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Hacia una economía global¿Qué factores llevaron a la dominación europea durante el surgimientode la primera era global?

Introducción

Portugal, un pequeño país bordeado por el vasto océano Atlántico,envió navegantes hacia el sur a principios del siglo xv para explorar lacosta occidental de África. Parte de su misión era encontrar ellegendario “río de oro” de África Occidental. Los portugueses creíanque ese río era la fuente del oro que las caravanas comerciales habíantransportado por siglos hacia el norte a través del Sahara.

Sin embargo, en aquella época, navegar los mares era una tareariesgosa. Hasta los marineros más valientes le temían al cabo Bojador.Parte del actual Sahara Occidental, este territorio que se adentra en elAtlántico presentaba una barrera psicológica: circulaban rumores sobrelos numerosos peligros que acechaban más allá del cabo, entre ellos,monstruos marinos.

En realidad, el peligro principal era el entorno del cabo Bojador. Aguaspoco profundas, olas y corrientes violentas, y una cadena de arrecifes

T O W A R D A G L O B A L E C O N...

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hacían de la navegación más allá del cabo una aventura riesgosa. En1434, el capitán portugués Gil Eanes se atrevió a navegar más allá delcabo Bojador; navegó hacia el sur adentrándose en las aguasdesconocidas y conoció esos peligros por sí mismo. En el cabo, unapoderosa corriente marina desviaba los barcos hacia el sur, combinadacon vientos que soplaban en la misma dirección. Esos vientos hacíancasi imposible que los barcos pudieran regresar al norte una vezpasado el cabo, lo que los forzaba a desviarse hacia el Atlántico.

A pesar de los peligros que encontraron los navegantes, elconocimiento y la experiencia que adquirieron al navegar en marabierto fue invaluable para Portugal. Esto sentó las bases de futurasexpediciones y actividades comerciales, e impulsó mejoras en el diseñode los barcos y los instrumentos de navegación. Gracias a estosavances, con el tiempo los navegantes portugueses encontraron oro, ysus expediciones se convirtieron en un éxito comercial.

A fines del siglo xv, los portugueses ya habían navegado por el extremosur de África hacia la India y otros lugares del océano Índico. Llamarona esa región las Indias. Llegar a las Indias marcó un paso importante enel camino hacia una economía global.

1. Cambios económicos y políticos en Europa

Las travesías marítimas de Portugal se realizaron menos de un siglodespués de que la peste negra arrasara Europa a mediados del sigloxiv. Esta peste mortal redujo drásticamente la población y dañó laseconomías. Aunque la peste se repitió con frecuencia, Europa comenzóa recuperarse en 1400. Dos cambios clave marcaron esta recuperación.Juntos, esos cambios ayudarían a los europeos a dominar la primera eraglobal de la historia.

El comercio conecta el sur y el norte de Europa El primer cambiofue económico. Los centros comerciales del sur y el norte de Europaestablecieron fuertes lazos entre ellos a lo largo del tiempo.

Estas dos regiones tenían distintos modelos de comercio. En el sur, lasciudades-Estado italianas, como Venecia y Génova, se enriquecierongracias al comercio mediterráneo con los musulmanes de MedioOriente. Ese comercio les brindaba bienes de lujo, como la seda deChina, el marfil de África Oriental, y la pimienta y otras especias de laIndia. En el norte, una poderosa asociación de ciudades mercantilesconocida como la Liga Hanseática desarrolló una red comercial seguray rentable. Producían principalmente granos, lana, madera, pescado yhierro. Los comerciantes hanseáticos también comerciaban con pieles,


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cera de abejas, miel y ámbar.

Anteriormente, en la época medieval, los comerciantes del sur y delnorte se reunían para intercambiar sus mercancías en las ferias. Lasferias eran mercados regionales que se organizaban cada tanto en unaubicación central. Al aumentar la actividad económica, loscomerciantes europeos buscaron un comercio más regular. En 1400, elcomercio directo había reemplazado ampliamente a las feriascomerciales, con barcos mercantes que iban y venían entre lasciudades portuarias europeas del norte y el sur. Como resultado deeste comercio directo, Europa comenzó a unificarse económicamente.

El surgimiento de los Estados nacionales El segundo cambio fuepolítico. En los siglos xv y xvi, surgieron lentamente Estados naciónunificados. En España, Portugal, Inglaterra, los Países Bajos y Francia,los reyes aseguraron su autoridad política reduciendo el poder de losnobles locales y la Iglesia católica. Estos nuevos Estados nación eransoberanos y territoriales. Es decir, eran autónomos e independientes,y gobernaban un área geográfica específica.

Las ciudades-Estado italianas se volvieron ricas en la Edad Mediagracias al comercio mediterráneo. En el siglo xiv, también aumentaronel comercio directo con el norte de Europa. Esta pintura muestra elgran mercado de Nápoles, Italia, a principios del siglo xviii.

Esos cinco Estados tenían puertos en el océano Atlántico, lo que lesdaba una buena posición para aprovechar las futuras oportunidades de



comercio de larga distancia. También significaba que competirían unoscon otros para acrecentar sus fortunas.

Este hecho dio lugar a una competencia económica entre los Estadosnación europeos. La competencia dio a Europa una ventaja sobre otrasregiones del mundo porque llevó a la innovación. Por ejemplo, cadaEstado buscó construir barcos de vela más fuertes y veloces parasuperar a sus rivales. A su vez, esos rivales imitaban rápidamente cadainnovación y buscaban mejorarla.

A medida que aumentaba la competencia comercial, los gobiernosbuscaban asociarse con las empresas. Los comerciantes, banqueros einversores proporcionaban los recursos que un Estado necesitaba paratener éxito en sus operaciones en el extranjero. Un Estado nacionalsoberano era capaz de movilizar esos recursos de varias maneras.Podía crear un mercado nacional para el intercambio de bienes. Podíaestandarizar los pesos y las medidas. Podía promulgar leyes paraproteger la propiedad privada. También podía garantizar la seguridadde los comerciantes que viajaban dentro de sus fronteras. Los Estadoseuropeos potenciaron su éxito al implementar todas esas medidas.

La competencia entre losEstados nación europeosllevó a innovacionestecnológicas que se reflejaronen el armamento. LosEstados nación comenzaron afortificar sus buques conarmas poderosas, como loscañones.

La competencia entre los Estados europeos no era solo económica, sinotambién militar. Inglaterra y Francia habían luchado de forma



intermitente desde mediados del siglo xiv hasta mediados del siglo xv,durante la guerra de los Cien Años, y luego siguieron siendo enemigosacérrimos. Más adelante, durante la Reforma, la guerra enfrentó a losEstados católicos contra los Estados protestantes durante otros 80años, desde la década de 1560.

A partir del siglo xiv, los Estados europeos vivieron una revolución en elterreno militar. Comenzaron a usar armas de fuego y, a medida que losmonarcas consolidaban su poder, aumentaron el tamaño y la potenciade sus fuerzas armadas. Esos cambios permitieron a los Estados naciónconstruir ejércitos y armadas grandes y poderosos, y equiparlos conarmamento de avanzada. Por ejemplo, los cañones grandes aparecieronno solo en el campo de batalla sino también en los barcos. Sinembargo, este crecimiento y la necesidad de nuevas tecnologíasmilitares tuvo un costo financiero..

Para sostener el desarrollo militar, los Estados europeos recaudaronuna enorme cantidad de ingresos a través de impuestos y préstamos.Para reunir y distribuir los ingresos, además de administrar el gobiernodel Estado y los asuntos militares, surgieron burocracias complejas.Esas burocracias se encargaron también de los viajes de exploraciónque emprendieron varios Estados nación, viajes que tenían aspectostanto económicos como militares.

2. Los europeos miran al exterior

A principios del siglo xv, la competencia económica llevó a algunosEstados europeos a buscar acceso directo a las mercancías y losrecursos de otras partes del mundo. Sabían que el comercio podía traerriquezas, y las riquezas traían poder. El primero de esos Estados fuePortugal.

Los exploradores que navegaron desde Portugal hacia el sur a lo largode la costa occidental de África esperaban encontrar oro, y así lohicieron. Pero algunos líderes y pensadores de Portugal, y también desu país vecino, España, tenían un objetivo a largo plazo para estasexpediciones marítimas.

Al navegar hacia el sur, tanto Portugal como España esperaban evitar alos comerciantes musulmanes e italianos que controlaban los bienes delujo que llegaban hasta el Mediterráneo desde Asia y África Oriental.Querían tener acceso directo a esos mercados y beneficiarse de esecomercio.



Portugal lideró la era de la exploración. Sus gobernantes fueron losprimeros en enviar exploradores a la costa de África. Luego, losexploradores europeos viajaron por los océanos Atlántico y Pacífico. Latripulación de una expedición portuguesa dio una vuelta completaalrededor del mundo.

Las razones para la exploración La búsqueda de ganancias fue larazón principal de la exploración europea. Dos motivos relacionados, lacompetencia y el anhelo por los productos asiáticos, tambiéncumplieron un papel importante.

También intervinieron otros factores que impulsaron a los europeos aexplorar y expandirse. Gracias a un nuevo tipo de embarcación, lacarabela, fue posible navegar en contra del viento y las corrientes, ysobrevivir a los largos viajes en mares tormentosos. Fue en unacarabela que Gil Eanes pudo rodear el cabo Bojador. La curiosidad quedespertaba el mundo desconocido y el espíritu aventurero tambiénmotivaron a los europeos. En la Edad Media, pensaban que Jerusalénera el centro del mundo, con África, Asia y Europa a su alrededor. En elsiglo xvii, ya tenían una visión más precisa del mundo.

La religión fue otra de las razones principales para la exploración. Loseuropeos querían llevar el cristianismo a los no cristianos porque creían



que así salvarían las almas de esas personas. Para lograrlo, los Estadosnación europeos y la Iglesia católica establecieron misiones en África yAsia. Los cristianos también estaban preocupados por el crecimiento deotra religión, el islam. No lograron debilitar su poder mediante lascruzadas, las guerras religiosas de fines de la Edad Media. A mediadosdel siglo xv, un poderoso imperio musulmán liderado por los turcosotomanos amenazaba con invadir Europa. Los otomanos prontocontrolarían todo el comercio terrestre hacia el mar Mediterráneo. Alevitar la entrada al Mediterráneo, los Estados cristianos de Europapodrían dar un golpe financiero a su enemigo.

Este grabado en madera de fines del siglo xix muestra a esclavosafricanos en un fuerte portugués en Mozambique mientras marchan altrabajo. Los fuertes de los portugueses jugaron un papel fundamentalen el comercio de esclavos por varios siglos.

Los barcos portugueses llegan a la India Los monarcas y losgobiernos europeos apoyaron estos viajes con la esperanza de generarganancias y obtener territorios. Sin embargo, en Portugal, uno de loshijos del rey, Enrique, se involucró más personalmente. Enriquepatrocinó las primeras exploraciones de la costa africana y a menudoayudó a planear y dirigir las expediciones, lo que le valió el título deEnrique el Navegante. Aunque no se unió a ningún viaje de



descubrimiento, el príncipe Enrique ayudó a poner en marcha unacorriente constante de exploradores que, con el tiempo, abrirían unaruta marítima que bordearía África en toda su extensión hasta la India.

Después de navegar más allá del cabo Bojador en África Occidental en1434, los portugueses siguieron explorando hacia el sur. A lo largo de lacosta, comerciaban para obtener oro y también buscaban esclavos. Alprincipio, llevaron una pequeña cantidad de esclavos para trabajar enPortugal y España, donde la esclavitud había desempeñado un papelimportante durante siglos. Pero, en lugar de obtener los esclavosmediante el comercio, como habían hecho en el pasado, losportugueses comenzaron a asaltar aldeas para capturar y llevarse a losafricanos. No obstante, los africanos resistieron esos ataques, lo quelimitó la práctica. Además, los gobernantes africanos locales no veíanesto con buenos ojos, y los portugueses se dieron cuenta de quecomerciar para conseguir esclavos tenía más sentido desde el punto devista económico.

En 1450, los portugueses habían comenzado a intercambiar bienes poresclavos activamente. Para facilitar el comercio, establecieron puestosy fuertes a intervalos regulares a lo largo de la costa africana y seunieron a las redes comerciales locales. Estas redes les brindaronacceso a africanos esclavizados y también a mercancías como marfil,tejidos y cobre. Los comerciantes musulmanes y los gobernantesafricanos locales reunían a los prisioneros capturados en incursiones enel interior del continente y los intercambiaban con los portugueses, engeneral, por telas, pero también por granos, plata y caballos.

Los puestos comerciales portugueses atrajeron a los comerciantes y losalejaron de las rutas transaharianas que se habían usado para llevaroro y esclavos al Mediterráneo. Además, en 1455, el papa concedió alos portugueses los derechos exclusivos para comerciar en la costaoccidental de África, al sur del cabo Bojador. Los monarcas portuguesescontrolaban este monopolio, pero permitían que otros pagaran por elderecho a comerciar en África. El gobierno portugués se benefició delcomercio patrocinado por la monarquía y de los impuestos sobre todoslos bienes y los esclavos llevados a Portugal por otros comerciantes. Asu vez, Portugal usó las ganancias para financiar más viajes, construirmás puestos y fuertes, y expandir su red comercial.

Durante la segunda mitad del siglo xv, los portugueses enviaron másexpediciones a la costa occidental de África. En 1488, Bartolomé Díazfue el primer marino portugués que navegó alrededor del extremo surde África y se adentró en el océano Índico. Luego, en 1498, elportugués Vasco da Gama llegó a la India y estableció la que luego



sería una ruta muy transitada desde Europa hasta las riquezas de Asia.En un viaje a la India que se realizó dos años más tarde, una flota almando de Pedro Cabral navegó demasiado lejos hacia el suroestemientras rodeaba África y se encontró con una tierra desconocida hastaentonces. Cabral reclamó esa tierra, hoy conocida como Brasil, paraPortugal.

En 1498, la expedición deVasco da Gama se convirtióen la primera en llegar a laIndia por mar. Llegar a lasIndias marcó un pasosignificativo en el desarrollode una economía global.

La primera exploración de América Varios años antes de que DaGama llegara a la India, un navegante italiano llamado Cristóbal Colóntuvo una idea audaz. Como sabía que el mundo era redondo, decidiónavegar hacia el oeste y atravesar el océano Atlántico para llegar a lasIndias. Creía que esa ruta hacia el oeste sería un modo más corto ymás rápido de llegar a Asia que el viaje alrededor del sur de África.Escribió: “Entre el borde de España y el comienzo de la India, el mar escorto y se puede cruzar en cuestión de días”. Colón convenció a losmonarcas españoles, Isabel y Fernando, de que financiaran el viaje. Aligual que los portugueses, los españoles querían acceder a las sedas ylas especias de las Indias sin enriquecer a los musulmanes que



controlaban las rutas comerciales entre Asia y el Mediterráneo.

En 1492, Colón realizó su primer viaje a América. Zarpó de España enagosto con tres naves: La Niña, la Pinta y la Santa María. Demostrandosu habilidad como navegante, se dirigió al sur hacia las islas Canarias,donde aprovechó los vientos alisios que soplaban hacia el oeste através del Atlántico. El 12 de octubre, llegó a una isla en las Bahamas ala que llamó San Salvador. Luego, navegó hacia Cuba y La Española.Colón llamó indios a los nativos que encontró porque creyó que habíallegado a las Indias, y siguió creyendo lo mismo en los tres viajessiguientes.

Los españoles reclamaron el derecho de comerciar y establecerse enlas tierras que Colón había encontrado.El papa, que era español, apoyóese pedido y les otorgó el control de “todas las islas y las tierras firmesdescubiertas y por descubrir […] hacia el sur y hacia el occidente”. Estelenguaje impreciso alarmó a los portugueses, que querían proteger susderechos sobre África y las rutas marítimas a su alrededor. Comorespuesta, los dos países negociaron el Tratado de Tordesillas in1494. This agreement drew an imaginary line en 1494. Este acuerdotrazaba una línea imaginaria desde el polo norte, pasando por la mitaddel océano Atlántico y por Brasil, hasta el polo sur. Esta “línea dedemarcación” dio a España todos los derechos hacia el oeste de la líneay a Portugal, todos los derechos hacia el este.



En 1507, el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller utilizó el nombre“América” para referirse a las tierras en el lado occidental del océanoAtlántico. Fue la primera vez que se usó ese nombre.

Cuando se firmó el tratado, la masa de tierra al otro lado del Atlánticoera en gran medida desconocida para los europeos, y no tenía nombre.Esto cambió en 1507, cuando un cartógrafo dividió las tierras en doscontinentes y llamó “América” al continente del sur en honor a AméricoVespucio, un comerciante y navegante italiano. El nombre se mantuvoy se aplicó gradualmente a los dos continentes.

Vespucio había realizado al menos dos viajes por el Atlántico, elprimero en 1499 para España y el segundo en 1501 para Portugal.Después de su segundo viaje, que lo llevó a Brasil, escribió una serie decartas sobre lo que había visto. Esas cartas convencieron a loseuropeos de que las tierras occidentales eran un “nuevo mundo” y nouna parte de Asia.

Las conquistas españolas en América España continuó enviandoexploradores a América. En 1513, Juan Ponce de León desembarcó enla costa de la Florida. El mismo año, Vasco Núñez de Balboa cruzó unaestrecha franja de tierra, el istmo de Panamá, y llegó a un amplio mar.Era el océano Pacífico.

Antes de este punto, la misión de los exploradores españoles era elcomercio y el descubrimiento. Esto cambió con la expedición lideradapor Hernán Cortés. A diferencia de los exploradores anteriores, Cortés



tenía en mente la conquista cuando desembarcó en México en 1519. Ély su pequeño ejército de conquistadores marcharon tierra adentrocon ballestas, armas de fuego y caballos. Lucharon contra algunosgrupos indígenas que encontraron y forjaron alianzas con otros.

A partir de esas interacciones, Cortés supo de la existencia delpoderoso Imperio azteca, cuya capital era la ciudad de Tenochtitlán. Sedirigió a la ciudad con el objetivo de conquistar a los aztecas. Despuésde una serie de negociaciones, batallas sangrientas y retiradas, losespañoles y sus aliados indígenas lanzaron un asalto final contra laciudad en mayo de 1521. Tres meses después, habían logrado lavictoria, con el costo de más de 100,000 vidas aztecas.

Un destino similar le esperaba a otra gran civilización, los incas dePerú. Debilitados por la guerra civil, los incas cayeron ante elconquistador español Francisco Pizarro. En 1532, a pesar de serampliamente superados en número por el ejército inca, Pizarro y unapequeña fuerza española de soldados de infantería y caballeríacapturaron al gobernante inca. Más adelante, los españolesdestruyeron la capital inca en Cuzco, saquearon la ciudad y se llevarongrandes cantidades de oro y plata.

Otros viajes de exploración España tuvo una gran ventaja sobresus competidores al reclamar territorio en América. Pero Inglaterra,Francia y los Países Bajos también se interesaron en este “nuevomundo”. Sin embargo, a diferencia de los españoles, estas primerasexploraciones se centraron en América del Norte.

El rey de Inglaterra envió a Juan Caboto, un navegante italiano, hacia eloeste a través del océano en 1497. En el Atlántico Norte, frente a lascostas de Canadá, Caboto encontró una gran cantidad de peces,recurso que atraería a los pescadores de Inglaterra, España, Portugal yFrancia. Pero Caboto fracasó en la misión de hallar lo que luego seconoció como el paso del Noroeste: una ruta a través de América delNorte para llegar a Asia pasando por el océano Ártico.

El navegante francés Jacques Cartier también buscó en vano unamanera de sortear la barrera que representaba el continenteamericano. En 1535, navegó por el río San Lorenzo hasta la actualMontreal. A partir de las exploraciones de Cartier, más tarde Franciareclamaría Canadá.

Mientras navegaba para los Países Bajos en 1609, el navegante inglésHenry Hudson exploró el río Hudson, pensando que podría ser el pasodel Noroeste. Al año siguiente, navegando esta vez para Inglaterra,



llegó a las costas de la bahía de Hudson. Pero, otra vez, fracasó en suintento de hallar una manera de atravesar el continente.

Mientras tanto, el marino español Fernando de Magallanes habíapartido en 1519 en busca de una ruta por el sur que rodeara Américapara llegar a Asia. Logró navegar desde el Atlántico alrededor delextremo sur de América del Sur hasta llegar al Pacífico. Magallanesllegó a las islas Filipinas en 1521, donde murió durante un ataque de losindígenas. Los demás miembros de su tripulación siguieron viaje haciael oeste a través del océano Índico, alrededor de África y de regreso aEspaña. Se convirtieron así en los primeros en circunnavegar el globo,es decir, dar una vuelta completa al mundo en barco.

Más tarde, en el siglo xviii, los británicos enviaron expediciones alocéano Pacífico. El capitán James Cook exploró y cartografió Australia,Nueva Zelanda y varias islas del Pacífico, incluidas las islas de Hawái.También llegó a la costa oeste de América del Norte. Los viajes de Cookayudaron a introducir la región del Pacífico en el nuevo sistema global.



Fernando de Magallanes fue el capitán de una expedición que sería laprimera en circunnavegar el mundo. Magallanes partió desde Españacon cinco naves y 270 hombres, pero solo un barco y 17 miembros dela tripulación completaron el viaje alrededor del mundo y regresaron aEspaña. Magallanes murió en Filipinas.

3. El mundo atlántico

La exploración, conquista y colonización europeas de América afectarona los cuatro continentes que bordeaban el océano Atlántico. Elresultado fue un mundo atlántico diferente en el que los Estadoseuropeos utilizaron a los pueblos y los recursos de América y Áfricapara impulsar sus propias economías. En todo el continente americano,los indígenas y los africanos traídos como esclavos sufrieron bajo eldominio europeo.

Las colonias americanas En los siglos xvi y xvii, España seexpandió a través de lo que hoy llamamos América Latina. El Imperioespañol incluía a las Antillas (las islas del mar Caribe), México, AméricaCentral y América del Sur, excepto Brasil, que permaneció bajo el



dominio de Portugal. España se centró en la extracción de los recursosde sus colonias.

Un recurso importante era la plata. A partir de mediados del siglo xvi, laminería, de plata y también de oro, se convirtió en una industriaimportante en México, Perú y Bolivia. Los yacimientos de plata másricos se encontraban en Potosí, Bolivia, donde en 1600 se producía lamitad de la plata del mundo. Estos metales preciosos tenían que serextraídos de la tierra a mano. Para realizar este trabajo difícil ypeligroso, los españoles recurrieron a los pueblos indígenas y losobligaron a trabajar en las minas. En largas horas de arduo trabajo, losindígenas desenterraban el mineral y luego lo llevaban a la superficieen pesadas canastas.

Los españoles obligaron a lospueblos indígenas a realizartrabajos agotadores ypeligrosos para la extracciónde metales preciosos enAmérica. Millones detrabajadores murieron en lasminas españolas de oro yplata por el exceso de trabajoy las malas condiciones.

España se llevó mucha más plata que oro de las minas de América.toneladas de plata americana, y esa plata brindó a la nación una granriqueza y mucho poder. El rey Felipe IV de España declaró: “En la plata,reside la seguridad y la fuerza de mi monarquía”.

La plata de América tuvo un enorme impacto más allá de España.



Afectó a la economía mundial. Acuñada en monedas, aumentódrásticamente la oferta monetaria de Europa. Sin embargo, laabundancia de oro y plata causó inflación. Como esos metales estabanmás disponibles, su valor (y por lo tanto, el valor de las monedas)disminuyó y los precios subieron. Los salarios no aumentaban al mismoritmo que los precios, por lo que muchas personas no podían comprarlos mismos bienes que antes, en especial alimentos.

España utilizó parte del enorme suministro de plata para comprarmercancías importadas, como granos del Báltico y especias de Asia.También envió parte de la plata a su colonia de Filipinas, donde se usópara comprar productos manufacturados y artículos de lujo asiáticos.Gran parte del resto de la plata de España se destinó a pagar lasguerras que libró en los siglos xvi y xvii.

El segundo recurso clave extraído de la América española fue elazúcar. La caña de azúcar prosperó en el suelo y el clima de lasAntillas, y la demanda mundial de azúcar no dejó de crecer. Comoresultado, los productores españoles establecieron una cantidad deplantaciones de azúcar en las islas. Al igual que en la industria minera,las poblaciones indígenas servían como mano de obra forzada, oesclavos, en estas plantaciones. Muchos de los que fueron forzados atrabajar en las minas y en las plantaciones de azúcar murieron poraccidentes y el exceso de trabajo.

La agricultura fue menos importante que la minería en las colonias, almenos hasta el desarrollo del sistema de plantaciones. La coronaespañola concedió grandes fincas a algunos colonos, para lo cualdespojó de sus tierras a las comunidades indígenas. Estas fincasagrícolas, llamadas haciendas, suministraban alimentos a las ciudadescoloniales en crecimiento y reforzaban el poder de las familiasadineradas, aunque no eran importantes en términos económicos. Lasplantaciones fueron otra historia. Estas grandes fincas producíancultivos para la exportación, por ejemplo, azúcar, cacao, tabaco, añil yalgodón. Como resultado, el azúcar se convirtió en el primer cultivo deplantación del mundo.



Los indígenas que eranforzados a trabajar en lasplantaciones de azúcarespañolas muchas veceseran maltratados. Algunoseran obligados a caminardurante días con cargaspesadas que debían entregar.Otros recibían golpesterribles si no obedecían.

Durante el mismo período, los portugueses colonizaron Brasil. Alprincipio, basaron su economía en el palo brasil, que cortaban yenviaban a Europa. Esta madera, que era la fuente de un tinte rojo, eratan importante que la primera colonia de Brasil recibió su nombre.Desde fines del siglo xvi, los portugueses obtuvieron ganancias muchomayores con el azúcar. Al igual que los españoles, los portugueses enBrasil dependían de la población indígena para realizar el extenuantetrabajo necesario para cosechar y procesar la caña de azúcar. En 1600,Brasil producía más azúcar que cualquier otro lugar del mundo. En1695, un gran descubrimiento de oro en una región del interior deBrasil impulsó aún más la economía de la colonia.

Más asentamientos europeos en América El éxito de España yPortugal en la formación de colonias no pasó inadvertido para los otrosEstados europeos. A fines del siglo xvi, los ingleses y los neerlandeses(pobladores de los Países Bajos) se establecieron en América. Primero,siguieron a los españoles en el Caribe, en busca de actividadesrentables. Allí los piratas neerlandeses e ingleses atacaban a los barcosespañoles y se llevaban la plata y otras cargas valiosas. Más tarde,establecieron bases en las islas del Caribe para apoyar sus ataques



marítimos. Los franceses también establecieron bases en el Caribe.

Con el tiempo, esos tres Estados del noroeste de Europa establecieronplantaciones de azúcar en las tierras que habían ocupado. A mediadosdel siglo xvii, competían con España en dos niveles. Por un lado,exportaban productos agrícolas, como azúcar, a Europa y, por otro,suministraban a las colonias americanas de España la mayor parte delos productos manufacturados. Al mismo tiempo, los franceses, losingleses y los neerlandeses tenían sus propias colonias en América delNorte: en la costa de Canadá, en Virginia, en Nueva York y en NuevaInglaterra.

La llegada de los europeos provocó otro impacto devastador en lospueblos indígenas: las enfermedades. De hecho, en todo el continenteamericano los pueblos indígenas comenzaron a morir por lasenfermedades que traían los exploradores y colonos. Como habíanestado aislados del resto del mundo, los pueblos indígenas nunca sehabían expuesto a la viruela, el sarampión y otras afecciones. Notenían resistencia a esas enfermedades, y muchos murieron inclusoantes de entrar en contacto con los europeos, ya que los virus sepropagaban de una comunidad a otra. En lo que los historiadoresllaman la Gran Mortandad, las enfermedades mataron a decenas demillones de personas, tal vez la mitad de toda la población indígena deAmérica en el momento de la llegada de Colón.



La viruela, llevada a México por los españoles, devastó a la poblaciónazteca. Esta ilustración del siglo xvi muestra a las víctimas de unaepidemia de viruela tratadas por un curandero azteca.

La propagación de enfermedades mortales facilitó la conquista europeade América. Debilitó la resistencia indígena y permitió la colonización.También privó a los colonizadores de los trabajadores indígenas yperjudicó a las economías coloniales. Para solucionar este problema, lascolonias comenzaron a buscar trabajadores en otras partes.

El sistema transatlántico de esclavos Debido a la GranMortandad, los europeos necesitaban más trabajadores para lasplantaciones. Al principio, los británicos (llamados así tras la unión deInglaterra con Escocia en 1707) intentaron utilizar mano de obracontratada, al igual que los franceses. En el sistema de servidumbrepor contrato, una persona accedía a trabajar por un período detiempo, a menudo de cuatro a siete años, a cambio de un pasaje aAmérica, comida y un lugar donde vivir.

Los sirvientes por contrato descubrieron lo inhumano que era el trabajoen las plantaciones de azúcar de las Antillas. Muchos murieron. Lo



mismo ocurrió en las plantaciones de tabaco y arroz de las coloniasbritánicas en América del Norte.

Desde 1500, los portugueses habían estado enviando una cantidadreducida de africanos esclavizados al Caribe. Con la disminución de lostrabajadores indígenas debido a las enfermedades, los propietarioseuropeos de minas y plantaciones comenzaron a importar muchos másafricanos esclavizados. Entre 1600 y 1650, se enviaron más de 250,000africanos a las colonias españolas. Otros 150,000 fueron a Brasil.

Durante muchos años, los portugueses controlaron el comercio a lolargo de la costa africana. Más tarde, los ingleses, los franceses y losneerlandeses también establecieron puestos comerciales en la costaatlántica. Al igual que los comerciantes portugueses, los europeos deotros países establecieron relaciones con gobernantes africanosdispuestos a comerciar con esclavos. Juntos, establecieron un sistemaen el que los africanos dirigían la captura de los esclavos y los europeoslos enviaban a América.

La esclavitud no era algo nuevo en la sociedad africana. Era unapráctica extendida desde hacía siglos con la comercialización deesclavos a través del Sahara, que a menudo eran llevados a MedioOriente. Tanto antes como después de la llegada de los europeos, lamayoría de los esclavos eran tomados cautivos en las guerras. Otroseran convertidos en esclavos por sentencia judicial o para pagar unadeuda, y algunos eran secuestrados en las incursiones de losesclavistas africanos.

Sin embargo, cuando la demanda europea de esclavos aumentó a finesdel siglo xvii, el comercio de esclavos se convirtió en la actividadeconómica dominante de algunas regiones. Algunos Estados del interiorde África comenzaron a concentrarse en la búsqueda y la entrega deesclavos. Los Estados africanos de la costa solían oficiar deintermediarios en ese comercio. Establecieron rutas comercialesdesde el interior hacia la costa y se encargaron del intercambio con loscomerciantes europeos. El comercio de esclavos fortaleció a esosEstados africanos y a sus líderes, e introdujo los productos europeos,incluidas las armas de fuego, en muchas partes de África.



Los africanos esclavizados eran transportados a través del Atlánticopara realizar tareas intensivas y agotadoras en las colonias europeasde las Antillas. En esta imagen, los esclavos de La Española procesanla caña de azúcar para convertirla en azúcar, que luego se exportaría aEuropa.

La introducción de las armas de fuego alentó aún más el comercio deesclavos. Disponer de armas de fuego era una fuente de poder para lasaldeas, ya que podían obligar a otras aldeas vecinas a vender esclavosa cambio de armas para protegerse. El comercio de armas y el deesclavos se alimentaban mutuamente. Eso produjo efectos socialesdevastadores. La pérdida de millones de vidas a causa del comercio deesclavos destrozó a las sociedades africanas.

Los barcos europeos transportaban a los esclavos africanos a través delAtlántico. El viaje se conoce como la “travesía intermedia”, ya que erala parte del medio del viaje completo que hacían los esclavos, y tal vezla más horripilante. La tripulación ubicaba el cargamento de africanosen la bodega, donde no tenían espacio para ponerse de pie o estirarse.Para evitar las revueltas, los esclavos varones solían estar



encadenados. Los alimentos eran limitados y de mala calidad, y lascondiciones eran insalubres. Las enfermedades se propagabanrápidamente. Los africanos que se negaban a comer eran torturados, ysi seguían negándose, los alimentaban a la fuerza. Las mujeres y losniños en particular eran objeto de abuso sexual y violencia. Muchosafricanos —alrededor de uno de cada seis— morían en el viaje, quepodía durar entre tres semanas y tres meses.

Antes de 1650, los barcos portugueses transportaban a la mayoría delos esclavos africanos que se dirigían a América. La mayoría iba a laAmérica española continental. Después de 1650, los traficantes deesclavos del norte de Europa se quedaron con gran parte del negocio, ysu principal destino pasaron a ser las plantaciones de azúcar en Brasil yen las Antillas. Más tarde, Gran Bretaña dominaría el comercio deesclavos, que era muy rentable, y transportaría esclavos por todo elcontinente americano, incluso hacia las plantaciones de sus colonias deAmérica del Norte. Solo en el siglo xviii, unos 6 millones de africanosesclavizados fueron enviados por la fuerza al continente americano.

El transporte de los esclavos africanos a América era solo el primer“lado” de lo que se conoce como comercio triangular. En los puertosdel continente americano, los comerciantes intercambiaban a losesclavos por azúcar, plata, tabaco y otros productos de las minas y lasplantaciones. Luego, el envío de esas materias primas a Europaformaba el segundo lado del triángulo. En Europa, se adquiríanproductos manufacturados como telas y armas, y también metales sinprocesar, ron y tabaco. El tercer lado del triángulo era el viaje a Áfricapara intercambiar esas mercancías por esclavos.



En este diagrama, se muestra cómo se disponía a los africanosesclavizados en los barcos para ser transportados a través delAtlántico. Esta disposición se ajustaba a una ley británica del año 1788que impuso límites al transporte de esclavos.

El intercambio colombino El comercio entre Europa y América tuvoconsecuencias que fueron más allá del impulso a las economíaseuropeas. Ese comercio inició el intercambio colombino. Llamado asípor Cristóbal Colón, este intercambio implicó la transferencia deplantas y animales entre los hemisferios oriental y occidental. Hasta lallegada de Colón, los pueblos de América estaban aislados del resto delmundo; eso significaba que muchas de sus plantas y animales soloexistían en América.

Los europeos se interesaron especialmente en las plantas alimenticiasamericanas, como el maíz, las papas, las habas, el calabacín, lacalabaza, los cacahuates, el aguacate, el tomate, el chile y el cacao.Los comerciantes llevaban los productos a Europa y, desde allí, a Áfricay Asia. Gracias a estas plantas, con el tiempo aumentó la producción dealimentos y se logró mejorar la dieta de las personas de todo el mundo.



La papa fue uno de losalimentos que se transportódesde América,probablemente desde laregión andina, durante elintercambio colombino. Siguesiendo un importante cultivoalimenticio en la actualidad.

El intercambio colombino también trajo plantas y animales al “nuevomundo” desde el “viejo mundo”. El melocotón, la naranja, la banana, lacaña de azúcar, el café, la avena y el trigo se convirtieron en cultivosimportantes en América. Los europeos también introdujeron las bestiasde carga y nuevas fuentes de proteínas, como los caballos, las vacas,los cerdos, las cabras y las ovejas. La agricultura europea y lasnecesidades de pastoreo de los caballos, las vacas y las ovejas tuvieronun gran impacto en el medioambiente. Gran parte de la tierra, antescubierta por bosques, pasó a ocuparse con granjas o áreas de pastoreo.

Algunos historiadores incluyen a las personas, junto con suscostumbres y sus ideas, en el intercambio colombino. Alrededor de 1.4millones de europeos y más de cinco veces esa cantidad de africanoshabían llegado a América en 1800. Los europeos introdujeron el



cristianismo en América. En la América española, los sacerdotescatólicos convirtieron a millones de indígenas al cristianismo. En lamayoría de los casos, los grupos indígenas combinaron las enseñanzascristianas con sus propias creencias tradicionales. Los británicos y losfranceses también llevaron el cristianismo a sus colonias de Américadel Norte. Además, los esclavos introdujeron elementos de la cultura ylas tradiciones africanas, lo cual transformó el paisaje social y culturalde América.

En América Latina, la mezcla de europeos, africanos e indígenas creóuna sociedad colonial particular. Esa sociedad estaba estratificada, ocompuesta por clases, según el lugar de origen, la raza, el color de piely otros factores. En la cima de la pirámide social, estaban los colonosblancos, tanto de Europa como de América. Luego, estaban losmestizos, o personas de ascendencia mixta de europeos e indígenas.En la parte más baja de la pirámide, estaban los africanos y los pueblosindígenas.

En la América del Norte colonial se desarrolló un tipo diferente deestructura de clases. Su fundamento era económico, con loscomerciantes y los hacendados blancos en la cima de la jerarquíasocial. Dentro de las colonias, los pueblos indígenas y los africanostenían poco o ningún prestigio social o poder político.

4. Los europeos en las Indias

El colapso del dominio mongol en Asia, que comenzó alrededor de1300, llevó al surgimiento de grandes Estados con un gobierno central.En los siglos siguientes, los imperios musulmanes se extendieron desdela India hasta el Sudoeste Asiático y África del Norte. China avanzóhacia el oeste, hasta Asia Central. Rusia se expandió hacia el este.Estos Estados poderosos, que tenían mucho para ganar con elcomercio, ayudaron a mantener seguras las rutas comercialesterrestres de Asia.

Durante el mismo período, los Estados europeos dominaron la rutamarítima que bordeaba África hasta el océano Índico y hacia el estehasta China. La actividad económica aumentó a medida que seabrieron nuevos canales de intercambio y comercio. Por tierra, setransportaban las mercancías hacia los puestos comerciales europeosinstalados en la costa. Por primera vez en la historia, los continentes deEuropa, África, Asia y América estaban conectados directamente através de una red de comercio global.

Ya no existían distintos mundos —el europeo, el mediterráneo, el indio



o el chino— aislados entre sí. El sistema de comercio mundial casi seduplicó durante este período: nunca antes se habían transportado unvolumen y una variedad tan grandes de bienes. Fue el comienzo de unaeconomía global.

Portugal obtiene acceso al comercio marítimo en Asia Lasgrandes potencias de Asia, como la India y China, se centraron en laexpansión de sus imperios terrestres. Participaron en el comerciomarítimo, pero no reclamaron ningún derecho político de propiedadsobre los mares. Los europeos fueron más posesivos. En 1499, Vascoda Gama reclamó todo el océano Índico para Portugal. Los portuguesesse propusieron construir un imperio comercial, basándose en losderechos territoriales que les otorgaba el Tratado de Tordesillas.



Un ejemplo de laoccidentalización y laexpansión del poder y lainfluencia de Europa es lacolonia de Macao, que semuestra en este grabado de1598. Los portuguesesestablecieron Macao comocolonia en 1513. Durante 300años, sirvió como punto deentrada principal para elcomercio europeo con Chinay Japón. La colonia tambiénse convirtió en un centro demisioneros católicosportugueses. Las iglesias ylos edificios de estiloportugués siguen en pie hoyen día.

Portugal deseaba navegar a las Indias y comerciar para obtenerartículos de lujo. Solo había un problema: los imperios asiáticos nonecesitaban o no querían bienes europeos. En lugar de intercambiarproductos, los europeos tendrían que pagar con dinero, principalmentecon plata.

Una solución era participar en el comercio dentro de Asia. Algunoscomerciantes transportaban alimentos y otros bienes comunes de unaparte de las Indias a otra, y así obtenían ganancias. Con el tiempo,acumularon cargamentos que podían intercambiarse por especias(pimienta negra, jengibre, canela, nuez moscada, macis y clavo deolor), telas indias, porcelana china y otros productos asiáticos muy



apreciados en Europa.

Para poder comerciar, los portugueses necesitaban bases terrestres, ysolían conseguirlas por la fuerza. Usaron los cañones de sus buquescargueros para atacar y tomar el control de ciudades costeras clave.Así, tomaron Goa en la India, Ormuz en el golfo Pérsico, Macao en lacosta sur de China y Malaca en la península malaya. Esta última era elcentro del comercio de especias de las Indias Orientales. La ciudad deMalaca también controlaba el estrecho de Malaca, la conexión entre losocéanos Índico y Pacífico y, por lo tanto, servía como puerta de entradaoriental a China y Japón.

Los portugueses utilizaron su ventaja naval para dominar la navegaciónen el océano Índico. Asaltaban los barcos mercantes asiáticos y lesrobaban sus cargamentos. También bloqueaban el acceso a las rutasmarítimas tradicionales. Por una de esas rutas, se transportaban lasespecias y otros artículos de lujo a través del mar Rojo y de Egiptohasta el Mediterráneo. Sin embargo, los portugueses nunca pudieronestablecer un monopolio total sobre el comercio costero en el océanoÍndico porque los comerciantes asiáticos se defendieron. Algunosarmaron sus naves y otros cambiaron sus rutas. A pesar de ello, con eltiempo los portugueses ganaron el control de una gran parte delcomercio dentro de Asia.

El modelo de expansión europeo A mediados del siglo xvi , losportugueses habían establecido un modelo eficaz de expansión en elcomercio asiático. El modelo tenía tres partes básicas.

1. Los portugueses utilizaban sus barcos, que eran superiores yestaban equipados con armas de fuego, para establecer basesterrestres y lograr el control de los mares.

2. En sus bases terrestres, establecieron puestos comercialesllamados factorías. Esos centros comerciales administraban elcomercio y las finanzas portuguesas en la región.

3. Por último, construyeron fortalezas para proteger las factorías ylas pequeñas colonias que surgieron en los alrededores.

En 1600, los portugueses ya contaban con una cadena de más de 50puestos comerciales fortificados en la costa, desde África Oriental hastaJapón. En ese momento, el único otro Estado europeo que competía conPortugal en Asia era España, que controlaba Filipinas. Sin embargo, enpoco tiempo, Portugal tendría más compañía en las Indias. Losneerlandeses y los ingleses, al aplicar el mismo modelo de expansión,estarían a punto de eliminar a Portugal del comercio asiático.



La competencia por el comercio asiático Los ingleses, en 1600, ylos neerlandeses, en 1602, crearon su propia Compañía de las IndiasOrientales para establecer el comercio de larga distancia con Asia. Elgobierno de Inglaterra dio a la Compañía Británica de las IndiasOrientales el derecho exclusivo de comerciar con Asia. El gobierno delos Países Bajos, por otra parte, autorizó a la Compañía Neerlandesa delas Indias Orientales no solo a llevar a cabo actividades comerciales,sino también a realizar negociaciones políticas y a participar enguerras. De esta manera, los neerlandeses esperaban limitar el éxito delos ingleses en las Indias y excluir a los portugueses de la región.

Al igual que los portugueses, los neerlandeses adoptaron un enfoquemilitar para crear un imperio comercial en las Indias. Contrataron aoficiales navales experimentados para que establecieran y mantuvieransus puestos de avanzada. Las negociaciones con los funcionariosasiáticos locales avanzaban con más facilidad cuando un barco cargadode cañones anclaba frente a la costa. La Compañía Neerlandesa de lasIndias Orientales estableció factorías en la India, en Japón y en puntosintermedios, pero centró sus esfuerzos en las Indias Orientales.



La sede de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales estaba enBatavia, que forma parte de la actual Yakarta, Indonesia. Losneerlandeses capturaron y arrasaron el asentamiento existente en1619 y luego construyeron esta ciudad amurallada. La imagenmuestra la ciudad alrededor de 1780.

En las Indias Orientales, los neerlandeses esperaban monopolizar elcomercio de especias tomando el control de las islas de las Especias,hoy parte de Indonesia oriental. Allí crecía la mayor parte delsuministro mundial de nuez moscada, macis y clavo de olor. Primero,les arrebataron el control de las islas a los portugueses. Luego,utilizaron la fuerza y las amenazas para obligar a los líderes locales acooperar. En un grupo de islas, masacraron a los habitantes y sehicieron cargo de la producción de nuez moscada y macis; para cultivarlos árboles que producían esas especias, llevaron a africanosesclavizados. Finalmente, en 1641, se apoderaron de Malaca, antesdominada por los portugueses.

La Compañía Británica de las Indias Orientales adoptó un enfoquemenos violento, al menos al principio. Sus comerciantes pidieronpermiso antes de ubicar una factoría en territorio extranjero. Apartadosde las Indias Orientales por los neerlandeses, los ingleses se centraronen el comercio con la India. Allí negociaron los derechos comerciales



con el Imperio mogol y con funcionarios indios locales.

Los comerciantes ingleses seguían un procedimiento comercialbastante estándar. Utilizaban la plata para comprar telas indias y luegocambiaban las telas en las Indias Orientales por pimienta y otrasespecias, que enviaban a Inglaterra. También llevaban a Europaalgodón indio y añil, una planta que produce un tinte azul.

Unos 200 años después de la llegada de los portugueses a las Indias, elcomercio europeo seguía restringido a los puestos comerciales costerosy a varias islas. Sin embargo, en 1757, los británicos tomaron el controldel territorio indio de Bengala tras la caída del gobierno mogol. En losaños siguientes, Gran Bretaña dominaría toda la India y la absorberíaen su imperio colonial en expansión.

Los británicos obtuvieron grandes riquezas gracias al comercio con laIndia, y eso les permitió expandirse a otras partes de Asia. El podereconómico les aseguró el poderío militar: la capacidad de construirbarcos, equiparlos con armas y utilizarlos para combatir a suscompetidores. Los británicos expulsaron a los portugueses de puertoscomo el de Ormuz y lucharon contra los neerlandeses durante todo elsiglo xvii.

En el siglo xviii, la demanda europea de especias cayó, lo cual redujodrásticamente las ganancias de la Compañía Neerlandesa de las IndiasOrientales. Sin embargo, aumentó la demanda de telas indias, té chinoy otros productos similares. Los británicos estaban bien posicionadospara beneficiarse del comercio de estos productos. Después de que laCompañía Neerlandesa perdiera los derechos concedidos por sugobierno, los británicos controlaron la mayoría de sus puestos deavanzada en las Indias. Gran Bretaña pasó a dominar así el comercioasiático.



A fines del siglo xviii, los británicos se habían convertido en la potenciacomercial dominante en Asia. El té chino era uno de sus productoscomerciales más importantes. En esta imagen, un grupo deestibadores descargan té en Londres.

5. La transformación de las economías europeas

En la primera era global, los Estados europeos que se dedicaban alcomercio de larga distancia crearon nuevas estrategias económicas.Esas estrategias representaron las primeras etapas en el desarrollo delcapitalismo moderno. Fue la época de la revolución comercial, larápida expansión de los negocios, alimentada por el comerciointernacional y la colonización.

A medida que la actividad comercial se extendía por toda Europa,aumentaban la riqueza y el nivel de vida. Esta riqueza tambiénfortaleció a los países, ya que les permitió aumentar su poder militar ypolítico. Por esta razón, los gobiernos establecieron políticas favorablesal comercio.

El mercantilismo La filosofía detrás de esas políticas llegó aconocerse como mercantilismo. El mercantilismo surgió de la intensa



competencia económica entre los Estados europeos. Uno de losprincipales objetivos de esa competencia era acumular reservas de oroy plata en lingotes. El pensador inglés John Locke hizo esta observaciónsobre el papel del lingote:

La riqueza no consiste en tener más oro y plata, sino entener más en proporción que el resto del mundo, o quenuestros vecinos, […] quienes, al compartir el oro y la platadel mundo en menor proporción, carecen de los medios dela abundancia y el poder y, por lo tanto, son más pobres.—John Locke, De Reducción del tipo de interés, 1691

John Locke fue un filósofo ypensador político inglés muyinfluyente en el siglo xvii. Susideas se tomaron comoinspiración para redactar laConstitución de los EstadosUnidos. También apoyó lafilosofía económica conocidacomo mercantilismo.

Los mercantilistas pretendían enriquecer y hacer más poderoso a supaís a costa de los demás países. Para aumentar la riqueza nacional,los gobiernos se aliaron con las empresas. Con el objetivo de ser



autosuficientes, fundaron colonias para abastecer a las industrias conmaterias primas y proporcionar un mercado para los productos finales.Ese objetivo también implicaba exportar lo máximo posible e importarlo mínimo posible. Las exportaciones de bienes llevaban oro y plata aun país. Las importaciones enviaban oro y plata a otros países. Paradesalentar las importaciones, los Estados aplicaron impuestos.

En el mundo atlántico, España y Portugal pagaban enormes cantidadesde plata y oro por los productos manufacturados. Este comercio servíaa los mercantilistas neerlandeses, ingleses y franceses. Pero elcomercio con Asia los frustraba porque vaciaba los lingotes de sustesoros. De 1600 a 1800, las naciones de Europa Occidental enviaronunas 21,000 toneladas de lingotes, principalmente de plata, a Asia.

El capitalismo El mercantilismo suele considerarse el antecedentedel capitalismo Al igual que el mercantilismo, el capitalismo es unconcepto difícil de definir. En su forma ideal, es un sistema económicoen el que todos los recursos son de propiedad privada y los mercadosdeterminan cómo se distribuyen esos recursos.

Durante la era mercantilista, con la constante expansión del comercio,surgieron varias características importantes del capitalismo. Una fue elafán de lucro. Los Estados europeos comenzaron a mirar hacia afueracon la esperanza de obtener ganancias del comercio exterior. Otra fuela acumulación de capital. Aplicando los principios mercantilistas, esosEstados acumularon reservas de oro y plata. Un tercer elemento fue lainnovación financiera. Los europeos mejoraron las técnicas de crédito yhallaron formas más eficientes de poner el capital a disposición de lasempresas.

Los préstamos bancarios financiaron a los emprendedores,personasdispuestas a asumir los riesgos de iniciar y dirigir un negocio. Losemprendedores impulsaron a las compañías de las Indias Orientales.Dichas compañías fueron fundadas como sociedades por acciones.Recaudaban capital mediante la venta de acciones, o títulos querepresentan una parte de la compañía. Los propietarios tenían lasacciones en conjunto.

Esta nueva forma de organización empresarial fue precursora de lacorporación moderna. Las compañías de las Indias Orientales no eranadministradas por los inversionistas, sino por directores elegidos.Tenían acceso a las grandes cantidades de capital necesarias parafinanciar los costosos viajes comerciales de larga distancia. Un viaje deida y vuelta a Asia podía llevar tres años, pero las compañías de lasIndias Orientales podían permitirse la espera. Cuando un viaje tenía



éxito, todos los propietarios se beneficiaban.

La Compañía Británica de las Indias Orientales era una sociedad poracciones, lo que significaba que recaudaba dinero mediante la ventade sus acciones. El edificio East India House funcionó como sede de laempresa en el distrito financiero de Londres. Los directores de lacompañía tenían allí sus oficinas.

Un cambio importante en la demanda La pimienta negra siguiósiendo un producto muy solicitado en el comercio exterior hasta bienentrado el siglo xvii. El consumo europeo de especias raras, añil ysedas finas chinas también se mantuvo. Sin embargo, a fines del sigloxvii y principios del siglo xviii, la demanda de los consumidores se alejóde los bienes de lujo. Los europeos importaban la mayor cantidad deazúcar y tabaco de América y también té y telas de Asia. Lacombinación del azúcar importado de las Indias Occidentales y el té yla porcelana de China dio lugar a una nueva tradición: la hora del té.

El cambio en la demanda puede reflejarse mejor en la llegada masivade telas de algodón de la India, incluidas las telas de percal baratas. Notoda la tela de algodón se quedaba en Europa. Los comerciantesvolvían a exportar gran parte de ese producto a América, África y



Medio Oriente. La creciente demanda mundial de tela de algodón tuvoconsecuencias que fueron más allá del aumento de las importacionesasiáticas. La competencia por este mercado desencadenó unarevolución en los métodos de fabricación. La industria textil deInglaterra, impulsada por la mecanización del hilado y el tejido, sería lafuerza motriz de los grandes cambios en la manufactura.

Resumen de la lección

En esta lección, leíste sobre los factores y los sucesos quellevaron al dominio de Europa en la primera era global.

Interacción cultural Los colonizadores europeos impusieron suscostumbres y su religión a los pueblos indígenas de América y a losesclavos africanos enviados por la fuerza al continente americano. Elintercambio colombino implicó la distribución de alimentos hastaentonces desconocidos en todos los continentes. El comercio con Asiapermitió que los consumidores europeos tuvieran acceso a productosnuevos, como el té.

Estructuras políticas Los Estados nación soberanos surgieron enEuropa cuando los reyes reforzaron su poder por sobre los nobleslocales. A través de la conquista y el comercio, varios Estados naciónfundaron imperios.

Estructuras económicas Los europeos seguían una filosofíamercantilista, que alentaba las exportaciones y desalentaba lasimportaciones. Un Estado que operaba según un sistema mercantilistaobtenía recursos de sus colonias. Esas colonias también servían comomercado para los productos manufacturados del Estado. El aumento delas ganancias por el comercio exterior llevó a Europa a la acumulaciónde capital, o riqueza. La acumulación de riqueza fue un factor clave enla expansión del capitalismo que tuvo lugar durante la primera eraglobal.

Estructuras sociales El asentamiento europeo en América Latinatrajo consigo una estratificación de la sociedad. Los europeosconstituían la clase social más alta.

Interacción entre el ser humano y el medioambiente Loseuropeos emigraron y colonizaron América. Las enfermedades quetrajeron consigo mataron a un gran número de indígenas. Los europeosobligaron a millones de africanos esclavizados a cruzar el Atlánticopara trabajar en las plantaciones y las minas. Talaron bosques paracultivar, y expandieron las tierras de pastoreo para alimentar al



ganado, los caballos y otros animales domesticados que eran nuevosen América. Los europeos también extrajeron recursos de la tierra através de la minería de oro y plata.



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