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En el apogeo del Renacimiento en Europa, se pensó que
el hombre habría ganado por fin la batalla contra las
enfermedades. Con esa utopía, la medicina ingresó a la
Ilustración, en el siglo XVIII. El rechazo a las restricciones
sociales y al dogma que imponía la religión hicieron creer
que el progreso de la ciencia y la tecnología le permitirían
al hombre dominar a su antojo la naturaleza.
El nuevo milenio parece haber llegado con la promesa de
semejantes esperanzas, pero con la conciencia de que los
recursos son limitados y de que la dimensión medioam-
biental del progreso es crucial para su sustentabilidad.
Mientras tanto, la experimentación continúa incansable
para cosechar nuevos éxitos en la lucha contra las infec-
ciones. Tales estudios otorgan un papel relevante a la pre-
vención, enfocada hacia la base genética de la inmunidad.
Por otra parte, siguen desarrollándose estudios sobre el
potencial de los bacteriófagos, que les impidan a las bac-
terias desarrollar la temida resistencia.
VirusMales erradicados
emergentes
La humanidad se sumerge en una nueva era.
Presente y Futuro
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La Batalla Final
Amediados de los años 70 culmi-
nó otro exitoso desarrollo cien-
tífico de inéditos alcances en el
combate contra las enfermedades,
cuando fue erradicada completa-
mente la terrible y letal viruela, que
había diezmado poblaciones ente-
ras, víctimas masivas de un sinnú-
mero de epidemias alrededor del
planeta.
Durante siglos, la viruela redujo
drásticamente la población de las
ciudades, a la vez que hacía crecer
los cementerios. Su efecto era tan
atemorizante que algunos teólogos
creían firmemente que había sido
enviada por Dios para castigar el
pecado de Adán y Eva, en reempla-
zo de la pavorosa peste bubónica o
peste negra. Popularmente era lla-
mada "el más temido de los minis-
tros de la muerte" e incluso existía
un dicho al respecto: "De la viruela
y del amor, pocos se eximen".
Vacunación de un lactante practi-cada por el médico de cabecera.
Edward Jenner.
Viruela,
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Edward Jenner a fines del siglo XVIII,
a partir de la observación de la virue-
la de la vaca. Su invento recibió el
nombre de "vacuna" (del latín
vacca), y el día de su descubrimien-
to fue histórico para el género huma-
no, pues logró detener el avance de
la devastadora enfermedad.
Después de ser aplicada en
Inglaterra, la vacuna de Jenner pasó
a Estados Unidos, luego a Francia y
España, y posteriormente a las colo-
nias europeas en el resto del
mundo. En 1980, la Organización
Mundial de la Salud declaró al pla-
neta y a sus habitantes territorio
libre de la infección. Del devastador
mal sólo quedaron las marcas en la
piel de las víctimas que la supera-
ron, la pequeña señal redondeada
que dejó la vacuna en la parte supe-
rior del brazo de todos los que
nacieron antes de 1976.
A comienzos del
siglo XVIII se puso
de moda entre la
alta sociedad euro-
pea, como método pre-
ventivo, la práctica
oriental de la variolización,
que consistía en introducir
materia de una pústula de viruela
dentro de un pequeño rasguño en
una persona sana. La emperatriz
rusa Catalina la Grande inoculó así a
su hijo y a toda la corte, pagando
una alta suma al practicante que
efectuó el procedimiento. Sin
embargo, la variolización conllevaba
el riesgo de transmitir la enfermedad
o de provocar severos daños cardía-
cos, oftalmológicos y cerebrales.
Finalmente, fue prohibida en 1840.
La verdadera derrota de la enferme-
dad fue posible gracias al tratamien-
to descubierto por el médico inglés
Niña con viruela, enuna antigua pinturaoriental.
“Variola major”, el agente patógeno de la viruela.
El último paciente de la virue-la, una niña en la India.
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neta, pero recién hace pocos años el
hombre descubrió que convivía con
ellos. Uno de los más renombrados es
el del Hanta, un microorganismo tan
débil como para inactivarse con una
solución clorada o con la luz del sol,
pero altamente mortal y capaz de
afectar la actividad humana. Podría
fácilmente convertirse en un arma
química, a tal punto que representa
una de las preocupaciones de la
Fuerza Aérea norteamericana y del
Instituto Nacional de Alergias e
Infecciones Respiratorias de Estados
Unidos.
Fue descubierto por primera vez en
1951 a orillas del río Hantaang –de allí
su nombre– en Corea, donde causaba
una perniciosa fiebre hemorrágica con
síndrome renal. Al trasladarse a
América, esos síntomas fueron susti-
tuidos por un letal síndrome pul-
monar, provocando una alta tasa
de morbimortalidad.
El virus pertenece a la familia
Bunyaviridae, y su presentación clíni-
ca reconocida en Asia incluye las
especies Hantaan, Puumala, Seúl,
Prospect Hill y Dobrava. Dichas espe-
cies producen un cuadro conocido
como Fiebre Hemorrágica con
Síndrome Renal, y son responsables
Viejos habitantes del
Planeta
S i bien la erradicación de la virue-
la constituyó un enorme éxito
para la infectología, grandes masas
de población continuaban siendo ata-
cadas por otras dolencias imposibles
de controlar. Dado el avance tecnoló-
gico de los medios de transporte,
virus que antiguamente se hubieran
considerado inofensivos por verse
limitados a un área geográfica espe-
cífica, constituyen hoy una amenaza
para la población mundial, ya que en
cuestión de horas pueden viajar miles
de kilómetros e infectar a personas
alrededor de los cinco continentes.
Muchos son viejos habitantes del pla-
Campesinos coreanos fueron las primeras víctimas conoci-das del virus Hanta, originado a orillas del río Hantaang.
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Viejos habitantes del planeta
de transmisión persona a persona.
El Hantaan es el único género de la
familia Bunyaviridae que no se transmi-
te a través de mosquitos, moscas u
otros artrópodos. Su principal reservorio
son roedores, en estado salvaje o
domesticados, incluyendo también ani-
males de experimentación, que portan
el virus de forma asintomática y lo
transmiten por vía horizontal.
Los brotes de Hantavirus han sido aso-
ciados a cambios estacionales de año
en año, debidos a variables como fac-
tores climáticos, cambios a lo largo del
tiempo en las dinámicas de poblacio-
nes de roedores –atribuibles a compe-
tencia interespecies y a la presencia de
depredadores– y la alteración de eco-
sistemas por parte del hombre, que
aumenta el contacto entre los roedores
y la especie humana.
También atacan al hombre los virus
Ebola y Marburg, provocando fiebres
hemorrágicas severas. Las primeras
de unos 100 mil casos anuales, sobre
todo en China y Corea, aunque también
se han detectado en Europa y más
específicamente en Alemania, Francia,
Bélgica, Holanda y Rusia.
Su segunda presentación fue reconoci-
da por primera vez en mayo de 1993 al
sudoeste de Estados Unidos, donde se
juntan los estados de Nuevo México,
Arizona, Colorado y Utah. Allí se realizó
el primer diagnóstico de un brote de
enfermedad febril asociada con insufi-
ciencia respiratoria aguda, shock y una
aterrorizante mortalidad del 60 a 80 por
ciento. Su agente etiológico, en principio
desconocido, más tarde se identificó
como una nueva especie de Hantavirus.
Comenzó así el estudio del microorga-
nismo en América.
Para el año 1995, se habían identificado
más de cien casos a lo largo de 26 esta-
dos norteamericanos y se reconocieron
los primeros brotes en Chile y Argentina.
Ese mismo año se describió una nueva
especie de hantavirus en Argentina,
denominada "Andes", que en 1996 pro-
dujo un peligroso brote, aportando por
primera vez evidencia epidemiológica
El segundo brote del virus Hantaestalló en la frontera de NuevoMéxico, Arizona, Utah y Colorado.
víctimas reconocidas del virus Marburg
fueron trabajadores de laboratorio en la
localidad alemana del mismo nombre a
fines de la década de los años 60. Los
obreros fueron expuestos a tejidos y
sangre de monos verdes africanos
(Cercopithecus aethiops), importados de
Uganda, y provocaron la muerte en 7 de
los 25 casos primarios informados.
En el mismo continente africano, el virus
Ebola causó dos trágicos brotes a
mediados de los años 70 en Zaire y
Sudán. Se registraron más de quinien-
tas víctimas, con consecuencias fatales
en el 88 por ciento de los casos en Zaire
y el 53 por ciento en Sudán.
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E ntre los llamados virus "emer-
gentes", sin duda el más temido,
peligroso y devastador es el virus del
SIDA. En junio de 1981, el Centro
para el Control de Enfermedades
(CDC) estadounidense publicó el pri-
mer reportaje sobre un tipo raro de
neumonía, “Pneumocystis carinii”,
detectada en cinco hombres homo-
sexuales en Los Ángeles.
Al año siguiente, las autoridades
sanitarias de Estados Unidos acu-
ñaron el término que dio nombre a
la enfermedad (Sindrome de In-
munodeficiencia Adquirida) y ese
mismo año la primera infección de
SIDA resultante de una transfusión
llevó al gobierno a advertir que el
suministro de sangre podría estar
contaminado.
Posteriormente, se confirmó que la
dolencia se transmitía por vía
sexual, y se les recomendó abste-
nerse de donar sangre a los homo-
sexuales, drogadictos intravenosos
y otros sujetos considerados de
alto riesgo.
En mayo de 1983, el médico Luc
Montagnier, del Instituto Pasteur,
informó el aislamiento del virus por
parte de su equipo. Al poco tiempo,
el facultativo norteamericano
Robert Gallo anunció que su labo-
ratorio también había logrado aislar
el patógeno.
En enero de 1985, Montagnier y
Gallo publicaron la secuencia
genética de los virus identificados
por ellos, en tanto que Francia y
Estados Unidos compartieron los
derechos de la patente. Posterior-
mente se utilizó la primera prueba
de anticuerpos en la sangre, y se
aprobó la utilización del AZT, primer
fármaco contra el SIDA.
Entre los importantes avances para
ayudar a la población que vive con
El más
Temido
El virus invade un
glóbulo blanco.
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el virus, uno de los más valiosos actual-
mente es la triterapia, que ha contribuido a
salvar a un sinnúmero de personas. A pesar
de todos los esfuerzos, se calcula que hay
en el mundo 42 millones de personas que
viven con el virus, según los últimos datos
de la Organización de las Naciones Unidas
contra el SIDA.
Mientras tanto, se continúan investigando
nuevos métodos para combatir la enferme-
dad. Un controversial método de inmuniza-
ción basado en una proteína extracelular
constituye la esperanza de encontrar un sis-
tema de prevención en el Tercer Mundo.
Basándose en los postulados de Emil von
Behring, investigadores norteamericanos
predicen que vacunar con Tat –una molécu-
la reconocida como ayudante del VIH en la
activación de sus genes–, puede prevenir
la infección o impedir que los síntomas se
desarrollen en una persona ya infectada.
"No creemos que Tat sea uno entre tantos,
sino que es el protagonista de la inmunosu-
presión provocada por el VIH", señala David I.
Cohen del Queen´s College de Flushing,
Estados Unidos. "A no ser que logremos
inmunidad a Tat, cosa que no será fácil, no
obtendremos una buena vacuna protectora".
Cada año muerenmillones de bebésafricanos por lainfección demadre a hijo.
Cultivos del microorganismocausante del SIDA en elNational Institute of Health enMaryland, Estados Unidos.
Pintura alusiva del artis-ta norteamericano KeithHaring, víctima del SIDA.
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A provechando su vasta expe-
riencia en antivirales, cientí-
ficos de Wellcome fueron
capaces de sintetizar en 1974 un
compuesto que resultaría pionero
algunos años después: el valioso
aciclovir. Lanzado al mercado en
1981 con el nombre de Zovirax,
llegó a ser el producto más exito-
so de la compañía y el primer
tratamiento efectivo contra las
infecciones por herpes. A partir
de su descubrimiento, se elabo-
raría otro fármaco destinado a
salvar miles de vidas en el
mundo moderno: el Retrovir
(zidovudina) –más conocido por
la sigla AZT–, cuya venta se ini-
ció en 1987 y destinado al trata-
miento de miles de pacientes de
SIDA en todo el planeta.
Los laboratorios Beecham, por su
parte, consolidaron su participa-
ción en el mercado de productos
OTC, que incluían antiácidos y
ungüentos contra el acné. Por esa
misma época, se incorporaron a
los laboratorios de biociencias de
SmithKline las instalaciones de
uno de sus más importantes
competidores: la International
Clinical Laboratories, Inc. La
adquisición hizo crecer el tamaño
de la empresa en un 50 por cien-
to, estableciendo a los laborato-
rios como líderes en la industria.
Al éxito comercial se sumó el
Nobel otorgado a Hitchings y
Elion, de la Burroughs Wellcome
Inc., y a Sir James Black, que
había trabajado en la Fundación
Wellcome y en los laboratorios de
Smith Kline & French Laboratories.
Finalmente, ambos grupos se
fusionaron, para crear una nueva
empresa que poseía las instala-
ciones de investigación científica
más grandes del mundo. Su car-
tera combinada y sus redes
geográficas la posicionaron al
GLAXOSMITHKLINE,Unión de tres grandes
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frente del mercado de la salud
en el planeta. La compañía rede-
finió su misión, integrando los
conceptos de prevención, diag-
nóstico, tratamiento, cura y ma-
nejo de enfermedades, y creando
soluciones para el cliente.
En los años 90 se lanzó el eslogan
que apuntaba a la lucha por mejo-
rar la salud de las personas y se
lanzaron nuevas e importantes
drogas, como el Seroxat/Paxil
(hidroclorido de paroxetina) para
el tratamiento de la depresión y el
Relifex/Relafen (nabumetona), un
antiinflamatorio para el trata-
miento de la artritis reumatoidea.
En otro campo médico, se realizó
una amplia y profunda investiga-
ción enfocada en los neurotrans-
misores, que condujo a la
creación por parte de Glaxo de
Zofran (ondansetron), el primer
fármaco de la familia de las
serotoninas.
En 1993, SmithKline Beecham
negoció un trascendental contrato
para colaborar en la investigación
de Human Genome Sciences Inc
(HGS), una institución destinada a
identificar y describir la función
de los genes. El acuerdo le per-
mitió a la compañía obtener los
derechos para desarrollar tanto
fármacos como pruebas de diag-
nóstico basados en las conclusio-
nes sobre las secuencias genéticas
establecidas por la HGS.
Como resultado, SmithKline
Beecham montó el Centro de
Pruebas Genéticas en California,
ampliando sus servicios de diag-
nóstico para incluir un número
creciente de pruebas molecula-
res para enfermedades congéni-
tas. Posteriormente, se consolidó
como líder mundial en investiga-
ción y desarrollo de vacunas, con
Engerix B y Havrix para la hepa-
titis B y A, respectivamente;
Fluarix, para la influenza;
Varilrix, para la varicela; y ahora
Twinrix, para la hepatitis A y B. A
fines del milenio, SB desarrolla
Avandia, una eficaz solución
para la diabetes tipo 2 y el pro-
blema de la insulino-resistencia.
Ya en pleno año 2000, se produ-
jo un hecho trascendente y de
grandes repercusiones hacia el
futuro: Glaxo, Wellcome y
SmithKline Beecham se unieron
para formar GlaxoSmithKline, la
compañía farmacéutica líder que
combina sus recursos financie-
ros y su prestigio científico para
ofrecer una enorme plataforma
de crecimiento en el cambiante
mercado actual de la salud.
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miólogos, especialistas en estadís-
ticas y técnicos en computación–,
no fue originalmente la hepatitis.
La historia de su descubrimiento
ilustra a la perfección la importan-
cia, viabilidad y costo-efectividad
de la curiosidad científica. Y es
que, al comienzo, el doctor
Blumberg y sus asociados se
encontraban simplemente siguien-
do una línea de interrogantes fun-
damentales, con el convencimiento
de que al estudiar los problemas
básicos encontrarían aplicaciones
clínicas importantes. Dicha línea de
interrogantes se proponía identifi-
car la variación bioquímica de los
humanos en relación a su suscep-
tibilidad frente a las enfermedades.
La investigación los hizo viajar
miles de kilómetros, desde sus
cómodas instalaciones en Filadelfia
a los extramuros de Australia, para
recolectar un sinnúmero de mues-
tras en un laboratorio portátil.
El descubrimiento del "antígeno
australiano" fue posible comparan-
do la sangre de un paciente hemo-
fílico de Nueva York, y el antígeno
correspondiente hallado en un abo-
rigen australiano. La vacuna se ela-
boró sobre la base de la sangre
purificada de los portadores de la
enfermedad –la primera vacuna
confeccionada a partir de la sangre
humana–, y hoy se utiliza en alre-
dedor de cuarenta países.
El equipo de Blumberg desarrolló
también una efectiva técnica para
diagnosticar el virus de la hepatitis
B, considerada la primera prueba
de sangre para determinar la
presencia de un virus y que ha con-
ducido a una notoria dismi-
nución de la hepatitis
postransfusión a tra-
vés del mundo.
E l biólogo norteamericano
Baruch Blumberg es uno de los
tantos científicos destacados que
han trabajado en la investigación
del SIDA. Sin embargo, su aporte
más importante se relaciona con
otro padecimiento: la temida hepa-
titis B. En 1963, Blumberg describió
el “antígeno australiano” –de la
hepatitis B–, que se encuentra en
la sangre de los pacientes de hepa-
titis viral. A partir de ese microorga-
nismo desarrolló una vacuna. Por
las frecuentes asociaciones entre
la hepatitis B con el cáncer hepáti-
co, dicho tratamiento ha sido consi-
derado como la primera vacuna
contra el cáncer.
Sus trabajos le merecieron el Nobel
en 1976, aunque el destino inicial
de las investigaciones de Blumberg
y su equipo en el Fox Chase Cancer
Center de Filadelfia –compuesto
por médicos, inmunólogos, epide-
AustralianoUn Antígeno
El virus de lahepatitis B.
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P ese a sus beneficios, la téc-
nica de diagnóstico de la
hepatitis B desarrollada por
Blumberg ha generado un con-
flicto bioético, porque portado-
res de la enfermedad –que, se
estima, alcanzan a cien millones
de personas en el mundo– po-
drían convertirse en una nueva
casta de individuos estigmatiza-
dos. Al respecto, Blumberg ha
escrito en diversas publicacio-
nes, cuestionando la legitimidad
de utilizar el conocimiento bioló-
gico para influir y controlar el
devenir de la sociedad.
Todo indica que se ha iniciado ya
la llamada "era del control bioló-
gico": por primera vez en su his-
toria la especie humana tendrá la
capacidad de pronunciarse sobre
la esencia misma de la vida y de
tomar el control donde la evolu-
ción quedó interrumpida. Existen
una serie de enfermedades regi-
das por mutaciones relativamen-
te sencillas, que algún día podrán
ser desactivadas por ingenieros
genéticos, tal como la viruela fue
erradicada en su momento.
Muchos padecimientos causados
por un solo gen o por un pequeño
número de genes serán fáciles de
superar, gracias a la ingeniería
genética de línea germinal.
La iniciativa más relevante en
esa dirección es el Proyecto
Genoma Humano (PGH), que invo-
lucra a miles de científicos en
cientos de laboratorios repartidos
por el mundo. Los investigadores
trabajan al amparo de la
UNESCO, que ha catalogado la
iniciativa como Patrimonio
Universal de la Humanidad. Por
más de quince años, los científi-
cios trabajaron para llegar a des-
cifrar la secuencia completa de
bases nitrogenadas que forman
parte del Genoma Humano. Ese
trabajo implica conocer la raíz del
secreto de la vida y, más allá de
la polémica, cambiará las proyec-
ciones y la mirada de la ciencia
sobre la existencia humana.
Baruch Blumberg.
Genoma HumanoProyecto
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E l aumento de brotes de pató-
genos productores de beta-
lactamasas, que ha amenazado
seriamente la utilidad clínica de
muchos beta-lactámicos en la
actualidad, no podría haber sido
previsto cuando recién se lanza-
ba Augmentin. Sin embargo, los
creadores del fármaco tuvieron
una mente visionaria, porque el
fármaco pudo sortear con éxito el
problema y es hoy el tratamiento
de elección contra dichos pató-
genos. En años recientes han
surgido indesmentibles eviden-
cias que sugieren la necesidad de
antibióticos capaces de lograr la
erradicación bacteriana. "Las
farmacodinámicas de la combi-
nación entre la amoxicilina y el
clavulanato son extremadamente
reproducibles, tal como se
demuestra en modelos animales
y en la experiencia clínica", expli-
ca el doctor Gary Woodnutt, ex
vicepresidente de Microbiología
en GSK. "Esta comprensión fun-
damental de la interacción entre
las farmacoquinéticas y la efica-
cia ha suministrado las bases
para calcular metas u optimizar
las dosis de Augmentin y, en el
futuro, para combatir la resisten-
cia bacteriana".
Actualmente se desarrollan diver-
sos programas para expandir la
capacidad de Augmentin, exploran-
do de qué manera se puede mejo-
rar la formulación para enfrentar un
eventual aumento de la resistencia.
En junio del 2001, la FDA otorgó la
aprobación para comercializar ES-
600, contra la otitis media crónica
aguda en niños.
Esa evidencia revela la manera en
que Augmentin se ha proyectado
desde su creación hacia el futuro,
a partir del innovador mecanismo
de acción que demostró su efica-
cia, incluso desde sus inicios, para
la actual resistencia contra los
antibióticos. Las propiedades del
medicamento lo han hecho priori-
tario en la cartera de antiinfeccio-
sos de GSK y la compañía ha
afianzado su compromiso para
maximizar su potencial, con una
permanente inversión en progra-
mas de investigación, desarrollo y
comercialización.
Después de veinte años en el mer-
cado –una marca que no muchos
fármacos son capaces de osten-
tar, especialmente en el cambiante
y competitivo mercado de los
antiinfecciosos–, Augmentin toda-
vía posee capacidades insospe-
chadas. Concebido y desarrollado
para combatir la resistencia a los
antibióticos, se adelantó a su
época hasta obtener el Estándar
de Oro en 2001; y los esfuerzos
constantes de GSK dan testimonio
de que el fármaco continuará por
décadas adelantándose al futuro.
adelantándose al futuro
Augmentin,
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© Europa Press Ltda.Derechos reservados en todo el mundo
Diseño Editorial:Carlos VidalRodrigo Barrera
Editor:Edmundo Tapia
Redacción:Verónica Waissbluth
Infectología, 150 años de Hallazgos y Personajes
