FRANCISCO JAVIER BARBA REGIDOR

LA GEOLOGÍA EN “ABC”

Recopilación personal de artículos del diario ABC a través de su web

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Mayo de 2014

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ABC, miercoles, 10/03/2010 Ciencia

http://www.abc.es/20100719/ciencia/cambia-aspecto-mundo-201007191219.html

Descubierto el gigantesco cráter de un asteroide en el Congo

ABC.es | MADRID | La deforestación ha puesto al descubierto un gigantesco cráter escondido en el corazón de la República Democrática del Congo, en el centro de África. El agujero tiene entre 36 y 46 kilómetros de ancho y, según el grupo de científicos italianos que se ha dedicado a estudiarlo, fue provocado, casi con toda seguridad, por el impacto de un gran asteroide o un cometa hace unos 145

millones de años. El cráter, situado en Wembo Nyama, es impresionante, uno de los más grandes descubiertos en la última década.

El cráter de Wembo Nyama / Terrametrics

Giovanni Monegato, de la Universidad de Padua, ha presentado el estudio realizado por su equipo en la conferencia científica de Ciencia Lunar y Planetaria que se celebra estos días en

Texas (EE.UU.) Según explica, el cráter fue detectado después de que los árboles desaparecieran de la zona en la última década, debido a la deforestación. El río Unia fluye alrededor de la silueta del anillo, destacando aún más su forma, claramente visible en la imagen del satélite TerraMetrics. La parte central del círculo es irregular y tiene unos 550 metros de altitud. Esta zona se eleva unos 60 sobre la depresión por donde circula el río, algo que ocurre normalmente en los cráteres de impacto. Los bordes carecen de un filo exterior bien definido, lo que podría explicarse por el profundo desgaste y la erosión en el clima tropical.

El equipo de Monegato viajará a la región para continuar con sus investigaciones. Examinarán las rocas para encontrar pistas que confirmen de forma definitiva que se trata del impacto de un meteorito. Una de las claves puede ser el cuarzo deformado, una forma que adquiere el mineral cuando recibe la presión de una fuerza masiva. De todas formas, para el científico hay pocas dudas. «Soy bastante optimista acerca de que el origen del anillo fue un impacto», ha dicho a la BBC. Los investigadores creen que la roca que se precipitó contra el Congo medía alrededor de 2 kilómeros de ancho. Posiblemente, aunque aún deben ampliar sus estudios para confirmarlo, el brutal golpetazo sucedió a finales del período jurásico, hace unos 145 millones de años, una época en la que dominaban los dinosaurios y los cocodrilos ya habían aparecido.

Los agujeros de impacto más grandes del mundo

El cráter del Congo es de unas dimensiones colosales. Sólo 25 cráteres de impacto en todo el mundo tienen un tamaño comparable o mayor. El más grande es el de Vredefort, también en África, un agujero de 300 kilómetros de ancho y 2.000 millones de años. Le sigue el de Sudbury, en Canadá, de 250 kilómetros de ancho y una antigüedad de 1.850 millones de años. El más famoso es el de Chicxulub, enterrado bajo la península mexicana del Yucatán y originado hace 65 milones de años por la roca espacial que acabó con los dinosaurios y causó la mayor extinción masiva ocurrida nunca en la Tierra, según confirmaba hace tan sólo unos días un panel internacional de científicos. El de Popigai, en Rusia, tiene un diámetro de 100 kilómetros (35,7 millones de años) y el de Manicouagan, en Canadá, el mismo tamaño y 214 millones de años.

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ABC, lunes, 19/07/2010 Ciencia

http://www.abc.es/20100719/ciencia/cambia-aspecto-mundo-201007191219.html

Así cambia el suelo del mundo

Geólogos explican cómo gigantescas balsas de piedra se mueven y chocan para modelar los continentes o crear nuevas cordilleras

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Bajo nuestros pies flotan inmensas plataformas de roca. Gigantescas balsas de piedra que se unen o separan modelando los continentes, que chocan entre sí creando nuevas cordilleras o abriendo cicatrices profundas en los fondos oceánicos. Los científicos son capaces de calcular y medir los movimientos de las placas tectónicas con gran precisión pero, para ser sinceros, lo cierto es que aún no tienen muy claro qué es exactamente lo que hace que se muevan. Ahora, un grupo de geólogos australianos parece haber dado con la explicación. Su investigación aparece en el último número de la revista Science.

Las placas se deslizan unas bajo otras en las grandes fosas oceánicas

Al parecer, la clave está en las zonas de subducción, aquellas en que las placas se encuentran y se deslizan unas bajo otras en las grandes fosas oceánicas, un proceso que arrastra y condiciona sin remedio al resto de la placa en movimiento. Un concepto "hermoso y realmente simple", según el geofísico Donald Forsyth, de la Universidad de Brown y uno de los autores del estudio. Un concepto que, además, es capaz de explicar, por ejemplo, la razón por las que no todas las placas se mueven a la misma velocidad, una cuestión que traía a los geólogos de cabeza.

Algunos, en efecto, sugerían que el manto terrestre que fluye bajo las placas es el responsable de su movimiento (como el agua lo es del de los bloques de hielo flotantes) y que la velocidad sólo depende de la mayor o menor viscosidad del manto en cada punto. Otros, por el contrario, arguían que las regiones más antiguas de las placas tectónicas se han enfriado más y se han vuelto, por lo tanto, más densas, y que es precisamente el grado de densidad lo que determina su velocidad de deslizamiento sobre el manto.

Pero el equipo de científicos dirigido por Wouter Schellart, de la Universidad de Monash en Melbourne, ha encontrado otra explicación bien distinta. De hecho, según sus resultados, la velocidad de movimiento de las placas tectónicas depende del ancho de sus respectivas zonas de subducción. La nueva teoría se ha demostrado capaz, entre otras cosas, de explicar por qué la placa australiana se mueve mucho más rápido que las demás, o la razón por la que las cordilleras de América del Norte se están desintegrando tan rápidamente.

Schellart y sus colegas analizaron, durante su trabajo, 15 grandes placas tectónicas, otras 30 más pequeñas y todas las zonas de subducción conocidas del planeta. Y encontraron un patrón muy claro: "El

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espesor que tiene la placa que se desliza bajo otra en la zona de subducción -explica Schellart- determina tanto la velocidad de la placa como de su borde en la zona de subducción".

En sus simulaciones informáticas, los investigadores se dieron cuenta de que las placas pueden hundirse en el manto en ángulos muy diferentes, incluso de forma vertical. Y el manto, igual que el agua hacia una superficie plana que intenta hundirse, ofrece distintos grados de resistencia, según sea el ángulo de penetración de la placa. A mayor resistencia, menor velocidad de deslizamiento, algo que afecta no solo a la zona de subducción, sino a toda la placa.

El fenómeno es, según los científicos, responsable de acontecimientos tales como la rápida desintegración de las cordilleras de América del Norte. De hecho, hace unos 50 millones de años, la antigua placa sobre la que hoy se encuentran los Estados Unidos, se movía a cerca de diez cm por año.

Pero hace unos 30 millones de años se partió en dos, y la mitad resultante ya no tenía el espesor suficiente como para soportar las cordilleras que se formaron rápidamente sobre ella. Durante este periodo, la zona de subducción se redujo de 14.000 km a sólo 1.400 km, lo que redujo drásticamente la velocidad de la placa, que hoy es de apenas dos cm por año.

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ABC, lunes, 16/08/2010 Ciencia

http://www.abc.es/20100816/ciencia/fragmento-tierra-original-201008161646.html

Hallan un fragmento de la «Tierra original»

Se trata de un «pedazo» de nuestro planeta que ha sobrevivido al paso del tiempo sin alteraciones ni contaminaciones, tal y como era hace 4.500 millones de años

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Una ventana abierta al pasado remoto de la Tierra. Un "pedazo" de nuestro planeta que ha sobrevivido al paso del tiempo sin alteraciones ni contaminaciones, tal y como era hace 4.500 millones de años, cuando nuestro mundo aún estaba cubierto por océanos de magma sin solidificar. Eso es lo que acaba de descubrir un grupo de científicos del Departamento de Magnetismo Terrestre la los Institutos Carnegie estudiando una serie de rocas volcánicas de la isla Baffin, en el Ártico canadiense.

Y no es que las rocas analizadas por los investigadores sean, de por sí, demasiado antiguas. Apenas si tienen unos sesenta millones de años, pero guardan en su interior las pruebas de que, justo debajo de la isla, duerme toda una región intacta del manto terrestre primigenio. Una zona que, milagrosamente, ha conseguido escapar a miles de millones de años de intensa actividad geológica, de la acción "mezcladora" de la tectónica de placas y del resto de sucesos que han ido afectando y modelando el resto del planeta,

Los investigadores aseguran que esta auténtica "reserva" del antiguo manto data de apenas unas decenas de millones de años después de que la Tierra se "ensamblara" a partir de la colisión de cuerpos más pequeños. Lo que hace de ella una auténtica "ventana" que permitirá conocer al detalle la composición del manto justo después de la formación del núcleo terrestre, pero antes de que se formara la corteza y comenzaran los procesos geológicos que conducen a la actualidad.

"Se trata de un periodo clave en la formación de la Tierra -asegura Richard Carlson, coautor del estudio-. Ahí se preparó el escenario para todo lo que vendría después. El manto primitivo que hemos identificado debería ser la fuente última de todos los magmas y los diferentes tipos de rocas que podemos ver en la Tierra actual".

Los investigadores se centraron en el análisis de una serie de rocas volcánicas muy concretas de la isla Baffin. Estudios anteriores mostraban que en ellas se daba una proporción anormal entre Helio-3 y Helio-4. De hecho, la mayor parte de las reservas de Helio-3 se han ido perdiendo en el espacio tras llegar a la superficie a través de miles de erupciones volcánicas a lo largo del tiempo.

No sucede así con el Helio-4, cuya provisión en el interior de la Tierra se alimenta continuamente como consecuencia de la descomposición del uranio radiactivo y el torio. En efecto, más del 99% de todo el Helio que se encuentra en la Tierra es Helio-4.

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Pero la elevada proporción de Helio-3 presente en las rocas de la isla Baffin indica que el manto que hay debajo no ha perdido, como el resto, sus reservas originales de este elemento, lo que implica también que no ha estado sometido a la diferenciación química experimentada por el resto del manto. Los investigadores confirmaron sus primeras conclusiones analizando isótopos presentes en las muestras de lava recogidas, lo que permitió datar el manto subyacente entre hace 4.550 y 4.450 miles de millones de años.

Muchos científicos creen firmemente que antes de la formación de la corteza terrestre, la química del manto era muy similar a la de las condritas, una clase de meteoritos. Pero esa química se modificó en el tiempo en que empezaron a formarse los continentes. "Nuestros resultados cuestionan estas creencias", asegura Carlson. Queda por explicar cómo consiguió exactamente esta porción del manto original sobrevivir intacta desde aquellos tiempos remotos hasta nuestros días.

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ABC, viernes, 27/08/2010 Ciencia

http://www.abc.es/20100827/ciencia/crater-antartida-201008271025.html

Hallan en la Antártida el mayor cráter de impacto de la Tierra

Es tres veces mayor que el cráter de Chicxulub donde cayó el meteorito que extinguió a los dinosaurios

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Es tres veces mayor que el cráter de Chicxulub, en el Golfo de México, donde cayó el meteorito de 10 km. que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años. El cráter tiene 500 km. de diámetro (contra los 170 del de Chicxulub) y se formó hace 250 millones de años tras el impacto de un objeto de unos 50 km.

El nuevo cráter, que se encuentra bajo una capa de más de un km. de hielo, fue observado por primera vez en 2006 con los radares de gravedad y subsuelo de los satélites GRACE, de la NASA, y desde entonces ha despertado el interés de los científicos.

Los datos obtenidos sobre el terreno indican que la impresionante roca espacial cayó hace unos 250 millones de años, coincidiendo con la gran extinción que tuvo lugar en la frontera de los periodos Pérmico y Triásico. Durante aquél trágico episodio, desapareció cerca del 90% de todas las formas de vida del planeta.

Su localización geográfica, al este de la Antártida y debajo de Australia, en la región conocida como Tierra de Wilkes, sugiere a su vez que el enorme meteorito también tuvo algo que ver con la ruptura del supercontinente Gondwana, creando o acelerando la falla tectónica que desde entonces empezó a empujar Australia hacia el norte.

Los paleontólogos están convencidos de que fue precisamente la gran extinción del Pérmico-Triásicola que hizo posible el desarrollo y posterior dominio de los dinosaurios, cuyo reinado en la Tierra duró cerca de 80 millones de años. Más tarde, tras el impacto que abrió el cráter de Chicxulub, la historia volvió a repetirse. Los dinosaurios (y cerca del 70% de la vida en la Tierra) se extinguieron y dejaron el campo libre para que los primeros mamíferos se desarrollaran y tomaran el control.

"El impacto de Tierra de Wilkes -explica Ralph von Frese, profesor de Ciencias Geológicas en la Universidad Estatal de Ohio y uno de los descubridores del cráter- es mucho mayor que el que mató a los dinosaurios, y probablemente causó en aquella época daños catastróficos".

A pesar de todo, por sí sola, la enorme estructura de 500 km. no prueba gran cosa. Pero tras largos años de estudio y de comparación con otros cráteres (en la Tierra y en la Luna), han conseguido despejar una buena parte de las dudas. "Existen en la Luna -afirma von Frese- por lo menos veinte cráteres de impacto de este tamaño o incluso mayores, por lo que no resulta sorprendente encontrar uno aquí".

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Sin embargo, a diferencia de lo que sucede en la Luna, la intensa actividad atmosférica y geológica de la Tierra ha conseguido borrar o enterrar (como es el caso), la mayor parte de estas viejas cicatrices.

Pese a su convicción, von Frese y Laramie Potts (el otro descubridor del cráter) admiten que sus datos están abiertos a otras interpretaciones. De hecho, e incluso con las modernas técnicas basadas en radares de gravedad, los científicos apenas si están empezando a comprender lo que sucede en el interior de nuestro planeta.

"Basándonos en lo que sabemos sobre la historia geológica de la región -asegura von Frese- la estructura se formó probablemente hace cerca de 250 millones de años". Algo más tarde, hace unos cien millones de años, Australia se separó de Gondwana e inició su larga y solitaria marcha hacia el norte, que continúa en la actualidad. La falla que provocó la ruptura cruza el gran cráter casi por su centro, lo que sugiere que, como mínimo, el impacto aceleró su formación.

Con todo, opina el científico, las pruebas definitivas de la hipótesis del impacto descansan aún bajo tierra, en antiguas rocas que están a la espera de futuras expediciones científicas que las desentierren.

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ABC, miércoles, 08/09/2010 Ciencia

http://www.abc.es/20100908/ciencia/puede-campo-magnetico-tierra-201009071934.html

¿Puede el campo magnético de la Tierra volverse loco de repente?

Científicos desvelan la evidencia de una inversión instantánea de los polos magnéticos, un extraño fenómeno que sólo se ha identificado en dos ocasiones

ABC / madrid | Los polos magnéticos de la Tierra se invierten cada 200.000 años, cuando el norte que indica la brújula se convierte en el sur y viceversa. Este cambio es muy lento, tarda nada menos que 4.000 años en producirse, y no es más que un fenómeno natural originado por los movimientos de metales líquidos en el centro del planeta. Sin embargo, científicos han detectado en una parada para camiones de la Interestatal 80 a su paso por Battle Mountain, en Nevada (EE.UU.), un extraño fenómeno: la prueba de que el campo magnético de la Tierra puede volverse loco de repente e intercambiar su posición en unos pocos años. Es la segunda vez que los investigadores encuentran indicios de algo semejante.

Los polos magnéticos terrestres se invierten cada 200.000 años. ABC.

La primera evidencia de una inversión en los polos magnéticos se produjo en 1995, cuando unos antiguos flujos de lava bien conservados fueron encontrados en las montañas Steens de Oregón, también en EE.UU. La investigación sobre las rocas, realizada por un equipo de geólogos del Occidental College en Los Ángeles, reveló que en la lava había un patrón magnético inusual que sugería que el campo magnético había cambiado 10.000 veces más rápido de lo normal, a una velocidad de seis grados por día. Estos patrones se conservaron dentro de los cristales magnéticos de la lava, formados cuando ésta se enfrió, como la diminuta aguja de una brújula congelada en el tiempo.

Este hallazgo provocó una gran polémica y muchos científicos cuestionaron la hipótesis por resultar demasiado extravagante. Pero ha ocurrido una segunda vez. Según explican en la publicación norteamericana Science News, el responsable del anterior equipo, el geólogo Scott Bogue y su colega Jonathan Cañada, del Servicio Geológico de EE.UU., han encontrado otra piedra volcánica en Battle Mountain (Nevada) en la que existen evidencias de un rápido segundo «tirón», fechado hace 15 millones de años. El registro sugiere que el campo magnético de la Tierra giró 53 grados en un solo año, lo que puede significar que los polos cambiaron su posición ¡en tan solo cuatro! Por supuesto, hablamos de polos magnéticos, no los polos físicos.

De nuevo, el hallazgo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, ha desatado la polémica. Algunos geólogos sostienen que la Tierra podría estar entrando ahora mismo en una nueva inversión de los polos, ya que el campo geomagnético ha sido cada vez más débil en los últimos 150 años. ¿Qué

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pasaría si las brújulas comenzaran a señalar el Meditárreo como el norte de la península? Aparte del caos inicial y del espectacular cambio que supone tener nuestros puntos cardinales patas arriba, Bogue asegura que «probablemente, no sucedería gran cosa».

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ABC, martes, 21/02/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110221/ciencia/abci-nucleo-tierra-gira-mucho-201102211241.html

El núcleo de la Tierra gira mucho más despacio de lo que se creía

Se mueve a distinta velocidad que el resto del planeta, lo que tiene importantes implicaciones en nuestro campo magnético

El centro de la Tierra influye en la formación del campo geomagnético. Archivo

ABC / MADRID | El mundo se mueve a dos velocidades, y no solo en cuestiones económicas. Una

nueva investigación de la Universidad de Cambridge confirma que el núcleo de la Tierra, situado a unos 5.000 kilómetros bajo la superficie, gira mucho más lentamente de lo que se creía. Su rotación sigue siendo más rápida que la del resto del planeta, algo que los científicos ya suponían, pero no tanto como se esperaba. El descubrimiento, que aparece publicado en la revista Nature Geoscience, arroja luz sobre las entrañas de nuestro planeta y sobre cómo éstas influyen en los campos magnéticos que nos protegen, por ejemplo, de la radiación solar.

El estudio proporciona la primera estimación exacta de cuánto más rápido gira el núcleo de la Tierra en comparación con el resto del planeta. Investigaciones previas habían demostrado que el corazón del planeta tiene su propio ritmo. Hasta ahora, se creía que esta variación era de un grado cada año. Sin embargo, los científicos de la Universidad de Cambridge han descubierto que esas estimaciones anteriores eran inexactas y que el núcleo realmente está moviéndose mucho más lentamente de lo que se creía, aproximadamente un grado cada millón de años.

El núcleo interno de la Tierra, una esfera central formada principalmente por hierro y níquel y que tiene un diámetro mayor que el planeta Marte, crece muy lentamente a medida que el material fluido del núcleo externo -la capa terrestre inmediatamente superior- se solidifica en su superficie. Durante este proceso, la diferencia en la velocidad hemisférica este-oeste de este proceso queda congelada en la estructura del núcleo interno.

Ondas sísmicas

Para la investigación, los científicos utilizan ondas sísmicas que atravesaron el núcleo interno -5.200 kilómetros bajo la superficie de la Tierra- y compararon su tiempo de viaje con el de las ondas reflejadas en la superficie del núcleo. Posteriormente, observaron las diferencias en la rotación de los hemisferios este y oeste.

Aunque el núcleo interno está tan alejado de nuestros pies, el efecto de su presencia es especialmente importante en la superficie de la Tierra. En particular, el calor producido durante la solidificación y el

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crecimiento del núcleo interno tiene un papel fundamental. Estos flujos de calor generan los campos magnéticos, que protegen a la superficie terrestre de la radiación solar. Sin ellos, la vida en la Tierra no podría existir.

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ABC, martes, 14/03/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110314/ciencia/abci-aumentan-posibilidades-terremoto-201103140802.html

¿Puede producirse otro gran terremoto en Tokio?

Los expertos se preguntan si el seísmo servirá para «activar» el peligroso sistema de fallas sobre el que se encuentra la capital nipona

Equipos de rescate en Kesennuma, al norte de Japón. AP

Mapa de placas tectónicas. ABC.

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | El terremoto de Japón no habría tenido que ser tan fuerte, dadas las características irregulares de la falla en la que se produjo. Y sin embargo, ahí está, sorprendiendo a los científicos y ocupando un puesto entre los más intensos que se han registrado desde que existen los sismógrafos. Ahora, y aunque es pronto para sacar conclusiones, los expertos se preguntan si el seismo servirá para «activar» el peligroso sistema de fallas sobre el que se encuentra Tokyo y provocar un «Big One» que deje pequeñas todas las catástrofes que conocemos hasta ahora.

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El Comité de Investigación de Terremotos de Japón teme desde hace tiempo que la región de Tokyo, que no se ha visto especialmente afectada por los temblores de estos días, sufra, en los próximos años, un terremoto de grandes proporciones. Los japoneses recuerdan aún con espanto el sufrido por Tokyo en 1923, que arrasó la capital y provocó la muerte de más de 140.000 personas. Y llevan desde entonces preparándose para hacer frente a esa catástrofe anunciada. No en vano, la capital de Japón es una de las ciudades del mundo mejor preparadas para hacer frente a esta clase de fenómenos.

Ahora, sin embargo, los expertos se preguntan si lo sucedido durante estos días en el norte del país puede ser el preámbulo del esperado y tan temido «Big One» . O si, por el contrario, al liberar una parte de la tensión acumulada por las placas tectónicas de la zona, ha servido para retrasarlo.

«Es algo que está siendo calurosamente debatido por la comunidad científica», explica Jochen Woessner, del Servicio Sismológico de Zurich. Lo que es seguro, asegura el experto, es que, de un modo u otro, el terremoto del viernes tendrá una influencia al respecto. De hecho, no siempre un terremoto sirve para «liberar el estrés geológico» de la región en la que se produce, y a menudo se limita a redistribuirlo. Por eso, las zonas que no se han visto directamente involucradas en un terremoto podrían perfectamente haber aumentado su estrés, en vez de reducirlo.

Por desgracia, lo único que se puede hacer es extremar la vigilancia, ya que no hay forma de saber si este seísmo ha hecho que el próximo sea más o menos probable. En palabras de Jerome Vergne, sismólogo de la Universidad de Estrasburgo, «el peligro para Tokio podría no haber disminuido en absoluto». La única zona que se ha «relajado» sin lugar a dudas es la que se encuentra al norte del epicentro, a unos 400 km. de Tokyo.

¿Han aumentado las posibilidades?

La capital nipona se encuentra a sólo 300 km. de la «triple unión» en la que tres de la docena de grandes placas tectónicas en que está dividida la corteza terrestre interaccionan continuamente. Tokyo descansa sobre la placa Euroasiática, bajo la cual se desliza, desde el sur, la placa Filipina, mientras que la placa del Pacífico la empuja desde el este (ver mapa). Pero la subducción no es un proceso continuo y lento, sino que ocurre a «saltos» o «empujones» que dan lugar a masivas, aunque poco frecuentes,

convulsiones.

En el terremoto del viernes sólo han intervenido dos de estas tres placas tectónicas: la Euroasiática y la del Pacífico. La pregunta ahora es si el seísmo tendrá repercusiones también en la «triple unión» que hay apenas unos cientos de kilómetros más al sur y cerca de la que se encuentra la capital nipona.

Durante décadas los científicos han desarrollado programas informáticos para medir en tres dimensiones el estrés de la Tierra a varias profundidades y poder predecir las consecuencias del aumento o reducción de ese estrés en

las fallas y placas colindantes. Pero pasarán días, incluso semanas, antes de que podamos saber con certeza si la «bomba tectónica» que hay bajo Tokyo se ha activado.

Una réplica del día anterior

En palabras de Bob Holdsworth, profesor de Geología Estructural en la Universidad de Durham, en Gran Bretaña, «Cuando tienes un gran terremoto en una falla, éste afecta al comportamiento de las fallas adyacentes. Las fallas son capaces de comunicarse unas con otras».

Lo que sí es seguro es que el terremoto de 9 grados del pasado viernes está íntimamente relacionado con el de 7,2 que se produjo el día anterior del que, técnicamente y a pesar de ser de mayor intensidad, es una réplica. Pero «unir los puntos» y relacionar estos eventos con la región de Tokyo, a varios cientos de kilómetros de distancia, no resulta tan sencillo. Sabemos que el sistema de fallas sobre el que se asienta Tokyo se ha visto afectado. Pero aún no sabemos cómo.

No hay forma de saber si este seísmo ha hecho que el próximo sea más o menos probable.

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ABC, martes, 14/03/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110314/ciencia/abci-disminucion-dias-terremoto-201103140823.htmll

El terremoto de Japón desplaza el eje de la Tierra 15 centímetros

La duración del día se ha acortado en 1,8 millonésimas de segundo

El terremoto desplazó alrededor de 15 centímetros el eje de la Tierra. AFP.

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Richard Gross, científico del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha comprobado que, tras el terremoto del pasado viernes en Japón, el eje de la Tierra se ha desplazado alrededor de 15 centímetros, el doble que durante el terremoto de Chile de 2010. «Según mis cálculos -asegura el investigador- la duración del día se ha acortado en 1,8 millonésimas de segundo». Un tiempo al que hay que añadir las 1,2 millonésimas de segundos que perdimos tras el terremoto chileno.

Los datos iniciales sugerían, el viernes, que el terremoto desplazó 2,4 metros la isla de Honsu, la principal del archipiélago, y que movió el eje de la Tierra unos diez centímetros. Pero análisis posteriores y más detallados han hecho crecer esa cifra hasta los 15 centímetros lo que tiene una consecuencia directa sobre la duración de los días. Al principio se dijo que como consecuencia del seísmo los días se habían acortado en 1,6 millonésimas de segundo. Ahora los expertos creen que se han acortado en 1,8 millonésimas de segundo y advierten que posteriores estudios podrían volver a modificar estas cantidades.

Un día terrestre dura cerca de 24 horas, o lo que es lo mismo, unos 86.400 segundos. A lo largo del año, esa duración varía cerca de un milisegundo (o mil millonésimas de segundo), debido a las variaciones estacionales en la distribución de la masa del planeta. Además, la Tierra realiza, de forma natural, sus propias redistribuciones de masa, la mayor parte de las cuales tiene lugar como consecuencia de las interacciones de las placas tectónicas.

Terremoto en Chile

En febrero de 2010, por ejemplo, la placa de Nazca se movió y la consecuencia fue un seísmo destructivo en Chile. Esta clase de movimientos «de empuje», sin embargo, tienen también el efecto de alterar la rotación terrestre. «En un evento de empuje -explica Gross- una placa tectónica se desliza debajo de otra, y puede desplazarla hacia arriba o hacia abajo».

Y cuando la placa de Nazca se deslizó bajo la placa suramericana y la movió hacia el eje terrestre, las leyes de la Física nos dicen que la rotación de nuestro planeta sufrió una pequeña aceleración. De la

La rotación de nuestro

planeta sufrió una pequeña aceleración.

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misma forma, el terremoto de 2004 en Sumatra también redistribuyó la masa de la Tierra, causando una aceleración en su velocidad de rotación (los días se acortaron entonces 6,8 millonésimas de segundo).

Un efecto, por otra parte, que se contrarresta con la pérdida de grandes masas heladas en Groenlandia durante los últimos años (que también es una redistribución de masas), y que ha provocado el efecto contrario, ralentizando la Tierra y «devolviendo» al día una parte del tiempo perdido.

En resumen, según se distribuya la masa alrededor del eje de rotación terrestre, ésta ejerce un efecto de aceleración o de frenado. Se trata del mismo principio gracias al que funcionan algunos juguetes infantiles, generalmente pelotas de plástico en cuyo interior hay una bola metálica. Al hacerlas rodar, la bola metálica también se mueve, y según sea su posición, hace que la pelota acelere a pequeños tirones o se frene.

Por supuesto, en el caso de la Tierra, los desplazamientos de masa, sean del origen que sean, afectan a su velocidad de rotación, y por lo tanto a la longitud del día.

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ABC, martes, 12/05/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110512/ciencia/abci-terremoto-premonitorio-despisto-cientificos-201105120903.html

El terremoto premonitorio que no lo fue

Los sismólogos no esperaban que al primer seísmo en Lorca de 4,5 siguiese dos horas después otro de mayor magnitud. «Nos ha sorprendido, era imposible predecirlo», aseguran

Un hombre observa los destrozos tras los terremotos en Lorca. AFP

judith de jorge / madrid | Los dos terremotos y la cadena de réplicas que ayer dejaron ocho muertos en la ciudad de Lorca ocurrieron de una forma que, según algunos sismólogos, resulta algo peculiar. Generalmente, explica Pedro Expósito, del Servicio de Análisis Sísmicos de la Red Sísmica Nacional, primero se produce el seísmo de mayor magnitud y luego le siguen una serie de réplicas, pero las placas tectónicas sobre las que se asienta Murcia tuvieron una respuesta diferente que sorprendió a los científicos. «Era imposible predecir que iba a suceder de esta forma», reconoce Expósito. Lo que ocurrió es que primero azotó la tierra un terremoto premonitorio -que nadie se lleve a engaño por su nombre, solo se sabe que lo es después de que le suceda otro mayor-, el de magnitud 4,5 que se produjo pasados unos minutos de las cinco de la tarde. Después se repitieron una serie de réplicas más pequeñas y, casi dos horas más tarde, a las 18.47, inesperadamente, llegó el mayor azote, de 5,1.

«Ha sido sorprendente, nos ha resultado algo extraño», insiste Expósito. «Era imposible prever que iba a haber otro más grande, ninguna ley científica lo dice y no es lo habitual, no hay manera de saberlo. Hasta que se produjo el mayor, en la Red pensábamos que estábamos registrando las réplicas del primer terremoto». Sin embargo, Juan Rueda, jefe del Servicio de Detección Sísmica del Instituto Geográfico Nacional, asegura que los seísmos premonitorios sí son más habituales. Han ocurrido en otras ocasiones en España, «por ejemplo, los de Lugo de 1997 se produjeron así, al principal de 5,2 le precedió otro menor», recuerda.

Un epicentro muy cercano

El terremoto premonitorio puede ocurrir en cualquier zona sísmica, sin que ninguna regla científica indique dónde o cuándo, ni cuánto tiempo puede pasar entre un temblor y otro, aunque, por supuesto, sí tiene que ver con las presiones que sufran las fallas. «El sureste de España es una zona muy propensa a los terremotos -explica el sismólogo-, está muy cerca de los bordes de las placas euroasiática y africana, que van desde la dorsal atlántica hasta la isla de Alborán, por todo el norte de África, y esas placas están en movimiento chocan». Las fallas que hay alrededor se rompen y se libera una energía que provoca el terremoto.

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Un terremoto de esta magnitud no es habitual en España, y mucho menos que provoque el derribo de un edificio -desde el Colegio de Geólogos se indicó ayer que es probable que existan «daños previos»-, pero hay que tener en cuenta que el epicentro «se produjo muy cerca, solo a cinco kilómetros de Lorca, una ciudad de 90.000 habitantes; si hubiera pasado a 40 kilómetros en una zona más despoblada, con casas más bajas, no hubiera causado esos daños».

Atentos a las réplicas

Los murcianos viven ahora con el alma en vilo por el temor a que se produzcan nuevas réplicas. Incluso muchos han dormido fuera de sus casas. La mala noticia para los afectados es que, de momento, continúa la incertidumbre. «No sabemos si puede ocurrir otro terremoto. Esperamos que la sismicidad vaya a menos, pero estamos atentos a las réplicas -durante la noche y por la mañana llevamos unas 40 ó 50 de escasa magnitud-. Si ahora se produce uno, aunque no llegue a magnitud cinco, si está próximo a la zona urbana, también puede causar daños en los edificios que ya hayan sufrido roturas antes», advierte Expósito. «La gente tiene que tener prudencia y atender a lo que digan las autoridades». De la misma forma, Rueda señala que es imposible predecir si otro movimiento telúrico sacudirá Murcia en unos días o una semana.

¿Por qué se notó más el seísmo de las once menos veinte?

J. DE JORGE MADRID | Algunos ciudadanos de Lorca afirmaron haber sentido más el terremoto de las once menos veinte, de magnitud 3,9, que el primero que sacudió la ciudad, el premonitorio, a las cinco de la tarde, de 4,5. Y eso que el premonitorio se produjo a 1,6 kilómetros de profundidad -según la Red Sísmica Nacional- y fue mucho más superficial que el nocturno, ocurrido a 6 kilómetros bajo la tierra, según datos del Servicio Geológico de EE.UU. «Puede haber un componente subjetivo, que la población esté más sensible y atenta, salga a la calle... o que los edificios ya estén dañados y el movimiento se sienta más», explica Pedro Expósito.

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ABC, martes, 02/08/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110728/ciencia/abci-cocodrilo-cabeza-perro-comia-201107280831.html

El cocodrilo con cabeza de perro que comía dinosaurios

Descubierto en Brasil, tenía enormes colmillos, un cuerpo bien proporcionado y largas patas que le permitían correr detrás de sus presas

El extraño aspecto del Pissarrachampsa sera Hans Larsson

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | El hallazgo en Brasil de un raro fósil de cocodrilo bípedo, con

enormes colmillos y la cara parecida a la de un perro, arroja nueva luz sobre una extraña pero temible familia de depredadores que, hace setenta millones de años, vivió y prosperó al final de la era de los dinosaurios.

El cráneo del cocodrilo. H. Larsson

"A pesar de que los cocodrilos modernos tienen cabezas chatas y bajas -afirma Hans Larsson, de la universidad canadiense de McGill- este nuevo hallazgo nos ofrece la primera perspectiva detallada de la anatomía de la cabeza de este extraño grupo de cocodrilos extintos, de la familia de los baurosúquidos, de talle alto, cabezas como las de los perros, con

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grandes caninos, cuerpos bien proporcionados y provistos de largas patas".

La criatura ha sido denominada Pissarrachampsasera, algo así como "el último cocodrilo de la pizarra", ya que fue de los últimos fósiles encontrados en un yacimiento brasileño durante la campaña de 2008.

La reconstrucción del animal muestra a las claras que no estamos ante el clásico cocodrilo que se puede encontrar dormitando en la orilla de un río. "Las rocas en las que hallamos los fósiles -asegura Felipe Montefeltro, paleontólogo de la Universidad de Sao Paulo- igual que otras de los alrededores, sugieren que hace setenta millones de años la región era seca y muy cálida".

Por eso, los investigadores creen que los hábitos y la forma de vida de estos depredadores fue, muy posiblemente, similar a la de los perros salvajes de la actualidad. Y el número y tamaño de sus dientes sugiere que estos cocodrilos se alimentaron de animales que tenían más o menos su misma talla (entre 4,5 y 6 metros), lo que incluye dinosaurios y otros reptiles que habitaban la zona en aquella época.

A diferencia de los cocodrilos clásicos, que se arrastran por el suelo sobre sus cortas patas, Pissarrachampsa sera era capaz de galopar sobre sus largas patas y perseguir a sus presas, a las que laceraba con sus grandes colmillos.

Sin embargo, y a pesar de las enormes diferencias con los demás cocodrilos, tanto prehistóricos como actuales, Pissarrachampsa sera comparte con ellos rasgos como una armadura externa de placas óseas, huesos de superficie rugosa y poderosos anclajes de hueso para los músculos encargados de abrir y cerrar las mandíbulas.

Caninos largos y cara achatada

Incluso entre sus parientes más cercanos, los baurosúquidos, este nuevo fósil presenta características anatómicas únicas, como los caninos, inusualmente largos, la cara achatada, su altura o su cráneo, mucho más fino que el de sus congéneres.

"Nos enfrentamos a un línaje excepcionalmente divergente dentro de la familia de los cocodrilos prehistóricos -asegura Montefeltro-. Deben de existir muchos fósiles que aún no hemos encontrado y que enlacen a este cocodrilo con los que existieron antes y después de él".

Actualmente, los investigadores trabajan en una reconstrucción digital de la cavidad craneal del fósil. Cuando esté terminada, sabremos el tamaño y la forma que tenía el cerebro de esta criatura y sus capacidades visuales y auditivas. Estos resultados se presentarán este mismo otoño en el encuentro anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.

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ABC, martes, 17/08/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110728/ciencia/abci-cocodrilo-cabeza-perro-comia-201107280831.html

¿Está cambiando el tamaño de la Tierra?

Científicos de la NASA resuelven una pregunta centenaria y aseguran que nuestro planeta solo se expande 0,1 milímetros al año, el grosor de un cabello humano, algo insignificante

El radio de la Tierra se expande 0.1 milímetros al año, el grosor de un cabello humano. NASA

J. DE JORGE / MADRID | Desde los tiempos de Charles Darwin, los científicos se han preguntado si la Tierra podía expandirse o contraerse. Esta era la creencia habitual hasta que fue aceptada, hace medio siglo, la teoría de la tectónica de placas, que explica los movimientos a gran escala de la capa terrestre más externa, la litosfera. Pero incluso así, siguió planeando la duda sobre el cambio de talla del mundo. Ahora, un nuevo estudio de la NASA ha terminado con esas especulaciones. Utilizando un grupo de herramientas de medición espacial y una nueva técnica de cálculo, los investigadores han confirmado que la parte sólida de nuestro planeta no se expande ni se contrae, a pesar de los movimientos de las placas, los terremotos o las explosiones volcánicas. De acuerdo con el estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, el cambio en el radio de la Tierra es de 0,1 milímetros al año, aproximadamente el grosor del cabello humano.

Los científicos se interesan particularmente por el tamaño de la Tierra porque cualquier cambio significativo en su radio alteraría nuestra comprensión de los procesos físicos del mundo. Además, resulta fundamental para la rama de la ciencia llamada geodesia, que busca medir la forma y el campo de gravedad de la Tierra y cómo estos cambian con el tiempo.

Para realizar este tipo de mediciones, la comunidad científica mundial estableció el Marco de Referencia Terrestre Internacional, que se utiliza en la navegación terrestre, el seguimiento de las naves espaciales o para el estudio de muchos aspectos del cambio climático global, incluyendo el aumento del nivel del mar y los desequilibrios en las masas de hielo en los polos. Sin embargo, la medición de cambios en el tamaño del mundo no ha sido precisamente fácil para los científicos. Después de todo, no se puede envolver el mundo en una cinta métrica gigante. Por eso, se utilizan herramientas muy sofisticadas, como satélites de telemetría por láser -una red de observación mundial que mide, con milimétrica precisión, el tiempo que les lleva a pulsos de luz ultracortos viajar de estaciones terrestres a satélites especialmente equipados con retroreflectores-, interferometría de base muy larga -el uso varios telescopios para observar un objeto de forma simultánea-, GPS, etc.

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Nuevo procedimiento

El equipo de investigadores encabezado por Xiaping Wu, del Laboratorio a Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) aplicó un nuevo procedimiento informático de cálculo para estimar la tasa de cambio en el radio medio de la Tierra sólida en el tiempo, teniendo en cuenta los efectos de otros procesos geofísicos. Estos datos, obtenidos con las técnicas citadas anteriormente, se combinaron con las mediciones del satélite GRACE de la NASA y los modelos de la presión del fondo oceánico, que ayudan a los científicos a interpretar datos de cambio en la gravedad sobre el océano.

¿El resultado? Los científicos estimaron que el cambio promedio en el radio de la Tierra es de 0,1 milímetros por año, o aproximadamente el grosor de un cabello humano, una tasa considerada estadísticamente insignificante. «Nuestro estudio proporciona una confirmación independiente de que la Tierra sólida no es cada vez más grande en la actualidad», dijo Wu.

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ABC, lunes, 12/09/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110912/ciencia/abci-cueva-cristales-gigantes-prodigio-201109121700.html

La cueva de los cristales gigantes, un prodigio del tiempo

Investigadores españoles demuestran que los bloques de Naica, uno de los lugares más fascinantes del mundo, tienen hasta un millón de años y crecieron en torno al espesor de un cabello humano por siglo

La impresionante cueva de los cristales de Naica. Naica.com

J. DE JORGE / MADRID | La cueva de los cristales gigantes es uno de los lugares más fascinantes del

planeta. Ubicada a unos 300 metros de profundidad en la mina de Naica, en el estado mexicano de Chihuahua, esconde un paisaje onírico de grandes bloques de selenita pura que conforman los cristales más gigantescos del mundo. Esta burbuja geológica brilla como la Luna, pero su imagen de cuento de hadas o de mundo de ciencia ficción contrasta con las extremas condiciones que encierra: más de 50 grados de temperatura y un 98% de humedad que hacen imposible pasar más de unos minutos en su interior sin acabar deshidratado. Un grupo de investigadores españoles se ha adentrado en este infierno para conocer sus orígenes. La investigación, que aparece publicada en el último número de la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, demuestra que la belleza más impresionante se forma con el tiempo. El estudio concluye que los cristales crecieron muy lentamente, en torno al espesor de un cabello humano por siglo, por lo que los científicos estiman que pueden tener centenares de miles de años, incluso un millón. Para obtener estos resultados, el equipo, junto a otro laboratorio japonés, diseñó un microscopio especial que mide velocidades bajísimas, imposibles de calcular de otro modo.

Los cristales de Naica pueden medir hasta doce metros de longitud y uno de ancho. Se formaron gracias al flujo del agua, que anegaba la cueva hasta que en 1975 fue drenada para explotar la mina y que, mientras circulaba, fue disolviendo la anhidrita del lugar (sulfato de calcio creado por magma caliente procedente de las profundidades de la Tierra que quedó allí atrapado) a la vez que se formaba yeso y aparecían los cristales. «Si la mina no se hubiera drenado, los cristales seguirían creciendo ahora», apunta el geólogo del CSIC Juan Manuel García Ruiz, profesor de investigación en la Universidad de Granada. Pero, ¿cuál fue la velocidad de crecimiento? ¿Cuánto tiempo tardó en formarse esta 'capilla sixtina' natural? «Los cristales son tan puros, que es imposible medir con precisión su edad por métodos radiactivos, así que diseñamos junto con los colegas japoneses un microscopio que pudiese medir velocidades bajísimas», explica. La velocidad resultó ser de diez a la menos cinco nanómetros por segundo, «en torno al espesor de un pelo humano cada siglo». Es la velocidad más lenta jamás medida en la formación de cristales.

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Diez minutos para sobrevivir

Según este cálculo, los cristales pueden tener decenas de miles de años de antigüedad e incluso un millón de años. «La cueva es un espectáculo, parece sacada de una película de Superman, pero es de verdad», dice el investigador, que se ha adentrado en ella media docena de veces desde 2002. «Las condiciones son muy duras ahí dentro -relata-, la cueva está cerrada, la temperatura es de unos 50 grados y la humedad ambiente, que es lo peor, es del 96 ó 98%, por lo que solo se puede estar dentro ocho o diez minutos y cada vez que uno sale pierde dos litros de agua».

Por sus dimensiones, no hay nada que pueda equipararse a los cristales de la cueva de Naica en el resto del mundo, pero sí hay lugares parecidos, a otra escala. Y no hay que irse muy lejos. Por ejemplo, la geoda de Pulpí, en Almería, «como un gran huevo cristalizado por dentro», la más grande del mundo documentada hasta la fecha.

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ABC, martes, 20/09/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110920/ciencia/abci-culpable-matar-dinosaurios-otro-201109200915.html

El culpable de matar a los dinosaurios fue otro

La NASA cree imposible que un asteroide Baptistina causara la gran extinción del Cretácico hace 65 millones de años y reconoce que el misterio sigue sin resolver

El gran asteroide impactó con otro y envió a la Tierra un fragmento tan grande como una montaña. NASA/JPL-Caltech

J. DE JORGE / MADRID | Las últimas observaciones de la sonda WISE (Wide-field Infrared Survey

Explorer) de la NASA niegan que un asteroide de la familia Baptistina fuera el causante de la desaparición de los dinosaurios en la Tierra hace 65 millones de años, lo que mantiene sin resolver uno de los grandes misterios ocurridos jamás en la Tierra. Los científicos están convencidos de que un gran asteroide impactó en nuestro planeta y causó la extinción de los dinosaurios y de algunas otras formas de vida, de eso no hay duda, pero no saben exactamente de dónde llegó esa roca apocalíptica o cuál fue su trayectoria. En definitiva, el responsable de matar a los dinosaurios todavía es un desconocido.

En 2007 un estudio realizado por científicos del Instituto de Investigación Southwest, en Colorado, con telescopios terrestres apuntaba por primera vez como sospechoso de exterminar a los dinosaurios a un pedazo de un gigantesco asteroide de la familia Baptistina, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Según esa teoría, el asteroide tipo Baptistina impactó con otro asteroide del cinturón hace 160 millones de años. La colisión hizo que se despedazaran fragmentos tan grandes como montañas. Uno de ellos, supuestamente de unos 10 kilómetros, es el que habría llegado a la Tierra y causado la gran extinción del Cretácico. La evidencia es un enorme cráter en el Golfo de México, el de Chicxulub, y minerales raros en el registro fósil, comunes en los meteoritos, pero que rara vez se encuentran en la corteza terrestre.

Desde que este escenario fue propuesto, algunos científicos han encontrado pruebas para refutarlo, aunque no de forma definitiva. Ahora, las nuevas observaciones de la sonda WISE realizadas con sus instrumentos de infrarrojos han dejado libre de sospecha a este asteroide.

No ha habido tiempo

Desde enero de 2010 a febrero de 2011, WISE ha escaneado el cielo entero dos veces en luz infrarroja. La sonda ha catalogado más de 157.000 asteroides en el cinturón principal y ha descubierto más de 33.000 nuevos. El equipo examinó la reflectividad y el tamaño de 120.000 asteroides en el cinturón

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principal, incluidos 1.056 miembros de la familia Baptistina, y descubrió que la ruptura del asteroide padre se produjo hace unos 80 millones de años, menos de la mitad del tiempo sugerido anteriormente.

Estos cálculos fueron posibles porque el tamaño y la reflectividad de los miembros de una familia de asteroides indican cuánto tiempo se requeriría para alcanzar sus ubicaciones actuales. Los asteroides más grandes no se dispersarían en sus órbitas tan rápido como los más pequeños.

Con estos datos, los investigadores pudieron calcular cuánto tiempo le llevaría a los miembros Baptistina para alcanzar su posición actual. Los resultados muestran que para que uno de estos asteroides fuera el culpable de la extinción, tendría que haber impactado en la Tierra en menos tiempo de lo que se creía anteriormente para causar la desaparición de los dinosaurios. Según Amy Mainzer, investigadora principal del proyecto NeoWISE (una extensión de la misión primaria de este satélite de la NASA) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), el asteroide no ha tenido tiempo para causar la extinción. «Como resultado de la investigación, la muerte de los dinosaurios queda sin resolver», añade Lindley Jonhson, del programa de observación de NEOS (Objetos Cercanos a la Tierra) en las oficinas de la NASA en Washington.

El asteroide que acabó con los dinosaurios sigue «en libertad». Con los datos obtenidos por WISE, los científicos trabajan en un «árbol genealógico» de las clases de asteroides que hay en el cinturón para tratar de encontrar al verdadero culpable.

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ABC, martes, 20/09/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20110919/ciencia/abci-pajaros-primitivos-exterminados-junto-201109191425.html

Los primeros pájaros, exterminados junto a los dinosaurios

El mismo meteorito que acabó con los gigantescos monstruos del Cretácico hace 65 millones de años pudo ser el causante de que desaparecieran las aves más primitivas que sobrevolaron la Tierra

Fósiles de pájaros primitivos empleados en la investigación. Nicholas Longrich

J. DE JORGE / MADRID | El meteorito de Chicxulub, cuyo cráter de 170 kilómetros se encuentra en el

Golfo de México, está considerado por la mayor parte de la comunidad científica -y hasta que otra teoría se imponga-, como el causante de la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años. Pero quizás esta roca de 10 kilómetros de diámetro se llevó a otras criaturas por delante cuando impactó violentamente contra la Tierra. Un nuevo estudio sugiere que las primeras aves que sobrevolaron el planeta, muy diferentes de las actuales, fueron exterminadas por el mismo evento catastrófico. La investigación aparece publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

Representación artística del impacto del Chicxulub

Durante décadas, los científicos han debatido sobre si los pájaros del período Cretácico fueron desapareciendo poco a poco o si el meteorito de Chicxulub acabó con ellos abruptamente. La incertidumbre se debe en parte a que muy pocos fósiles de aves del final del Cretácico han sido descubiertos por los paleontólogos. Ahora, un grupo de científicos dirigidos por el investigador de la Universidad de Yale Nicholas Longrich ha encontrado evidencias claras de que muchas especies de pájaros primitivos sobrevivieron hasta el tiempo del impacto del meteorito. Después, simplemente, dejaron de existir. El equipo identificó y fechó una gran colección de fósiles de aves de distintas especies, muchas de las cuales estaban vivas a 300.000 años del impacto. «Esto demuestra que estas especies se extinguieron de manera abrupta, en términos de escalas de tiempo geológico», asegura Longrich.

Picos repletos de dientes

Los paleontólogos examinaron dos docenas de fósiles de pájaros descubiertos en América del Norte provenientes de diferentes museos y que representan una amplia variedad de las especies que existieron en el Cretácico. Estos restos son extremadamente raros, porque los huesos son tan ligeros y frágiles que se dañan con facilidad o pueden ser arrastrados por las corrientes.

Longrich cree que solo una pequeña fracción de las aves del Cretácico sobrevivió al impacto, dando origen a las aves actuales. Estos pájaros primitivos examinados por el equipo mostraban una variedad nunca vista hasta ahora en los ejemplares del Cretácico, con tamaños que variaban desde un estornino hasta un ganso pequeño. Algunos tenían largos picos repletos de dientes.

Sin embargo, los pájaros actuales son muy diferentes. Por ejemplo, han desarrollado una gama más amplia de funciones especializadas y comportamientos, desde los pingüinos a los colibríes o los flamencos, mientras que las aves primitivas ocupaban un rango más estrecho en los nichos ecológicos. Según parece, el diseño básico del pájaro ya estaba aquí, «pero todas las funciones especializadas

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fueron desarrolladas después de la extinción masiva (...) Es similar a lo que sucedió con los mamíferos después de la época de los dinosaurios», comenta el responsable del estudio

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ABC, viernes, 14/10/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20111014/ciencia/abci-supererupciones-volcanicas-provoca-201110141111.html

Supererupciones volcánicas, ¿qué las provoca?

Científicos hallan una nueva explicación para un evento catastrófico que se produce cada 100.000 años y puede cambiar el mundo

Erupción del volcán Santa Elena en Ephrata (EE.UU.). Archivo.

J. DE J. / MADRID | La supererupción de un volcán, que se produce aproximadamente cada 100.000 años, es uno de los eventos naturales más catastróficos de la Tierra. Puede provocar una gigantesca nube de gas que cubra el cielo entero durante años y afectar gravemente al clima y a la vida. Los científicos han estudiado este terrible fenómeno durante mucho tiempo, pero nunca han sabido con seguridad qué es lo que provoca las mayores explosiones violentas surgidas de las entrañas del planeta. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón cree haber dado con la respuesta. Los resultados, presentados en la última reunión de la Sociedad Geológica de América en Minneapolis (Minnesota) señalan que una combinación de la influencia de la temperatura y la configuración geométrica de la cámara de magma puede dar lugar a este terrible fenómeno.

Las supererupciones son, afortunadamente, muy infrecuentes, pero han dejado una profunda huella donde han ocurrido, como la «explosión» del Huckleberry Ridge, hace dos millones de años en lo que hoy es el parque Yellowstone, que elevó el terreno hasta un kilómetro y fue más de 2.000 veces más grande que la del Monte Santa Elena en 1980 en Washington, o la del Lago Toba en Sumatra u otras erupciones en los Andes Centrales, Nueva Zelanda o Japón.

Patricia Gregg, autora principal del estudio, señala que la creación de un dúctil halo de roca alrededor de la cámara de magma hace que la presión crezca durante decenas de miles de años, lo que eleva el techo de la cámara de magma. Con el tiempo, las fallas de arriba provocan un colapso en la caldera y la posterior erupción. «Se puede comparar a la formación de grietas en la parte superior del pan cuando se expande», señala Gregg. «A medida que la cámara de magma aumenta la presión, se forman grietas en la superficie para acomodarse a la expansión. Con el tiempo, las grietas crecen en tamaño y se propagan hacia abajo, hacia la cámara de magma».

Una «tormenta perfecta»

En el caso de los volcanes muy grandes, cuando las grietas penetran lo suficiente, pueden romper la pared de la cámara de magma y provocar el colapso del techo y la erupción. Según la investigadora, hace falta una «tormenta perfecta» de condiciones para que se cree una cámara de magma eruptivo de este tamaño, lo cual es una de las razones por las que las supererupciones han sido tan poco frecuentes a lo

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largo de la historia. Las reservas de magma que alimentan las erupciones pueden ser tan grandes como 10.000 a 15.000 kilómetros cúbicos y la cámara requiere repetidas intrusiones de magma desde abajo para calentar las rocas alrededor y hacerlas maleables. Es ese aumento de ductilidad lo que permite a la cámara crecer.

La erupción de estos supervolcanes empequeñece las de otros volcanes sucedidas recientemente, por mucho que hayan causado un caos aéreo en buena parte del mundo, como ocurrió con el islandés Eyjafjalljokull o angustien, como es lógico, a la población en El Hierro. Conocer este proceso es importante, ya que las grandes erupciones pueden cambiar el clima de la Tierra y provocar una Edad de Hielo y otros grandes impactos.

«Aparte del impacto de un meteorito, estas supererupciones son el peor de los riesgos ambientales a los que nuestro planeta puede enfrentarse», ha dicho Gregg. «Grandes cantidades de material son expulsados, devastando el medio ambiente y la creación de una nube de gas que abarca el mundo entero durante años».

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ABC, martes, 25/10/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20111025/ciencia/abci-apocalipsis-chicxulub-201110251249.html

El apocalipsis de Chicxulub

Investigadores de Princeton simulan el efecto del impacto de un gran asteroide contra la Tierra para comprender hasta qué punto llegarían sus efectos destructivos. ¿Puede una roca caída en México causar una erupción volcánica gigante al otro lado del planeta?

Un enorme meteoro provocó el cráter de Chicxulub, en México. Archivo.

ABC.ES / MADRID | Para comprender el nivel de muerte y destrucción que provocaría el impacto de

un gran asteroide contra la Tierra, investigadores de la Universidad de Princeton han desarrollado un nuevo modelo que simula con precisión las consecuencias de estos violentos encontronazos cósmicos. Por primera vez, los científicos han tenido en cuenta la forma elíptica de nuestro planeta, las características de su superficie y las profundidades de los océanos para averiguar cómo las ondas sísmicas generadas por la colisión se extenderían a través y dentro del mundo. Y no ocurre como se creía. La representación, que simula el impacto del famoso meteorito que provocó el cráter de Chicxulub en México, un impacto dos millones de veces más potente que una bomba de hidrógeno que muchos científicos creen que provocó la extinción masiva de los dinosaurios hace 65 millones de años, sugiere que las ondas sísmicas del golpetazo fueron más dispersas de lo que se pensaba, lo que resultaría en un desplazamiento del suelo, tsunamis, terremotos y actividad volcánica menos severos que lo que anteriormente se había teorizado. La simulación pone en cuestión que, por efecto dominó, la roca de Chicxulub fuera capaz de activar las enormes erupciones volcánicas en las Trampas de Deccan, en India, aproximadamente en lado opuesto del planeta, que cubrieron el cielo de gases y pudieron cambiar el clima.

Las Trampas de Deccan y la antípoda real de Chicxulub

«Hemos creado el primer modelo para explicar cómo las características y la forma de la superficie terrestre pueden influir en la difusión de la actividad sísmica después del impacto de un meteoro», explica Matthias Meschede, autor principal de la investigación. Hasta ahora, estos cálculos se habían realizado mediante un modelo liso, una esfera perfecta, «pero nos dimos cuenta de que las características

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de las superficie de un planta o una luna tienen un efecto enorme en la réplica de un gran meteorito», apunta el científico.

Después del impacto de un meteorito, las ondas sísmicas viajan hacia afuera a través de la superficie de la Tierra, como ocurre cuando se lanza una piedra al agua. Estas ondas se disparan alrededor del mundo y se reúnen en un único punto en el lado opuesto del impacto que se conoce como la antípoda. «Nuestro modelo muestra que debido a que la Tierra es elíptica y su superficie heterogénea, las ondas viajan a diferentes velocidades en diferentes áreas. Estas ondas también están influidas por el interior».

Erupciones volcánicas

Existe una teoría muy extendida que dice que el meteorito de Chicxulub provocó enormes erupciones volcánicas que cambiaron el clima. Se cree que estas erupciones fueron originadas en las Trampas de Deccan, en India, aproximadamente en lado opuesto del cráter mexicano, aunque los científicos estiman que teniendo en cuenta que América del Norte estaba más cerca de Europa y la India más cerca de Madagascar durante el período Cretácico, la posición de esa zona en las antípodas puede ser un punto discutible.

Los científicos creen que el impacto de un meteoro del tamaño del de Chicxulub sería demasiado pequeño para causar una erupción volcánica como la que ocurrió en las Trampas del Deccan. Según su modelo, la influencia del impacto ha sido sobreestimada por cálculos anteriores que utilizaban un modelo esférico de la Tierra. «Hasta ahora se había considerado que el movimiento de tierras que provocó era de 15 metros (en el modelo esférico, en el que todas las ondas se unen en un punto), pero el primer resultado de nuestro modelo reduce esa cifra a tres o cinco metros», dice Meschede.

Los científicos creen que su modelo puede ser utilizado para estimar la magnitud y el efecto de otros impactos importantes en el pasado de la Tierra y también en otros planetas y lunas del Sistema Solar.

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ABC, jueves, 27/10/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20111027/ciencia/abci-lugar-donde-nacio-vida-201110271346.html

La cuna de la vida en la Tierra, en Groenlandia

Científicos sitúan la aparición de las más primitivas formas de vida hace 4.000 millones de años en los antiquísimos volcanes de lodo de Isua

Isua, en Groenlandia

ABC.ES / MADRID | Un equipo internacional de geólogos dirigido por especialistas de la Universidad de

Lyon ha descubierto, por primera vez, el entorno adecuado donde pudo surgir la vida en la Tierra hace unos 4.000 millones de años. Esa «cuna» de la vida se encuentra en los volcanes de lodo de Isua, en el suroeste de Groenlandia, donde la composición química de las rocas pudo proporcionar el ambiente adecuado para que las primeras biomoléculas se formaran y sucediera el milagro. El descubrimiento aparece publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

Los científicos han señalado en numerosas ocasiones que la vida pudo formarse cerca de respiraderos hidrotermales que se encuentran en el fondo del océano, conocidos como fumadores negros por estar rodeados por densas nubes de humo oscuro. Estas zonas tienen la ventaja de ser muy ricas en hidrógeno, metano y amonio, pero también son muy ácidas, lo que perjudica la aparición de la vida.

Rocas de 4.000 millones de años

Por este motivo, los geólogos de Lyon se fijaron en el mineral serpentinita, que se origina en los volcanes de Isua, de 3.800 millones de años. Este mineral verde oscuro, que se usa frecuentemente en joyas, se forma cuando se infiltra el agua de mar en el manto superior de la Tierra, a profundidades que pueden alcanzar los 200 km en las zonas de subducción, donde las placas oceánicas chocan unas contra otras. Según los científicos, estos minerales, que también a menudo se encuentran en las paredes de las fuentes hidrotermales, son favorables para la estabilización de aminoácidos y podrían jugar un papel importante en la aparición de las primeras moléculas orgánicas.

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La química de la vida

Hace casi 4.000 millones de años, en un momento en el que los continentes solo ocupaban una parte muy pequeña de la superficie del planeta, la corteza oceánica del Isua estaba impregnada por fluidos básicos hidrotermales ricos en carbonatos, y con temperaturas de entre 100 a 300°C. El fósforo, otro elemento indispensable para la vida, es abundante en estos ambientes con serpentinita. Y como este proceso genera volcanes de lodo, todas las condiciones necesarias se reunieron en Isua para formar moléculas orgánicas estables. Los volcanes de barro en Isua, por lo tanto, representan un ambiente particularmente favorable para el surgimiento de la vida terrestre primitiva.

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ABC, viernes, 28/10/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20111027/ciencia/abci-lugar-donde-nacio-vida-201110271346.html

Imágenes de antes y después del lugar donde nació el volcán submarino de El Hierro

El volcán ocupa un antiguo valle bajo el agua, tiene una base de 700 metros de diámetro y 100 metros de altura

Imágenes del fondo marino antes y después de la aparición del volcán junto a El Hierro. EFE.

EP / El Hierro | Un equipo de científicos del Instituto Español de Oceanografía (IEO), que desarrolla desde el pasado 23 de octubre una misión científica en El Hierro a bordo del buque «Ramón Margalef», ha podido comparar en imágenes el antes y el después de la aparición del volcán submarino en el sur de esta isla canaria. De esta forma, han podido comprobar que el volcán, con un cráter de 120 metros, ha surgido en un lugar en el que antes había un valle submarino. Los investigadores han recreado en vídeo la monaña: tiene un altura de 100 metros y una base de 700 metros de diámetro.

Los científicos han comparado una imagen de 1998, tomada desde el buque de Investigación Oceanográfica "Hespérides", con la realizada esta semana por el buque "Ramón Margalef" y han podido constatar que el nuevo volcán herreño ha surgido en un valle submarino, ha informado el Ministerio de Innovación y Ciencia.

La imagen que han utilizado para la comparación es un módulo de topografía elaborado a partir de los datos obtenidos en 1998 con el Buque de Investigación Oceanográfica "Hespérides" en la zona de El Hierro, que revela cómo era el relieve del fondo del mar antes de la aparición del nuevo volcán, que está situado donde antes había una vaguada submarina.

Los científicos han comparado esta imagen con la que han captado esta semana a bordo del Buque Oceanográfico "Ramón Margalef" del IEO, en la que han observado el edificio volcánico de nueva

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creación y la morfología de una lengua de lava que discurre pendiente abajo siguiendo el curso del antiguo valle.

Además, los investigadores han conseguido la primera recreación en vídeo del cráter de 120 metros, que tiene un diámetro en la base de 700 metros, una altura de 100 metros y que tiene su base a 300 metros de profundidad.

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ABC, miércoles, 16/11/2011 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20121122/abci-zumbido-profundidades-tierra-201211221812.html

El misterio de la montaña oculta bajo la Antártida

Un grupo de geólogos descifra el enigma de la formación de la extraña cordillera Gamburtsev, de 1.200 km de extensión y enterrada bajo 3 km de hielo

Evolución de la formación de las montañas Gamburtsev. British Antarctic Survey

J. DE JORGE / MADRID | El nacimiento de las montañas Gamburtsev, una larga cordillera de 1.200 kilómetros de longitud enterrada bajo la capa de hielo de la Antártida, ha desconcertado a los científicos desde que fueron descubiertas en 1958. Los geólogos eran incapaces de entender cómo pudieron formarse, ya que se encuentran alejadas de los puntos de contacto de las placas tectónicas y no parecen ser el fruto de la actividad volcánica. Pero el misterioso rompecabezas ya ha sido resuelto. Estos montes ocultos, con picos de hasta 3.400 metros, son el resultado de un impresionante y largo proceso geológico en la frontera menos explorada de la Tierra, donde se formó la capa de hielo del continente blanco. La investigación, realizada por un equipo internacional de científicos de siete países diferentes, aparece publicada en la revista Nature.

Según informa la British Antarctic Survey, operador nacional antártico del Reino Unido, el equipo exploró las montañas subglaciales Gamburtsev, enterradas bajo una capa de hielo de hasta 3 kilómetros, durante el Año Polar Internacional (2007-2009), utilizando dos aviones bimotores equipados con radares de penetración de hielo, gravímetros y magnetómetros. Al analizar los nuevos datos, los científicos pudieron describir los procesos extraordinarios, ocurridos en los últimos mil millones de años, que crearon las raíces de la corteza terrestre bajo las montañas y la fisura de la Antártida Oriental, un rift o

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fractura de 3.000 kilómetros de largo en la superficie de la Tierra que se extiende desde el este de la Antártida a través del océano hasta la India.

Perspectiva en tres dimensiones de las Gamburtsev. B. Antarctic Survey

Hace mil millones de años, antes de que los animales y las plantas se desarrollaran en la Tierra, varios continentes -en realidad, microcontinentes- colisionaron, aplastando las rocas más viejas de la cordillera. Este evento formó una gruesa corteza que se extiende muy por debajo de la cordillera. Con el tiempo, esas antiguas montañas fueron erosionadas, pero quedó su raíz densa y fría.

Hace entre 250 y 100 millones de años, cuando los dinosaurios caminaban por el planeta, la fractura allanó el camino para que el supercontinente Gondwana se rompiera, causando que la vieja raíz de corteza terrestre se calentara. Rejuvenecida, junto al rift de la Antártida Oriental, obligó a la tierra a levantarse de nuevo, formando las famosas montañas. Los ríos y los glaciares tallaron valles profundos, lo que ayudó a elevar los picos y crear el espectacular paisaje de las Gamburtseves, que se asemejan a los Alpes europeos. La hoja de hielo de la Antártida Oriental, que se formó hace 34 millones de años y que cubre 10 millones de kilómetros cuadrados de nuestro planeta -un área del tamaño de Canadá-, protege a las montañas de la erosión.

En busca de la primera roca

«Fue fascinante descubrir que la rift de la Antártida Oriental se parece una de las maravillas geológicas del mundo -el rift de África Oriental- y que ha proporcionado la pieza perdida del rompecabezas que ayuda a explicar las montañas Gamburtsev», afirma Fausto Ferraccioli, autor principal de la investigación.

El sistema también contiene los lagos subglaciales más grandes de la Antártida.

El equipo que estudia la cordillera subglacial. B.A.S.

Ahora, los científicos quieren reunir un equipo para perforar el hielo en las montañas y obtener las primeras muestras de roca de las Gamburtsevs. «Sorprendentemente, tenemos muestras de la Luna, pero ninguna de estas montañas», ha indicado Robin Bell, de la Universidad de Columbia, coautor del estudio. La muestra permitirá a los investigadores conocer con más precisión la historia de esta maravilla geológica.

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ABC, miércoles, 16/11/2011 Ciencia

http://www.abc.es/20111116/ciencia/abci-supervolcanes-otro-falso-desastre-201111160914.html

Supervolcanes, otro falso desastre para 2012

Estas erupciones intensas, de un extraordinario poder destructivo, se han producido unas cincuenta veces en la historia de la Tierra, pero nada indica que vayan a ocurrir en el año fatídico

El monte Santa Helena. Archivo.

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Durante la dilatada historia de la Tierra, se han producido por lo

menos cincuenta erupciones volcánicas masivas, mucho más intensas y destructivas que las mayores que conocemos en la actualidad. "Supervolcanes" cuyas explosiones fueron capaces, literalmente, de cambiar la faz del planeta y que convierten a las del Pinatubo o el Santa Helena, en la imagen, en poco más que inofensivas bengalas. Sin embargo, y a pesar de que los agoreros se multiplican en internet anunciando lo peor, no existe prueba alguna de que una erupción de este tipo vaya a producirse de forma inminente. Y desde luego no en 2012.

Pero, ¿qué es lo que entendemos exactamente por "supervolcán" o "supererupción"? Los geólogos utilizan ambos términos para referirse a erupciones explosivas que eyectan por lo menos diez mil veces más cantidad de magma de la que expulsó el monte Santa Helena en 1980, en la que fue una de las erupciones más masivas de los tiempos modernos.

Y aunque resulta difícil imaginar una erupción volcánica de esa magnitud, las cicatrices que estos episodios dejaron sobre la superficie terrestre no dejan lugar a dudas sobre su existencia. Enormes capas de antiguas cenizas constituyen, por ejemplo, partes sustanciales de varios continentes. Y gigantescas calderas (que pueden llegar a medir hasta cien km. de diámetro), sirven de recordatorio permanente de pasadas supererupciones en Estados Unidos, Chile o Indonesia...

El impacto de estos supervolcanes prehistóricos afectó, en cada ocasión, a enormes áreas geográficas. El río de lava del Monte Tuba, por ejemplo, que hizo erupción hace 74.000 años en Sumatra, llevó la increíble cantidad de 2.800 km cúbicos de lava y dejó una capa de cenizas que prácticamente cubre todo el sur de Asia. Fue, probablemente, la mayor erupción volcánica jamás ocurrida en la Tierra. Para comparar, baste con citar, por ejemplo, que una de las mayores erupciones registradas históricamente, la del monte Krakatoa en Indonesia, en 1883, "sólo" dejó unos 12 km. cúbicos de magma...

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Su origen, una incógnita

Sin embargo, y aunque que su existencia está bien demostrada, los vulcanólogos siguen teniendo muchas preguntas sin responder sobre la naturaleza de los supervolcanes. Por ejemplo, no saben qué fuerza interior de la Tierra es capaz de provocar tales erupciones, ni tampoco por qué esos volcanes no entran en erupción antes de que sus cámaras magmáticas adquieran esas proporciones tan gigantescas. La gran pregunta, sin embargo, es la siguiente: ¿Cómo podemos saber cuándo hará erupción el próximo supervolcán? La respuesta es sencilla. No lo sabemos.

A pesar de ello, hay algo que los expertos tienen muy claro. Las supererupciones, aunque ocurren, lo hacen muy de vez en cuando, y las probabilidades de que un episodio de esta clase suceda durante la vida de cualquiera que esté leyendo estas palabras son extraordinariamente pequeñas.

De hecho, la supererupción más reciente de la que tenemos noticia se produjo en Nueva Zelanda hace unos 26.000 años. Y la anterior a esa fue la ya citada del Monte Toba, 50.000 años antes. En total, los geólogos han identificado pruebas de unas 50 supererupciones, una cifra que podría incrementarse con nuevas investigaciones.

Cada millón de años

Y aunque 50 puede parecer un número muy elevado, lo cierto es que los cálculos indican que, como media, se han producido en nuestro planeta 1,4 supererupciones por cada millón de años. Lo cual, por supuesto, no significa que se produzcan a intervalos regulares. Al contrario, puede haber periodos de muchos millones de años sin que tenga lugar ninguna, y producirse varias en apenas unas decenas de miles de años, lo cual, en términos geológicos, equivle a decir "consecutivas".

Los registros geológicos, por último, parecen sugerir que las supererupciones se producen en oleadas, aunque éstas no son lo suficientemente regulares como para hacer predicciones fiables sobre cúando sucederá la próxima.

En resumen, los científicos no tienen, hoy por hoy, forma de predecir con certeza si habrá alguna supererupción durante el próximo siglo, año o década. Pero sí que pueden decir, y de hecho dicen, que no hay ni una sola pista que permita pensar que un episodio de este tipo se encuentre en el horizonte. Y eso, por supuesto, incluye al año 2012.

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ABC, martes, 16/07/2012 Ciencia

http://www.abc.es/20110323/ciencia/abci-viaje-centro-tierra-sera-201103231240.html

El viaje al centro de la Tierra, en una década

Los científicos responsables de la misión creen que podrán atravesar la corteza terrestre seis kilómetros bajo el mar y, por primera vez, obtener muestras del manto

Los tres lugares donde se realizarán las perforaciones. Nature

JUDITH DE JORGE / MADRID | Obtener una muestra del manto de la Tierra, la capa que se encuentra bajo la corteza y alcanza el núcleo del planeta, además de un argumento de ciencia ficción, ha sido un ambicioso proyecto para la comunidad científica desde hace más de un siglo. Los investigadores comparan el logro a la obtención de las rocas lunares obtenidas por las misiones Apolo, ya que el proyecto es tan colosal y complicado como llegar a la Luna y, de la misma forma que el viaje espacial, sus hallazgos podrían ayudar a comprender los orígenes y la evolución de nuestro mundo. A pesar de las dificultades -hay que atravesar alrededor de seis kilómetros bajo la superficie del mar-, los dos responsables de esta misión, Damon Teagle, de la Universidad de Southampton (Reino Unido) y Bennot Ildefonse, de la Universidad de Montpellier (Francia), afirman esta semana en la revista «Nature» que ya disponemos de la tecnología para realizar perforaciones y que los trabajos podrían comenzar dentro de una década. Sin tener en cuenta los «pequeños detalles» literarios como los monstruos

legendarios , Julio Verne podría volver a dar en la clavo.

Harry Hess, «padre» de la teoría de las placas tectónicas, explica el «proyecto Mohole». Nature

El manto constituye la mayor parte de nuestro planeta. Se extiende desde la parte inferior de la corteza terrestre -de 30 a 60 kilómetros bajo los continentes, pero solo seis kilómetros bajo los océanos- hasta el núcleo por debajo de los 2.890 kilómetros. La idea de perforar el manto nació, curiosamente, en un club de copas para geocientíficos en 1957. Se denominó «proyecto Mohole» y pretendía,

patrocinado por una comisión especial de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, perforar la corteza bajo el mar seis kilómetros hasta llegar al manto. Los técnicos realizaron cinco agujeros en la costa de la isla de Guadalupe, en México, pero solo consiguieron alcanzar los 183 metros de profundidad, un tercio del camino por recorrer. El carísimo perforador, que tenía unos diamantes para taladrar la roca, se partió y el proyecto fue abandonado.

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Los científicos quieren recuperar el «proyecto Mohole», ya que consideran que una muestra recuperada del manto es «un tesoro comparable a las rocas lunares del Apolo». En los próximos cinco años, se realizarán mediciones en tres localizaciones del Océano Pacífico que podrían ser los lugares donde se lleven a cabo las perforaciones, las costas de Hawai, Baja California y Costa Rica. El proyecto utilizará, posiblemente, una tecnología japonesa llamada Chikyu, y será terriblemente caro, «pero no tanto como lanzar un cohete a la Luna», señalan los investigadores. Sin encuentran los fondos necesarios, están convencidos de que la misión puede comenzar durante esta década y ser completada en quince años. El mes que viene, una expedición será enviada al Pacífico.

«El reto más complejo»

El manto tiene alrededor del 68% de la masa del planeta. Su volumen hace que el conocimiento exacto de su composición sea esencial para la comprensión de cómo se formó la Tierra. Algunas piezas del manto han sido empujadas hasta la superficie de la Tierra durante la formación de montañas tectónicas y otras han sido expulsadas por los volcanes en erupción. Estas piezas muestran que la capa está compuesta principalmente de rocas peridotitas, ricas en magnesio, y sugieren que la composición del manto varía de un lugar a otro, pero la magnitud de esta variación no está clara. Además, las muestras disponibles han sido químicamente alteradas por los procesos que las trajeron a la superficie o por la exposición al agua de mar, por lo que encontrar el manto intacto sería de gran utilidad. «Perforar el manto es el reto más complejo en la historia de las Ciencias de la Tierra», aseguran los investigadores.

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ABC, jueves, 22/11/2012 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20121122/abci-zumbido-profundidades-tierra-201211221812.html

El «zumbido» que sale de la Tierra

Científicos creen que este murmullo inaudible para el oído humano puede ayudar a describir, por fin, las desconocidas entrañas de nuestro planeta

El choque de las olas contra la costa genera el famoso «zumbido de la Tierra». Archivo.

J. DE JORGE / MADRID | Nuestro planeta habla. Y lo hace continuamente, con un coro de frecuencias justo por debajo de lo que el oído humano puede captar. Este murmullo, que ha podido ser grabado por todo el mundo, se conoce como el «zumbido de la Tierra» y se cree que está provocado por todos los factores que bombardean su superficie, como los cambios en la presión atmosférica, las olas del océano, la lluvia, el viento y la ruidosa actividad humana. Estas fuerzas generan ondas sísmicas que se unen en un coro mundial, y resulta que sus «cantos» pueden ser muy reveladores. Científicos de la francesa Universidad de Grenoble afirman en la revista Science que este fenómeno puede proporcionar información útil para averiguar cómo es exactamente lo que se esconde mucho más abajo del suelo que pisamos, las partes más profundas del manto terrestre.

Los humanos no podem0s oír el ruido sísmico, pero sí podemos observar cómo es creado. Cada vez que una ola del mar rompe en la costa, se forman estas ondas. Y como son gobernadas por las propiedades físicas del interior de la Tierra, como la composición, la temperatura y la presión de las rocas, ofrecen claves útiles sobre la geología del manto terrestre de 400 a 600 km de profundidad, sin necesidad de realizar un viaje a la manera de Julio Verne. Solo hace falta escuchar.

El aspecto de lo profundo

Los investigadores creen que es posible usar el ruido sísmico para recuperar información sobre la propagación de las ondas, justo como hacen los sismólogos de manera rutinaria con los terremotos. En su experimento, los investigadores instalaron 42 estaciones de registro sísmico en el norte de Finlandia y utilizaron una técnica matemática llamada correlación para comparar señales de ruido entre cada estación y obtener información sobre la propagación de las ondas sísmicas.

Los autores fueron capaces de reconstruir la propagación de las ondas y utilizaron esta información para crear la imagen de la profundidad del manto terrestre. Dado que el ruido ambiental está en todas partes, los autores tienen la esperanza de extender este método de generación de imagen a otros lugares del mundo.

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ABC, martes, 21/03/2013 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20130321/abci-descubren-lubricante-placas-tectonicas-201303210913.html

Descubren el «lubricante» de las placas tectónicas

Esta roca fundida facilita la interacción de las placas y hace posible que se deslicen sobre el manto. Este hallazgo puede ayudar a comprender los principios básicos de la geología

Hallan roca fundida que facilitaría la interacción de las placas tectónicas. abc

j. m. nieves | La corteza terrestre está dividida en fragmentos, balsas de roca sólida que flotan sobre un océano de magma de una forma similar a como las placas de hielo lo hacen sobre el agua. Las placas chocan entre sí, se superponen, se rozan y deforman unas a otras dando origen a nuevas cordilleras montañosas, pero también a violentos terremotos, que se concentran y son de mayor intensidad precisamente en las zonas de fricción.

Ahora, el hallazgo de esta capa de «lubricante» de roca fundida, que suaviza y facilita la interacción de las placas tectónicas y hace posible que se deslicen sobre el manto, puede ayudar a comprender muchos de los principios básicos de la geología de nuestro planeta, entre ellos el vulcanismo y los terremotos.

Los investigadores descubrieron la capa de magma bajo las aguas de América central, a la altura de Nicaragua. Utilizando técnicas especiales de mapeo del fondo marino, obtuvieron imágenes de una capa de unos 25 km de espesor, hecha casi por completo de roca fundida del manto terrestre y justo bajo el borde de la placa de Cocos, precisamente en el punto en que ésta se desliza por debajo de Centroamérica.

Las imágenes se obtuvieron durante una expedición llevada a cabo en 2010 a bordo del buque Melville, propiedad de la Marina de los Estados Unidos y operado por científicos de la Institución Scripps. Lo primero que hicieron los investigadores fue desplegar un gran número de instrumentos en el fondo del área estudiada, capaces de registrar las señales electromagnéticas naturales de la zona y reflejarlas en un mapa de la corteza y el manto. Fue así como descubrieron la sorprendente existencia de la capa «lubricante» de magma.

«Fue algo totalmente inesperado -asegura el geofísico Kerry Key-. Buscábamos hacernos una idea del papel que tienen los fluidos en la subducción de placas, pero descubrimos una capa fundida que no esperabamos encontrar allí en absoluto. Fue algo realmente sorprendente».

Durante décadas, los investigadores han debatido sobre la naturaleza de las fuerzas y de las circunstancias que permiten a las placas tectónicas del planeta deslizarse a través del manto terrestre.

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Algunos estudios muestran cómo el agua disuelta en los minerales que forman las capas superiores del manto contribuye a crear una capa más dúctil y que facilita el movimiento de las placas que se deslizan encima. Pero nunca ha sido posible recopilar datos suficientes como para confirmar (o desmentir) esta teoría.

«Nuestros datos dicen que el agua no puede ser responsable de las características que observamos -asegura por su parte Samer Naif, autor principal del estudio-. La información obtenida de las nuevas imágenes confirma la idea de que se necesita una cierta cantidad de roca fundida en el manto superior y que es esa roca la que en realidad hace posible esta zona dúctil y a través de la cual las placas pueden deslizarse».

Los investigadores sostienen que sus resultados ayudarán a los geólogos a comprender mejor cómo funcionan los bordes de las placas tectónicas y cómo influyen en los terremotos y el vulcanismo.

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ABC, martes, 25/06/2013 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20130625/abci-peninsula-iberica-tragara-atlantico-201306250957.html

La Península Ibérica se «tragará» el Atlántico dentro de 220 millones de años

La activación de una nueva zona de destrucción de la corteza terrestre al oeste de Galicia y Portugal cerrará el océano y acercará Europa a Norteamérica

El océano Atlántico será tan solo un recuerdo dentro de 220 millones de años. Joao Duarte

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Si aún queda alguien por aquí dentro de 220 millones de años, EE.UU. estará mucho más cerca de la Península Ibérica. Suena a eslogan de una agencia de viajes, pero es literal: para entonces, si las previsiones del geólogo portugués Joao Duarte se cumplen, Iberia y Norteamérica se aproximarán, y lo que hoy conocemos como océano Atlántico será un recuerdo tan antiguo como para nosotros lo son los dinosaurios del Jurásico.

Joao Duarte

El mapamundi que conocemos no es más que la foto del instante geológico en que nos ha tocado vivir. Todo escolar aprende que la corteza terrestre está dividida en placas tectónicas que derivan sobre el manto, la capa inferior, y que estas láminas, tan delgadas a escala como la nata que flota en el café con

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leche, se crean y se destruyen, formando supercontinentes que luego se fragmentan y se separan. Las fronteras entre dos placas donde una se sumerge bajo la otra y se recicla se llaman zonas de subducción.

Lo que Duarte y sus colaboradores han descrito es que estamos asistiendo al nacimiento de una zona de subducción, y se encuentra muy cercana a nosotros, al suroeste de la Península Ibérica. Allí se encuentra el borde de la placa de Iberia, que forma parte de la placa euroasiática. Ese lugar era un borde pasivo, sin actividad. Sin embargo, un mapeo en 3D y alta resolución del fondo marino y de sus fallas tectónicas, realizado por tecnologías de sonar, ha encontrado signos de fracturas que indican que esa zona se está activando. “La idea del inicio de una subducción ha rondado en la comunidad geológica durante casi 20 años”, explica Duarte a Efe. “Lo que hemos detectado es el comienzo de un margen activo; es como una zona de subducción embrionaria”, asegura el científico.

El investigador, que trabaja en la Universidad de Monash (Australia), relaciona esta incipiente actividad tectónica con seísmos históricos: “La actividad sísmica de alta magnitud, como el terremoto de 1755 [que devastó Lisboa] y el de 1969 [que afectó al sur de Portugal y Andalucía oriental] sugerían que estaba ocurriendo algo en esa área. En 2002, Gutscher [coautor del estudio] identificó una vieja zona de subducción activa debajo de Gibraltar”. “Compilando los datos y reinterpretándolos, encontramos pruebas del nacimiento de una subducción, que probablemente comenzó hace entre 20 y 5 millones de años. Además, hemos aportado un mecanismo para la reactivación del margen, consistente en fuerzas que se propagan desde la subducción de Gibraltar, junto con la convergencia entre África y Eurasia”.

Ciclo de Wilson

Duarte postula que estamos ante una nueva fase del ciclo de Wilson, el proceso que en los últimos cuatro mil millones de años ha obrado al menos tres reformas integrales en la fachada de nuestro planeta, fragmentando los supercontinentes y abriendo océanos entre los pedazos para luego reunirlos de nuevo en grandes masas de tierra.

Y en esta ocasión, ocurrirá así: “La placa euroasiática, que ahora se extiende de forma continua hasta la dorsal mesoatlántica, se romperá en dos a lo largo del margen al oeste de Portugal y Galicia”, detalla el geólogo. “La parte atlántica de la corteza, al oeste de este margen, quedará destruida al sumergirse en el manto bajo la Península Ibérica”.

Sin embargo, en geología no existen las prisas; según el estudio publicado por Duarte y sus colaboradores en la revista Geology, el borde suroeste de la placa ibérica no se convertirá en toda una señora zona de subducción hasta dentro de unos 20 millones de años. Una minucia comparada con los 220 millones de años que deberán pasar hasta que el Viejo Mundo y el Nuevo se reúnan.

Debido precisamente a lo dilatado de esta escala geológica de tiempo, “no deberíamos esperar un aumento de la actividad sísmica”, aclara Duarte. “El proceso lleva en marcha unos cuantos millones de años y llevará muchos más. Terremotos como los de Granada están relacionados con la vieja zona de subducción de Gibraltar, pero otros como el de 1969 están claramente más al oeste, en la nueva zona en formación”. A pesar de todo, el geólogo alerta: “En cualquier caso, deberíamos estar preparados para seísmos gigantescos originados en esta región, como el de 1755, y no lo estamos”.

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ABC, lunes, 11/07/2013 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20130711/abci-nuevo-metodo-para-detectar-201307111115.html

Un nuevo método para detectar tsunamis

Científicos chinos sostienen que las anomalías provocadas por estas olas gigantes en la magnetosfera pueden ser descubiertas vía satélite

Amplitud máxima del tsunami de Chile en 2010 mientras se movía a través del Pacífico. La escala de altura está en centímetros. NOAA

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Científicos chinos sostienen que las anomalías provocadas por los tsunamis en la magnetosfera pueden ser detectadas vía satélite. Para ello han configurado un modelo virtual que simula el efecto que tienen estos tsunamis sobre el campo magnético natural de la Tierra. El objetivo es la búsqueda de una aplicación que sirva como sistema de alerta temprana de los maremotos en tiempo real.

Todavía están recientes en nuestra memoria los terremotos y posteriores tsunamis de Sumatra, en 2004, y Japón, en 2011, que se cobraron la vida de miles de personas. Y es que la zona de subducción del Océano Pacífico, conocida como el Cinturón de Fuego, tiene gran actividad sísmica y volcánica porque las placas tectónicas oceánicas se deslizan por debajo de las continentales.

Los efectos de los tsunamis pueden llegar a ser devastadores, sobre todo aquellos que llegan a la costa con olas de decenas de metros de altura. Pero normalmente las olas alcanzan un metro y son difíciles de detectar. En el océano abierto se caracterizan por la amplitud de mar que abarcan y su rápido movimiento, lo que implica el rápido desplazamiento de grandes cantidades de agua. Cuando un cuerpo de agua salada se mueve a través del campo magnético de la Tierra su naturaleza conductora induce una pequeña anomalía, que puede ser captada con un sensor magnético montado en un satélite de órbita baja o un globo a gran altitud.

Benlong Wang y Hua Liu, de la Universidad Jiao Tong de Shanghái, han publicado su estudio en “Proceeding of the Royal Society A.”, donde explican que el equipo fue capaz de detectar anomalías magnéticas asociadas a los desastres y luego calcular la longitud de onda y la altura de las olas del tsunami. Para probar estos modelos compararon las predicciones con los datos registrados en los tsunamis de Sumatra (2004) y Chile (2010).

Seis minutos

Según Wang, el cálculo se puede hacer casi instantáneamente, lo que mejoraría notablemente los sistemas de alerta temprana. Hoy en día, los métodos de detección pueden tardar hasta seis minutos en

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procesar los datos. Otra limitación que se tiene en la actualidad es que los medidores de marea no pueden realizar un seguimiento continuo de la ola en océano abierto.

Los investigadores chinos aclaran que aunque existe la tecnología que podría detectar estas anomalías magnéticas, aún debe ser desarrollada para confeccionar una red de alerta temprana. Existen dos posibilidades: aeronaves no tripuladas o satélites de órbita baja. En ambas soluciones han de situarse lo suficientemente cerca del océano para detectar la señal magnética de la onda.

Otros expertos dudan de la eficacia del método propuesto por Wang y Liu. Manoj Nair, geólogo de la Universidad de Colorado, afirma que la debilidad de las señales magnéticas de los tsunamis dificulta la detección.

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ABC, sábado, 20/09/2013 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20130920/abci-terremoto-bajo-okhotsk-potente-201309201436.html

El terremoto bajo el mar de Okhotsk, el más potente jamás registrado

Ocurrido en el fondo del Pacífico el pasado mayo, emitió una energía 36 veces superior a la liberada por la bomba atómica de Hiroshima y produjo una grieta de 180 kilómetros, la más larga conocida

Terremoto en el mar de Okhotsk, en Rusia. U.S. Geological Survey

SINC | Meses después del terremoto de 8,3 grados originado en el fondo del mar de Okhotsk (Rusia) el 24 de mayo de 2013, su causa sigue siendo un misterio. Sin embargo, un estudio publicado esta semana en Science revela que este fenómeno, ocurrido a unos 609 kilómetros de profundidad, es el más potente registrado hasta la fecha. Los autores del trabajo, pertenecientes a la Universidad de California en Santa Cruz, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Utah (EEUU), han revelado que el seísmo liberó la energía equivalente a la explosión de 36 millones de kilogramos de dinamita y produjo una grieta de 180 kilómetros, la más larga conocida.

Los investigadores analizaron las ondas sísmicas emitidas durante el evento. “Miles de estaciones de todo el mundo registraron el temblor de tierra al propagarse por la roca”, explica a Thorne Lay, uno de los autores del trabajo. A continuación, compararon los resultados con los datos de un terremoto de características similares ocurrido en Bolivia en el año 1994. “La energía liberada triplicó la de Bolivia”, indica Lay.

A 9.000 km por hora

El área y la velocidad de ruptura también fueron mucho mayores que durante el fenómeno anterior. El enorme agujero que produjo el fenómeno constituye una falla, un deslizamiento de dos placas tectónicas

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–las piezas que constituyen la corteza terrestre–, con una velocidad de ruptura de unos 9.000 kilómetros por hora, datos que se asemejan más a terremotos superficiales que a temblores profundos. El terreno se movió hasta 10 metros.

“Aquel seísmo fue diferente, se produjo muy despacio y parece haber involucrado otro tipo de fallas, con una deformación en vez de una rápida rotura de la roca”, destaca el investigador.

Los expertos atribuyen las grandes diferencias entre los dos fenómenos a las variaciones en la edad y la temperatura de la lámina subyacente. La placa del Pacífico se hunde bajo el mar de Okhotsk y es mucho más fría que la placa donde se produjo el terremoto de Bolivia en 1994.

“Cómo ocurren estos sismos es una incógnita”, asegura Lay. Los expertos aún se preguntan cómo puede una roca deslizarse sobre otra tan rápido mientras está siendo comprimida por 609 kilómetros de material. El investigador afirma que entender la naturaleza de estos fenómenos es clave para prevenir otros movimientos de tierra que puedan causar daños.

Movimientos a gran profundidad

Los movimientos de tierra profundos tienen lugar en la zona de transición entre el manto superior y el inferior, que se encuentra entre 400 y 700 kilómetros bajo la superficie. Son el resultado de la tensión ejercida sobre una placa subyacente cuando una lámina de la corteza terrestre se desliza bajo otra.

Normalmente, este tipo de terremotos no ocasionan un temblor suficientemente potente en la superficie para que pueda suponer ningún peligro, pero tienen un gran interés científico.

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ABC, viernes, 29/11/2013 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20131129/abci-union-continentes-provoco-mayor-201311291205.html

La unión de los continentes provocó la mayor extinción sobre la Tierra

Un estudio atribuye la desaparición de la mayoría de las especies del planeta hace 250 millones de años a la integración de todas las masas de tierra en una sola llamada Pangea

Una pradera submarina durante el Paleozoico, hace 340 millones de años- Illinois State Museum

JOSÉ MANUEL NIEVES| ABC_CIENCIA / MADRID | La popularidad de los dinosaurios tal vez induzca a muchos a creer que su desaparición, ocurrida hace 65 millones de años y debida probablemente al impacto de un asteroide, fue la mayor extinción en masa de la historia de la Tierra. Pero aquella catástrofe que marcó la frontera entre el Mesozoico, o Era Secundaria, y el Cenozoico, o Era Terciaria, fue apenas un tropiezo en el currículo de la vida terrestre en comparación con la Gran Mortandad.

Por este nombre se conoce a un desastre ecológico global que aniquiló a la mayor parte de las especies del planeta hace 250 millones de años, poniendo un brusco fin al Paleozoico o Era Primaria. Se zanjaba así el experimento biológico que había comenzado 292 millones de años antes y que hoy denominamos Explosión Cámbrica, el momento en que la factoría terrícola comenzó a lanzar especies en masa. Aquel capítulo de la historia de la vida, tan largo que nos cuesta comprender su magnitud, se cerró con la eliminación de 7 de cada 10 especies terrestres y de más de 9 de cada 10 marinas. Los insectos, incluyendo los más grandes que jamás han existido, prácticamente desaparecieron. Fue el fin de los trilobites, quizá los animales más conocidos de la fauna del Paleozoico. Cualquier observador habría apostado a que la vida en la Tierra había tocado a su fin.

Aún no existe una explicación definitiva sobre qué causó la Gran Mortandad. Las pruebas de aquel suceso quedaron destruidas largo tiempo atrás o acabaron sepultadas bajo toneladas de rocas más recientes. Con las escasas pistas disponibles, los científicos han apuntado varias hipótesis, como el vulcanismo intensivo, el envenenamiento de los mares y de la atmósfera o incluso la colisión de uno o varios asteroides.

Dos científicos chinos han elaborado ahora un estudio que responsabiliza de la Gran Mortandad a la formación del supercontinente Pangea (“toda la tierra”, en griego). A comienzos del Pérmico, el último período del Paleozoico, todos los continentes se fusionaron en una única y colosal masa de tierra de unos

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200 millones de kilómetros cuadrados, rodeada por un único océano, Pantalasa (“todos los mares”, en griego). Esta reunión continental alcanzó su apogeo entre finales del Pérmico y principios del Triásico, el primer período del Mesozoico tras la Gran Mortandad. Según Hongfu Yin y Haijun Song, de la Universidad China de Geociencias en Wuhan, la integración de las tierras emergidas fue la primera ficha de un colosal efecto dominó que terminó desencadenando un cataclismo ecológico global.

La propuesta de Yin y Song no es la primera que asigna consecuencias nocivas a la formación de Pangea. La Tierra está compuesta por placas tectónicas que flotan sobre el manto, un sistema que tiende al equilibrio gravitatorio según el principio de isostasia. Cuando este balance se rompe, como ocurre cuando todos los continentes se amalgaman, una serie de mecanismos se ponen en marcha para restablecer el equilibrio. Al fusionarse las tierras, el grosor de la litosfera aumenta, lo que la hunde más en el manto pero también la eleva a mayores alturas sobre el nivel del mar, provocando una regresión de las aguas en un único océano que también se hace más profundo para compensar la mayor altitud continental. Estos cambios probablemente destruyeron el patrón reinante de corrientes marinas y vientos, lo cual, unido a la aridez que debió de instalarse en la vasta Pangea, pudo alterar drásticamente los ecosistemas. Sin embargo, muchos expertos no consideran que estos efectos sean suficientes para explicar la Gran Mortandad.

Yin y Song opinan lo contrario. Según su estudio, publicado en la revista Science China Earth Sciences, la formación de Pangea hizo saltar por los aires los delicados engranajes de la Tierra, conectados entre sí: “La crisis biótica durante la transición del Paleozoico al Mesozoico fue un largo proceso de coevolución entre geosferas y biosfera”, escriben los investigadores. “La secuencia de eventos en la frontera Pérmico-Triásico revela un patrón de dos episodios, cambios globales de rápido deterioro y extinción biótica en masa, así como la íntima relación entre ambos”.

Atmósfera envenenada

Los científicos sugieren que el desastre se inició con una pluma del manto, una columna de material del interior de la Tierra que asciende y se abre camino hasta la corteza. Estas plumas se han propuesto para explicar el vulcanismo en lugares alejados de los contactos entre placas tectónicas, como el archipiélago de Hawái, aunque su existencia aún se debate. Este fenómeno sería responsable de los llamados traps de Tunguss, en Siberia, y Emeishan, en China, enormes regiones de roca volcánica que surgieron durante la integración de Pangea. Esta, a su vez, habría sido una consecuencia de las corrientes en el manto terrestre provocadas por las plumas.

El estudio alega que la fuerte actividad volcánica generada por las plumas envenenó la atmósfera con grandes volúmenes de dióxido de carbono, metano, dióxido de nitrógeno y cianuro, asfixiando la vida en tierra. Estos gases causaron además un intenso calentamiento global debido al efecto invernadero y deterioraron la capa de ozono de la estratosfera, exponiendo la superficie terrestre a la dañina radiación ultravioleta. La aridez y el calor en el interior de Pangea favorecieron la extensión de incendios que contribuyeron a la destrucción. En cuanto a los océanos, los gases volcánicos y la disminución del oxígeno alteraron profundamente la química marina y los ciclos del carbono, lo que según los científicos explica la devastación de los ecosistemas oceánicos.

“Los grandes cambios globales y la extinción en masa fueron resultados de la interacción entre las esferas de la tierra. El deterioro de las relaciones entre litosfera, atmósfera, hidrosfera y biosfera (incluyendo factores internos propios de la evolución de los organismos) se acumularon hasta superar el umbral, explotando en la época de la transición Pérmico-Triásico”, explica la revista en un comunicado. Los autores del estudio relacionan además los fenómenos geológicos acaecidos entonces con la inversión de los polos magnéticos que tuvo lugar en el Pérmico medio. Sin embargo, reconocen que sus hipótesis aún deberán confrontarse con nuevas investigaciones.

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ABC, domingo, 08/12/2013 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20131206/abci-friccion-terremoto-201312060943.html

Calculan por primera vez la fricción entre placas durante un terremoto

La medición de la variación de la temperatura a través de sensores enterrados ayudará a conocer mejor los seísmos y poder anticipar sus consecuencias

La fricción entre las placas del terremoto analizado fue tan extensa que provocó el tsunami que mató a decenas de miles de personas. reuters

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID | Un equipo internacional de científicos que instaló un observatorio de temperatura enterrado para seguir las evoluciones del terremoto Tohoku-Oki de Japón del año 2011 ha podido medir el «calor friccional» generado durante la ruptura de la falla. La cantidad es más pequeña de lo que los investigadores esperaban, lo que significa que la falla es más resbaladiza de lo que se creía inicialmente. Es la primera vez que se consigue hacer mediciones precisas de la temperatura para calcular las dinámicas de fricción de una falla deslizante. Los resultados del estudio se publican esta semana en la revista Science.

«Este hallazgo nos aporta un conocimiento sin precedentes sobre cómo funcionan, de hecho, los terremotos –explica Robert Harris, geofísico de la Universidad del Estado de Oregón y coautor del artículo en la publicación–. Nadie sabe realmente cuánta resistencia friccional hay para el deslizamiento y esto, por primera vez, nos da una idea aproximada».

«El proyecto en sí mismo es un hito de ingeniería y una experiencia fascinante dentro de esa categoría –continúa Harris, que es profesor en el College of Earth, Ocean and Atmosferic Sciences de dicha Universidad–. Para alcanzar la falla, el equipo tuvo que taladrar a través de 800 metros de lecho marino, a una profundidad de cerca de 7.000 metros por debajo de la superficie del océano. Con ello llevamos los límites de nuestra tecnología lo más lejos que podía alcanzar».

El estudio ha sido financiado por la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, el Integrated Ocean Drilling Program, la National Science Foundation y la Gordon and Betty Moore Foundation.

Dieciséis meses después del terremoto Tohoku-Oki, de magnitud 9.0, los científicos instalaron el observatorio en una sección de la falla en la que el deslizamiento entre una sección de roca y la adyacente a ella era de unos impactantes 50 metros. La fricción en la falla era tan grande que desencadenó el tsunami que mató a miles de personas y devastó la costa norte de Japón.

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Anomalía de 0,31 grados celsius

Después de nueve meses de operaciones, el equipo de investigación recuperó con éxito los datos recogidos por 55 precisos sensores de temperatura que fueron diseminados bajo la corteza marina en la zona de la falla, alcanzando profundidades de hasta 820 metros.

El análisis de los datos mostró una anomalía de 0,31 grados celsius con temperaturas en torno a ella en el límite de la placa de la falla. Cuando las placas tectónicas se frotan entre sí, la resistencia friccional al deslizamiento genera calor. Y es entonces cuando, midiendo los cambios con la temperatura de base tomada previamente en ese campo, ellos pueden calcular cuánto calor, o energía, se generó en el momento del terremoto. «Éste es un dato al que nunca antes de ahora habíamos tenido acceso –detalla Harris– y que será muy útil para entender las dinámicas de los terremotos en el futuro».

Los científicos afirman que esta anormalidad en la temperatura de 0,31 grados corresponde a 27 millones de julios, o 27 megajulios, por metro cuadrado de energía disipada durante el terremoto. Un julio es la cantidad de energía que se necesita para producir un watio de potencia por segundo. El «coeficiente de fricción», o la resistencia al movimiento relativo entre dos bloques, era sorprendentemente bajo, ya que sólo se situaba en 0,08, según puntualizan los miembros del equipo.

«Un modo de comprobar la fricción de estos grandes bloques es compararlos con lo que sucede con los esquíes de campo a través en la nieve –completa Harris–. En posición de descanso, los esquíes se clavan en la nieve y es precisa una cierta cantidad de fuerza para hacerlos deslizar. Una vez que eso se hace, el movimiento de los esquíes genera calor y es mucho menos costoso continuar con el movimiento».

«Y lo mismo sucede con un terremoto –añade–. Es la primera vez que hemos sido capaces de calcular cuánta resistencia friccional al deslizamiento hay. Nunca antes – salvo en el laboratorio- se había conseguido algo igual».

Harris explica que los científicos tienen la esperanza de repetir este experimento con otros terremotos, aunque la logística de un estudio de este tipo es sobrecogedora, puesto que requiere de un gran seísmo con un montón de deslizamientos, y la posibilidad de taladrar rápidamente para poder enterrar los sensores y monitorizar las señales termales. Experiencias parecidas con otros terremotos permitirían que los científicos pudieran entender mejor los riesgos asociados a los grandes movimientos sísmicos. «Lo que hemos conseguido es un gran logro –finaliza–, pero sólo se trata del comienzo de todo el trabajo que tenemos por hacer».

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ABC, lunes, 07/04/2014 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20140407/abci-identifican-parte-africa-norteamerica-201404070944.html

Identifican una parte de África en Norteamérica

Fue cortada del gran cuerpo del supercontinente Pangea hace cerca de 300 millones de años

La unión de supercontinentes, en un ciclo de transformación de la geografía planetaria que no tiene fin. Archivo

JOSÉ MANUEL NIEVES | ABC_CIENCIA / MADRID | El movimiento continuo de las placas tectónicas, los fragmentos en los que está "rota" la corteza terrestre, ha formado ya, en la larga historia de la Tierra, varios supercontinentes, que se han fragmentado después en continentes más pequeños que, a su vez, volvieron (y volverán) a unirse en un ciclo de transformación de la geografía planetaria que no tiene fin.

El empuje incesante de la nueva corteza, que se forma continuamente en las profundidades marinas, a lo largo de las dorsales oceánicas, va llevando a los continentes a chocar entre sí para formar nuevos continentes que, de alguna manera, no son más que "puzzles" hechos de pequeñas piezas que proceden de otros continentes más antiguos.

Averiguar el origen y la composición de la corteza continental formada y modificada por estos eventos tectónicos es algo que resulta vital para la comprensión de la geología de la Tierra y, de paso, para afinar en la búsqueda de petróleo, gas o minerales como el oro.

En muchos casos, las rocas involucradas en estas colisiones y episodios siguen enterradas bajo la superficie de la Tierra, por lo que los geólogos deben utilizar mediciones geofísicas para estudiarlas.

Ahora, un grupo de geólogos de la Universidad de Georgia, encabezados por Elías Parker Jr., ha estudiado una franja de magnetismo por debajo de lo normal (conocida como la Anomalía Magnética de Brunswick) que se extiende desde Alabama a través de Georgia y que recorre la costa de Carolina del Norte.

La causa de esta anomalía magnética está sujeta a un intenso debate. Muchos geólogos la atribuyen a un "cinturón" de rocas volcánicas que, hace 200 millones de años, invadió el Océano Atlántico. Si es correcto, la anomalía Magnética de Brunswick marcaría el punto en el que la actual América del Norte se separó del resto de Pangea cuando aquel supercontinente empezó a romperse.

Pero Parker y su equipo proponen una solución diferente al problema.

La orogenia Alleghanian

Basándose en otros estudios que han demostrado cómo rocas metamórficas profundamente enterradas pueden generar también señales magnéticas coherentes, Parker ha analizado al detalle las

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características de las anomalías magnéticas a partir de datos recogidos en varias zonas de Georgia y ha llegado a la conclusión de que el "Brunswick" procede de una fuente similar, profundamente enterrada.

La señal magnética anómala, de hecho, es consistente con un evento tectónico mayor, la orogenia Alleghanian que formó las montañas Alleghany-Apalaches cuando se ensambló el supercontinente Pangea.

La principal conclusión de Parker es que las rocas responsables de la anomalía Magnética de Brunswick marcan, en realidad, una gran zona de falla que se formó a medida que grandes porciones de África y de Norteamérica fueron "cortadas" a la vez del gran cuerpo de Pangea hace cerca de 300 millones de años.

Lo cual, además, supondría que actualmente un gran fragmento de lo que hoy es África fue "dejado atrás" en el sureste americano cuando Pangea finalmente se partió. Una interesante posibilidad que sugiere que, en realidad, una parte de la actual Norteamérica es un fragmento "olvidado" por África.

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ABC, martes, 20/05/2014 Ciencia

http://www.abc.es/ciencia/20140520/abci-fuera-solo-sino-varios-201405201027.html

¿Y si el «Big One» no fuera solo uno, sino varios grandes terremotos?

En la costa Oeste de EE.UU. todo el mundo espera la llegada de un megaterremoto, pero no saben exactamente cuándo

Imagen tomada tras el terremoto de San Francisco de 1906. Archivo

JOSÉ MANUEL NIEVES | ABC_CIENCIA / MADRID | A lo largo de la costa Oeste de los Estados Unidos, el término "Big One" se ha incorporado, como uno más, a las conversaciones diarias de los habitantes de esta zona del planeta. Se comenta en los cafés, en los hogares o en el trabajo como un tema popular más entre los contertulios de cualquier reunión. Todo el mundo sabe que el megaterremoto llegará, aunque nadie sabe exactamente cuándo. Mientras, bajo sus pies, las fuerzas de la naturaleza siguen actuando, las placas tectónicas siguen acumulando tensión y todo parece preparado para que, en apenas un instante geológico, se produzca uno de los terremotos más destructivos jamás sufridos por el hombre.

O quizá no. De hecho, un grupo de investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos apunta, en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América (BSSA), que varios terremotos de menor intensidad a lo largo de todo un siglo, en lugar de uno solo y enorme, podría liberar la misma y peligrosa cantidad de tensión acumulada en la zona de subducción de las placas tectónicas.

Según sus cálculos, un "racimo " de terremotos muy próximos en el tiempo (100 años entre los siglos XVII y XVIII), liberó la misma cantidad de estrés acumulado bajo la Bahía de San Francisco que el gran terremoto que sufrió la ciudad en 1906. Lo cual amplía a dos los posibles escenarios para el próximo "Big One" en la región.

"Las placas se siguen moviendo" -asegura David Schwartz, coautor del estudio-. “El estrés vuelve a acumularse y tendrá que liberarse de nuevo. Pero cómo lo hará?"

La región de la Bahía de San Francisco (SFBR) se considera dentro del área de acción de los bordes de las placas del Pacífico y Norte América. La energía liberada durante su ciclo de terremotos llega a la superficie a través de sus principales fallas: San Andreas, San Gregorio, Calaveras, Hayward-Rodgers Creek, Greenville, y el valle Concord-Green.

"El gran terremoto de 1906 sucedió cuando aún no había tanta gente y el área estaba mucho menos poblada que en la actualidad -afirma Schwartz-. El terremoto tuvo el efecto beneficioso de relajar el estrés

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en los bordes de ambas placas y relajar la tensión de la corteza, lo que desembocó en un periodo posterior de actividad sísmica muy baja".

Un seísmo cada cinco años

El ciclo de terremotos constituye un fiel reflejo de los procesos de acumulación y liberación del estrés de las placas, periodos que se van sucediendo a lo largo del tiempo. El Area de la Bahía de San Francisco no ha vuelto a experimentar un ciclo pleno de terremotos desde que fue habitada por primera vez, según se desprende de los registros históricos o las mediciones sísmicas. Fundada en 1776, la Misión Dolores y el Presidio de San Francisco guardan los primeros registros disponibles sobre la actividad sísmica en la zona.

"Estamos mirando al pasado para tener un punto de vista más razonable de lo que puede suceder en las próximas décadas, en el futuro -afirma Schwartz-. Y la única forma de conseguir una historia más larga es llevar a cabo más estudios paleosísmicos, que pueden ayudar a construir la verdadera historia de las fallas de la región. Estamos tratando de averiguar lo que pasó y entender las incertidumbres que aún tenemos sobre el área de la Bahía".

Schwartz y sus colegas excavaron zanjas a lo largo de las fallas y observaron antiguas grietas en la superficie provocadas por terremotos del pasado. La datación por radiocarbono de los restos de carbón y la presencia de polen ayudó a establecer las fechas de los paleoterremotos, ampliando el arco temporal de los eventos mayores hasta antes del año 1700.

Los datos recogidos sugieren que entre 1690 y la fundación de la Misión Dolores y Presidio en 1776 se produjeron, en varias de las fallas, una serie de terremotos con una magnitud comprendida entre 6,6 y 7,8.

"Lo que esto supone para nuestros cálculos es que la suma de todos estos terremotos liberó una cantidad de energía comparable a la del terremoto de 1906", afirma Schwartz.

Con estos datos a la vista y dado que el estrés se sigue acumulando en la región, los autores ven por lo menos dos formas de que en el futuro se libere la energía acumulada. Una es un único megaterremoto, y la otra una serie de terremotos "menores" aunque, como hemos visto, de gran intensidad. La segunda opción, según los investigadores, es más probable que la primera.

"Todo el mundo piensa que algún día se repetirá el gran terremoto de 1906 -asegura Schwartz-. Pero una cosa es tener un gran terremoto una vez, y pasar los siguientes 110 años en relativa calma, y otra es tener cada cinco años un terremoto de magnitud 6,8 o 7,2. Lo cual no está fuera de las posibilidades".

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ABC, lunes, 03/12/2012 Ciencia

http://www.abc.es/20111014/ciencia/abci-supererupciones-volcanicas-provoca-201110141111.html

Los diez finales del mundo más factibles para la ciencia

Hoy, 21 de octubre, un estadounidense había vaticinado el final del mundo. Pero como todavía estamos aquí hemos acudido a la ciencia para averiguar cuál puede ser el riesgo más probable que desemboque en el Día del Juicio Final y cuándo se producirá

Fotograma de la película «Deep Impact»

DIEGO CASADO / MADRID | El fin de la existencia es algo consustancial a la naturaleza, en la que todo lo que existe tiene un inicio y un final. Bien lo saben las decenas de «findelmundistas» que, a lo largo de la historia, han aprovechado este saber popular para ponerle fecha (el último estaba programado para hoy mismo) a este supuesto apocalipsis. Pero solo la ciencia puede dar una estimación más o menos fiable. Repasamos todas las opciones, teniendo en cuenta de que ninguna es segura y que todas se basan en suposiciones con mayor o menor porcentaje de probabilidad.

Finales que implican la destrucción de la Tierra

1. Extinción del universo (dentro de 3.700 millones de años). Un grupo de científicos de la Universidad de California desafía las teorías mayoritariamente aceptadas del universo en expansión y propone que debe haber un término. Los investigadores creen que existe un 50% de posibilidades de que esto ocurra en la fecha antes señalada, según el adelanto de su estudio, publicado recientemente.

2. El Sol se vuelve una estrella gigante roja (en 5.000-6.000 millones de años). La evolución natural de nuestra estrella es que se desprenda de su capa exterior formando una nebulosa, que arrasará con Mercurio, Venus y, muy probablemente, con la Tierra, en un proceso que puede durar unos 600 millones de años. Será entonces una estrella gigante roja. Después, su núcleo se comprimirá hasta volverse una estrella enana blanca y se irá enfriando. Aunque para ese momento ya no existirá nuestro planeta.

3. Un cometa/meteorito se estrella contra el planeta (fecha indeterminada). Numerosos objetos se acercan cada día a la Tierra. Pero la mayoría no llegan a colisionar por ser tan pequeños que se evaporan al contacto con la atmósfera. Sin embargo, parte de la comunidad científica ve como posibilidad que varias de las cinco extinciones masivas del planeta se produjeran por culpa del impacto de un gran meteorito, tanto la de los dinosaurios (hace 65 millones de años) como la del Pérmico, menos popular, pero que acabó con el 90% de las especies hace 250 millones de años.

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El impacto de un cometa sería mucho más virulento, aunque también mucho menos probable. El último en acercarse por la Tierra ha sido Elenin, descubierto en diciembre de 2010 y que pasó «cerca» (a 35 millones de kilómetros) el pasado domingo. Hasta ahora no se ha predicho ninguna fecha de choque de cualquier tipo de objeto estelar, pero la NASA dispone de una lista de posibles impactos de bólidos del espacio y sus riesgos en constante actualización para los más inquietos.

Finales con desaparición de la vida en la Tierra

4. Cambio climático (los glaciares pueden desaparecer en el 2350, según la ONU). Algunos estudios alertan de que un cambio climático brusco -provocado por el hombre o por la naturaleza- puede romper el delicado equilibrio de la Tierra y elevar las concentraciones de gases tóxicos en la atmósfera, hasta hacerla irrespirable para el ser humano. Incluso algunos autores como James E. Hansen (ver PDF) van más allá y aventuran un futuro «efecto invernadero» de dimensiones gigantescas que convierta a nuestro planeta en un lugar inerte como Venus.

5. Ataque alienígena (fecha indeterminada). El encuentro con seres de otros planetas es una posibilidad popularizada por divulgadores como Carl Sagan o Stephen Hawkings, aunque con una probabilidad más bien remota. Más difícil aún es que estos resulten hostiles y que, debido a su superioridad tecnológica, logren aniquilar la vida en la Tierra. Sin embargo, es uno de los finales del mundo más populares en la literatura y el cine.

6. Supervolcán (uno cada 100.000 años). Hace 73.000 años, una gigantesca erupción en la isla de Toba (Sumatra) creó una descomunal nube de cenizas que provocó deforestaciones a miles de kilómetros de su origen y vino acompañada de una edad de hielo «instantánea» que bloqueó los rayos solares y bajó las temperaturas una media de 16ºC en todo el planeta.

«Aparte del impacto de un meteorito, estas supererupciones son el peor de los riesgos ambientales a los que nuestro planeta puede enfrentarse», indica Patricia Gregg, autora de un reciente estudio en el que analiza qué provoca la formación de estos supervolcanes.

7. Ataque robótico (fecha indeterminada). El desarrollo de robots con capacidad para pensar por sí mismos, con más inteligencia que los humanos y posibilidad de autoreplicarse puede ser para muchos autores el inicio de una posible revolución contra sus creadores. Incluso existe un grupo (la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial) intenta establecer debates sobre los límites a esta autonomía robótica.

El peligro también puede venir de los robots más pequeños, los usados en la nanotecnología, que pueden ser muy beneficiosos pero que, descontrolados o con capacidad de mutar en elementos dañinos para la salud, pueden causar graves daños. En la actualidad, existe un Centro para la Responsabilidad de la Nanotecnología que se preocupa por el control de estos avances tecnológicos y la legislación al respecto se encuentra en constante cambio.

Finales que implican solo la desaparición de la Humanidad

8. Autodestrucción bélica (estamos a 6 «minutos» del final, según el Reloj del Apocalipsis). Durante la guerra fría se daba por hecho que un conflicto mundial nuclear podría sin duda acabar con la Humanidad, según la doctrina MAD (Mutua Destrucción Asegurada). Hoy, numerosas potencias mundiales disponen de armas nucleares suficientes para destruir completamente la civilización o, al menos, provocar un invierno nuclear en el que sería difícil sobrevivir.

Aunque actualmente existen programas de desarme en todo el mundo, numerosas naciones intentan conseguir armas nucleares para asegurar la defensa de sus regímenes. La Universidad de Chicago mantiene activo desde 1947 el llamado Reloj del Apocalipsis, en el que la medianoche marca el final del mundo. Empezó en las 23.53, bajó hasta las 23.43 en 1991 y actualmente se encuentra parado en las 23.54.

9. Pandemia mundial (sin fecha conocida). La Humanidad ha vivido plagas que diezmaron de un modo considerable su población en los siglos VI y XIV. La aparición de una cepa especialmente virulenta de una enfermedad común o la mutación que aumente el contagio de un virus o bacteria puede provocar importantes daños e incluso la extinción.

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Durante años también se ha contemplado la posible llegada de un agente patógeno del espacio, Incluso EE.UU. aprobó una ley para establecer un protocolo de actuación ante esta posibilidad. Pero, en la actualidad, la legislación ha sido derogada y no se presta atención a este riesgo.

10. Megatsunami (sin fecha conocida). Puede ser causado por el impacto de un bólido espacial o por movimientos tectónicos y llevar una ola de miles de metros de altura a todo el mundo, como ya sucedió a pequeña escala

hace 8.000 años, cuando el volcán Etna causó un tsunami que se llevó por delante toda la civilización existente en las costas del Mediterráneo.

Pese que el megatsunami alcanzara gran altura, es muy probable que no consiguiera acabar con la civilización, puesto que sus efectos dependerían de su expansión por los océanos de todo el mundo. Algunos expertos (Pararas-Carayannis, G.) sitúan uno de los posibles puntos generadores de un fenómeno de este tipo en la isla canaria de La Palma, con una ola inicial de un kilómetro de altura, que bajaría hasta los 50 metros a su llegada a las costas de EE.UU.

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