Introduccion a La Paleontologia - James Scott

7/21/2019 Introduccion a La Paleontologia - James Scott

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ames Scott

ntroduccin a la PALEONTOLOGA

raducido por

UILLERMO MELNDEZ HEVIA

icenciado en Ciencias Geolgicas

rlogo y revisin por BERMUDO MELNDEZ

atedrtico de Paleontologa de la Universidad Complutense de Madrid

ustraciones de SHEILA SCOTT

JAMES SCOTT

tulo original ingls: PALEONTOLOGY AN INTRODUCTION, publicado por Kahn & Averondon

SBN-0-900707-22-4 (edicin inglesa)

SBN-84-283-0709-1 (edicin espaola)

epsito Legal: Z-774-75

NDICE

NDICE 2

ndice de Ilustraciones 4

rlogo 6

rlogo 6

- Los fsiles 7

NOS CUANTOS CONCEPTOS TCNICOS 9


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ATURALEZA DE LOS FSILES 10

Fosilizacin del material original 10

Sustitucin o alteracin del material original 11

Por impregnacin mediante sales minerales 11


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. Impresiones y otras huellas 11

LGUNOS EJEMPLOS INTERESANTES DE FOSILIZACIN 12

NTERPRETACIONES ERRNEAS DE LOS FSILES 12

OS NOMBRES DE LOS FSILES 13

ISTRIBUCIN DE LOS FSILES 14

- Evolucin y ambiente 15

ONCEPTO DE EVOLUCIN 15

A EVOLUCIN DEL CABALLO 17

OS CONCEPTOS DE HOMOLOGA Y HOMOMORFA 18

MPERFECCIONES EN EL REGISTRO FSIL 20

L PASO EVOLUTIVO DE REPTILES A MAMFEROS 21

A EVOLUCIN DEL ODO 23

ESLABONES PERDIDOS Y FSILES VIVIENTES 25

NTERPRETACIN DE UN AMBIENTE PRETRITO, EN FUNCIN DE LOS FSILES 26

STOPOS DEL OXIGENO 27

AS PLANTAS 28

AS POSICIONES DE LOS FSILES 29

OS HBITATS PASADOS Y ACTUALES 31

TRAS INFORMACIONES APORTADAS POR LOS FSILES 32


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- Los primeros comienzos 34

A ATMSFERA PRECMBRICA 34

OS FSILES DEL PRECMBRICO 35

RANSICIN AL CMBRICO 37

A VIDA EN EL CMBRICO 37

- La vida en el mar 42

A VIDA EN LOS ARRECIFES Y EN LA LAGUNA INTERNA 42

MRICA CENTRAL, COMO LAZO DE UNIN Y BARRERA, PARA LA VIDA MARINA7

A VIDA EN LOS MARES PROFUNDOS 48

OS MOLUSCOS 49

EFALPODOS 51

ELECIPODOS (BIVALVOS) 53

ASTERPODOS 55

TROS FSILES MARINOS DE INTERS 56

OS CORALES, Y SU INFORMACIN SOBRE LA EVOLUCIN DE LA TIERRA 59

- La primera vida no marina 60

AS PLANTAS DEL DEVNICO 60

LASIFICACIN DE LOS PECES 60

OS PECES DEVNICOS: SU ORIGEN 60

OS AGNATOS 61

OS PLACODERMOS 62

IBURONES Y RAYAS 63

OS PECES SEOS 63


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ARCOPTERIGIOS 63

L ORIGEN DEL HUESO Y DE LOS DIENTES 64

ESUMEN DE LA VIDA EN EL DEVNICO 65

L PERIODO CARBONFERO 65

L BOSQUE CARBONFERO 66

A DERIVA CONTINENTAL 67

A FAUNA DEL CARBONFERO 69

L PRMICO 70


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- El mundo mesozoico 71

A SITUACIN EN EL TRISICO 71

A SITUACIN EN EL JURSICO Y CRETCICO 72

OS CEFALPODOS 74

OS REPTILES MESOZOICOS 76

TROS VERTEBRADOS MESOZOICOS 81

OS INSECTOS FSILES 82

L FINAL DE LA ERA SECUNDARIA 82

TRAS EVIDENCIAS DE VIDA EN EL MESOZOICO 84


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- La Era Cenozoica 85

NFORMACIN APORTADA POR LOS INVERTEBRADOS Y LAS PLANTAS DELERCIARIO 85

AS AVES Y LOS MAMFEROS DEL TERCIARIO 87

LASIFICACIN DE LOS MAMFEROS 90

OS PRIMATES 90

OS QUIRPTEROS 91

OS ARTIODCTILOS 91

OS PERISODCTILOS 91

TROS MAMFEROS UNGULADOS 92

OS DESDENTADOS 93

OS CETCEOS 93

OS PROBOSCIDEOS 94

OS CARNVOROS 94

OS ROEDORES 95

TROS RDENES DE MAMFEROS 96

ALEOGEOGRAFA DE LA ERA TERCIARIA 96

USTRALIA 98

UDAMRICA 98

NTRTIDA 98

UTAS DE MIGRACIN FILTRANTES 99

TROS PUENTES INTERCONTINENTALES 99

ERTEBRADOS NO MAMFEROS 99

L REA SARMATIENSE 99


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- La Era Cuaternaria 102

OS MAMFEROS 106

L HOMBRE FSIL 109

UENTES INTERCONTINENTALES E ISLAS EN EL CUATERNARIO 110

A POCA RECIENTE 111

losario de trminos tcnicos 112

ibliografa fundam ental 114

BRAS DE DIVULGACIN 114

BRAS SOBRE EVOLUCIN Y SOBRE EL HOMBRE FSIL 115

UBLICACIONES DEL MUSEO BRITNICO DE HISTORIA NATURAL 115

BRAS FUNDAMENTALES DE PALEONTOLOGA Y GEOLOGA 115

TRAS OBRAS SOBRE EL TEMA PUBLICADAS POR PARANINFO 115

rlogo

a Paleontologa es una ciencia notablemente compleja, que abarca todos los problemaslacionados con los seres vivos, referidos a pocas pasadas, en su sentido ms amplio y, alismo tiem po, sus implicaciones geolgicas, toda vez que los fsiles asociados a las rocas

edimentarias, constituyen el elemento bsico para determinar su edad geolgica.

dems la Paleontologa es una Ciencia clave en el estudio de la evolucin de los seres vivos, auy o proceso proporciona la documentacin adecuada; por lo que su estudio es fundamental pa

clarar cul ha sido la sucesin real de los seres en los tiempos geolgicos.

or todo ello, no resulta tarea sencilla resumir en una obra elemental, como la que presentamos diferentes materias implicadas en esta Ciencia, y esto es lo que ha conseguido con notable

xito el Dr. J. Scott, en esta Introduccin a la Paleontologa , donde e l lec tor va siendoformado sucesivamente, de las diferentes cuestiones, tanto desde el punto de vista geolgico

omo biolgico.

in embargo, estas cuestiones no se exponen en una serie montona e inarticulada, sino que vanendo tratadas progresivam ente, a medida que van surgiendo al tratar otros temas de may or


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mplitud.

n acierto indudable de esta introduccin a la Paleontologa, es el presentar los diferentes grupe fsiles en un orden geolgico histrico que, para el principiante, tiene la enorme ventaja deroponerle una sucinta historia de la vida, que resulta ms lgico y mejor encadenado en elempo, haciendo notar de paso, las relaciones mutuas entre los diferentes seres vivosontemporneos en una determinada poca, lo cual le da base para plantear y resolverumerosos problem as paleobiolgicos, paleoecolgicos, biogeogrficos, bionmicos, etc., sinvidar los temas evolutivos y de filogenia, que estn tratados brevemente pero con la necesari

recisin.

n definitiva, resulta una obra amena, sencilla, pero con rigor cientfico, de alta divulgacin, quhace especialmente adecuada, para quienes deseen tener una idea clara y sucinta de los

roblemas implicados en la Paleontologa y del papel de esta Ciencia en el marco general de laamadas Ciencias Naturales.

or otra parte, es una obra muy adecuada para quienes vayan a estudiar luego, con msrofundidad, la Palentologa, es decir, como primera lectura para los estudiantes tanto deiencias Biolgicas como Geolgicas y , especialmente, para los alumnos de los ltimos Cursosel Bachillerato y para primer Curso de las Facultades de Ciencias.

a edicin espaola se ha enriquecido con algunas notas aclaratorias, a cargo del traductor,estinadas principalmente a los lectores que no estn al tanto de ciertas cuestiones que slo losstudiosos estaan en condiciones de comprender, con lo que el texto se hace asequible en sutalidad, aun a los no iniciados. En la Bibliografa, se han conservado las citas originales de obr

lsicas en ingls, especialmente las publicaciones del British Museum Nat. Hist., pero la edicispaola se ha completado con otras obras en francs y de autores espaoles, o traducidas alastellano, a las que el lector puede tener fcil acceso.

. melndez.

- Los fsiles

Hblale a la Tierra y ella te ensear (JOB, 12.8)

a Paleontologa es la ciencia que estudia los fsiles, y los fsiles son restos de los seres vivos qan poblado la Tierra en pocas pretritas. Aunque el Homo sapiens (el hombre), apareci sobTierra mucho despus de la desaparicin de los Dinosaurios, es capaz de determ inar la edads rocas que contienen sus restos, mediante e l estudio de los fsiles, lo cual puede llevarse a

abo, aun en el caso de que las rocas hayan perdido su disposicin horizontal primitiva,pareciendo plegadas o dislocadas por los movimientos internos de la Tierra. Por ejemplo, los


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stos de hombres fsiles, se sitan constantemente sobre las rocas que contienen restos deinosaurios, y de aqu se deduce, que estas ltimas rocas, son de una edad anterior a las que

ontienen fsiles humanos.

sta ltima observacin, nos lleva a uno de los conceptos bsicos de la Paleontologa, a saber, qs rocas de la misma edad, contienen los mismos tipos de fsiles. Si quisiramos conocer la ede una roca, cuantitativamente, entonces los fsiles solos no bastan y tendramos que recurrir atros mtodos, como la radiactividad mineral. Los fsiles, en general, se utilizan para determins edades relativas, y suelen ser bastante precisos para este propsito; las edades relativas sonuy tiles para determinar la edad geolgica de los terrenos: un gelogo que trabaje fuera de rritorio, partiendo del reconocimiento de los fsiles contenidos en la roca expuesta, puedeeterminar con gran aproximacin la edad de la roca que aflora en la superficie: las rocas queontienen fsiles humanos son de edad cuaternaria; si contienen restos de Dinosaurios sonesozoicas, y as sucesivam ente.

in embargo, constantemente surgen problemas. Ciertos fsiles son ms caractersticos que otro

n lo que a relacionar edades geolgicas se refiere, o puede darse el caso de que la roca noontenga fsiles, o quizs los contenga, pero slo pueden ser identificados por un especialista.stos problemas, que acosan continuamente al gelogo, se suelen resolver mediante la utilizacie un servicio internacional de informacin, que est muy desarrollado, y rara vez son insolublos fsiles tambin pueden estudiarse consultando publicaciones m onogrficas, o envindolos an especialista para su estudio e identificacin.

a Paleontologa no es una ciencia fra y muerta, sino un elemento de trabajo constantem entempleada por el gelogo, para profundizar sus conocimientos sobre la Tierra, y puede decirse,

n exagerar , que en el interior de la Tierra hay tesoros fabulosos. Por ej em plo, el petrleo sencuentra utilizando una combinacin de mtodos, entre los cuales, la Paleontologa y suoderna ram a, la Micropaleontologa, es uno de los ms importantes. La presencia de petrleo

n el subsuelo, se establece estudiando la estructura de las rocas de la corteza terrestre, y estastructura, se determina conociendo previamente la edad geolgica de las rocas. Este mtodo,st ilustrado en la Figura 1, en la que se describen: (a), la secuencia de fsiles encontrados, des antiguos (en la parte inferior) a ms modernos (en la parte superior), que e l gelogo debe

stablecer, como un estudio preliminar al ms detallado de la regin; (b), los afloramientos

cales, tal como se presenten en la superficie, donde las rocas aparecen, en parte claramentesibles, al descubierto, y en parte cubiertas por derrubios y por la vegetacin; y (c), lasredicciones geolgicas sobre la estructura de los materiales en profundidad, basadas en lasonsideraciones de (a) y (b). La secuencia de fsiles, ha permitido al gelogo establecer laslaciones de edad de las rocas, observando al propio tiempo, que los estratos A, B, C y D no se

ontinan de form a ininterrumpida, como cabra esperar, y que, por lo tanto, han debido seracturados por movimientos internos de la Tierra que han originado una falla, la cual alesplazarse, ha permitido el paso del petrleo observado en la superficie, ya que este fluido,uede rezumar a travs de la roca fracturada de la falla, y posiblemente, la arenisca del estrato, dado que es permeable, podra servir de almacn al petrleo.


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gura 1. Proceso general de la prospeccin petrolfera.

o es necesario que expongamos aqu detalles sobre la geologa del petrleo; lo que se trata desaltar, es que el estudio de los fsiles ha contribuido a esclarecer la estructura de los materiale

el subsuelo.

simismo, el agua, el hierro, el carbn, y muchos otros recursos y materias primas naturales,eran mucho ms difciles de obtener, a no ser por la informacin que aporta la Paleontologa.aleontlogo, por otra parte, no es el nico que aporta datos para un estudio geolgico: los mapapogrficos y geolgicos tienen la m isma importancia y , en realidad, hay un verdadero ej rce profesores, investigadores, directores de Museos, y otras muchas personas, que contribuyenonjunto de conocimientos, sobre los que se basan los gelogos para obtener sus deducciones.

ndependientemente de todo este trabajo, del estudio de los fsiles surgen, en ocasionesparentemente por casualidad, indicios y datos sobre la Historia de la vida y en la Tierra, lo cus propiamente el objetivo de este libro.

NOS CUANTOS CONCEPTOS TCNICOS

ntes de profundizar en el estudio de la Paleontologa, es necesario conocer algunos trminos dso corriente. Los hemos reducido al mnimo posible, y se han definido en lenguaje vulgar, parue no resulte dem asiado engorroso al lector que no est iniciado en estos estudios.

alcreo, compuesto por carbonato clcico (CaCO3). Los compuestos calcreos se presentan ena gran variedad de formas, como por ejemplo, la caliza.

neros y especies: el nombre de un fsil u organismo vivo, puede expresarse vulgarm ente, po

emplo, el Mamut lanudo, o cientficamente, en este caso Mammuthus primigenius (1).Mammuthus es el nombre del gnero, el cual constituye un grupo de individuos, de los que unubgrupo es la especie Mammuthus primigenius. De esta forma, varias especies se agrupan ennero. Homo sapiens es el nombre de nuestra especie; las otras especies, pertenecientesmbin al gnero Homo, parecen haberse extinguido hace ya mucho tiempo.

eino, Phy llum, Clase, Orden, Familia: son las unidades normalmente utilizadas en laasificacin. Reino, es la unidad ms amplia, en nuestro caso, Animalia (Reino animal), del cu

na subdivisin en el Phy llum o Tipo Chordata (Cordados, animales que poseen notocordio ocuerda dorsal); a continuacin, la Clase Mam malia (Mamferos), y dentro de stos, el Orden


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rimates (Simios, Antropomorfos, Hombres), que a su vez contiene la familia HominidaeHomnidos), en la que finalmente se incluye el gnero Homo con la especie Homo sapiens enuestro caso.

olumna estratigrafa, representa la Historia geolgica o parte de ella, esquemticamente,ediante una serie de divisiones convencionales, tal como aparece en la Figura 2.

lancton, forma el conjunto de organismos acuticos que flotan y son llevados a la deriva por l

guas, como las medusas, ciertas algas y multitud de microorganismos.

cton, es el conjunto de animales que nadan libremente en el agua, con autonoma y facultade desplazarse, como los peces, los tiburones, las ballenas, etc.

ntos, forma el conjunto de organismos que viven sobre el fondo del mar, fijos sobre l o conacultad de desplazarse, como los cangrejos, la may ora de los Moluscos, Equinodermos,usanos, etc., y tambin las algas.

lgas, son plantas marinas y otros vegetales inferiores, a menudo unicelulares, bentnicas oanctnicas.

reos, son los seres vivos que normalmente necesitan el aire atmosfrico para respirar.

errestres, son los seres vivos que normalmente pueblan los continentes.

odo esto, en trminos generales, porque puede haber algunas excepciones; por ej emplo, alguneces son tan pequeos, que no pueden nadar contra corriente y son arrastrados por e l oleaje o

s corrientes marinas, junto con el plancton.

ATURALEZA DE LOS FSILES

ara cualquiera suele resultar un momento mem orable cuando encuentra su primer fsil, aunq

entusiasmo subsiguiente puede quedar ligeramente empaado, al enterarse de que el fsilncontrado, en muchos casos, no es ms que un molde (2), a pesar de lo cual, estos fsiles soualmente vlidos para su estudio, lo mismo que las simples huellas e impresiones dejadas por

ntiguos seres vivos. La mayora de los fsiles, son conchas de animales inferiores marinos; losuesos y crneos de grandes Vertebrados, son mucho ms raros. No obstante, muchos fsilesonservan el material original que perteneci al animal vivo, y no es raro encontrar, poremplo, huesos de Vertebrados que conservan la estructura y composicin originales.

nas cuantas semanas de trabajo en el campo, en sitios adecuados, con la ayuda de una guaeolgica o acompaado por alguien que conozca el terreno, perm itirn encontrar una gran


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antidad de fsiles a cualquier aficionado. Por otra parte, los fsiles, no tienen preferencia paraer encontrados por una determinada persona, de forma que, un principiante, puede hacer unallazgo importante, lo mismo que un paleontlogo experto, siempre que sepa de antemanonde ha de buscarlo.

a fosilizacin puede realizarse de varias formas:

conservando el material original;

) por sustitucin de la materia original por otra distinta;

por impregnacin;

) conservando la impresin o huella de un organismo (o de sus partes esquelticas duras) en laoca.

Fosilizacin del material original

on raros los organismos perfecta y completamente conservados. Un ejemplo de esto seran loMamuts congelados, hallados en Siberia, que son especies extinguidas de Proboscdeos, parecid

los elefantes, que aparentemente han quedado conservados para siem pre entre los hielos. Losrimeros cadveres de estos Mam uts fueron exhumados por los perros y lobos al excavar en laerra, en busca de carroas; estos fsiles no slo han conservado el pelo y la carne antactos, sino que, en algunos casos, incluso la hierba de que se alimentaban, estaba an medioiturada entre los molares del Mamut.

on mayor frecuencia, la materia original de las conchas y esqueletos de animales marinos, sea conservado en los fsiles incluidos en las rocas, los cuales, excepto por falta de la carne yartes blandas, estn casi inalterados. Tales fsiles pueden ser de cualquier edad geolgica,

unque son ms frecuentes en los terrenos ms modernos.

omo acabamos de ver, una de las principales condiciones para la fosilizacin, es la presencia artes esquelticas duras en el animal. As, un animal cualquiera, un caballo pongam os poremplo, despus de muerto pronto queda reducido a su esqueleto, por la accin de diferentes

nimales que se alimentan de carroas (buitres, perros, larvas de insectos, etc.), y por accin dertas bacterias que destruyen las partes orgnicas blandas. Y an el mismo esqueleto, puededucirse eventualmente a polvo, por efecto de la meteorizacin. Tal suele ser el destino de la

ay ora de los animales muertos sobre el continente; pero si el caballo se hubiese enterrado enna cinaga o hubiese quedado cubierto por el polvo o la arena acarreados por el viento, o bien


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or poner otro ejem plo, si hubisemos considerado un animal marino, que despus de muertouedase cubierto por sedimentos, entonces, una vez destruidas las partes orgnicas blandas, lasartes esquelticas habran quedado preservadas, pudiendo llegar a fosilizar.

a conclusin de todo lo que antecede, es que slo una pequea parte de los seres vivos existenn un determinado momento, son susceptibles de fosilizar y que, incluso en este caso, no vamosncontrar necesariam ente una seleccin completa de seres vivos, que sea representativa de laauna en cuestin. As, en el caso del caballo, no hay ninguna garanta de que hubiese de caer e

cinaga ni de que, en consecuencia, se haya conservado fsil. Este desequilibrio en laocumentacin fsil de la vida del pasado, junto con los efectos destructivos del transcurso delempo, queda bien reflejado en la comparacin que hace el Profesor ager refirindose a losaleontlogos que estudian la vida de tiem pos pasados, los cuales no disponen de los habitantese una ciudad, sino nicamente de los cadveres enterrados en el cementerio, y esto, sloespus de haber sido saqueados por los ladrones de tumbas.

Sustitucin o alteracin del material original

ste es, probablemente, el tipo de fosilizacin ms frecuente. Una vez que las partes esqueltican quedado enterradas, y han llegado a incorporarse a la corteza terrestre, tarde o tem prano,or lo general, son afectadas por el agua que penetra y circula por grietas y fisuras de las rocampapndolas y disolviendo a su paso ciertos componentes solubles (3). Este agua, tambin

ntrar en contacto con el fsil contenido en la roca, haciendo que el material que formaba laoncha recristalice o sea sustituido por nuevos minerales llevados hasta all en disolucin por elgua. De este modo, una concha ordinariamente formada por carbonato clcico, puede seremplazada, por ej em plo, por sulfuro de hierro, en forma de pirita o de m arcasita, la primera

stable en contacto con la atmsfera y la segunda inestable. Ambas formas de sulfures de hierenen un herm oso color bronceado, que hace a tales fsiles mucho ms apreciados por losoleccionistas, pero desgraciadam ente, los fsiles de m arcasita se alteran rpidamente, a menoue sean tratados y barnizados, poco despus de extraerlos de la roca que los contena.

a a lteracin de la sustancia original, no implica necesariamente su reemplazam iento por unaterial distinto. As, por ejemplo, la transformacin de la madera para formar carbn, no

recisa de ningn aporte extrao, sino simple prdida de oxgeno, hidrgeno y tambin parte dearbono que formaban los hidratos de carbono (celulosa, lignina, etc.).

Por impregnacin mediante sales minerales


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as partes duras de un organismo, pueden conservarse a veces con increble detalle, si el aguaue lo empapa despus de muerto, o la que se infiltra a travs de la roca que lo contiene, lompregna aportando minerales que van rellenando sus poros. Como puede comprenderse, slo

ateriales porosos, sus susceptibles de este tipo de fosilizacin: la madera y las esponjas, puedeer dos buenos ejem plos. La impregnacin de la madera por palo da lugar a autnticos bosqueetrificados, en los que algunos de los rboles an permanecen erguidos, en su lugar derecimiento.


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. Impresiones y otras huellas

i la roca que contiene el fsil, es particularmente porosa, una concha incluida en ella puedeegar a disolverse por completo, por efecto del agua que circule a travs de la roca. De estaorma, quedar una cavidad donde anteriormente estuvo el fsil, pero la roca puede anonservar la impresin del exterior de la concha en la superficie de la cavidad, o un molde delnterior de la misma concha. De esta forma, podemos encontrar m oldes externos o internos de

s fsiles, los cuales, aunque no sean ms que impresiones dejadas por las conchas, son ansiles en cierto sentido, y pueden aportar casi tanta informacin como los verdaderos fsiles.

odem os citar otros ej emplos: se han encontrado huellas del paso de animales en el barro,videntemente conservadas antes que la lluvia o la erosin las borrase. Ciertas huellasncontradas en Estados Unidos, indican que un Dinosaurio camin sobre el barro bajo unarmenta de lluvia, se detuvo y volvi a caminar de nuevo poco despus. Tambin pueden

ncontrarse tubos de habitacin o madrigueras de animales acuticos o terrestres, como prueba

directa de su existencia: los llam ados tirabuzones del diablo, por los primeros colonos que loescubrieron en Norteam rica, han sido identificados como el relleno endurecido de lasadrigueras con trazado espiral de ciertos Roedores, que haban sido exhumadas por la erosindestruir los terrenos ms blandos que las rodeaban. Otras pruebas indirectas de vida, las

onstituyen los excrementos de estructura espiral de ciertos animales marinos, denominadosoprolitos; los gastrolitos o piedras estomacales de ciertos Reptiles, que deban ser utilizados pariturar los alimentos resistentes, del mismo modo que los que se encuentran en la molleja de laves; los cordones de arena o tubos formados en las play as por ciertos Gusanos perforadorec., etc.

LGUNOS EJEMPLOS INTERESANTES DE FOSILIZACIN

ese a que el rpido enterramiento y la presencia de partes esquelticas duras, son lasondiciones normales para la fosilizacin, hay algunas excepciones a esta regla. Entre los fsile

e encuentran gusanos y medusas, conservados bajo condiciones favorables, y en el fondo de lueva de Wakulla Springs, en Florida (U.S.A.), se han conservado inalterados huesos de

Mastodonte, cubiertos por 25 m. de agua. Pero en general, la regla se cumple.

ien conocido es el mbar, un mineral ligero de color dorado, que debe su origen a la resinazumada por ciertas Conferas, endurecida y fosilizada. Se encuentra, por lo general, en las

ostas del Mar Bltico, y en Lituania, existe un Museo de mbar. Muy apreciado ya por elombre prehistrico, como una piedra preciosa, se ha encontrado en algunas tumbas de la poc

Micnica en Grecia (2. milenio a. de C.). Ms interesante quizs, para el paleontlogo, sea laresencia de insectos conservados con todo detalle, incluso los pelos microscpicos de su cuerp


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n el interior del mbar: evidentemente, quedaron atrapados en la resina, y all fueronmbalsamados con toda delicadeza.

s raro que la piel de un animal se conserve lo mismo que sus huesos; sin embargo, en algunosasos ocurre as, como en Starunia (Ukrania), donde se encontr el cuerpo de una hem bra deinoceronte lanudo, del perodo Pleistoceno, conservado por hidrocarburos naturales y sal, cuyel incluso conservaba las cicatrices de heridas sufridas en luchas. Los habitantes de

alzkam mergut (Austria), refieren cmo en el siglo XVIII se encontr el cuerpo de un hombren una de las minas de sal gema, vestido con ropas que nadie pudo reconocer; probablemente sataba de un hombre de la edad del hierro (de los ltimos siglos a. de C.), que habra muerto ens minas, quedando conservado por la sal.

n el Museo de Copenhague, se conserva el cuerpo de un hombre hallado en una turbera yerfectamente momificado por efecto del agua cida que impregna la turba. Su piel no estrrugada, como en las momias egipcias, sino materialmente curtida y ennegrecida por laurba, conservando un aspecto autnticamente humano, que produce una fuerte impresin en e

ue lo contempla.

NTERPRETACIONES ERRNEAS DE LOS FSILES

ntes de que la Paleontologa fuese una ciencia, desconociendo el verdadero valor y significad

e los fsiles, ocurra con frecuencia que eran descritos por un artista y no por un cientfico. Enna ocasin, cierto esqueleto fsil fue descrito como el Homo diluvii testis, es decir, un hombestigo del diluvio, aunque luego se pudo ver, que se trataba simplemente de una salamandragante fsil (4). Sin embargo, esta ciencia, progres rpidamente, y ya a principios del sigloIX, los fsiles eran correctamente interpretados y se describan con una exactitud aceptable.

o fue nada fcil desarraigar la idea de que los fsiles eran simples lusus naturae, es decir,uegos de la naturaleza, llegando incluso a pensar, algunos, que podran ser inventosablicos, permitidos por el Creador, para desconcertar a los hombres.

a Biblia, tomada al pie de la letra, dio motivo a innumerables controversias, por ejemplo,uando se calculaba en unos 4.000 aos, el tiempo de la Creacin, escalonada en los 6 das delnesis, lo cual estaba en evidente desacuerdo con los millones de aos deducidos por loselogos, o cuando la teora de la evolucin, se enfrent con la pretendida creacin inmediata ds animales y vegetales; y por ltimo, al sugerir que, el mismo hombre, habra sido el resultade la evolucin de ciertos Primates (5).

omo es natural, los Paleontlogos no estn libres de equivocaciones, como todos los humanos

or ej emplo, los Graptolitos se denominan as, por su semej anza con piedras escritas (del


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riego graptos, escrito, y lithos, piedra). De hecho, para los primeros investigadores, estos fsileran estructuras inorgnicas, anlogas a la textura grfica de ciertas pegmatitas, en las queene lugar la formacin de cristales de cuarzo rodeados por feldespato, lo que da a la roca, unspecto muy caracterstico de escritura cuneiforme. Sin em bargo, los Graptolitos sabem oshora que son los esqueletos de pequeos organismos coloniales, marinos, ya extinguidos.

uizs la ms famosa y tragicmica historia, sea la del Profesor Johann behringer, profesor deMedicina en la Universidad de Wrzburgo (Alemania), a principios del siglo xviii. Este digno

rofesor, tuvo la mala ocurrencia de publicar descripciones de ciertas piedras figuradas, queaban sido preparadas por sus alumnos, con objeto de jugarle una mala pasada, y colocadasbilmente en los sitios donde l acostumbraba a recoger fsiles. behringer los consider, deuena fe, com o autnticos fsiles, y cuando se enter de su verdadera naturaleza, hubo demplear mucho tiempo en volver a comprar los ej emplares de su propia publicacin, en unsfuerzo para salvar su prestigio. Pocos profesores de Paleontologa, se salvan de tales jugarrete los estudiantes, aunque esperamos que no lleguen a publicarlos. Casi tan conocida y famosaomo la catstrofe de behringer, fue la falsificacin de Piltdown, una hbil asociacin de un

rneo humano y una mandbula de chimpanc, que enga a numerosos expertos duranteuchos aos (6).

OS NOMBRES DE LOS FSILES

ensamos que es oportuno hacer algunas indicaciones relativas a la nomenclatura de los fsilesuchos de los cuales, requieren un notable esfuerzo en su pronunciacin, como por ej emplo,dellacoma, Quenstedticeras, Tschernyschewia, y Stoliczkaia, aunque posiblemente, mis colege Europa central y oriental, no estn de acuerdo conmigo en este extremo (7), mientras quetros llevan nombres loablemente descriptivos, como Titanites giganteus, o llevan un nombreerivado de su lugar de procedencia, como Hongkongites.

lgunos de los nombres antiguos, resultan melodiosos y evocativos, como Venus, Chione,starte, Leda, pero por desgracia, no es posible continuar esta eufona, con el verdadero diluvio

e nuevos nombres. Idealmente, el nombre adjudicado debe indicarnos algo acerca del fsil aue se refiere; as, por ejemplo, Conomitra parva, nos indica que se trata de un fsil cnico, enorma de mitra y pequeo. El latn y el griego nos proporcionan un vocabulario til para esteropsito, pues por una parte, son lenguas an muy difundidas, y por otra, siendo lenguasuertas, no estn sujetas a las vicisitudes y preferencias de los idiomas modernos, con sus

mplicaciones nacionales.

ISTRIBUCIN DE LOS FSILES


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os fsiles se encuentran en la may ora de las rocas sedimentarias, exceptuando las msntiguas. Estas ltimas, denominadas precmbricas (8), pueden considerarse, con algunas raraxcepciones, como completamente azoicas, es decir, sin fauna. De las dems rocas, lasedimentarias, es decir, las depositadas sobre el terreno o bajo el agua, por procesos naturales dedimentacin, contienen por lo general fsiles, al menos en ciertas regiones, aunque esto empre puede ser cierto. Si la roca se ha alterado qumicamente, por efecto del calor y lasresiones sufridas, tiene lugar un proceso llamado m etamorfismo que, al provocar sucristalizacin, destruye los fsiles. Sin embargo, los fsiles ms resistentes, pueden soportar uerto grado de m etamorfismo, aunque a menudo, presentan una fuerte distorsin, que indica la

norme presin sufrida por la roca que los contiene.

as rocas gneas, que por lo general se han formado al consolidarse un magma fluido, a elevadmperatura, no pueden, lgicamente, contener fsiles; pero puede ocurrir que ciertos restos

rgnicos (conchas, vegetales, etc.), queden cubiertos por las cenizas procedentes de una

rupcin volcnica, cuando sta forma un tipo especial de sedimento.

eogrficamente, los fsiles suelen presentar una extensa distribucin. Una de las razones queovieron a realizar la expedicin de Scott al Polo Sur, en 1911-1912, fue la de realizar

nvestigaciones geolgicas en el interior de la Antrtida, y efectivamente, se encontr maderasil, evidencia de que en otros tiempos, la Antrtida fue una regin cubierta de vegetacin.

ay rocas, en el Norte de Canad, donde ahora se caza e l oso polar, que contienen sales, lasuales parecen haber cristalizado en zonas lagunares o en albuferas, baj o condiciones climtica

e calor y sequedad, muy distintas de las actuales. En algunos de los picos ms altos, de los Alpdel Himalaya, encontramos rocas que contienen fsiles de animales marinos, lo cual nos ind

ue tales sedimentos, se depositaron bajo el mar.

e hecho, toda la evidencia que nos proporcionan los fsiles, se reduce a poner de manifiesto,ue la faz de la Tierra no ha permanecido esttica en el tiempo; que el clima ha cam biado y qus montaas no han sido siem pre como ahora, ya que los materiales que las forman, se

epositaron en el fondo del mar.

- Evolucin y ambiente

A este principio, segn el cul, cualquier pequea variacin, siempre que sea til, se conservahe denominado seleccin natural (charles darwin. Origen de las especies, Captulo 3).

a teora de la evolucin se refiere, tanto a la Neontologa como a la Paleontologa, y noscuparemos de ella despus de establecer algunas cuestiones preliminares de carcter general


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ONCEPTO DE EVOLUCIN

l concepto de evolucin, en Biologa, se basa en lo siguiente:

En los seres vivos, se observa que ocurren toda una serie de variaciones en la estructura y enaspecto general de los organismos.

) Algunas de estas variaciones, que suelen aparecer espontneamente, han llegado a serereditarias, perpetundose en las generaciones siguientes.

Aunque la may ora de estas variaciones pueden ser perj udiciales, algunas de ellas son

eneficiosas.

) La evolucin, presupone la supervivencia de los organismos ms idneos. Cualquier grupo deres vivos, aislado geogrficamente, o de cualquier otra forma, que presente variacioneseneficiosas, tendr ventaja sobre otros grupos de los mismos organismos que hayan sido menavorecidos, y los primeros, tendern a reproducirse y a sobrevivir, con ms xito que los otro

La consecuencia del apartado d), es la evolucin de uno de los grupos que se desarrollan, mdneo que los dems, el cual est m ej or adaptado que los que le rodean; as pueden aparecer

uevas especies, ms resistentes y mejor adaptadas al medio ambiente.

odramos preguntarnos, por qu razn, siendo cierto el apartado e), llegan a extinguirse laay ora de los grupos de animales y vegetales. Para explicar su extincin, pueden darse variazones, pero quizs la ms sencilla, sea que el ambiente vara con ms rapidez que la evoluci

e los grupos hacia formas mej or adaptadas; y por ambiente, entendemos, no slo el medionorgnico (temperatura, salinidad, humedad, etc.), sino tambin el medio orgnico: especies

vales, predadoras, parsitos y animales de rapia, etc.Se comprende que, con tantas variablen competencia, ocurran tales extinciones, aunque la adaptabilidad de los seres vivos es de talategora, que son raras las extinciones en los grupos ms desarrollados.

n realidad, casi todos los grupos principales de animales y vegetales, han sobrevivido desde surimera aparicin en las rocas que contienen fsiles, desde el Cmbrico (vase la Figura 2),unque, naturalmente, el destino de los grupos menores dentro de los mayores, ha variadoonsiderablemente a lo largo de toda la historia geolgica.


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gura 2. La escala geolgica en m illones de aos, con sus principales divisionesstratigrficas.

A EVOLUCIN DEL CABALLO

n excelente ejemplo paleontolgico de la evolucin, lo encontramos en la historia fsil delaballo, el cual, en s mismo, ya tiene algo de curiosidad paleontolgica, por ser uno de losocos supervivientes (el rinoceronte es otro), de un orden de Mamferos mucho m sversificado en pocas anteriores, denominado Perisodctilos. El caballo, se apoya sobre una

ezua form ada sobre e l dedo central del pie, en contraste con los Artiodctilos (la vaca , elntlope, el bfalo, el ciervo), que caminan sobre una pezua dividida en dos partes, formadaobre los dedos 3. y 4. del pie.

l caballo fue en un principio, de pequea talla y de aspecto anlogo al de un perro; viva en lososques, alimentndose de hojas, pero ms tarde, pas a ser el animal de gran talla, habitante ds llanuras, que se alimenta de hierba, que es el actual.

unque sus fsiles se encuentran, por lo general, en Amrica, donde tuvo lugar su evolucin, elaballo desapareci de all provisionalmente, a finales de la era Terciaria, para volver de nuevuando los europeos los llevaron otra vez, desde su nuevo hogar en el viejo mundo.

a Figura 3 nos muestra la evolucin del caballo y de sus extremidades. Obsrvese cmo el deentral se ha desarrollado a expensas de los otros, resultando de dicho desarrollo y de la atrofiae los dedos laterales, as como de la modificacin de la pezua, una mej or adaptacin a laarrera en las speras llanuras. Otro cambio menos aparente, es la modificacin de la dentadus primeros representantes de la fam ilia de los quidos (o caballos), tenan unos dientes con la

orona muy baja, adecuados para alimentarse de la vegetacin forestal; pero con la transicinel bosque a la llanura, hubieron de adaptarse a un nuevo tipo de alimentacin, los pastos

erbceos, que por su contenido en slice, desgastaban excesivamente su dentadura, resultandonadecuados los molares de corona baja. De esta forma, se desarrollaron, en el curso de lavolucin, molares de corona mucho ms alta, capaces de soportar mej or el desgaste producidor el continuo masticar de la hierba.

OS CONCEPTOS DE HOMOLOGA Y HOMOMORFA


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l concepto de homologa no implica, en s mismo, la evolucin, y de hecho, este fenmeno eronocido mucho antes de que darwin y wallace estableciesen su teora de la evolucin. Perombin es verdad, que la homologa de los rganos, se comprende mej or dentro del marco de

volucin biolgica: es la condicin segn la cual, dos o ms organismos, poseen rganos queueden parecer diferentes a primera vista, pero que en realidad poseen una semej anzastructural bsica, que revela un origen comn, o bien (si se prefiere prescindir de toda alusinvolutiva), que estn relacionados con un tipo estructural comn. De esta forma, la mano del

ombre, el ala del murcilago y la aleta de la foca, son homologas, como se demuestra m ediaestudio de sus esqueltos, que estn organizados de la misma forma (Figura 4), con los mismouesos, dispuestos anlogamente en la mano, en el ala y en la aleta. De esta comparacin, seega a poder establecer un modelo general, el llamado arquetipo (9).

gura 3. Evolucin del caballo, representada por tres de sus etapas. El sentido de la evolucie entiende de izquierda a derecha.

n em bargo, es ms adecuado considerar la homologa, como un resultado de la evolucin aartir de una estructura primitiva, que se ha ido modificando al adaptarse a funciones definidass, la evidencia fsil, en relacin con estas estructuras esquelticas modernas aunqueesgraciadamente discontinua sugiere con fuerza que todas las extremidades de los

Mamferos, derivan de la extremidad presente en un tipo primitivo de Mamfero. Esta pareceaber sido bastante similar a nuestra propia mano, pudiendo decirse que la mano del hombre e

sencialmente, un rgano primitivo, y que su maravillosa capacidad de movimiento y destrezao depende de ninguna modificacin importante del rgano original, sino ms bien de una faltae sta.

gura 4. Ejemplos de homologa y homomorfa.

a homomorfa es una condicin segn la cual, dos o ms organismos parecen similares, ooseen rganos que parecen similares, pero que tienen orgenes diversos o se relacionan conferentes arquetipos. As, el Delfn, el Ictiosaurio y el Tiburn (Figura 4), son muy parecidos: les son alargados, tienen apndices en forma de aletas, una aleta dorsal y aleta caudalnlogamente constituida. Sin embargo, en este caso, son homomorfos, debido a que susstructuras internas son diferentes en cada uno de ellos: esto se debe al hecho de que, los delfinerivan de los primitivos mamferos terrestres, el Ictiosaurio de los primitivos reptiles tambinrrestres, y el Tiburn es un pez.


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or supuesto, que la homomorfa es un concepto relativo, porque todos los Vertebrados terrestrescienden de antepasados pisciformes, y de hecho, tambin es una hiptesis aceptable, quedos los animales descienden de organismos sencillos; pero la homomorfa se refiere, por lo

eneral, a antepasados ms inmediatos, que han sufrido modificaciones en cierto modoonvergentes.

unque este fenmeno presente un gran inters, en relacin con la evolucin, para losaleontlogos puede resultar a veces un inconveniente, y a que en ocasiones, ciertos fsilesgrupados bajo un mismo nombre, despus de un exam en ms detallado resultan pertenecer aarios tipos, no relacionados entre s, y por lo tanto, hay que darles nombres distintos.

MPERFECCIONES EN EL REGISTRO FSIL

a razn de la mayor parte de la confusin existente en los nombres de los fsiles, est en quelo fosilizan las partes esquelticas duras de los organismos, y casi nunca sus partes blandas.

os Conejos y los Roedores son homomorfos por la circunstancia de tener los dientes igualmenortados en bisel, pero un estudio ms detallado de estos animales, revela que nos encontramosnte dos rdenes completamente distintos de Mamferos, llamados Lagomorfos y Roedores,spectivamente. Los esqueltos de estos dos rdenes de Mamferos, presentan suficientesferencias para poder distinguirlos con facilidad, pero, qu ocurrira con las conchas marinas

n las que a parte de su forma general, presentan pocos caracteres que permitan distinguir unatra? La homomorfa est, en realidad, muy difundida en la literatura que se refiere a losoluscos bivalvos, y si bien es cierto que el conocimiento de los estados evolutivos, ay uda mucesclarecer alguno de estos casos, no lo es menos que an existen muchos ejemplos de fsilesue nos presentan problemas de difcil solucin.

a falta de documentacin fsil, puede presentar otros aspectos. Fcilmente se comprende elapel desempeado por los animales necrfagos terrestres y acuticos, por cuya causa, rara ve conservan la carne o la materia vegetal. Los mismos huesos, son rodos, la madera se pudre

s conchas se desintegran y, en conjunto, nada llega a fosilizar, a no ser que se produzca supido enterramiento. Slo as puede quedar un organismo adecuadamente protegido, para queo tenga lugar su destruccin completa.

or si todo esto no fuese bastante, hemos de contar con que muchos fsiles se pierden al sersueltos por el agua que c ircula constantemente a travs de las rocas de la corteza terrestre; entras ocasiones, al quedar sometidos a temperaturas elevadas, son transformados, perdiendo asu identidad orgnica, y finalmente, cuando las rocas son erosionadas por los agentes de lanmica terrestre, se pierden irremisiblemente los fsiles que contenan.


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or otra parte, hay que recordar, que el martillo del gelogo slo tropieza con una pequea pare las rocas fosilferas existentes en la Tierra. La m ay ora de tales rocas, si no se encuentranumergidas bajo el mar, son inaccesibles, por estar a gran profundidad en la corteza terrestre; eonsecuencia, los gelogos slo conocen una pequea parte de las rocas, incluso de las msomnmente explotadas. As, no debe extraarnos, ya que el registro fsil resulta tan discontinuue existan an muchas lagunas en nuestro conocimiento de los fsiles, y que an quedenuchas cuestiones sin resolver en Paleontologa.

pesar de todo, es cierto que disponemos de una notable cantidad de informacin, procedente s rocas fosilferas de todo el mundo, y que la documentacin conseguida sobre la evolucin, aase de los fsiles, es bastante completa. Para ilustrar esto ltimo con un ejemplo,onsideraremos la evolucin de los Mamferos a partir de los Reptiles.

L PASO EVOLUTIVO DE REPTILES A MAMFEROS

ctualmente, es realmente fcil distinguir un mamfero de un reptil. Los mamferos, por loeneral, tienen pelo, la temperatura de su sangre se mantiene uniformemente caliente, dan a lulas cras y las amam antan con leche. Los reptiles, por el contrario, carecen de pelo y presentcuerpo cubierto de escamas, la temperatura de su sangre depende de la del ambiente, ponen

uevos y no amamantan a las cras.

dems, con objeto de que estas diferencias puedan ser apreciadas por los paleontlogos, estosriterios deben ampliarse al esqueleto: los mamferos presentan la mandbula inferior formadaor un solo hueso, el dentario (en realidad, est form ada por dos huesos, unidos en su puntoedio), una abertura nica, en el crneo, para la nariz, un conjunto de tres huesecillos en el odedio (martillo, yunque y estribo), y dos o ms races en los dientes yugales. Tambin presenferenciada la denticin en incisivos, caninos, prem olares y molares, y un paladar secundarioue separa las cavidades bucal y nasal. Estas y otras estructuras caractersticas, sirven parastinguir los mam feros fsiles de los reptiles.

gura 5. Evolucin de la m andbula en el trnsito de Reptil a Mam fero (los dibujos no estnscala).

or otra parte, cada una de estas caractersticas, tiene su significado. El paladar secundario, tienor objeto perm itir al mam fero respirar m ientras come, m ientras que el reptil, cuy as abertura

asales se abren directamente en la cavidad bucal, slo puede respirar entre dos bocados; laencillez de la mandbula inferior en los mam feros, implica su may or fortaleza y la hace apta


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ara masticar: en la Figura 5, puede verse cm o, el nmero de huesos de la mandbula de losptiles, ha ido reducindose, en el transcurso de la evolucin, hasta quedar reducidos a uno sol

n los mamferos.

ara la may ora de los mamferos y reptiles fsiles, todo esto est bastante claro, pero cuandoos param os a considerar el grupo de los Reptiles Sinpsidos, empiezan a surgir complicacioneuanto ms de cerca se examinan estos reptiles, tanto ms paradjicos resultan. En cierto modgrupo en conjunto, se desarroll prem aturamente, en el Prmico y Trisico. En los perodos

ucesivos, Jursico y Cretcico, en vez de ser sus descendientes, los mamferos, los animalesrrestres predominantes, fueron los reptiles los que proliferaron extraordinariamente, y losnosaurios llegaron a dominar en todas partes, quedando los sinpsidos y mamferos relegados

n lugar muy secundario, con el resultado de que los mamferos quedasen reducidos a unasriaturas pequeas y casi desapercibidas. Quizs si los Sinpsidos hubiesen tenido ms xito, lastoria de los vivientes habra sido muy diferente: posiblemente el aire habra estado habitado

or murcilagos (que son mamferos), en vez de aves (descendientes de los reptiles), y el mismombre, podra haber surgido y desaparecido hace ya mucho tiempo.

ero todo esto son meras especulaciones. La documentacin fsil de los Sinpsidos, muestra unndencia precoz a la diferenciacin dentaria: Dimetrodon, a parte de poseer una cresta o vela

orsal, probablemente formada por la piel, soportada por espinas (de significado muy dudoso)0), presenta la denticin diferenciada en incisivos, caninos y molares, al menos, en laandbula superior. Posteriormente, los Sinpsidos desarrollaron un paladar secundario, y unaandbula inferior en la que uno de sus huesos (el dentario), predomina sobre los otros, destinaformar el nico elemento seo de la mandbula de los mamferos, mientras los dems huesosan reducindose. Asimismo, adquieren una disposicin ms esbelta en la marcha, con el cuerprguido, gracias a la estructura de sus extremidades anteriores y posteriores, opuestas a la postue los dem s reptiles, ms tendida y con la articulacin del codo dirigida hacia fuera (11).

l verdadero problem a que plantea la historia de los Sinpsidos, es que no es posible decidir conxactitud, donde acaban los reptiles y donde comienzan los mamferos. El gran salto previsibntre reptiles y mamferos, parece quedar reducido a una serie de escalones imprecisos, mue a una aventurada y decisiva zancada. Los rasgos mamiferoides caractersticos, aparecendependientem ente en ms de un grupo de Sinpsidos. Cabe preguntarse si los ltimos sinpsid

ran reptiles muy avanzados o mamferos primitivos, y la decisin resulta extremadam entefcil. Probablemente, la indicacin ms precisa de que estamos en presencia de mamferos, sde poseer sangre caliente, pues esta es la c lave de la vida tan activa, caracterstica de losamferos. Parece que podra identificarse esta condicin, con la presencia de paladar

ecundario, toda vez que, un animal de sangre fra puede dejar de respirar mientras engulle elimento, mientras que tal cosa resultara muy difcil para un animal de sangre caliente, que tiena may or necesidad de oxgeno. Pero el caso es que el paladar secundario est ya desarrolladn ciertos sinpsidos, que por otra parte, conservan varias caractersticas reptilianas.

n los Ictidosaurios, grupo de fsiles asignados provisionalmente a los ltimos Sinpsidos, la


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ansicin de reptil a m am fero viene indicada por la circunstancia de que el nico carcter queermite a tribuirlos a los reptiles, es la reduccin de los huesos de la m andbula inferior que no eompleta. Un paso ms, podra decirse, y ya estamos en los mamferos; y, efectivamente, losamferos propiamente dichos, se empiezan a encontrar a continuacin, en el lmite entre los

erodos Trisico y Jursico.

A EVOLUCIN DEL ODO

l odo fue, originalmente, un rgano del equilibrio, funcin que an conserva, pero con una see modificaciones que permiten percibir vibraciones del exterior, esto es, or. En los peces, elquilibrio se controla mediante ciertos huesecillos (otolitos), situados en cmaras repletas dequido: cualquier desequilibrio hace sentir al pez el movimiento del otolito sobre la superficienterna, sensible, de la cmara, y su cerebro registra el desequilibrio, que seguidamente puedeer corregido. Tal como puede verse en la Figura 6, existe tambin en el pez un huesecillospecial, el hio-mandibular, tambin llamado columelar, que conecta el odo interno con elnterior del crneo, y sirve para trasmitir las vibraciones del agua, pasando por el crneo, hastado interno.

gura 6. Evolucin del odo medio en los Vertebrados.

n los Anfibios, el odo posee ya una caja de resonancia adecuada, porque la audicin en el airquiere un sistema de audicin ms sensible que en el agua, y la simple transmisin por los

uesos del crneo no sera suficiente. En los Reptiles sinpsidos (Ambultiles), persiste la m ismstructura que en los Anfibios, pero intervienen en la audicin dos pequeos huesecillos, elrticular y el cuadrado, que forman a su vez parte de la articulacin de la mandbula con elrneo: estos huesecillos, se sitan en las proximidades de la caja de resonancia del odo,

y udando probablemente a la audicin (12).

or ltimo, el desarrollo ms completo de la estructura del odo medio, se puede ver en losMamferos, especialmente en el hombre: el estribo, homlogo del hio-mandibular de los Peces

nfibios, queda en contacto con el odo interno, pero la transmisin del sonido se hace, desde empano, mediante el martillo y el y unque, que son los homlogos del articular y el cuadrado ds Reptiles.

uestro odo es mucho ms complicado que el de los peces, sin duda alguna, pero los estudios

obre su evolucin, demuestran que los huesecillos existentes en el odo medio, no son ms ques huesos mandibulares de nuestros antecesores, adaptados a una nueva y ms elevada funci


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ESLABONES PERDIDOS Y FSILES VIVIENTES

as cuestiones ms interesantes, desde el punto de vista paleontolgico, en materia de evolucion las que se relacionan con grupos biolgicos extinguidos, o que se suponen extinguidos: esta

tima reserva, es necesaria por la propia experiencia sobre el Coelacanto (Figura 23), un pezerteneciente al grupo de los Crosopterigios, que se supona extinguido a la vez que losinosaurios, al final del Cretcico, y se ha encontrado vivo en 1938.

l principal inters de este descubrimiento, radica en el estudio de su esqueleto, porque losrosopterigios se llam an as, por sus aletas lobuladas, que presentan un lbulo o base carnosan cuyo interior los huesos estn dispuestos de tal forma, que preconizan la estructura de las pate los Anfibios, es decir, el quiridio que luego se encuentra en todos los Vertebrados terrestres yreos. En realidad, fue un solo grupo de estos Crosopterigios (13), el que se adapt a la vidaobre tierra firme, a finales del Devnico y principios del Carbonfero, comenzando a respirar re atmosfrico, y dando origen de tal manera a los Anfibios. Los dems peces (la m ay ora soctinopterigios), no lograron abandonar el medio acutico, aparte de algunos que pueden respi

uera del agua, tem poralmente, como los Dipnoos actuales.

n Paleontologa evolutiva, las cuestiones rara vez quedan completamente zanjadas, y aunqueon frecuencia es posible conocer detalles convincentes de la evolucin, en un reducido nmere fsiles, rara vez se pueden enlazar estos datos parciales para formar una serie evolutiva

ompleta, que suponga una progresin, a travs de cambios sucesivos. Ms pronto o ms tarde,parece una laguna en la sucesin: tal vez no se han encontrado los fsiles ms significativos, oe han encontrado, no estn completos, o la evolucin fue tan rpida en ese momento preciso,ue los fsiles no muestran todos los estados intermedios.

ste problema es particularmente enojoso, cuando se trata del origen de los grupos may ores,omo por ejemplo, los Peces. Sin embargo, en algunas ocasiones, algn hallazgo afortunado destos eslabones perdidos, puede servir para completar lneas evolutivas que de otra formasultaran discontinuas.

no de estos descubrimientos afortunados fue el del Archaeopteryx, un autntico reptil-ave, deue slo se conocen dos ej emplares. En el adjunto cuadro, se comparan las caractersticas derchaeopteryx con las que son propias de los Reptiles y de las Aves.

OMPARACIN ENTRE REPTILES, ARCHAEOPTERYX Y AVES

EPTILES :


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RCHAEOPTERYX :

VES:

) Larga cola, vrtebras independientes, en general.

arga cola con vrtebras independientes.

ola corta, con vrtebras unidas.

) Huesos macizos, en general.

uesos macizos.

uesos huecos.

) Extremidades anteriores anlogas a las posteriores.

xtremidades anteriores, parecidas a las posteriores y de igual longitud.

as alas son las extremidades anteriores profundamente diferenciadas de las posteriores.

) Cavidad craneal pequea.

avidad craneal amplia.

avidad craneal amplia.

) Por lo general, tienen dientes.

iene dientes.

o tienen dientes.

) No tienen plumas.

iene plumas

ienen plumas.

) rea de insercin para los msculos pectorales ms bien reducida.

rea de insercin para los msculos pectorales reducida.

rea de insercin para los msculos pectorales muy desarrollada.


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n este cuadro, puede comprobarse que segn los caracteres 1, 2, 5 y 7, el Archaeoptery x sesemej a a los Reptiles, mientras que por los caracteres 4 y 6 (que consideramos como los msmportantes), se asemej a a las Aves, y por lo que respecta al carcter 3, ocupa una posicinntermedia. En realidad, el Archaeoptery x (Figura 7), no deba ser buen volador; probablemenaneaba (como los Pterodctilos y otros autnticos Reptiles voladores), ms que volar com o la

erdaderas Aves. La estructura de sus extremidades posteriores sugiere que podra trepar por lrboles, y de hecho, se supone que el medio arbreo, con sus condicionamientos de agilidad y

gereza, debe haber sido el precursor del medio areo. En definitiva, que los Archaeoptery x, sncuentran a medio camino evolutivo entre los Reptiles y las Aves.

NTERPRETACIN DE UN AMBIENTE PRETRITO, EN FUNCIN DE LOS FSILES

esultara de gran utilidad para el paleontlogo, que cualquier grupo de animales o plantas fsiluese un indicador seguro del clima y dems condiciones ambientales del pasado, pero poresgracia, tal cosa pocas veces resulta posible. Si, por ejemplo, un futuro paleontlogo, dijese ddos los tigres, que fueron habitantes de la jungla tropical, tendra que hacer la salvedad de quems corpulento de todos, el tigre de Manchuria , habit el SE de Siberia, donde existe unima nada tropical: en realidad, este tigre se encuentra tan al Norte como la ciudad de Irkutsk, na latitud de 53 N.

i describisemos los Limulus actuales, que viven en las costas, como habitantes de aguas

arinas someras, tal cosa no servira de gran ay uda cuando quisiramos interpretar su historin el Devnico, los Limulus eran principalmente marinos, en el Carbonfero, habitaban dereferencia las aguas dulces; en el Mesozoico, tam bin poblaban abundantemente las aguasulces, pero algunos se adaptaron a vivir en las aguas salobres de los estuarios; y ahora, hanuelto a ser m arinos.

n embargo, algunos grupos s que nos proporcionan una inform acin segura: as, por todo lo qabemos, ningn Cefalpodo (pulpos, calamares, etc.), puede vivir en aguas dulces. Por tanto, lresencia de Cefalpodos fsiles, es una indicacin segura del medio marino.

igura 7. Reconstruccin del Archaeopteryx.

ntre esta m araa de datos, unos fidedignos y otros dudosos, el paleontlogo tantea, con vistas areconstruccin del pasado, tarea que, afortunadamente, se suele simplificar con el aporte de

atos que no proceden precisamente de los fsiles. As, las huellas de gotas de lluvia o las grietae retraccin por sequedad, pueden conservarse en la superficie de una capa de arcilla,


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roporcionando un buen indicio sobre e l clima de aqulla poca. Los cristales de sales formadoor evaporacin en los lagos salados, sugieren un clima rido o semirido. Las cenizasolcnicas, depositadas junto con los fsiles, nos indican la proximidad de volcanes.

STOPOS DEL OXIGENO

s posible llegar a conocer las temperaturas de los mares antiguos, a partir de las proporciones s istopos de oxgeno, que forman parte del material constitutivo de los fsiles. De los dos

rincipales istopos del oxgeno presentes en la a tmsfera (y por lo tanto, tambin disueltos en ares y lagos), el ms comn es el 0-16, mientras que el 0-18 est presente slo en la proporc

e 1/500. Como quiera que la concentracin de iones CO3= presente en el agua del mar, queontienen ambos istopos del oxgeno, vara con la temperatura, y puesto que tales iones pasan ormar parte de las conchas, en forma de CO3Ca, se comprende que la determinacinuantitativa de los istopos del oxgeno en el carbonato clcico de los fsiles, nos dar una m edxacta de la temperatura del agua del mar cuando se form la concha.

l anlisis de las temperaturas del mar en pocas pasadas, se basa en el razonamiento anteriorunque, por supuesto, para simplificar el mtodo, no se han tenido en cuenta algunas dificultadeue suelen presentarse; por ejemplo, la recristalizacin de las conchas fsiles, es un fenmenouy frecuente que falsea los resultados, porque el agua que circula por la corteza terrestre, no

ene la misma proporcin de istopos del oxgeno que la del mar donde se form la concha. Si

mbargo, teniendo en cuenta todos estos factores, se pueden llegar a obtener algunas deduccionuy importantes: as, del estudio de los Belemnites del Jursico de Gran Bretaa, se ha deducid

ue la temperatura media del mar, en aqulla poca, era aproximadamente de 18, siendo asue, en la actualidad, los mares que rodean las Islas Britnicas, tienen una temperatura que oscintre 8 y 12.

os Belemnites son fsiles que se encuentran corrientemente en los sedimentos de edadesozoica y pertenecieron a ciertos Cefalpodos los Belemnoideos actualmente extinguidstos animales tenan el aspecto de un calam ar, y de hecho, estaban muy prximos a estos

efalpodos actuales; ambos eran Dibranquiales. El Belemnites, tal como aparece fsil (Figu), constituye la parte ms resistente del esqueleto interno de estos Cefalpodos y tiene forma dna bala. En seccin transversal presenta una estructura fibroso-radiada, y a la par concntricaastante parecida a la de un tronco de rbol cortada transversalmente. La estructura radial, seebe al desarrollo radial de los cristales de calcita que lo forman, y la estructura concntrica, sebe probablemente (como en el tronco del rbol), al crecimiento anual, segn las estaciones lo. Del estudio y dosificacin cuidadosa de los istopos del oxgeno, en estos anillosoncntricos, en los Belemnites del Jursico de Gran Bretaa, en el supuesto de que no hubiesen

alizado migraciones a gran escala, se deduce una variacin estacional de 6 para lamperatura del mar, y que estos animales vivan unos 3 4 aos.


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gura 8. Estructura de la concha de un Belem nites: A, seccin longitudinal; B, seccinansversal, donde se pone de manifiesto la estructura caracterstica, radial y concntrica.

AS PLANTAS

tra fuente de informacin, lo constituyen las plantas fsiles, ya que en la actualidad, es evidenclara relacin existente entre las plantas y el medio ambiente. Viaj ando desde e l polo al

cuador, se cruza, en primer lugar, la tundra o desierto fro; a continuacin, los bosques deonferas, despus los bosques templados; tal vez, a continuacin, crucem os una zona de desierlidos, y finalmente, la selva tropical.

em pre que estemos en presencia de plantas fsiles, relativamente recientes, de forma que angan representantes actuales, se pueden hacer deducciones muy tiles sobre las condiciones

mbientales de tales plantas fsiles; pero con otras ms antiguas, tropezaremos con may oresficultades, aunque pueden establecerse ciertos hechos bsicos. As, en el estudio de las planta

siles del Eoceno de Inglaterra, se hall que un 73 % de las plantas actuales, con las que puedelacionarse, se encuentran en la flora de Indonesia, lo cual sugiere, que en aquella poca, lagin londinense tuvo una flora anloga a la jungla tropical de la regin indonsica, en vez del

osque tem plado que ahora existira, si no hubiese sido destruido por el hombre.

iene especial inters, el conocimiento de los bosques carbonferos de finales del Paleozoico. Lay ora de las plantas que lo formaban, estn y a extinguidas, y no es fcil sacar conclusionesjantes sobre su ambiente; pero se supone, por ejem plo, que la ausencia de anillos de

recimiento anual, en las plantas arbreas del Carbonfero, indica ausencia de variacinimtica estacional, lo cual demuestra una notable alteracin del clima, y a que en la actualida

n estas regiones, los rboles forman anillos anuales de crecimiento, de acuerdo con la sucesine veranos e inviernos. Sin embargo, tambin cabe la posibilidad de que la falta de anillos derecimiento anual, en las plantas paleozoicas, fuese debida a un estado evolutivo ms primitivo

a abundancia de races y otros fsiles vegetales, asociados al carbn, nos dem uestra que,ertamente, estamos en presencia de un autntico bosque, y el polvo negro carbonoso asociadcarbn, que le hace tan sucio, puede ser un indicio de incendios forestales. El gran desarrollo

e la vegetacin, en la que abundan las plantas arbreas de ms de 30 m. de alto, indicaaramente la existencia de lluvias abundantes, pero no es fcil decidir si se trata o no de un climopical. Sobre este particular, es interesante hacer notar que, al Oeste de Patagonia, con climao, donde los glaciares llegan hasta el mar, se desarrolla un bosque tan denso, en sus nivelesferiores, como la selva tropical hmeda del Amazonas, y que en Alaska, los bosques se asient

obre los glaciares, nutrindose de los depsitos morrnicos acum ulados sobre el hielo.


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AS POSICIONES DE LOS FSILES

n muchas ocasiones, se pueden obtener ciertas deducciones ambientales, a partir de la posiciue tienen los fsiles en los estratos.

l encontrar una capa de carbn, el gelogo, que sabe que el carbn se ha formado a partir deateria vegetal comprimida y transformada, busca las races de las plantas que le dieron origesi las encuentra atravesando el estrato situado inmediatamente debaj o de la capa de carbn,

uede deducir, lgicamente, que el carbn est in situ, es decir, que los vegetales secumularon y luego se han transformado en carbn, en el mismo sitio donde crecan en vida. Smbargo, algunos tipos de carbn pueden haberse originado a partir de materia vegetalreviamente transportada. El carbn cannel, cuyo nombre deriva del vocablo ingls canwyue designa un tipo especial de candela o antorcha, debido a que arde con una llama parecida ade una lmpara, es un ej emplo de lo que acabamos de indicar, y puede contener restos de

eces, porque al parecer, se form en un lago, mientras que el carbn normal se forma engiones pantanosas, anlogas a las turberas. En la costa de la Isla de Wight, existe un conjunto

atico de troncos de rboles fsiles, del Cretcico, que evidentemente fueron arrastrados ycumulados por la corriente de un ro de aquella poca, y ahora van quedando al descubierto p

accin erosiva del mar.

os fsiles de Invertebrados, debido a su menor tamao y facilidad de transporte, se suelen

ncontrar alejados del lugar que ocuparon en vida. De hecho, aparte de los corales, suele seruy difcil encontrar sus fsiles en el mismo sitio donde vivieron y murieron.

in embargo, estos fsiles transportados (14), pueden proporcionamos cierta informacin sobres circunstancias de su enterramiento. Por ej emplo, los Belemnites, quedan a menudo orientad

on el eje longitudinal en una direccin preferente, que debi ser la de la corriente, cuandoueron depositados y enterrados en el fondo del mar.

ambin del examen detenido de los mismos fsiles, se pueden obtener deducciones sobre el

mbiente en que vivan los animales correspondientes. Esto se puede apreciar claram ente en easo de los Moluscos Bivalvos (almejas, mejillones, ostras, etc.). En general, pueden deducirsees formas diferentes de vida para estos Moluscos, de acuerdo con sus caractersticasnatmicas reflejadas en las conchas, tal como aparece en el cuadro adjunto.

ARACTERES DE LOS PELECIPODOS

MODO DE VIDA :


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ARACTERES ANATMICOS DE LAS CONCHAS:

ctiva

ienen dientes en la charnela

on: inequilaterales equivalvos isomiarios

edentarios (cementados)

harnela con dientes atrofiados o ausentes

on: equilaterales inequivalvos anisomiarios o monomiarios

edentarios (fijos mediante el biso)

harnela con dientes atrofiados o ausentes son: de forma variable anisomiarios o monomiarios

nterrados o perforando las rocas

harnela con dientes atrofiados o ausentes

on : inequilaterales equivalvos anisomiarios o isomiarios

a terminologa empleada en este caso, corresponde a la forma y al interior de la concha (Figu

): la condicin de equiltera o inequiltera, se refiere a la simetra de la concha, m ientrasue equivalvo o inequivalvo, se refiere a las dos conchas similares o distintas. Los trminorminados en miara, se refieren a las impresiones dejadas por los msculos aductores en eterior de las conchas. Los Pelecpodos o Bivalvos, suelen tener dientes en la charnela, que son

alientes de la concha, mediante los cuales, las dos valvas se articulan y encajan perfectamentmbin poseen poderosos msculos que mantienen cerrada la concha, para impedir que pueda

er fcilmente abierta por otros animales, como las estrellas de mar, que se a limentan de estosoluscos.

os Pelecpodos de vida activa, viven sobre el fondo del mar y en ocasiones ligeramententerrados en el cieno o en la arena, respirando mediante una corriente de agua que circula enus valvas entreabiertas. Los sedentarios cuy as conchas estn cem entadas sobre las rocas delondo marino (ostras y otros anlogos), tienden a desarrollarse, como los organismos sedentariualmente en todas direcciones, por lo que sus conchas son equilteras, pero por estar fijos por

na de sus valvas, la otra funciona como la tapadera de una caja, resultando conchasequivalvas, con la valva superior ms pequea que la inferior. Algunos Pelecpodos de vidambin sedentaria, como los mej illones, se fijan a las rocas mediante unos filamentos

rotenicos que reciben el nombre de biso, com o los tirantes de una tienda de cam pana: estos


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elecpodos pueden ser asimtricos (inequilaterales), por la posicin excntrica del biso, aunqumbin pueden ser ms o menos simtricos Por ltimo, los Pelecpodos que viven enterrados es sedimentos del fondo del mar, o que perforan las rocas, deben su forma asimtrica o

nequilateral, al hecho de que precisan una forma alargada para poder enterrarse o penetrar engujero de la roca.

e esta forma, se puede deducir el modo de vida y el ambiente en que viva un Pelecpodo, enuncin de sus caractersticas morfolgicas. En ocasiones, los fsiles de moluscos perforadoresueden encontrar en los propios agujeros o galeras donde habitaban; los que vivieronementados sobre las rocas del fondo del mar, pueden encontrarse unidos a dichas rocas, y sistn separados de ella, pueden, en algunos casos, conservar la impresin de la roca como unacatriz en el rea de fijacin.

gura 9 Significado de algunos trminos, usados en la descripcin de los Pelecpodos o

ivalvos, (m impresiones musculares; d, dientes de a charnela) Ntese que las dos valvas sonmtricas (cuando son equivalvas), respecto a un plano sagital.

e la posicin de las conchas en los estratos, se puede obtener alguna informacin adicional,omo por ejemplo, el transporte sufrido por las mismas, que se m anifiesta en el porcentaj e deonchas que presentan la convexidad hacia arriba o hacia abajo, y el de conchas abiertas oerradas. Las corrientes de agua, tienden a colocar las conchas con la convexidad hacia arriba

n la posicin ms estable (m s hidrodinmica). Por otra parte, como los msculos slo puedenerrar las conchas al contraerse, la apertura se efecta mediante un ligamento elstico, que acerca de la charnela, pasivamente, cuando los msculos se relajan. Cuando el animal muere, lsculos se descomponen y el ligamento, ms resistente, produce la apertura de las dos valvase esta forma, la proporcin de conchas cerradas y abiertas, nos proporciona un indicio sobre

apidez con que fueron enterradas, ya que un enterramiento tardo, ser m otivo de que casi tods valvas estn abiertas.

OS HBITATS PASADOS Y ACTUALES

a determinacin del hbitat de organismos fsiles, a partir del correspondiente a sus parientess cercanos que viven actualmente, no es tarea fcil, y la dificultad aumenta,

roporcionalmente a la edad geolgica de los fsiles. La interpretacin de las especies fsiles qn tienen representantes actuales, es relativamente sencilla, pero pocas especies actuales se

ncuentran fsiles ms all del Pleistoceno. En la Era Terciaria, encontramos con frecuencia


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neros que tienen especies actuales, pero no resulta fcil determ inar cul puede haber sido laariacin de hbitat, para las especies anteriores que slo se conocen fsiles.

onsideremos el caso de los elefantes, actualmente representados por dos especies, Elephasaximus, el elefante ndico, y Loxodonta africana, el elefante africano; ambos viven en

mbientes tropicales, como la sabana y la jungla. Cabra esperar, que las especies fsilesrximas, lgicamente, hubiesen vivido en habitis parecidos; sin embargo, esto no es cierto,specialmente refirindonos al mam ut, el Elephas primigenius (ahora denominado Mammuthurimigenius), que vivi en la tundra rtica. Es evidente, que los representantes del gnero Elephn sentido amplio), han tenido y tienen una gran variedad de habitis.

n algunas ocasiones, adems, ciertas especies pueden variar sus necesidades ecolgicas, y deecho, de otra form a, no se comprende cmo habra tenido lugar su evolucin. Tenemos unamoso ejemplo de este cambio, en un pequeo caracol acutico, Potam opyrgus jenkinsi, queasta finales del siglo XIX viva en los estuarios y actualmente puebla los ros: este cam bio debitat, de agua salobre a dulce es muy notable, por cuanto ha sucedido en menos de un siglo.

ambios como ste, pueden haber afectado a m uchos animales: la m ay ora de los tiburones soarinos, pero en ocasiones, pueden encontrarse en las aguas continentales, por ej em plo, en el

ago Nicaragua. Tambin las ballenas que se encuentran en los lagos de China, probablementean remontado los grandes ros que desem bocan en el Pacfico. Entre los Invertebrados,cordem os los casos del cangrej o de los cocoteros, que trepa por el tronco de los rboles, enregin indo-pacfica, el cual muere por asfixia si se le priva del aire atmosfrico, y los Ditiscscarabaj os acuticos), que normalmente viven en el agua. Sin em bargo, a pesar de tales

nomalas, suele ser posible, con un conocimiento exacto de los hechos, llegar a deducir el hbn que vivieron las especies fsiles.

n ej emplo clsico de la deduccin de las condiciones del medio ambiente, en funcin de lossiles, lo constituye el estudio de los Mamferos fsiles del Great Basin, situado en las tierrastas de la Cordillera Americana, al NE de California. De esta regin, se han estudiado unos0.000 fsiles de Mamferos, nmero que tiene gran importancia, porque en los estudios de estepo, al disponer de mayor nmero de fsiles, estadsticamente, los resultados obtenidos son meguros. Se observa una notable desaparicin de los Perisodctilos (del tipo del caballo), y unaducida invasin de los Desdentados (como el Perezoso, etc.), durante la Era Terciaria: este

timo fenmeno es debido a la reapertura del istmo de Panam , a finales del Terciario, despue un largo perodo (desde el Eoceno al Plioceno inferior), de a islamiento por el mar entre NorSur Am rica. Por otra parte, los datos obtenidos del estudio de los fsiles, muestran que,

urante el Terciario, se desarroll una tendencia, parcialmente invertida durante el Cuaternarioacia una may or sequedad ambiental en el Norte del Great Basin, con el consecuente aumee las diferencias entre las temperaturas extremas. La tendencia general, fue la transformaciel bosque en sabana y de sta en pradera: slo sobrevivieron, sin grandes alteraciones, duranteste perodo, las comunidades establecidas en las mrgenes de los ros. Cul haya sido la causae esta progresiva sequa, es otra cuestin, pero una posible explicacin, puede residir en laevacin del macizo montaoso hacia el Oeste, que fue causa de la progresiva escasez de lluvi


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n el Great Basin, m ientras en el Cuaternario, la inversin del proceso, se debi seguramentenfriamiento general y aumento de la humedad, consecuencia de las glaciaciones.

TRAS INFORMACIONES APORTADAS POR LOS FSILES

ocas veces se encuentran fsiles con indicaciones sobre las causas de su muerte. Cerca de miropia c iudad de Portsmouth (Inglaterra), se encontraron no hace mucho algunos huesosumanos de Sajones, que debieron ser asesinados, porque uno de ellos tena un clavo metido endo. Retrocediendo a tiempos ms remotos, podemos referirnos a los peces del Oligoceno deumania, que murieron con las bocas abiertas, por lo que, al parecer, perecieron asfixiadosebido a las condiciones del agua contam inada, y es de notar, que cerca de esta localidad, sencuentra el campo petrolfero de P loesti.

as pruebas de carnivorismo en los fsiles, no son frecuentes, salvo por la estructura de laenticin. Los dientes son muy buenos fsiles, debido a que estn formados por dentinacubierta de esmalte, y pueden interpretarse en relacin con la clase de alimentacin que

orresponde a sus poseedores. De esta forma, podemos distinguir los dientes agudos y largos des animales carnvoros (len, tiburones); los que tienen coronas planas, propios de los herbvoraballo); los de superficie rugosa, que corresponden a comedores de m oluscos (rayas), y losentes puntiagudos de los insectvoros (musaraas). Muchos mamferos, como el hombre,

oseen diversas clases de dientes, para abarcar una dieta variada, y slo algunos, com o los

oedores, tienen dientes de crecimiento continuo.

n el hombre, una vez que se forma la segunda denticin, cualquier pieza que se pierda, se pierara siempre, lo cual contrasta con lo que ocurre en los elefantes: a parte de sus colmillos, quon dientes muy modificados, en su mandbula se form an continuamente nuevos molares, deodo que cuando uno se desgasta y cae, otro nuevo viene a reemplazarle (15).

nalmente, es fascinante, aunque sea m uy raro, encontrar marcas dej adas por los dientes de uarnvoro, en un hueso fsil, lo cual es una clara indicacin de muerte violenta.

n algunas ocasiones, en los fsiles, se pueden encontrar indicios de otras funciones fisiolgicasarte de la alimentacin. As, por ejem plo, la presencia de esqueletos de pequeos Ictiosauros,interior del cuerpo de otro mucho mayor, nos indica que estos reptiles marinos del Mesozoico

ran vivparos, es decir, que sus cras nacan y a vivas, en vez de poner huevos, como es norman los Reptiles.

lgunos Cefalpodos paleozoicos, cuyas conchas estn excepcionalmente bien conservadas,onservan bandas de coloracin diversa, que deben corresponder a la coloracin del animal viv

l como ocurre actualmente con la concha del Nautilus. En estos Cefalpodos, la parte superio


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e la concha, bien iluminada por la luz solar, presenta una brillante coloracin, mientras que suarte inferior, que vista por otros animales marinos se proy ecta contra la superficie brillante dear, es de tonos plidos; est claro que los Cefalpodos paleozoicos, a los que nos hem osferido, nadaban con el pex de la concha en posicin horizontal, y en otros casos, con la conc

olocada hacia arriba, lo que concuerda notablemente con su posicin durante la natacineducida por otras consideraciones.


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- Los primeros comienzos

Y dijo Dios: engendren las aguas john milton, El paraso perdido.

A ATMSFERA PRECMBRICA

l origen de la vida es un problema de difcil e incierta solucin. Los fsiles claramentedentificables comienzan en el Cmbrico; es cierto que tambin los hay en el Precmbrico, peron raros, suelen estar mal conservados y por lo general es difcil correlacionarlos con lasasificaciones vigentes. Por otra parte, an los fsiles ms sencillos del Precmbrico, lo nicoue demuestran es la existencia de seres vivos en una etapa muy temprana de la historia de laierra, y de esta forma, no estamos ms cerca de descifrar el origen de la vida, de lo que

odramos estarlo del origen del lenguaj e, estudiando la literatura ms antigua conocida.

ay sin embargo, ciertos indicios que, unidos a una serie de conjeturas (si bien en algunos casoastante razonables), pueden servir de base a una hiptesis sobre el origen de la vida. El primeraso que hay que dar, para tratar de responder a una cuestin de este tipo, es decidir dnde hays probabilidad de encontrar estos indicios, y si consideramos el origen de la vida, debemos

onsiderar tambin el medio ambiente en el que apareci. Estuvo la Tierra m s caliente en lara Arcaica, o estaba cubierta por glaciares? Abundaban los volcanes? El mar, era

alado? La atmsfera, era como la actual? Todas estas cuestiones, son realmente dudosanosotros aqu, slo tratarem os de la ltima.

e ha escrito una novela de ciencia-ficcin, en la que, como consecuencia de una guerra nucleTierra cambia de rbita, pasando a otra ms elptica (de m ay or excentricidad) que la que tie

hora, de manera que, cada vez que pasaba cerca del Sol, perda parte de la atmsfera porfecto de la atraccin solar, y en consecuencia, el aire se iba enrareciendo progresivamente,asta que los supervivientes de la guerra nuclear, se fueron asfixiando lentamente. Esto, porupuesto, es una fantasa, pero los datos geolgicos disponibles, nos hacen pensar en una

msfera igualmente irrespirable, en el pasado.

xisten unos conglomerados precmbricos, depositados por una corriente de agua, que hanstado en contacto directo con la atmsfera o con sus gases disueltos en el agua, que presentanertas diferencias con respecto a los conglomerados actuales; la principal diferencia est en loinerales que contienen: En ambos hay granos de cuarzo, pero mientras los conglomeradosodernos contienen xidos de hierro, los del Precmbrico contienen pirita (sulfuro de hierro),

ue ha sido, evidentemente, transportado por el agua en forma de granos de tam ao anlogo ale los del cuarzo, hasta su actual situacin. En la actualidad, la pirita es moderadamente establen la atmsfera, pero nunca forma parte de las rocas sedimentarias, porque el oxgeno del aire


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disuelto en el agua, altera los sulfuros y provoca la formacin de xidos de hierro. Segn estos conglomerados precmbricos se deben haber formado en aguas carentes de oxgeno: estas

ondiciones se pueden dar en aguas estancadas, pero las aguas corrientes (como las queepositaron los conglomerados), inevitablemente llevaran en disolucin el oxgeno atmosfricoor lo que, los conglomerados piritosos sugieren la existencia de una atmsfera carente dexgeno.

a existencia de una atmsfera carente de oxgeno, tiene importantes implicaciones, a parte dencapacidad de los animales para respirarla. La estratosfera, situada por encima de la troposferasta una altura de 50 km., contiene en su parte superior una zona donde se concentra el ozonoorm a alotrpica, especial, del oxgeno, O3), que aunque muy rarificado, es de vital importanara nosotros, puesto que nos protege de los rayos ultravioleta, que em ite constantemente el Sona pequea parte de estos ray os ultravioleta, ciertam ente, atraviesan la capa de ozono, y son

ausa de que se ponga morena la piel, pero si toda la radiacin de este tipo, atravesase lamsfera, moriram os quemados en poco tiempo. El oxgeno, por otra parte, medianteescargas elctricas, es el productor del ozono, de tal manera que, una atmsfera carente de

xgeno, dejara pasar fcilmente los rayos ultravioleta hasta la Tierra. Esto nos llevaparentemente a una paradoja: si los rayos ultravioleta son letales, y si no haba oxgeno quespirar, cmo pudo la vida, tal como la conocemos actualmente, haber existido? La respuesta

ene dos partes:

En primer lugar, la vida anaerobia (que se desarrolla sin necesidad de consumir oxgeno), een conocida, incluso actualmente: ciertos ambientes carentes de oxgeno libre, son ricos en

acterias anaerobias, las cuales se desarrollan a base de ciertos compuestos que contienenxgeno nicamente en estado combinado, como p. ej., los sulfatos.

En segundo lugar, las radiaciones ultravioletas, aunque sean letales para nosotros, son unmportante activador de las reacciones qumicas. Se han llevado a cabo una serie de experiencon radiacin ultravioleta y descargas elctricas (que bien pudieron tener lugar en forma deayos o relmpagos en la atmsfera primitiva), y se ha comprobado que estos agentes dan lugala formacin de molculas orgnicas bastante complej as, a partir de simples compuestosorgnicos (dixido de carbono, amoniaco, agua, metano).

e hecho, nadie ha creado an vida por este procedimiento, pero en la inmensidad del tiem poeolgico, la vida bien pudo haberse originado mediante estos procesos, actuando sobreustancias qumicas formadas naturalmente.

l siguiente paso, sera la formacin de oxgeno libre a partir de su estado combinado, del mismodo que lo hacen las plantas en la fotosntesis, probablemente por la accin de algas (muchas

e ellas unicelulares), y a continuacin se formara el ozono, que protegera a la Tierra de losyos ultravioleta, haciendo posible el desarrollo de la vida, tal como ahora la conocemos,capaz de resistir las radiaciones ultravioleta que anteriormente llegaban a la Tierra.

hora se nos presenta otra pregunta: cundo ocurri todo esto? La edad de las rocas que no


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ontienen fsiles es muy difcil de calcular, pero las rocas que nos han proporcionado evidenciae una atmsfera carente de oxgeno, vienen seguidas por otras, de tipo ms moderno, cuy a ede estima en unos 1.000-2.000 millones de aos, es decir, aproximadamente de una edad tripleue el Cmbrico, y este punto puede ser un momento crucial, puesto que m arca el lmite entre da anaerobia y la aerobia, como un rasgo muy caracterstico de la historia de nuestro planeta

OS FSILES DEL PRECMBRICO

ntes de considerar el perodo Cm brico, con su abundante y variada fauna, es necesarioonocer los restos fsiles del Precmbrico, en cuanto sea posible.

stos restos, pueden ser fsiles de los mismos organismos, o bien simplemente, proporcionarnoruebas de la existencia de otros que no han fosilizado. Esta evidencia indirecta, incluy e c iertas

alizas que han sido consideradas como producto de la accin de Algas u otros organismos deste tipo, cuya edad corresponde al Precmbrico inferior algunas especies de Rhodesia sonon seguridad de hace 3.000 millones de aos pero se extienden hasta el Paleozoico inferior6).

os fsiles ms convincentes, anlogos ya a los organismos actuales, y de may or antigedad,roceden de los yacimientos de hierro de la form acin Gun Flint del Canad, cuy a edad, dife determinar con exactitud, est probablemente comprendida entre 1.000 y 2.000 millones de

os. Su conservacin es excelente, y se trata de algas microscpicas, silicificadas durante suosilizacin (impregnadas por slice); algunos de estos fsiles parecen ser realmente algas,ientras que otros podran ser quizs hongos. Si realmente se trata de algas, podemos deducir qa realizaban la fotosntesis y que descomponan el dixido de carbono, desprendiendo oxgenobre, con lo que aportaran el elemento indispensable para la vida animal.

igura 10. Fsiles precmbricos de Edicara (Australia), en la parte superior, y algunos

presentantes actuales de animales anlogos a ellos, en la parte inferior. (Los dibujos no estn scala.)

uizs no tan antiguos como los de Gun Flint, pero ms variados, son los fsiles de las rocasrecmbricas de la regin de Edicara en Australia. Al contrario de los de Gun Flint, los fsilee Edicara son impresiones de animales de cuerpo blando, claramente visibles a simple vista, qarecen haber vivido en aguas someras de fondos arcillosos, quedando luego recubiertas por

rena muy fina, la cual, al endurecerse, ha formado una arenisca o cuarcita m uy dura en la que conservan las impresiones. La arcilla se ha transformado en sericita, una sustancia miccea


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ue al disgregarse por accin de la intemperie, dej a a l descubierto las impresiones de lasuarcitas, en la superficie de los bloques que se desprenden por las laderas de las montaas dedicara. Estos fsiles, slo pueden describirse con imprecisin: algunos tienen aspecto demedusas; otros tienen cierto parecido con gusanos, y algunos son completamente distintos ualquier tipo de organismo actual. De hecho, ninguno puede relacionarse con seguridad a unrupo de animal definido, pero es posible establecer ciertas analogas: en la Figura 10, apareces pr

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Introduccion a La Paleontologia - James Scott