EL ORDEN ECOSISTMICO

IMPORTANCIA Y LMITES DE LA ECOLOGA

La consolidacin de la ecologa como ciencia ha sido el resultado de una apasionante historia. Slo podemos

presentar aqu en una breve sntesis.

Ernst Hckel, un discpulo de Darwin, utiliz el trmino de ecologa por primera vez en 1869, refirindose a

las interrelaciones de los organismos con su medio. Tom el nombre de la palabra griega "OIKOS" que

significa "casa". Unos aos ms tarde, S.A. Forbes estudi por primera vez un lago, asimilndolo a un

"microcosmos" o sea, como una unidad de vida. Este trabajo, junto con las investigaciones de K. Mobius

sobre los arrecifes, se pueden considerar como los primeros estudios de ecologa.

Fueron los botnicos los primeros que empezaron a descifrar la trama de la vida; trabajaron sobre los

conceptos de asociacin vegetal, sucesin vegetal y clmax. A travs de esos conceptos empezaron a

entender los dos aspectos bsicos:

Cmo el sistema vivo va transformando su medio Cmo las transformaciones del medio influyen a su vez en las modificaciones del sistema vivo.

El concepto de asociacin vegetal plantea que las plantas no existen solas, aisladas, sino que se asocian con

otras dentro de un mismo nivel sucesional. Por ejemplo, las plantas colonizadoras son una asociacin

vegetal. El concepto de sucesin vegetal significa que las diferentes asociaciones vegetales se suceden de

acuerdo con las modificaciones introducidas en el medio por las asociaciones anteriores. Segn esto puede

sostenerse que:

Al modificar el medio, los seres vivos tienen que ceder el terreno a una comunidad diferente. Las plantas, al crecer, extraen materiales del suelo y, por lo tanto, lo modifican. Cuando mueren, devuelven material orgnico, modificando igualmente el nivel de acidez de los

suelos.

A medida que se acumula el humus y que cambia la acidez y la humedad, las especies anteriores dan paso a las nuevas comunidades.

La vida, por lo tanto, parece estar en continuo proceso de transformacin.

Sin embargo, los procesos, al menos durante perodos muy extensos, parecen llegar a un cierto sosiego o

culminacin que los eclogos llaman clmax. El clmax significa que se ha llegado a un cierto equilibrio, al

menos durante un perodo ms o menos largo, entre las especies y su entorno.

Estos conceptos fueron la base para el estudio del ecosistema. A principio del siglo XX entraron en escena

los zologos quienes empiezan a estudiar con ms detenimiento las relaciones entre plantas y animales,

hasta llegar a comprender las complejas relaciones alimentarias que se dan en el sistema vivo.

El anlisis de las relaciones entre los seres vivos requera cada vez ms el aporte de otras disciplinas, como la

qumica, la fsica, la edafologa o ciencia de los suelos, la geografa, etc. Lo que se conoce hoy sobre el

sistema vivo, se debe al esfuerzo multidisciplinario de casi todas las ciencias llamadas "naturales". Luego se

incorporaron al anlisis de los sistemas vivos distintas disciplinas:

Geografa, con Engler y Good Climatologa, con Merrian Limnologa, con Thinemann

En los aos treinta, el bilogo ingls Tansley acu el trmino de ecosistema, para recopilar en este vocablo

todas las leyes descubiertas hasta ese momento. El trmino tuvo xito y es el que hoy utilizamos para

compendiar las leyes del sistema vivo.

El concepto de ecosistema supone la relacin entre un biotopo y un bioma. El biotopo significa las

condiciones de los medios fsico y geogrfico que permiten la formacin de un determinado sistema vivo. Es

el lugar (del griego "topos") que ocupan los organismos, con los elementos y las condiciones ambientales

que rodean la vida. Puede decirse que es el ambiente en el que se forma y al que se adaptan las distintas

formas de vida.

El Bioma alude a la comunidad de organismos y especies que viven en un determinado biotopo. El

ecosistema, como modelo de anlisis, significa, por lo tanto, el estudio de las relaciones entre una

comunidad de especies y su medio y las relaciones al interior de esa comunidad. Por lo tanto, el ecosistema

tiene un bioma en un biotopo.

Las relaciones con el medio no son solamente de contacto fsico. La comunidad no vive en su biotopo como

en una casa. Tal y como se ver a lo largo de este mdulo, la vida de los organismos significa la

transformacin de los flujos de energa y de los elementos del medio. Transformando el biotopo, la

comunidad establece sus propias relaciones.

En el Mtodo Ecosistema y Cultura reservamos el trmino de ecosistema al modelo general para analizar los

sistemas vivos en cualquier parte donde se den. Todos los sistemas vivos del planeta incorporan la energa

del sol, recogen y reciclan los elementos nutritivos y organizan cadenas alimentarias. Sin embargo, la

variedad de los sistemas vivos es enorme. Es muy distinta la vida tal como se da en el desierto o las regiones

polares o en los bosques hmedos.

Por esta razn sera til diferenciar entre los conceptos de ecosistema, biomas y zonas de vida.

Ecosistema es el modelo unitario que explica la vida en cualquier lugar del planeta. Bioma es la parte viva del ecosistema Zonas de vida son las mltiples manifestaciones mediante las cuales los sistemas vivos se adaptan a

las distintas condiciones del medio. Las zonas de vida son mltiples y su variedad depende de las

condiciones ambientales, tales como humedad, temperatura, variedad de suelos, etc., pero todas

ellas tienen un esquema similar de funcionamiento que vamos a intentar comprender en sus lneas

generales.

La mayor parte de los eclogos no establecen una diferencia clara entre ecosistema y bioma.

Odum define el ecosistema como "cualquier unidad que incluya la totalidad de los organismos de un rea

determinada, que acta en reciprocidad con el medio fsico, de modo que una corriente de energa

conduzca a una estructura trfica, una diversidad bitica y a ciclos materiales."

En este mdulo aceptamos esta definicin, pero excluyendo las palabras "de un rea determinada"; la

localizacin de la vida en un rea determinada, preferimos definirla como zona de vida. Adems entre las

diferentes tendencias de la ecologa, este curso se ha ceido lo ms estrictamente posible al modelo

presentado por Odum, excepto en las referencias de este autor a la actividad humana. Se ha acudido a otros

autores en casos especiales de aplicacin de los principios ecolgicos a fenmenos especficos. Igualmente

para mayor claridad, vamos a reservar el concepto de ecosistema al modelo que define estas leyes, sin tener

en cuenta todava la intervencin de la actividad humana. Esta distincin permite quizs incorporar algo de

claridad en la confusin del lenguaje que delimita los conceptos ambientales.

El ecosistema tiene dos partes:

Biotopo parte abitica del ecosistema Bioma: parte bitica del ecosistema. Funciona mediante nichos y est dividido en dos

partes:

Flora Fauna

Con esto recuperamos la primera visin de ecosistema. Los primeros eclogos fueron muy severos en definir

los lmites del concepto de ecosistema. Esta se remita a la estructura de la vida no modificada por la

actividad humana. Esta es la manera en la cual definimos ecosistema en el presente Curso.

Esta, sin embargo, no es la nica alternativa posible. En ecologa hay una extensa gama de vertientes y

opiniones. Ya desde los aos treinta algunos eclogos como Van der Klaauw, Friederichs y Thienemann

sostenan que la ecologa se sale del marco de la biologa.

Thienemann empez a llamarla "ciencia puente", o sea, ciencia transdisciplinar, que une las diferentes

ciencias naturales. La mayora de los autores, sin embargo, seguan manteniendo la ecologa como una rama

de la biologa.

Ninguno de los autores citados intentaba traspasar el lmite de las ciencias naturales. Ms an, puede

decirse que los eclogos no se preocuparon muy de cerca por el problema propiamente ambiental ni

pretendieron incorporar al hombre dentro de sus explicaciones. La inquietud por los problemas del medio

ambiente se haba iniciado desde la segunda mitad del siglo XIX con las reflexiones de algunos gegrafos

como Marsh y Muir y haba llegado a la calle con los primeros movimientos conservacionistas. La

preocupacin de los eclogos, en los primeros decenios de este siglo y salvo algunas excepciones, no iba

precisamente en ese sentido. Deseaban, ante todo, fortalecer los fundamentos cientficos para entender la

unidad de la vida.

Como vimos antes, es en la dcada de los aos treinta cuando algunos socilogos de la Escuela de Chicago

intentan incorporar a las ciencias sociales los resultados de los estudios de la ecologa, en ese momento

surge entonces lo que empez a llamarse la "Ecologa Humana", que estudiamos en el Primer Mdulo.

Nos ocuparemos entonces del estudio de los elementos fundamentales que explican el funcionamiento del

ecosistema. Para ello es necesario tener en cuenta seis conceptos bsicos, a saber:

Los flujos de energa Las cadenas de alimentos Los ciclos de los elementos materiales El concepto de nicho Equilibrio y resiliencia ecosistmicos. El concepto de resilencia o margen de la vida

La realidad es que el funcionamiento del ecosistema no se define por cualquiera de estos elementos tomado

aisladamente sino por la confluencia de todos ellos.