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Hipatia nació en el seno de una familia pagana de clase alta, su padre, el filósofo Teón, le
inculcó desde pequeña el amor por las matemáticas y la astronomía. El contacto
constante con sabios y aristócratas de la época y el acceso, restringido para muchos, a
libros, textos y manuscritos de ciencias exactas, la convirtió años después en líder de la
Escuela neoplatónica de Alejandría y en una de las más dotadas en los campos de
matemáticas y astronomía. Escribió libros sobre geometría, álgebra y astronomía y mejoró
el diseño de los primitivos astrolabios -instrumentos que permiten determinar las
posiciones de las estrellas sobre la bóveda celeste-, e inventó un hidrómetro.
Pese a sus altos conocimientos en matemáticas y astronomía, las enseñanzas más
preciadas por sus discípulos fueron las filosóficas. La fama de su escuela llegó a tal punto
que, como refiere Sócrates Escolástico en su Historia Eclesiástica: “todo aquel que
deseaba estudiar filosofía acudía a Hipatia desde cualquier lugar”. Así, sus alumnos
llegaban desde Cirene, Siria o Constantinopla, sumándose a quienes residían en la misma
Alejandría
Hipatia impartía sus enseñanzas por dos vías distintas: por un lado de forma pública, en
conferencias a las que asistían numerosas personalidades de la sociedad Alejandrina; por
otra parte, creó en torno a una escuela filosófica hermética, formada por alumnos jóvenes
de familias cultas y adineradas de la aristocracia y la administración, a los que enseñaba
los secretos de la filosofía en la intimidad de su hogar. En esta época mantenía una buena
relación con el obispo Teófilo, enemigo del paganismo y bastante intransigente, pero que
hacía la vista gorda porque entre los discípulos de Hipatia habían tanto cristianos como
paganos.
Curiosamente, en las clases de Hipatia no se permitía la presencia de mujeres y tampoco
se permitía la presencia de alumnos de las clases más bajas y populares.
Además se dedico a un exhaustivo cuidado de su cuerpo. Realizaba todos los días una
rutina física que le permitía mantener un cuerpo saludable así como una mente activa.
Todo esto contrastaba con la gran mayoría de mujeres de su época, las cuales no podían
acceder ni al conocimiento ni a la educación, y se ocupaban sólo a las "tareas femeninas".
Pese a su gran belleza, Hypatia rechazó casarse, para poder dedicarse íntegramente a
cultivar su mente.
Llego a ser uno de los grandes líderes de la escuela platónica de Alejandría
aproximadamente en el año 400 d.c, allí ofreció discurso de matemática y filosofía,
enseñando principalmente la filosofía del neoplatonismo.
Hipatia era el símbolo del ideal griego porque reunía sabiduría, belleza, razón y
pensamiento filosófico y además era una mujer científica y con papel político importante.
Con ninguna clase de paganismo u que lucho toda su vida defendiendo la ortodoxia de la
iglesia católica. Los historiadores creen que Cirilo fue el principal responsable de la muerte
de Hipatia, aunque todavía no se ha podido comprobar este acontecimiento.
Se dice que Cirilo era enemigo de esta mujer, a la que temía y admiraba a la vez, pero con
la mentalidad de esa época el hombre no podía comprender ni consentir que una mujer se
dedicara a la ciencia y menos aun a esa clase de ciencias que solo podían comprender las
personas que estaban instruidos en el tema. Por lo tanto Cirilo creó un ambiente de odio y
fanatismo asía ella y llego a tacharla de bruja pagana y hechicera.
Hipatia se negó a traicionar sus ideas y convertirse al cristianismo por lo que fue acusada
de conspiración contra el líder cristiano de Alejandría. Dicha acusación trajo como
consecuencia que en marzo de 415 d.c , Hipatia fue acecinada brutalmente por un
grupo de monjes de la iglesia de san Cirilo de Jerusalén. Mientras regresaba a casa en su
carruaje, la golpearon y arrastraron por toda la ciudad. La desnudaron, la descuartizaron
con conchas marinas y sus restos fueron paseados, en señal de triunfo, por toda la ciudad
hasta llegar al Ciraneo
Se dice que Cirilo era enemigo de esta mujer, a la que temía y admiraba a la vez, pero con
la mentalidad de esa época el hombre no podía comprender ni consentir que una mujer se
dedicara a la ciencia y menos aun a esa clase de ciencias que solo podían comprender las
personas que estaban instruidos en el tema. Por lo tanto Cirilo creó un ambiente de odio y
fanatismo asía ella y llego a tacharla de bruja pagana y hechicera.
Hipatia se negó a traicionar sus ideas y convertirse al cristianismo por lo que fue acusada
de conspiración contra el líder cristiano de Alejandría. Dicha acusación trajo como
consecuencia que en marzo de 415 d.c , Hipatia fue acecinada brutalmente por un
grupo de monjes de la iglesia de san Cirilo de Jerusalén. Mientras regresaba a casa en su
carruaje, la golpearon y arrastraron por toda la ciudad. La desnudaron, la descuartizaron
con conchas marinas y sus restos fueron paseados, en señal de triunfo, por toda la ciudad
hasta llegar al Ciraneo
Se considera que la mayor contribución de Hipatia a la ciencia fue como matemática (en
Álgebra). Escribió una versión comentada de la Aritmética de Diofanto (en 13 volúmenes).
Muchos de sus comentarios se han incorporado en manuscritos posteriores de dicha obra
sin mención explícita a la contribución de Hipatia (Thomas L. Heath, “Diophantus of
Alexandria: A Study on the History of Greek Algebra,” Dover, 1964). Fue autora de una
versión “simplificada” de las Cónicas de Apolonio (en 8 libros) y asistió a su padre en la
revisión de los Elementos de Euclides (la edición utilizada en la actualidad).
No hay evidencia de que Hipatia haya hecho investigación original en matemáticas. Sin embargo, asistió a su padre, Theón de Alejandría, a escribir las once partes de su comentario al Almagesto de Ptolomeo. También se cree que lo ayudó a producir una nueva versión de los Elementos de la Geometría de Euclides cuya edición es la que aún se emplea en nuestros días, escribiendo un tratado sobre el mismo. Heath escribe sobre la edición de Theón e Hypatia de los Elementos:
"... aunque hace solamente adiciones poco importantes al contenido de los Elementos, ella se esforzó por eliminar las dificultades que podrían encontrar los estudiantes en el libro, como haría un editor moderno al revisar un libro de texto clásico para ser usado en las escuelas; y no hay duda alguna de que su edición fue aprobada por sus alumnos en Alejandría, para quienes fue escrita, así como por griegos posteriores quienes la usaron casi exclusivamente..."
Además del trabajo en conjunto con su padre, Suidas nos informa que Hipatia escribió comentarios sobre la Aritmética de Diofanto, las Cónicas de Apolonio y sobre los trabajos astronómicos de Ptolomeo. El pasaje en Suidas no es muy claro y casi todos los historiadores dudan que Hipatia haya comentado otras obras de Ptolomeo aparte de los que escribió con su padre.
En el comentario sobre la Aritmética de Diofanto mostraba que la aritmética es más que cálculo, lo que según Sócrates Escolástico, contribuyó a que tal trabajo fuera conservado. Otra aportación fue demostrar la generalidad e indeterminación del problema por sustitución de valores numéricos desconocidos que no están relacionados y que no son múltiplos, potencias, raíces cuadradas o fracciones de los originales. El historiador P. Tannery sugiere que todos los manuscritos existentes conocidos derivan de una fuente común, y que esa fuente es el Comentario de Hipatia. Considera que el comentario y la copia de Hipatia es la más antigua de las conservadas de la Aritmética de Diofanto, (este comentario se refiere a los seis primeros libros). Supone que sobrevivió un ejemplar, al que llama a, copiado por Miguel Psellus, filósofo bizantino del siglo XI, copia que se pierde después de la caída de Constantinopla. Supone que una segunda copia fue hecha entre los siglos VIII y IX, que también se pierde, pero antes fue copiada en el siglo XIII, y que a través de sus sucesivas copias, ha llegado a nosotros una del siglo XVI que se conserva en el Parisinus 2379.
Filostorgio nos cuenta que "inició a muchos en las ciencias matemáticas", y existen numerosos testimonios que afirman la existencia de obras originales de Hipatia, desgraciadamente desaparecidas. Una de las disciplinas en las que se distinguió particularmente fue la Astronomía. Nuevamente Filostorgio, y también Suidas nos informan de los interesantes descubrimientos realizados por esta mujer sobre
el movimiento de los astros; descubrimientos que dio a conocer a sus contemporáneos en un texto titulado "Canon Astronómico". Hipatia fue también una filósofa de gran renombre: Sócrates Escolástico la considera como la tercera en importancia entre los representantes de la escuela Platónica, después de Platón y Plotino. Damascio explica que ella supo pasar de la simple erudición a la sabiduría filosófica.
Es seguro que en sus numerosas explicaciones sobre la Aritmética de Diofanto, Hipatia de Alejandría propuso a sus alumnos este problema (nunca lo sabremos porque su memoria fue desterrada de la historia, junto con sus escritos, y los libros de la Biblioteca), que es el que inicia la serie de 39 problemas que se incluyen en el Libro I de su tratado: "Dividir un número dado (por ejemplo, 135) en 2 partes, cuya diferencia sea conocida (por ejemplo, 87)".
Aunque, como decía anteriormente, todos sus escritos se han perdido, existen numerosas referencias a ellos. Su trabajo más extenso fue en álgebra. Escribió un comentario sobre la Aritmética de Diofanto, en 14 libros. Éste vivió y trabajó en Alejandría en el siglo III, y se le ha llamado "padre del álgebra". Desarrolló las ecuaciones indeterminadas (diofánticas), es decir, ecuaciones con soluciones múltiples. (Un ejemplo común de este tipo de problema son las diferentes maneras en que se puede cambiar una libra esterlina, empleando monedas de diferentes denominaciones: 50 peniques, 20 peniques, etc.) También trabajó con ecuaciones cuadráticas. Los comentarios de Hipatía incluían algunas soluciones alternas y muchos nuevos problemas, que luego fueron incorporados a los manuscritos diofánticos.
Además Hipatia publicó un Canon astronómico dedicándose además a realizar la revisión de las Tablas Astronómicas de Claudio Tolomeo, conocidas por su inclusión en el Canon Astronómico de Hesiquio. También cartografió diversos cuerpos celestes, confeccionando un planisferio. Escribió un tratado Sobre la geometría de las cónicas de Apolonio, en ocho libros. Apolonio de Perga fue un geómetra alejandrino del siglo III a.C., a quien se deben los epiciclos y los deferentes para explicar las órbitas irregulares de los planetas. El texto de Hipatia era una vulgarización de su obra, facilitando el entendimiento de estos conceptos. Como sus antepasados griegos, sentía gran atracción por las secciones cónicas (las figuras geométricas que se forman cuando un plano pasa por un cono). Después de su muerte, las secciones cónicas cayeron en el olvido hasta comienzos del siglo XVII, cuando los científicos se dieron cuenta de que muchos fenómenos naturales, como las órbitas, se describían mejor por medio de las curvas formadas por secciones cónicas.
