La Investigación de Operaciones (IO) o Investigación Operativa es una rama de las matemáticas que hace uso de modelos matemáticos y algoritmos con el objetivo de ser usado como apoyo a la toma de decisiones. Se busca que las soluciones obtenidas sean significativamente más eficientes (en tiempo, recursos, beneficios, costos, etc) en comparación a aquellas decisiones tomadas en forma intuitiva o sin el apoyo de una herramienta para la toma de decisiones.

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Historia de la Investigación de Operaciones

La Investigación de Operaciones o Investigación Operativa es una disciplina donde las primeras actividades formales se dieron en Inglaterra en la Segunda Guerra Mundial, cuando se encarga a un grupo de científicos ingleses el diseño de herramientas cuantitativas para el apoyo a la toma de decisiones acerca de la mejor utilización de materiales bélicos. Se presume que el nombre de Investigación de Operaciones fue dado aparentemente porque el equipo de científicos estaba llevando a cabo la actividad de Investigar Operaciones (militares). Una vez terminada la guerra las ideas utilizadas con fines bélicos fueron adaptadas para mejorar la eficiencia y la productividad del sector civil.

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Fue en la década de los cincuenta que se introdujo el uso de la investigación de operaciones en la industria, los negocios y el gobierno. Desde entonces, esta disciplina se ha desarrollado con rapidez. En su desarrollo se pueden identificar tres factores que jugaron un papel importante: Uno fue el gran adelanto que se había logrado en el establecimiento de los métodos, modelos y técnicas disponibles en esta rama de la ciencia. El segundo factor que dio un gran impulso al desarrollo de este campo, fue el advenimiento de las computadoras. El progreso de los ordenadores que en un principio y sin falla, tenían capacidad para realizar miles de cálculos aritméticos en segundos y en millones después, fue de una gran ayuda para la investigación de operaciones.

Otro avance más de este factor, tuvo lugar en la década de 1980 con la innovación de las computadoras personales que cada vez eran de mayor capacidad y velocidad de procesamiento así como en memoria y almacenamiento; además sus precios día a día eran más accesibles por una mayor oferta del mercado. Paralelamente se desarrollaron los lenguajes de programación y surgieron paquetes de software de propósito especial para su aplicación en la solución de problemas de interés. El tercer aspecto fue el desfasamiento de la competitividad estadounidense con respecto a la de Japón.

En la actualidad la investigación de operaciones (IO en lo sucesivo) ha diversificado y perfeccionado sus técnicas por lo que tiene una gran gama de aplicaciones en todos los ramos industriales y en todas las áreas del conocimiento. A pesar de que las técnicas son variadas, todas ellas presentan algunas características que les son afines:

La IO se aplica a resolver problemas de decisión que tienen que ver con la forma de dirigir y coordinar las actividades operacionales de una organización.

La visión u óptica con que la IO estudia a la organización es el enfoque de sistemas, esto es, comprende a la organización como un sistema holístico hombre – máquina e intenta resolver los conflictos entre su actuación y su finalidad para lograr su eficiencia y/o eficacia.

La interdisciplinar, derivada de la utilización del enfoque sistémico, es un requisito que los equipos (en un sentido más amplio que el de grupo) de IO deben satisfacer. Por ello es necesario que los individuos de estos equipos posean una sólida formación y entrenamiento en diversas áreas del conocimiento, así como un fuerte sentido de la práctica de los valores de una cultura de calidad total y liderazgo.

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