La ciencia química surge antes del siglo XVII a partir de los estudios de los

alquimistas populares de la época. Se considera que los principios básicos de la química

se recogen por primera vez en la obra del científico británico Robert Boyle: The Sceptical

Chymist (1661). La química como tal comienza sus andares un siglo más tarde con los

trabajos de Antoine Lavoisier que junto a Carl Wilhelm Scheele descubrieron el oxígeno,

Lavoisier a su vez propuso la ley de conservación de masa y la refutación de la teoría

del flogisto como teoría de la combustión.

Como disciplina, en sus orígenes, la Ingeniería Química era básicamente una extensión

de la Ingeniería Mecánica aplicada a resolver los problemas de fabricación de sustancias

y materiales químicos, que era la tarea tradicional de la química industrial. En contraste, la

ingeniería química moderna está estructurada alrededor de un sistema de conocimientos

propio acerca de fenómenos y procesos vinculados con la producción de sustancias y

materiales mediante cambios en las propiedades físicas, químicas, o ambas, de la

materia.

La química como tal comienza a desarrollarse entre los siglos XVI y XVII. En esta época

se estudió el comportamiento y propiedades de los gases estableciéndose técnicas de

medición. Poco a poco fue desarrollándose y refinándose el concepto de elemento como

una sustancia elemental que no podía descomponerse en otras. A partir del siglo XVIII la

química adquiere definitivamente las características de una ciencia experimental.

La ingeniería química implica en gran parte el diseño y el mantenimiento de los procesos

químicos para la fabricación a gran escala. Emplean a los ingenieros químicos (al igual

que los ingenieros de petróleo aunque en menor medida) en esta rama generalmente bajo

título de "ingeniero de proceso". El desarrollo de los procesos a gran escala

característicos de economías industrializadas es una hazaña de la ingeniería química, no

de la química en su más pura expresión. De hecho, los ingenieros químicos son

responsables de la disponibilidad de los materiales de alta calidad modernos que son

esenciales para hacer funcionar una economía industrial.

Los ingenieros químicos tienen un amplio campo de trabajo, muchos de estos se han ido

modificando con el paso del tiempo antes un ingeniero químico se limitaba solo a trabajar

en el área de pesada de las empresas o como catedrático de esta misma carrera

profesional.