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Humboldt, Alejandro de
Berln, 14.9.1769 _ Berln, 6.5.1859
Naturalista, gelogo, mineralogista, astrnomo, explorador,
sismlogo, vulcanista,
demgrafo. Como cientfico, el sabio Alejandro de Humboldt es
considerado uno de losltimos representantes del concepto universal
del conocimiento, caracterstico delmovimiento de la Ilustracin. Su
padre Alexander Georg von Humboldt perteneci a lanobleza prusiana,
habiendo sido mayor del Ejrcito y chambeln del Rey; su madre
fueMara Isabel de Colomb, de ascendencia francesa, viuda del barn
de Holwede. Suhermano, Guillermo, fue filsofo y lingista; junto con
l recibi una esmerada educacinen su castillo de Tegel, cerca de
Berln, de manos de afamados maestros. Tuvo tambin unhermano
materno, Fernando von Holwede nacido del primer matrimonio de su
madre conel baron de Holwede. Estudi botnica, matemticas, filosofa,
entre otras disciplinas, alas cuales se aadieron posteriormente la
fsica y la qumica; curs estudios en lasuniversidades de Frncfort y
de Gotinga a partir de 1783. En 1790, realiz un viaje deestudios
por las orillas del ro Rin. De all naci la primera de sus obras,
tituladaObservaciones mineralgicas sobre ciertas formas baslticas
del Rin. En la Escuela deComercio de Hamburgo hizo estudios
superiores e ingres a la Academia de Freiberg,donde fue alumno de
Werner, uno de los ms notables gelogos y mineralogistas de lapoca.
Concluidos sus estudios fue asesor del distrito minero de Berln y
de los principadosde Beyreuth y de Auspach. En 1793, public Flora
subterrnea de Freiberg, con aforismossobre la fisiologa qumica de
las plantas. Para esa misma poca, el poeta Schiller leincorpor a la
redaccin de su peridico Las Horas donde dio a la publicidad un
trabajocientfico titulado Fuerza vital, que ha sido considerado
como la gnesis de su conocidolibro Cuadros de la naturaleza. A
partir de 1793 desarroll una constante labor deinvestigacin
cientfica y naci en esos aos su propsito de hacer un viaje al
NuevoMundo. Estudi a fondo la astronoma, conocimiento que pondra en
prctica cuandoinici su viaje a Amrica a partir de su contemplacin
del cielo desde los trpicosexteriores en las islas Canarias. La
muerte de su madre, acaecida en 1796, fue el factorprincipal que le
impuls a realizar su proyecto. Hizo un pequeo viaje a Italia y de
all pasa Pars, ciudad que no conoca; le acompa Leopoldo de Buch. En
la capital francesaadquiri un conjunto de instrumentos que le
serviran para sus investigaciones en el viajeque preparaba, dej sin
efecto una expedicin que se propona realizar en 1798 a Egipto
yaplaz definitivamente, su participacin en la expedicin de Baudin y
Halemedin aAustralia, que haba sido auspiciada por el Directorio de
Francia. En esos momentos yahaba iniciado su amistad con Aim
Bonpland, con quien decidi viajar a Espaa; enMadrid pasaron el
invierno de 1798 a 1799. El carcter afable, la educacin y la
cultura deHumboldt, hizo que gozara de simpata en los crculos
sociales y culturales de esa ciudad.Trab amistad con Mariano Luis
de Urquijo, a la sazn ministro de Carlos IV, y pormediacin de aqul,
obtuvo permiso para visitar las provincias espaolas en Amrica y
lasislas Filipinas; fue as como en compaa de Bonpland parti desde
Madrid hacia LaCorua, donde abordaran la corbeta Pizarro con
destino a Amrica. En su viaje hacia elpuerto espaol atravesaron
Castilla, Len y Galicia haciendo observaciones tanto de laorografa
y de la geografa, como de la naturaleza, recogiendo numerosas
muestras. Elbarco zarp el 5 de junio de 1799, con direccin al
archipilago de las Canarias; en latravesa, ya en mar abierto,
Humboldt se encontr con una naturaleza distinta a la europea:
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observ la esfera celeste y la posicin de las constelaciones, en
el ocano ya habaadvertido la presencia de delfines, algas, medusas
y otras especies propias de los mares msclidos. En Tenerife estudi
el vulcanismo, la geologa y diversas caractersticas del picodel
Teide; tom muestras de plantas con el objeto de estudiar la
fitogeografa local. Luegola corbeta Pizarro tom rumbo hacia Mxico
pero, ya prxima a las Antillas, las
condiciones atmosfricas la obligaron a dirigirse a Venezuela,
donde tanto Humboldt comoBonpland, tendran la oportunidad de
estudiar la naturaleza y otras caractersticas del pas.Esta
afortunada visita del sabio alemn fue una suerte para el anlisis de
un pas contenidoen esa notable obra Viaje a las regiones
equinocciales del Nuevo Continente, slo superadapor su obra Cosmos,
una verdadera enciclopedia cientfica para su poca. Humboldt lleg
aCuman el 16 de julio del mismo ao 1799; seguidamente emprendi, a
partir deVenezuela, una serie de investigaciones sobre Amrica,
entre otras la de indagar por qula refraccin es menor en los
trpicos que en la zona templada. Uno de los primerosfenmenos que
observ, el 28 de octubre de 1799, fue un eclipse de sol. En el
oriente,recorri Cuman y sus alrededores, as como el golfo de
Cariaco y la pennsula de Araya;entre el 4 y el 23 de septiembre
visit el interior de la provincia de Cuman; estuvo en lasmisiones
de los indios chaimas y pernoct en el valle de Caripe. El 20 de
noviembre lleg aLa Guaira; haba querido viajar por tierra de Cuman
a Caracas, pero se lo impidi loaccidentado del camino y tuvo que
hacerlo por mar. El viaje de La Guaira a Caracas enmula, le llev un
poco ms de 3 horas y admir la buena conservacin de la va;
hizomediciones de la temperatura en el sitio llamado La Venta.
Caracas, para la poca de sullegada, contaba unos 40.000 habitantes.
Humboldt y Bonpland fueron recibidos por elgobernador y capitn
general Manuel Guevara Vasconcelos, quien personalmente se ocupde
su alojamiento en una casa frente a la plaza de La Trinidad.
Humboldt y Bonplandexploraron los alrededores de la capital y
ascendieron a la Silla de Caracas el 2 de enero de1800. De La Vega
partieron hacia los valles del Tuy y de Aragua, pasando por
Antmano,La Victoria, Turmero, Maracay hasta llegar a Valencia; hizo
estudios, a su paso, del lago deValencia y de las aguas termales de
Mariara. Visit Guacara y Valencia, de all pas a LasTrincheras,
cuyas aguas analiz, hasta llegar a Puerto Cabello. De estas ltimas
localidadestom rumbo a los llanos centrales; en Calabozo, conoci a
Carlos del Pozo y Sucre, quienhaba realizado estudios de
electricidad con instrumentos considerados similares a los
queposean los fsicos europeos. Estudi los fenmenos elctricos
producidos por el tembladory se admir al ver toninas a tanta
distancia del mar, las cuales estudi en las aguas del roApure. De
San Fernando partieron hacia el Orinoco adonde llegaron el 5 de
abril de 1800;pese a las fuertes lluvias y a los mosquitos,
visitaron todos los poblados y misiones situadosa la vera del ro
llegando hasta San Carlos de Ro Negro. Estudi los grandes afluentes
delalto Orinoco, as como las caractersticas singulares del cao
Casiquiare. En este recorrido,observ la fauna, la flora, la
hidrografa, los hbitos indgenas, la elaboracin del curare,
laantropologa cultural de las tribus orinoquenses. De La Esmeralda
regresaron descendiendoel Orinoco, examinando algunos de los
afluentes provenientes de la margen izquierda queremontaron en
parte; observaron el comercio fluvial que desde el Orinoco se
proyectabahacia los afluentes que cruzan los llanos. Su regreso por
va fluvial culmin en Angostura,hoy Ciudad Bolvar, y de all por los
llanos de El Pao hasta Barcelona, en donde fletaronuna lancha para
regresar a Cuman. De este puerto embarc rumbo a La Habana y
recorriotros pases de Amrica: remont el ro Magdalena, visitando
Nueva Granada, Ecuador yPer; estudi el vulcanismo andino; viaj a
Mxico, Cuba y Estados Unidos. El 9 de enerode 1804 se embarc para
Francia, donde se ocup de la redaccin de su libro Viaje a las
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regiones equinocciales del Nuevo Continente, en el cual una
buena parte se refiere a supermanencia en Venezuela; ese mismo ao,
conoci y trat en Pars a Simn Bolvar. En1805, Humboldt y Gay-Lussac
partieron para Italia, recorriendo los Apeninos en compaade
Leopoldo de Buch, visitaron el Vesubio cuando ocurra una intensa
erupcin. En 1808prepar la primera edicin de Cuadros de la
naturaleza. En 1814 visit Gran Bretaa, donde
su hermano Guillermo haba sido designado ministro
plenipotenciario de Prusia. Durante ladcada de 1820, sostuvo
correspondencia con el Libertador Simn Bolvar quien lo calificde
Descubridor Cientfico del Nuevo Mundo. En 1822 acompa al rey de
Prusia alCongreso de Verona, visitando tambin Npoles. En 1829,
particip en una expedicin alAsia por invitacin del zar Nicols de
Rusia; las experiencias de este viaje fueronconsignadas en la obra
Fragmentos de geologa y de climatologa asitica. En 1835 murisu
hermano Guillermo. En 1840, comenz a escribir su obra Asia Central,
que public en1843. Dedic casi las 2 ltimas dcadas de su vida a la
redaccin de su obra Cosmos, cuyapublicacin se llev a cabo de 1845 a
1857. P.V.F.
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leo/tela, 1806, Palacio de las Academias, Caracas. F. Forster,
grabado, 1823;reproduccin: Rhl, Eduardo, Exploradores famosos de la
naturaleza venezolana, 2 ed.,Caracas, Fundacin de Promocin Cultural
de Venezuela, 1987; reproducciones: Alejandrode Humboldt, La
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1994.
Fuente: Diccionario de Historia de Venezuela
Fundacin Polar, 2da Edicin 97.
