HENRY FORD Y EL MODELO T Henry Ford no fue el inventor del
automvil ni de la lnea de montaje, pero logr darle nueva forma a
ambos y dominar una nueva era. Ford puso a disposicin del ciudadano
corriente la potencia del motor de combustin interna, mejorando la
lnea de montaje. En 1903 se form la Ford Motor Company. La compaa
compraba la mayor parte de los componentes principales para sus
nuevos modelos, prctica comn entonces. Grupos de mecnicos armaban
los automviles uno a uno en estaciones de trabajo, juntando las
piezas necesarias hasta terminar un coche. En 1903, los 125
trabajadores de Ford fabricaron 1.700 automviles en tres modelos
diferentes. Comparativamente eran costosos, y el alto margen de
beneficio satisfizo a los accionistas. Ford insista en que los
altos precios tarde o temprano desaceleraban la expansin del
mercado, se decidi en 1906 por la introduccin de un nuevo modelo,
ms econmico y con menor margen de beneficio: el modelo N. Muchos de
sus partidarios estuvieron en desacuerdo. Aun cuando el Modelo N
apenas tuvo xito, Ford sigui adelante con el diseo del coche que
realmente quera construir: el modelo T. Hasta entonces, el automvil
haba sido un smbolo de posicin social cuidadosamente armado por
artesanos, pero ahora Ford se empeaba en hacer del coche un
producto, tal como un gancho es igual a otro gancho cuando sale de
la fbrica de ganchos, o como un fsforo es igual a otro fsforo
cuando sale de la fbrica de fsforos, dijo. El Ford T lleg a sus
primeros clientes en octubre de 1908. Durante los primeros aos el
Modelo T se fabric casi de la misma manera como se producan los
dems coches. Sin embargo, la creciente demanda del nuevo Ford volvi
obsoleto el antiguo mtodo. Ford se dio cuenta de que no solamente
tena que construir una nueva fbrica sino un nuevo sistema de
produccin. La nueva fbrica se inaugur en 1910. Durante sus primeros
aos, la fbrica de cuatro plantas de altura fue organizada de arriba
abajo: el ensamblaje empezaba arriba, en el cuarto piso, donde se
martillaban los paneles de la carrocera. En el tercer nivel los
trabajadores colocaban las cubiertas en las ruedas y pintaban la
carrocera. Una vez terminado el ensamblaje en el segundo nivel, los
nuevos coches bajaban finalmente por una rampa que pasaba frente a
las oficinas en la primera planta. La produccin aument
aproximadamente en un 100 por ciento durante cada uno de los
primeros tres aos: de 19.000 unidades en 1910 a 34.500 en 1911,
hasta un asombroso nmero de 78.440 en 1912. En 1912, cuando por 575
dlares, por primera vez el Modelo T costaba menos que el salario
medio anual en los Estados Unidos. Haciendo caso omiso de la
sabidura tradicional, Ford sacrificaba continuamente los mrgenes de
beneficio para aumentar las ventas. De hecho, las ganancias por
coche cayeron cuando disminuy los precios de 220 dlares en 1909 a
99 dlares en 1914; pero las ventas se multiplicaron, aumentaron a
248.000 en 1913. Ms an, Ford demostr que una reduccin estratgica y
sistemtica de precios aumentaba los beneficios, puesto que el
ingreso neto subi de 3 millones de dlares en 1909 a 25 millones en
1914. A medida que su participacin en el mercado aument de un
respetable 9,4 por ciento en 1908 a un inslito 48 por ciento en
1914, el Modelo T domin el mercado mundial. Ford y sus expertos en
eficiencia examinaron todos los aspectos del montaje y probaron
nuevos mtodos para aumentar la productividad. El mismo jefe
afirmaba haber hallado la inspiracin de su mayor adelanto durante
un viaje a Chicago: la cadena de montaje. La idea lleg de manera
general observando las poleas que usan en el techo los frigorficos
de carne de Chicago, dijo Ford. En los depsitos, los carniceros
iban quitando ciertos cortes a medida que pasaba la carcasa del
animal, hasta que no quedaba nada. Ford invirti el proceso. Su
aplicacin de la cadena de montaje se complic por el hecho de que
las partes, fabricadas generalmente en otras cadenas adyacentes,
deban sumarse suavemente en el proceso. El clculo de tiempo era
crucial: una obstruccin en una cadena ms pequea retardaba el
trabajo ms adelante. La primera cadena fue probada con el montaje
del magneto del volante, con un ahorro de seis minutos cincuenta
segundo respecto del mtodo antiguo. A medida que se implementaron
cadenas similares el tiempo de montaje de un chasis del Modelo T se
redujo de doce horas treinta minutos a cinco horas cincuenta
minutos. El ritmo se fue acelerando a medida que los ingenieros de
produccin de Ford experimentaban con correderas, plataformas
inclinadas, correas transportadoras y cientos de ideas ms. La
primera y ms eficiente cadena de montaje de la industria automotriz
se mejoraba constantemente. Los ms afectados fueron los
trabajadores. En enero de 1914, Ford haba desarrollado una cinta
transportadora de cadena sin fin para movilizar el chasis desde una
estacin de trabajo hasta otra. Los trabajadores permanecan en el
mismo sitio. En 1918, 13.000 trabajadores de la Ford fabricaron
260.720 automviles. Comparativamente, el resto de la industria
requera 66.350 trabajadores para producir 286.770 coches. Los
crticos argumentaron que la divisin del proceso de montaje en
tareas repetitivas, mecnicas, converta a la mayora de los empleados
de Ford en autmatas sin inteligencia, y que la manipulacin del
ritmo de la cadena de montaje equivala a la esclavitud por control
remoto. Los hombres que fabricaban ya no deban tener inclinacin
hacia la mecnica como antes; eran simples jornaleros. Pero los
trabajadores, muchos de ellos extranjeros, no disfrutaban con su
trabajo, y apenas se ganaban un salario mediocre de 2,38 dlares por
nueve horas diarias de trabajo. En realidad, la simplificacin del
trabajo origin un peligroso retroceso. Alta rotacin de personal.
Durante 1913, la compaa tuvo que contratar 963 trabajadores por
cada 100 que deba tener en nmina. Para mantener una fuerza laboral
de 13.600 personas en la fbrica, Ford gastaba dinero constante-
mente en programas de entrenamiento a corto plazo. A pesar de
que la compaa organiz un programa de bonos y beneficios generosos,
incluyendo una clnica, campos de deportes y sitios de recreo para
las familias de los trabajadores, el problema persisti. El resto de
la industria acept a regaadientes la alta rotacin de personal como
parte del sistema de cadena de montaje y transfiri los crecientes
costos laborales al precio de sus automviles. Henry Ford, sin
embargo, solamente quera un buen precio para su Modelo T. El 5 de
enero de 1914, Henry Ford anunci un nuevo salario mnimo de 5 dlares
por ocho horas de trabajo al da, adems de un plan de participacin
en los beneficios. Al reconocer el elemento humano en la produccin
en masa, Ford saba que retener ms empleados reducira costos, y que
una fuerza de trabajo satisfecha conducira indiscutiblemente a
mayor productividad. Los nmeros le dieron la razn. Entre 1914 y
1916, los beneficios de la compaa se duplicaron de 30 a 60 millones
de dlares. El pago de 5 dlares por ocho horas de trabajo al da fue
una de las mejores tcticas de reduccin de costos que pudimos
establecer, dijo despus. Pero lo ms gracioso de todo es que la
nueva escala salarial de Ford convirti a los trabajadores en
compradores de coches. Las compras que hacan le devolvan a Ford al
menos parte de los 5 dlares, y adems contribuan al aumento de la
produccin, lo cual, invariablemente, ayudaba a bajar los costos por
coche.
Despus de haber ledo el texto contesta a las siguientes
preguntas: 1) Compara la productividad del trabajo en la fbrica de
Ford entre 1903 y 1918. Por qu cambi? 2) Compara la productividad
de Ford con la del resto de la industria. 3) En qu porcentaje baj
el precio del modelo T entre 1909 y 1914? En qu porcentaje
aumentaron las ventas del modelo T entre 1910 y 1913? En qu
concepto econmico pensaba Ford cuando bajando los precios, y
reduciendo el beneficio unitario, creca el beneficio total? 4) Qu
consecuencias negativas tuvo la cadena de montaje? Cmo busc Ford
solucionarlo?
