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La historia de la electricidad
Guericke y el generador electrostático
Su diseño proporcionó a numerosos científicos un medio para estudiarde primera mano la electricidad y, con el tiempo, evolucionó en genera-dores más eficientes.
Del ámbar a la triboelectricidadLa existencia del fenómeno electrostático es bien conocido desde la antigüe-dad. Alrededor del 600 a. C. el filósofo griego Thales de Mileto describió porprimera vez fenómenos electrostáticos producidos al frotar fragmentos deámbar y comprobar su capacidad de atracción sobre pequeños objetos. Esteefecto causó cierta curiosidad entre sus contemporáneos pero no fue abor-dado científicamente y cayó en el olvido.
Hoy sabemos que cuando un aislador cargado negativamente es tocado conel dedo, los electrones excedentes se desplazarán a través de éste por nues-tro cuerpo hacia tierra, descargando el objeto. Este flujo de electrones consti-tuye una corriente eléctrica mucho más pequeña que la generada por dína-mos o pilas. Sin embargo, hasta fines del siglo XVIII era la única clase deelectricidad conocida y se la podía obtener, entre otros medios, frotando unavarilla de vidrio con una seda. Cuanto más se frota la varilla, mayor es la car-ga que desarrolla. A esta electricidad estática obtenida por fricción se la lla-ma triboelectricidad.
El primer generador electrostáticoAlrededor del siglo XVII los investigadores volvieron a estudiar la experien-cia de Thales y, para estudiar sus efectos, necesitaron un modo regular y sos-tenido de producirla. Una solución fue hallada hacia 1660 por el físico ale-mán Otto von Guericke, quien construyó la primera máquina electrostáticacapaz de producir triboelectricidad. Esta máquina consistía en una bola deazufre (aislador) que hacía girar con una mano y frotaba con la otra. La esfe-ra podía mantener una gran cantidad de carga y se la podía descargar acer-cándole el extremo de un conductor. Con la bola de azufre cargada, Guerickeobservó una variedad de manifestaciones que hoy asociamos a la electrici-dad estática, tales como chispas, chisporroteos y atracción y repulsión deobjetos livianos. Años después notó que, en ocasiones, al rotar la esfera seproducía un halo. Aunque no lo comprendió así, el brillo que observó eraelectroluminiscencia: la conversión de energía eléctrica en luz. Nadie antes de él había reportado este efecto.
Para construir su máquina, Guericke fundió azufre y lo vertió en un balón devidrio hueco. Una vez enfriado y endurecido el azufre, rompió el vidrio paraexponer su contenido y perforar la bola para fijarle un eje de hierro. Esto per-mitió que el globo de azufre pudiera ser anclado a una base de madera paraser rotado velozmente con un asa, acelerando así el proceso de carga de lasuperficie de la esfera. Esta base tenía cajones donde guardaba plumas, tro-zos de papel y otros materiales útiles para demostrar las intrigantes habilida-des de su esfera.
Este fue el primer dispositivo para generar electricidad estática, luego llama-do generador electrostático. La máquina de Guericke (y las versiones mejo-radas de posteriores investigadores) fue un hito en la historia de la electrici-dad. Junto con la botella de Leiden, posibilitó los enormes avances quepronto ocurrirían en el campo de la electricidad.
Otto von Guericke (1602-1686) fue unfísico alemán nacido en Magdebur-go. Estudió derecho en las universi-dades de Leipzig y Jena y matemáti-cas en Leiden. De sus estudios sobreel vacío concluyó que éste admitía lapropagación de la luz pero no la delsonido. En 1650 inventó la primerabomba de vacío y en 1654 realizó lafamosa demostración de los hemis-ferios de Magdeburgo. Cuando doshemisferios de cobre de 50 cm dediámetro fueron unidos para formaruna esfera y se hizo el vacío en suinterior, dos recuas de ocho caballoscada uno no pudieron separarlos; loque ocurrió cuando se insufló aire alinterior de la esfera. Guericke tam-bién hizo investigaciones en meteo-rología y astronomía.
Foto de tapa: Máquina electrostática.Las cargas se generan al accionaruna manivela que rota un disco devidrio y fricciona contra dos piezasde cuero.
¿Más información?Relaciones Pú[email protected] de Capacitación [email protected]
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