes de las misiones Viking. El casquete polar sur se observa claramente.

Paisaje marciano. Las primeras imgenes de la superficie de Marte registradas por la nave Viking l muestran un campo de dunas y rasgos similares a los desiertos de la Tierra. Las crestas de las dunas indican vientos de izquierda a derecha. La gran rocl a la derecha est a 8 m de la nave y mide l m de altura.

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Casquetes polares. La capa polar norte es notablemente ms extensa que la capa del sur.

En Terra Cimmeria, en el hemisferio sur, la bruma polar de C02 avanza entre crteres de hasta 100 km de dimetro.

Crter cara feliz. El crter Galle, de 215 km de dimetro en Argyre Planitia, parece sonrerle a la cmara de la Mars Global Surveyor.

Olympus Mons. Las calderas de Olyrnpus Mons con dos crteres de impacto adyacentes que se distinguen por sus bordes levantados.

Valles Marineris. Seccin central de Valles Marineris con cuatro caones en paralelo y una anchura de 500 km.

White Rock. La flecha seala una mancha blanquecina denominada White Rock, que se cree est formada por sales.

Posibles cauces. En esta imagen reciente de la sonda Mars Global Surveyor se observa lo que parecen zanjas y cauces de flujos lquidos, tan recientes que pueden haberse formado en la actualidad o hace no ms de un milln de aos. Prximas imgenes de la misma zona podran demostrar que la llave todava est abierta.

Gorgonum Caos. Algunas caras de las paredes de este crter muestran numerosos cauces secos que parecen haber sido creados por agua lquida mezclada con tierra, rocas y hielo.

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Retrato de un planeta

Marte tiene un dimetro aproximadamente equivalente al radio del planeta Tierra, tarda 687 das en dar una vuelta completa alrededor del Sol, y 24 horas y 37 minutos en girar sobre s mismo, casi la misma duracin del da terrestre. Marte revoluciona alrededor del Sol a una distancia media de 228 millones de km, en una trayectoria bastante elptica, con 42 millones de km de diferencia entre su afelio y su perihelio. La Tierra tambin tiene una rbita elptica, por lo cual en los momentos de oposicin con Marte, cada 2, 1 aos, la distancia entre los dos planetas puede variar entre 55,76 y 10 1 ,37 millones de kilmetros. Las oposiciones ms cerc::anas -oposiciones de perihelio- ocurren en el mes de agosto, y las lejanas -oposiciones de afelio-, en febrero; las ms favorables se presentan cada 15 o 1 6 aos, y as ms cercanas suceden cuando se combina el perihelio de Marte con el afelio de la Tierra, como ocurrir en el ao 2003 .

El curimiento fotogrfico, la cartografa y el conocimiento sobre Marte es en la actualidad varias veces superior al que


Tierra ( 1 2.756 km)

Marte (6.790 km)

Comparacin de los tamaos de la Tierra y Marte (dimetros ecuatoriales en kilmetros).

tengamos de cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, con excepcin de la Tierra. Como todos los planetas interiores del sistema, es rocoso y tiene un ncleo metlico, manto y corteza. Se estima que el ncleo est compuesto principalmente de sulfido de hierro, un compuesto que duplica en densidad a las rocas superficiales . Marte no tiene un campo magntico global similar al de la Tierra y otros planetas . En cambio posee un gran nmero de pequeas anomalas altamente magnticas bajo su corteza.

Su atmsfera est compuesta principalmente de dixido de carbono y algo de nitrgeno, pero es muy fina, equivalente en densidad a 1 % de la atmsfera terrestre. Esto impide la permanencia del agua lquida en la superficie y hara que la sangre de los humanos se evaporara rpidamente si no dispusieran de un traje espacial. La atmsfera se extiende hasta una altura de 150 km, y las nubes marcianas, debido a las bajas temperaturas, estn formadas por hielo.

La temperatura superficial puede oscilar entre +22 C, bastante confortable al medioda en las latitudes medias del he-

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RE TRATO DE UN PLANETA

misferio sur, y -55 C en la noche, que pueden llegar a - 1 25 C en los polos durante el invierno. Los vientos son suaves en la superficie, con un promedio de 25 km/h, aunque en tiempo inestable pueden alcanzar los 70 km/h . Como Marte no tiene ocanos que cumplan la funcin de estabilizar el clima, su superficie responde rpidamente a los cambios de temperatura, hecho que en las capas altas de la atmsfera ocasiona fuertes vientos, de hasta 320 km/h, y tormentas de arena y polvo que peridicamente ocultan los detalles a la observacin que se intenta desde la Tierra. Adems las tormentas se intensifican cuando el planeta est ms cerca del Sol, pues el calor adicional causa corrientes ascendentes que arrojan materiales a la atmsfera 10 Marte tambin se parece a la Tierra en la inclinacin de su eje de rotacin respecto al plano de la eclptica -23 98 '-, lo cual induce las estaciones climticas .

La superficie de Marte presenta un rango muy variado de caractersticas geolgicas : crteres de impacto, enormes volcanes, profundos caones, extensos campos de dunas y otras maravillas . Un rasgo sorprendente del terreno es la marcada diferencia entre los hemisferios norte y sur. La superficie craterizada del hemisferio sur es mucho ms antigua que las ms recientes planicies del hemisferio norte, constituidas por materiales volcnicos. Las tierras altas del sur se elevan varios kilmetros, contrastando con las tierras bajas del norte, hecho para el cual todava no se ha encontrado una explicacin. La mayora de los oscuros rasgos de Marte observables desde la Tierra corresponden a regiones montaosas localizadas en el hemisferio sur.

El tremendo impacto de un asteroide cuyo dimetro se calcula en 160 km produjo, hace 4.000 millones de aos, la cuenca de

10 La intensidad de la radiacin solar en la superficie es 45% mayor cuando el planeta est en perihelio que cuando est en afelio.

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Hellas Planitia en el hemisferio sur, que tiene 2. 100 km de ancho y 8 km de profundidad, el lugar ms bajo de Marte.

Un rasgo muy notable es la regin de Tharsis, localizada en la latitud del ecuador marciano; del tamao de Norteamrica, tiene una altura superior en 1 O km al resto de la superficie del planeta. All se encuentran cuatro volcanes enormes, incluido el Olympus Mons, de 26 km de altura y 550 km de dimetro, la montaa ms alta del sistema solar; desde su cima no se vera Marte y se estara por encima de c

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German Puerta - Marte, Al Encuentro Del Planeta Rojo