Universidad Privada de Tacna

Escuela Profesional de Ingeniería Ambiental - Intro.Ing.Procesos Industriales

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IMPACTO AMBIENTAL EN LA INDUSTRIA DEL CUERO

INTRODUCCIÓN

Correas, zapatos, botas, chalecos, chaquetas y hasta sombreros son algunos de los artículos que se encuentran en el mercado y que integran parte de una larga lista de productos, elaborados con piel animal. También el cuero es utilizado en la elaboración de artesanía, pero lo cierto es que durante el proceso que obligatoriamente debe ser desarrollado para su obtención se originan cargas residuales altamente contaminantes

La industria del cuero es una de las más señaladas, por parte de las organizaciones ecologistas del mundo, debido a su elevada capacidad contaminante y al significativo impacto ambiental que ocasiona, sobre todo cuando motiva la cacería indiscriminada de especies animales en peligro de extinción.

Por otro lado resulta innegable que al encontrarse vinculada con la actividad de producción de carne, el aprovechamiento de la piel como subproducto puede ser entendido como una contribución con el medio ambiente.

Sin embargo y aunque los elementos de mayor impacto surgen durante el proceso de curtición, se sabe que es posible minimizarlos en gran medida, a través de distintas precauciones, las cuales más que necesarias resultan de indispensable exigencia por parte de los organismos públicos encargados de la legislación ambiental de cada país

CURTIEMBRE

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Una curtiembre, es el lugar donde se realiza el proceso que convierte las pieles de los animales en cuero.

Las cuatro etapas del proceso de curtido de las pieles son: limpieza, curtido, recurtimiento y acabado. Se debe quitar el pelo, curtir con agentes de curtimiento y tinturar, para producir el cuero terminado.

PROCESO Y RELACIÓN CON EL AMBIENTE

En la casa de limpieza, se procesan las pieles, eliminando la grasa, carne y pelo, en preparación para la operación de curtimiento. Las aguas servidas contienen tierra, sal, sangre, estiércol, aceite, grasa, carne, pelo, etc.

Gran parte de los sólidos se recuperan para venderlos a las plantas de extracción de grasa. Los desperdicios tienen un alto nivel de alcalinidad, sulfuro, nitrógeno, sólidos disueltos y suspendidos, aceite y grasa y mucha demanda de oxígeno bioquímico y química.

El propósito del proceso de curtido es producir un material duradero que no esté sujeto a descomposición por mecanismos físicos o biológicos. Antes de curtirlas, es necesario ablandar las pieles en baños alcalinos y salados, produciendo aguas servidas con un alto contenido de ácidos y sales. El proceso de curtimientos se efectúa, lixiviando las pieles con cromo, tanino vegetal, alumbre, sales metálicas y formaldehído.

Esta operación produce una gran cantidad de aguas servidas. La solución de curtimiento de cromo, luego de usarla, manifiesta poca demanda de oxígeno bioquímico o químico, y tiene pocos sólidos suspendidos, sin embargo, puede contener importantes concentraciones de cromo, que es un metal tóxico. Por otra parte, la solución vegetal para curtimiento exige una gran cantidad de oxígeno bioquímico y su color es muy intenso.

Las operaciones de recurtimiento, teñido y licor grasoso constituyen el tercer paso del proceso. Generalmente, las tres operaciones se efectúan en un solo tambor y consisten en la introducción de la solución de curtimiento (recurtimiento), tintas y aceites para reemplazar los aceites naturales de las pieles (licor grasoso). El proceso genera alta resistencia un bajo volumen de afluentes concentrados que contienen aceite y color.

Las operaciones de acabado son: secar, revestir, sujetar con estacas, sembrar, pegar y lavar las pieles. Las dos últimas operaciones producen alta resistencia bajos volúmenes de afluentes concentrados.

IMPACTO AMBIENTAL DE LAS CURTIEMBRES

El proceso de curtido produce cantidades significativas de polvo y sulfuro de hidrógeno. Las otras emisiones gaseosas provienen de la separación

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del amoníaco y de las calderas. Además, el proceso genera desperdicios sólidos en forma de carne, polvo arenoso, recortes de las pieles, lodos, grasas, etc., que se rescatan, normalmente, para vender a las plantas de recuperación de grasa. Se vende el pelo, como subproducto.

La dermatitis constituye el peligro principal para la salud, aparte de los accidentes, y es causada por el contacto con los químicos y las pieles. Los otros riesgos para la salud ocurren a raíz de la exposición al polvo, los químicos tóxicos y el Carbunco.

MÁS DESPERDICIOS...

La industria del cuero también requiere del uso de solventes, a través de sus distintos procesos de producción y los mismos también terminan mezclados con el agua que será desperdiciada luego. Entre los más comunes se ubica el kerosén.

Debido a ello resulta indispensable establecer la disposición final de los desperdicios, puesto que de esta manera resulta posible prevenir y lograr una significativa disminución de la contaminación generada por la ya mencionada actividad.

BAJA EFICIENCIA

A través de la enorme cantidad de desperdicios que se originan con la elaboración de cueros, sería fácil imaginar que ello se traduce en una eficiencia y producción proporcional, aunque en realidad ocurre todo lo contrario.

Las cifras establecen que de cada 1000 kilogramos de piel vacuna, en estado salado, sólo es posible convertir en cuero el 26%. En cuanto al aprovechamiento del colágeno vale acotar que es solamente del 50%.

Es por ello que surge como una de las soluciones más pertinentes, a fin de minimizar el impacto ambiental que esta actividad produce, la reducción en la cantidad de residuos que se generan.

De esta manera disminuye igualmente la carga contaminante lanzada al ambiente, con lo cual se ve optimizado el proceso productivo y a su vez son generados mayores beneficios económicos a la industria.

IGNORANCIA AMBIENTAL

El caso de Latinoamérica causa una profunda sorpresa, debido a que en la mayoría de nuestros países prevalece la ignorancia en esta materia y la

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misma además ha imposibilitado la aplicación de sanciones contundentes a este tipo de empresas, cuando irrespetan las normas ambientales, así como de leyes y regulaciones más acordes con la realidad.

Los estudiosos aseguran que estas situaciones se presentan como resultado de las complejidades inmersas en la industria tenera, lo cual motiva que ocurran inspecciones ambientales deficientes y alejadas de las muestras verdaderamente representativas.

¿CÓMO LOGRARLO?

Las normas ejecutadas en países con una legislación bien clara en materia ambiental, tal como es el caso de Brasil, se orientan hacia la disminución de la carga contaminante a través de la utilización de productos que originan menor impacto y que a su vez favorecen la reducción de las concentraciones de amonio y sulfato.

En cuanto a los desperdicios sólidos, también fueron establecidos distintos métodos a través de los cuales se obtienen productos que pueden ser reutilizados, gracias al uso de filtros, así como de maquinaria automatizada.

Por otro lado también quedó establecida la necesidad de plantear un uso racional del agua, sobre todo para las operaciones de lavado, las cuales por lo general son realizadas de manera continua y como parte de la solución se plantea la reutilización del líquido.

MANEJO INADECUADO

El tema del impacto ambiental que resulta a través de un inadecuado manejo de desechos, así como de los inexistentes sistemas de control que los organismos públicos encargados de esta materia deben aplicar a las tenerías, resulta de sumo interés para la colectividad.

En muchas ocasiones este tipo de empresas se encuentran ubicadas en plenas zonas protectoras, o cercanas a zonas urbanas, con lo cual se ve seriamente resentido el nivel de vida de los ciudadanos en general.

Por lo general quienes habitan en las cercanías de este tipo de empresas se quejan a diario, debido a que los fétidos olores, naturalmente originados por su producción, llegan hasta sus hogares a cualquier hora del día o de la noche y sin importar la distancia.

PROCESOS DE CURTIEMBRE

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Los procesos que sigue la curtiembre son, en grandes bloques: ribera, curtido, teñido, secado acondicionado, terminación.

La literatura clásica estudia esa secuencia de procesos. En particular, los libros antiguos manejaban el concepto de “terminación” como “post curtición”; e involucraban teñido, engrase, etc. La terminación propiamente dicha, o acabado, en general está poco desarrollada en estas fuentes. Cuando una curtiembre realiza todo el proceso, ese esquema es correcto; pero es muy común que el cuero se comercialice en distintos estados: principalmente «wet-blue» (curtido al cromo); y semiterminado.

Para dar algunos ejemplos: Argentina exporta buena parte de su producción en el estado "semiterminado". Italia, importa grandes cantidades de cueros wet-blue, es decir, ya curtidos.

Tal como se viene explicando, el cuero se obtiene a partir de la piel, realizando varios procesos:

A. En primer lugar el cuero puede entrar a la curtiembre fresco, es decir recién sacado del animal; o salado, forma de conservarlo durante meses, por acción de la sal, que actúa deshidratándolo. De acuerdo a los casos, se remoja, o lava.

B. Eliminación del pelo, principalmente por tratamiento químico; puede hacerse en forma “destructiva”, disolviendo el pelo, clásicamente con cal, sulfuro de sodio; o atacando en distintas formas la raíz, y obteniendo el pelo sólido, que se puede separar por filtrado; de esta forma, se reduce la carga orgánica en el efluente, facilitando su tratamiento. Este proceso también elimina la epidermis, y estructuras presentes en la piel.

C. Eliminación de la grasa subcutánea: por medios mecánicos, con la maquina denominada trinchadora. Aquí se obtiene la tripa, que es sensible a distintas acciones; debe ser estabilizada por el proceso de curtido. Antes o después del curtido el cuero se divide en dos capas: flor, la externa, y descarne.

El curtido moderno se realiza con sulfato básico de cromo; el proceso implica varios pasos: purga, desencalado, piquelado, curtido propiamente dicho, basificación.

Se obtiene un “wet-blue”, que puede comercializarse en ese estado, o seguir el proceso en la misma curtiembre.

PROCESOS A PARTIR DEL CUERO CURTIDO:

CUERO SEMITERMINADO Y CUERO TERMINADO

A partir del wet-blue, los pasos son: rebajado, y “teñido” que como bien explicaron consiste en varios procesos sucesivos, realizados en el mismo fulón.

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Los principales son: neutralizado, recurtido, engrase y teñido.

Posteriormente, el cuero se seca, y puede ablandarse; de esta forma se obtiene el “cuero semiterminado” o crust; puede comercializarse en ese estado. Puede no estar teñido, sino “perlado”, color natural.

Un punto muy importante es el manejo de la selección: normalmente, la curtiembre revisa los cueros en estado wet-blue y realiza una selección de acuerdo con la superfice aprovechable que presenta, por la presencia de fallas, marcas de fuego, rayas de alambre de púas, espinillo, garrapatas, etc. Cuando se comercializa el cuero en semiterminado, la selección es un punto fundamental.

El cuero semiterminado es un material estable, y mecánicamente apto para ser manufacturado; pero se ensucia fácilmente, absorbe agua y grasitud, se decolora por acción de la luz.

Para darle protección al uso, se protege con pinturas y laca; la aplicación de esas preparaciones, combinada con trabajos mecánicos, componen la "terminación". El cuero terminado, es el que se utiliza en las distintas industrias manufactureras: calzado, marroquinería, tapicería, etc.

Se aprovecha la aplicación de pinturas y otras preparaciones no solo para brindar protección, sino también para disimular heridas y defectos superficiales, mejorando la superficie aprovechable. Además, se logran efectos, texturas, combinaciones de brillos, colores, etc. que permiten una oferta comercial atrayente.

En las últimas décadas se extendió el uso de productos sintéticos, acrílicos, y uretanos, en la composición de las terminaciones; las lacas finales generalmente se basan ennitrocelulosa, en general al solvente; fueron ocupando lugar terminaciones acuosas, reticuladas. En los últimos años se extendió el concepto de “upgrading”, en muchos casos denomina procesos o preparaciones que mejoran la superficie, antes de la terminación.

Un caso importante es el caso del estucado, particularmente en cueros para tapicería, en que se aplica manualmente con espátulas, en mesas, una especie de “enduido”, en las heridas.