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Introducción a la paleoantropología
La paleoantropología, parte de la paleontología, es el estudio del provenir humano,
su desarrollo, su evolución. Es una ciencia la cual dedica su estudio a buscar
nuestras raíces, el por qué de lo que somos, el cómo llegamos a ser humanos,
además de cuáles fueron nuestros antepasados y cuáles fueron esos sucesos que
desencadenaron nuestra aparición.
La paleoantropología basa su estudio en la evidencia fósil y el conocimiento de los
procesos de evolución humana. La evidencia fósil ha ayudado a indicar hechos
que señalan la historia biológica humana de progresión no-lineal sino compleja,
parecido a un árbol con diversas ramas.
De todo lo conveniente que resulte la evidencia fósil, ésta ha tenido grandes
problemas para su estudio, de los cuales se encuentran una discontinuidad fósil,
parte del hecho de haber poco material fósil para buscar, o en otra medida, para
aclarar fases de intervalos de la evolución.
Varios estudiosos del proceso evolutivo tienden a concretar diversas concepciones
acerca del porqué de la falta de material fósil, uno de estos grupos se compone de
seguidores a la teoría sintética, los cuales, tienen extrañeza al ver esos signos de
ausencia entre el registro fósil de especímenes intermedios semejantes en su
morfología con las formas sucesivas de sus fósiles, mientras los puntualistas,
afines al equilibrio puntuado, sostienen que el material fósil sea incompleto, de la
misma forma que apoyan su idea con apariciones repentinas de nuevas especies
fósiles; recalca la constitución de “explosiones” evolutivas, donde una especie irá
evolucionando paulatinamente durante millones de años.
Otro factor que pueda ser partícipe en la falta de registro fósil proviene de “la
evolución en mosaico”, la cual quiere decir que una especie tiene rasgos en su
organismos, no uniformes sino de distintas partes, en pocas palabras, tendrá una
parecido a su ancestro con varios de sus componentes atributivos de un lado, y
del otro, contributivos de la especie descendiente.
Hay dos tipos de dataciones, las cuales aportarán a determinar el periodo por el
cual nos pueden brindar información requerida del asentamiento o sedimentarismo
de los antepasados homínidos. La primera consta de una serie de técnicas de
datación relativa, donde se recoge información acerca de un determinado
yacimiento a acción de otra información sobre otros yacimientos o fuente de
información.
El primero es la “correlación faunística” la cual estudia la relación de los homínidos
con las plantas y animales prehistóricos donde, al encontrarlas, ayudaría a la
datación de los homínidos. Y el segundo es el paleomagnetismo, donde trata de
que cada momento en el tiempo, el eje magnético de la tierra se invierte, es decir,
los desplazamientos del sur al norte magnético del planeta rotan constantemente,
dejando fragmentos de hierro o ferromagnéticas en rocas, en dichas rocas, en las
zonas donde están, dichos fragmentos hacen ver momentos donde se enfrió una
roca, magmática o volcánica, en proceso.
El otro tipo de datación es una técnica de datación absoluta, donde la información
se obtiene mediante algún tipo de medida física de la antigüedad del material de
un yacimiento. La mayoría de las medidas son radiométricas, porque exprimen
algunos aspectos de la desintegración de los isótopos. Esta datación tiene dos
principios básicos que son: 1) alguna existencia de acción, como el calentamiento
que experimentan las rocas durante una erupción, ponen el “reloj a cero”; 2)
cuando se coloca el reloj a cero, la consecuencia de algún tipo de desintegración
radioactiva se van acumulando gradualmente, formando el registro del paso del
tiempo, fundamental para el estudio de la datación.
El material fósil, desde los primeros revelados a comienzos del siglo XIX fue un
paso en el encuentro con nuestros antepasados. Desde el descubrimiento de un
Neandertal, en 1856, se llego a pensar la posibilidad de encontrar humanos
anteriores a nosotros, de épocas antiguas. La historia humana empieza por los
eventos de nuestra familia, los homínidos –u Hominidae-, hace unos 15 millones
de años en áfrica. En esta definición de homínido se integran: los humanos,
chimpancés, gorilas y parientes fósiles, pese a que otros autores consideren
homínidos a los primates bípedos.
A manera de conclusión, la paleoantropología debe abordar el estudio de la
historia de la biología homínida afondo, con bases para hallar si provenimos desde
una línea gradual de evolución o una arborizada y no lineal. Además, lo que
debería ser la esencia de la paleoantropología es constatar una descripción lo más
detallada posible de los fósiles encontrados e ir construyendo su función dentro de
nuestra cadena evolutiva.