La Peninsula Que Surgio Del Mar

PENINSULA TEXTO:Ciencias NATURALES 10/09/09 13:01 Página 1


Sabemos que es responsabilidad de nuestro gobierno construiralternativas que propicien condiciones más justas para quieneshabitan esta tierra. Parte importante de este compromiso es laopción a los bienes culturales, entre ellos, los libros, patrimonioque revela saberes y trayectorias, y que salvaguarda la historia yla identidad de un pueblo.

Ivonne Ortega PachecoGobernadora Constitucional del Estado de Yucatán



La penínsulaque surgió del mar

JUAN JOSÉ MORALES


Gobierno del Estado de YucatánIvonne Ortega PachecoGobernadora Constitucional

Secretaría de Educación de YucatánRaúl Godoy MontañezSecretario

Instituto de Cultura de YucatánRenán Guillermo GonzálezDirector General

La península que surgió del mar Primera edición en Biblioteca Básica de Yucatán, 2009

© Juan José Morales

D. R. © de esta edición:Secretaría de Educación del Gobierno del Estado de YucatánCalle 34 No. 101-A por 25, Col. García Ginerés, Mérida, Yucatán

Coordinación editorialSecretaría de Educación

Imagen de portadaPenínsula de Yucatán vista desde el espacioFotografía cortesía de la NASA

Diseño del libroAna María Bretón Adriana Ramírez de Alba

ISBN 978-968-9315-30-8

Comentariosbibliotecabasica@yucatan.gob.mxwww.bibliotecabasica.yucatan.gob.mxTel. (99) 9303950 Ext. 51238

© Reservados todos los derechos. Se prohíbe la reproducción total o parcial de esta obra porcualquier medio electrónico o mecánico sin consentimiento del legítimo titular de los derechos.


PresentaciónLos grandes desafíos de la sociedad actual pueden resolverse sólo con laparticipación de los ciudadanos. Esto significa para las instituciones, y parati, una acción consciente e informada, no por mandato de ley sino porconvicción. Entender lo que vivimos y los procesos que nos rodean paratomar decisiones con pleno conocimiento de quiénes somos es lo que noshace hombres y mujeres libres.

El libro, que se complementa con las diversas y nuevas fuentes de infor-mación, sigue siendo el mejor medio para conocer cualquier aspecto de lavida. En México, la industria editorial tiene hoy un amplio desarrollo; sinembargo, los libros todavía no son accesibles a todos.

El Gobierno del Estado ha creado la Biblioteca Básica de Yucatán paraponer a tu alcance libros en varios formatos que te faciliten compartir contu familia conocimientos antiguos y modernos que nos constituyen comopueblo. Para esto, se ha diseñado un programa que incluye la edición decincuenta títulos organizados en cinco ejes temáticos: Ciencias Naturalesy Sociales, Historia, Arte y Literatura de Yucatán; así como libros digitales,impresos en Braille, audiolibros, adaptaciones a historietas y traduccionesa lengua maya, para que nadie, sin distinción alguna, se quede sin leerlos.

Los diez mil ejemplares de cada título estarán a tu disposición en todaslas bibliotecas públicas del estado, escuelas, albergues, hospitales y centrosde readaptación; también podrás adquirirlos a un precio muy económicoo gratuitamente, asumiendo el compromiso de promover su lectura.

A este esfuerzo editorial se añade un proyecto de fomento a la lecturaque impulsa, con diferentes estrategias, una gran red colaborativa entreinstituciones y sociedad civil para hacer de Yucatán una tierra de lectores.

Te invitamos a unirte, a partir del libro que tienes en tus manos y desdeel lugar y circunstancia en que te encuentres, a este movimiento que deseacompartir contigo, por medio de la lectura, la construcción de una sociedadyucateca cada vez más justa, respetuosa y libre.

Raúl Godoy MontañezSecretario de Educación

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A la memoria de Hernán Morales Medina,quien mucho amó esta tierra y cuya ideología deizquierda y rectitud de principios me sirvieronde ejemplo.




IntroducciónAunque hablar de la geología de un territorio pueda parecer sencillo, susimplicaciones resultan tan complejas que parecen no poder abarcarse entoda su extensión y menos todavía exponerse en su verdadera profundidad.

¿Qué significa para nosotros, que disfrutamos de las ventajas de la vida ur-bana moderna, el conocimiento de la geología de la península de Yucatán?

Nada, o casi nada. Nuestra condición se asemeja en gran medida, a lade los habitantes de un pueblo moderno de Alaska que logran vivir cómo-damente en las congeladas extensiones polares o los que disfrutan de suexistencia en los desiertos de Australia por el solo hecho de que nuestratecnología les provee de todos y cada uno de los insumos que requierenpara subsistir. En cierto modo, viven en una cápsula tecnológica totalmenteajena a la realidad de su propio entorno, como podrían hacerlo unos cos-monautas en el espacio. No son ni nunca podrán compartir la complejidadde la cultura esquimal o la de los aborígenes del quinto continente. Así vi-vimos en esta península, consumiendo alimentos cultivados bajo otros cie-los, utilizando objetos y herramientas inventados y fabricados lejos de aquí,energía producida a gran distancia, combustibles extraídos de lejanas pro-fundidades y multitud de insumos de todo tipo como medicina, ropa yhasta medios de comunicación y de recreo traídos de quien sabe donde.¿Qué importancia podemos otorgar a los secretos de la geología si en elcurso de nuestra vida diaria no dependemos de ella, si la ignoramos comoen gran medida ignoramos toda la naturaleza que nos rodea?

Pero, ¿podía un esquimal o un aborigen australiano ignorar las caracte-rísticas del medio que lo rodeaba?

El pueblo maya, como todos los pueblos del mundo, tuvo que adaptarsey sobrevivir en su territorio con el conocimiento del mismo, adquiridoprogresivamente a través de los siglos mediante largas observaciones y su-cesivas experiencias. Este conocimiento le permitió identificar los recursosque podía utilizar, evitar los peligros siempre existentes, organizar su terri-torio y formar una sociedad en la que además de sobrevivir, encontró unsentido a su supervivencia. Su conocimiento era empírico y se transmitíamediante imágenes simbólicas contenidas en códigos herméticos que hoyllamamos mitos, cuyo conjunto formaba su religión. Este conocimiento lepermitió ubicarse en el espacio y en el tiempo, medirlo para poder prever


el futuro y saber cuándo desempeñar las actividades que regulaban su exis-tencia. Toda actividad humana se realizaba en una realidad que el hombreno podía alterar y siempre en armonía con esta misma realidad que él habíaobservado. Contradecir las normas emanadas de la observación o de cual-quiera de las disposiciones, podía provocar la ira de las fuerzas de la natu-raleza, la cual se manifestaba con dolencias o enfermedades cuya curaconsistía en la identificación del ultraje y su reparación mediante sacrificioscompensatorios junto con la utilización de una infinidad de remedios quela propia naturaleza ponía a disposición de la humanidad.

El conocimiento del clima y de las variaciones atmosféricas, de las ca-racterísticas de los suelos, de las plantas y de sus particularidades, todo es-trechamente vinculado a la vida práctica, le hizo estructurar un lenguajeque le permitía describir con extraordinaria precisión su entorno y sus ac-tividades. Su vocabulario, muy preciso, demuestra la complejidad de susobservaciones y de sus conocimientos y no tiene equivalencias en ningúnotro lenguaje. Sólo tiene significado para aquellos que comparten ese algoque muchos no saben definir y que se llama cultura.

Es que la cultura es precisamente eso, es el conocimiento del medio yde los recursos que el ser humano desarrolló para subsistir en él. Cada cul-tura es única y constituye un patrimonio intangible que no tiene sustituto.El olvido de los conocimientos altera, arremete y destruye la cultura.

El libro que con tanta información nos presenta ahora Juan José Mora-les, nos cuenta la historia del cratón que forma la península de Yucatán, demodo tal que parece una ventana abierta sobre el tiempo y el espacio, untiempo y un espacio que no pertenecen al hombre, sino a la geología parala cual el hombre mismo, solo representa el último parpadeo.

Nada parece más sólido y eterno que el suelo que pisamos. Pisar tierraes sentirse seguro. La tierra nos da vida, nos alimenta y nos cobija durantenuestra existencia y nos recibe en su seno después, como a sus hijos másqueridos; es la madre tierra o mejor dicho, la tierra madre.

Pero esta seguridad que nos inspira sólo es real en la medida en quenuestro tiempo es efímero en relación al tiempo de la tierra. Mientras nos-otros medimos el tiempo en años, para la geología los millones de añosno son más que aproximaciones, se habla de eras, de periodos durante loscuales ocurrieron grandes transformaciones que sólo estamos vislum-brando actualmente. Esta roca sólida que a diario pisamos, que parece

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desafiar cualquier perturbación, que no tiembla ni escupe lava, no es másque una balsa que flota a la deriva, choca con otras balsas que igualmenteflotan, se empujan, se levantan y se hunden, giran sobre si mismas, secuartean y se arrugan, se alejan y se acercan según los caprichos de las mis-teriosas corrientes magmáticas que juegan con estas delgadas costras queforman las llamadas masas continentales.

Fue el astrónomo alemán Alfred Wegener, interesado en la meteorologíay la climatología, quien al observar la similitud de rocas y fósiles existentesen África y Brasil, formuló en 1912 una teoría que chocaría con la aceptadahipótesis sostenida por los geólogos americanos, de que los continentesformaban masas inmóviles y que en el pasado, el puente que comunicabaambos continentes, por alguna razón, se habría hundido en las profundi-dades magmáticas. Propuso otra alternativa a los movimientos corticalesverticales para explicar éstas y otras similitudes: la que sostenía que los con-tinentes se desplazaban a la deriva y que ambos, separados actualmente porel Atlántico, formaban en un lejano pasado un único continente llamadoPangea, rodeado por un inmenso océano llamado Panthalassa, que se frac-turó en pedazos que se van alejando los unos de los otros. Cuántas mito-logías, la maya entre otras, sostienen que el mundo emergió de un océanoque lo rodeaba.

La teoría de la deriva continental de Wegener o tectónica de placas, fuerecibida de manera hostil y ridiculizada por algunos, sin embargo, el des-arrollo de las modernas técnicas de exploración geológica y geofísica y muyparticularmente la exploración de la grieta que corre de norte a sur portodo el fondo del océano Atlántico, siempre abierta por el empuje de lasfuerzas magmáticas, confirmaron, a partir de mediados del siglo XX, laexactitud de la hipótesis de Wegener. Las grandes masas de tierra no sóloderivaron en el pasado sino que siguen a la deriva en la actualidad y segui-rán haciéndolo en el futuro.

Geólogos como el sudafricano Alexander Du Toit, creen que la Pangeade Wegener estaba en realidad formada por dos masas continentales: laLaurasia en el norte y la Gondwanalanda en el sur, separadas por el marde etis. Ambas masas se fueron y siguen acercándose, separadas todavíapor el Mediterráneo.

La península de Yucatán, o bloque de este nombre, también llamadobloque Maya, explica Juan José Morales, es un cratón, o sea un fragmento



de la antigua placa continental de la Pangea, cuyas rocas originales fueroncubiertas por capas de rocas más recientes durante el tiempo en que per-maneció sumergida bajo el mar. Tiene mayor espesor en las MontañasMayas de Belice, en la Sierra Madre del Sur de Chiapas y en la cordilleracentral de Guatemala. El lento depósito de restos calcáreos de organismosmarinos formó una capa sedimentaria de carbonato de calcio que alcanzahasta seis kilómetros de espesor. El largo letargo submarino no ha sido tras-tornado por ningún choque con otras placas que hubiera ocasionado ple-gamientos montañosos o erupciones volcánicas.

Aunque el bloque Maya forma parte de la placa norteamericana, tieneuna dinámica propia. Se separó de Norteamérica y de la Florida, dejandoel espacio que ocupa el Golfo de México y estuvo temporalmente unido aCuba. Antes de emerger, se hundió e inclinó en la parte noroeste y cuandoemergió, parte de la losa siguió bajo el agua en lo que podría llamarse laSonda de Campeche, en la que asoman formaciones coralinas, bajos e is-litas. También estuvo unido al bloque de Chortis, esa parte de la placa delCaribe que comprende desde el sur de Guatemala, toda la América Centralhasta Nicaragua, del que se separó y se sigue alejando, creando el espacioque ocupa el Mar Caribe. Detrás de sí, dejó la isla de Cozumel de la quese aleja continuamente. Este desplazamiento, Morales lo describe de estemodo: si se extienden juntos el dedo índice y el pulgar de la mano derechay gradualmente se comienza a separar el pulgar —que representaría a lapenínsula— del índice, que sería Centroamérica.

Este desplazamiento causó cuarteaduras o fallas geológicas a lo largo dela actual costa de Quintana Roo, que se llenaron de agua cuando subió elnivel del mar, formando las bahías de Chetumal, Espíritu Santo, Ascensión,la laguna de Bacalar y las caletas como Xelhá y Yalkú.

Después de describir este largo proceso que concluirá dentro de unoscuantos millones de años con la formación de un nuevo super-continenteque podría llamarse la Neopangea, Morales dedica largas páginas a la des-cripción de la plataforma yucateca, con sus particularidades como los ce-notes, ríos subterráneos, cavernas y cuevas que abrigan una flora y unafauna endogámica y que tanto impactaron la imaginación del pueblo maya.La larga experiencia de muchos siglos de este pueblo, le hizo identificar yconocer las características de todos los suelos existentes y la manera de apro-vecharlos sin que la tecnología occidental haya podido sustituirla.



La meteorología, tan importante para la vida económica, social y culturalde los habitantes de la península, no podía faltar. Vientos y lluvias tienenuna importancia decisiva para la agricultura, la pesca y todas las actividadesproductivas. Los huracanes y los nortes, aunque no típicamente yucatecos,están presentes en la vida peninsular así como los fenómenos visuales talescomo los halos y coronas solares y el famoso rayo verde de Campeche.

Finalmente, no podía faltar un último capítulo dedicado a Chicxulub,tumba de los dinosaurios. La historia de esta catástrofe, la única que posi-blemente trastornó el sueño letárgico del bloque Maya, puso en las noticiasdel mundo entero, el hecho de que en este lugar cayó un gigantesco aste-roide de unos diez kilómetros de diámetro que provocó tantas alteracionesen el mundo, que originó la desaparición de la mayoría de las especies ani-males y vegetales. Sin embargo, de esta gigantesca catástrofe que, entreotras cosas provocó la desaparición de los grandes reptiles, surgió y se ex-pandió por todos los continentes una nueva forma de existencia, la de losmamíferos de la que proviene la especie humana.

La península que surgió del mar no es un libro más. Es el libro que faltabapara comprender el territorio que habitamos y descubrir aspectos desco-nocidos de la historia de la tierra en su conjunto y de Yucatán en particular,para siempre volver nuestra mirada hacia el pueblo maya que, sin estudiosde laboratorio ni hipótesis científicas, supo sentir, conocer y subsistir eneste territorio, sobre esta laja de piedra caliza y crear una de las civilizacionesmás interesantes del mundo.

Michel AntochiwMérida, Yucatán, septiembre de 2009




1. El cratón vagabundo

La región más joven de México es la península de Yucatán. Sus sectoresde menor antigüedad tienen apenas un millón de años de edad, lo cual escasi nada en términos de tiempo geológico. Pero a la vez tiene orígenesmuy remotos. En este capítulo daremos un somero vistazo a las andanzasde esta porción del territorio mexicano a lo largo de 200 millones de añosy las portentosas fuerzas tectónicas que motivaron sus desplazamientos ycaracterísticas.

La península de Yucatán, que comprende casi 200 mil kilómetros cua-drados y abarca Yucatán, Campeche, Quintana Roo y porciones de Belicey el norte de Guatemala, es una enorme losa calcárea, casi plana y consti-tuida por rocas que se fueron formando lentamente bajo las aguas marinas,milímetro a milímetro, a lo largo de decenas de millones de años y ahoratienen un espesor de hasta seis kilómetros.

A esta región se le considera el territorio más joven de México, pues co-menzó a levantarse sobre la superficie del mar hace 12 millones de años ytodavía se encuentra en un proceso de emersión. La antigüedad de sus por-ciones más recientes es de sólo un millón de años, lo cual resulta un abriry cerrar de ojos en términos de tiempo geológico. Sobre todo en compa-ración con la edad de la Tierra, que tiene unos 4 mil 500 millones de años.Pero a la vez, los orígenes de la península son muy remotos.

En efecto, aunque parezca contradictorio, este joven territorio es a la vezmuy antiguo. Lo que los geofísicos denominan Bloque Maya o Bloque deYucatán, y que es el sector de la superficie terrestre en que se encuentra si-tuado el territorio peninsular, ha tenido una identidad claramente definidadurante no menos de 200 millones de años. Este bloque mide 450 000 ki-lómetros cuadrados, incluida la plataforma continental o zócalo submarinode hasta 200 metros de profundidad que le rodea y más allá de la cual seencuentran los abismos marinos del Golfo de México y el Caribe.

Hace 200 millones de años, sin embargo, el Bloque Maya no se hallabaen su posición actual sino muy lejos, en contacto con África y Sudamérica




y prácticamente encajado y comprimido entre ambas. Esta ubicación,desde luego, puede parecer muy extraña y desconcertante si se mira un ma-pamundi, pues esas masas terrestres aparecen muy distantes de la penínsulay muy alejadas también entre sí.

Lo que ocurre es que durante el último par de centenares de millonesde años, el Bloque Maya ha estado moviéndose sin cesar como un buqueal garete sobre la superficie del planeta. Así fue como se apartó de sus an-tiguos vecinos hasta alcanzar su presente ubicación. Pero el sitio que ahoraocupa tampoco es definitivo sino transitorio. Continuará moviéndose len-tamente y dentro de algunos millones de años se hallará a miles de kiló-metros de distancia.

Continentes a la deriva

Para entender mejor la naturaleza y la causa de estos vagabundeos del terrenopeninsular, debemos referirnos brevemente a las teorías conocidas como derivacontinental y tectónica de placas, que están íntimamente relacionadas. La pri-mera fue desarrollada entre 1912 y 1915 en su libro El origen de los continentesy los océanos por el geofísico y climatólogo alemán Alfred Wegener, quien porcierto tuvo un fin épico, digno de un científico de su talla: murió congeladoen Groenlandia en 1930 durante una expedición para recoger evidencias enfavor de sus hipótesis. Wegener sostenía que los continentes no se hallan fijossobre la superficie de la Tierra sino que continuamente se deslizan en diferentesdirecciones, aunque en términos generales conservan su forma. Esto hace quesu disposición relativa cambie a medida que se dispersan, se unen de nuevo,se separan otra vez para adoptar distintas configuraciones, y así sin cesar, sibien todo ello con extrema lentitud.

Conforme a esa teoría, hace 200 millones de años todos los continentesse hallaban agrupados en un supercontinente que Wegener denominó Pan-gea —toda la Tierra—, el cual estaba rodeado por un solo océano al quealgunos llaman Panthalasia —todo el océano— y otros denominan etys.Pangea comenzó a fragmentarse y hace 135 millones de años ya se habíadividido en dos subcontinentes: Gondwana en el sur y Laurasia en el norte.En el primero quedaron lo que ahora son África, Sudamérica, el Antártico,la India y Australia. Laurasia a su vez estaba integrado por Norteamérica,Europa y Asia.



Pero también esos dos grandes subcontinentes se fragmentaron con elpaso del tiempo y hace unos 65 millones de años, en la época de la extin-ción de los dinosaurios, la separación había avanzado tanto que un mapade la Tierra habría mostrado a las actuales masas terrestres aproximada-mente en las mismas posiciones que ahora ocupan y más o menos con lamisma forma.

Una veintena de placas

En un principio, y por muchos años, la teoría de Wegener fue recibida congran escepticismo o francamente rechazada por los científicos. Se le consi-deraba demasiado fantástica y se basaba en evidencias que muchos consi-deraban circunstanciales o insuficientes. Por ejemplo, el hecho de que elcontorno de los bordes de los actuales continentes —no sus líneas costerassino los bordes de las plataformas submarinas que los rodean y que sonparte de la masa continental— parece en algunos casos encajar a modo depiezas de un rompecabezas. O bien, ciertas similitudes geológicas entreáreas continentales situadas a ambos lados del océano, lo cual sugería queen una época estuvieron unidas. Pero Wegener no explicaba cómo y bajola acción de que fuerzas o por efecto de qué fenómenos pudo haber ocu-rrido la separación. Los geólogos y geofísicos no podían concebir que con-tinentes enteros se movieran como témpanos de hielo flotantes sobre lasuperficie terrestre. Más bien podría pensarse lo contrario: que las masascontinentales debían hallarse firmemente asentadas y, por así decir, ancladasdebido a su propio y descomunal peso sobre las capas de la Tierra situadasmás abajo.

Poco a poco, sin embargo, se fueron acumulando evidencias de todotipo que fortalecían la teoría del desplazamiento de los continentes y amediados de la década de 1960 comenzó a ser ampliamente aceptada porlos investigadores y se vio fortalecida por la teoría de la tectónica de pla-cas, que explica esos movimientos por el ascenso desde las profundidadesterrestres de material fundido que luego se extiende lateralmente. Ambasteorías —la deriva continental y la tectónica de placas— son fundamen-tales en la geofísica moderna y permiten explicar muchos fenómenos,como los terremotos, las anomalías magnéticas en los fondos oceánicos,la formación de grandes cordilleras, el surgimiento de volcanes, su



agrupamiento en forma de cadenas sobre determinadas zonas y hasta ladistribución de ciertas especies de plantas y animales, cuyos ancestrospudieron migrar de un continente a otro en los tiempos en que se en-contraban unidos o muy próximos.

Las investigaciones han revelado que la corteza terrestre —la delgadacapa exterior de nuestro planeta, de hasta 75 ú 80 kilómetros de espesorsobre los continentes y de no más de siete ú ocho kilómetros en los fondosoceánicos— no forma una envoltura uniforme y continua, como la cáscarade un mango, una ciruela o una manzana. Está dividida en ocho grandesplacas y una docena de otras más pequeñas que son como piezas de unrompecabezas o fragmentos de un cascarón de huevo agrietado. Esa vein-tena de placas, de muy variadas formas y tamaños, reposa sobre el llamadomanto, que es la porción de la Tierra situada inmediatamente debajo deellas y alcanza hasta 2 900 kilómetros de profundidad, donde comienza elnúcleo del planeta.

Material de las profundidades

Las placas se mueven impulsadas por material fundido que emerge lenta ycontinuamente desde el manto a lo largo de ciertas zonas del lecho del océ-ano, como la llamada Dorsal Mesoatlántica, una extensa cordillera subma-rina que corre por toda la medianía del Atlántico, desde el Ártico hasta elsur de África. El material del manto que brota a lo largo de esa dorsal, seextiende hacia ambos lados en direcciones opuestas, formando nuevofondo marino y empujando al ya existente, de manera que las masas con-tinentales situadas a uno y otro lado del Atlántico se separan. A ello se debeque África y Sudamérica, que en una época estuvieron unidas, ahora se ha-llen ampliamente distantes entre sí, al igual que América del Norte y Eu-ropa. La montañosa Islandia, en el extremo norte del Atlántico, es partede esa cordillera submarina mesoatlántica —que ahí se levanta sobre la su-perficie del mar— y está siendo literalmente partida en dos por la separa-ción de las placas a medida que surge material del manto. Por ello hay ahítantos volcanes, géiseres y escapes de agua caliente y vapor del subsuelo.

En otros lugares del océano, en cambio, el material de la corteza terrestrese hunde hacia el manto después de haber estado desplazándose horizon-talmente durante millones de años. Esto ocurre en las grandes fosas o



trincheras submarinas de miles de metros de profundidad, como la de lasMarianas en el centro del Pacífico o las de las proximidades de la costa me-xicana del Pacífico.

En su casi totalidad el territorio mexicano —excepto la península de laBaja California— se encuentra sobre la gran placa de Norteamérica, quese desplaza hacia el suroeste. Pero en su vecindad inmediata hay otras cua-tro con las cuales se halla en contacto y que se mueven en diferentes direc-ciones y a distintas velocidades: la del Caribe, que avanza hacia el este, ladel Pacífico oriental, que se desplaza hacia el noroeste, la de Cocos frentea las costas del sur, que sigue un rumbo noreste, y una muy pequeña, laplaca Rivera, aledaña al litoral de Jalisco, que se encuentra por así decir en-cajonada entre las del Pacífico, Cocos y Norteamérica. Las complejas inter-acciones de estas placas han determinado la orografía y la configuracióndel país.

Divergentes, convergentes y transformantes

Los límites o fronteras entre las placas son de tres tipos: divergentes, con-vergentes y transformantes. En las primeras, las placas divergen, se separanapartándose la una de la otra y el espacio que queda se va llenando con elmaterial que surge de las profundidades del manto. El ejemplo más cono-cido de frontera divergente es la ya mencionada dorsal mesoatlántica, perolas hay también en otras regiones del mundo, como se ve en los mapas queilustran este libro. La divergencia ocasionada por el ascenso de material delmanto a la mitad del Atlántico impulsa a México —junto con todo el restode la placa de Norteamérica— en dirección al oeste, hacia el océano Pací-fico y las placas que ahí se encuentran.

En las fronteras convergentes, las placas en contacto avanzan la una haciala otra. En tal caso pueden ocurrir dos cosas: si ambas son de tipo conti-nental, se mantienen sobre la superficie y la lenta colisión hace que la cor-teza terrestre se pliegue, formando grandes cadenas montañosas a manerade colosales arrugas. Esto es lo que sucede en la zona de encuentro de lasplacas de la India y Asia, cuyo formidable choque originó el levantamientode la cordillera de los Himalaya, donde se encuentran los picos más altosdel mundo —como el Everest—, que todavía continúan aumentando dealtura a mayor velocidad de la que los desgasta la erosión.



Pero si una de las placas es oceánica y la otra continental, la primera —que es más densa y pesada que la segunda— se introduce bajo esta última.Este fenómeno se conoce como subducción y su resultado son montañas,volcanes y terremotos. Las montañas se forman porque la intrusión de lacorteza oceánica bajo la placa continental levanta esta última en enormesplegamientos. En el caso de México, los grandes sistemas montañosos dela costa del Pacífico son esencialmente un producto del encuentro de placasoceánicas con el continente. En un largo y lento proceso que comenzó hace140 millones de años y duró 70 millones, la placa continental de Nortea-mérica asimiló —“tragándosela” materialmente por subducción hasta ha-cerla desaparecer en las profundidades del manto— una antigua placaoceánica, la de Farallón-Kula. Los formidables pliegues y levantamientosy la intensa actividad volcánica que aquel encuentro originó en el bordede la placa norteamericana, tuvieron como resultado la Sierra Madre Oc-cidental, el principal sistema orográfico de México, que se extiende desdela región de la cuenca del río Santiago en Jalisco hasta más allá de la fronteracon los Estados Unidos.

Volcanes y terremotos

De manera semejante, en un proceso que todavía continúa, se formó laSierra Madre del Sur, por la intrusión de la placa de Cocos bajo la de Nor-teamérica. Y, en Sudamérica, la cordillera de los Andes es producto de lasubducción de la placa de Nazca, en el Pacífico, bajo la de Sudamérica.

Por la misma época, como no existía el istmo centroamericano, la cortezadel antiguo Océano Pacífico estaba en colisión con la del Atlántico, y comoresultado del violento choque se formaron en la actual región del Caribeextensos arcos volcánicos cuyos picos, que se levantan sobre las aguas ma-rinas, son las cadenas de islas de las Antillas Mayores y Menores.

Los volcanes, a su vez, son producto del material que, tras hundirse bajouna placa continental, se funde por efecto de la compresión y formamagma que finalmente brota en algunos lugares. En México, un ejemplode este fenómeno es el llamado Eje Volcánico Transversal o Cordillera Ne-ovolcánica, que se extiende de costa a costa del país desde Veracruz en elGolfo de México hasta Jalisco y las aguas del Pacífico, donde forma el ar-chipiélago de las Revillagigedo. Esta gran formación orográfica es un



sistema de fisuras en la corteza terrestre por el cual se expulsa a la superficieel magma formado al fundirse el material de la placa de Cocos que se in-troduce bajo la masa continental mexicana a lo largo de la costa sur delpaís. En esta activa serranía se han contado más de tres mil volcanes jóve-nes, de menos de 60 mil años de antigüedad, dos de los cuales, el Paricutíny el Bárcena, nacieron apenas a mediados del siglo XX. En ella se encuen-tran también las más altas montañas de México —volcanes todas—, comoel Pico de Orizaba, la Malinche, el Popocatépetl, el Iztaccíhuatl y el Nevadode Toluca.

Los terremotos son también consecuencia de esos movimientos de lacorteza terrestre. En las fronteras convergentes, como es el caso de los lí-mites entre la placa de Cocos y la de Sudamérica, la subducción no ocurrede manera constante, en forma de un deslizamiento suave y paulatino,como el de dos superficies bien lubricadas, sino que las placas en colisión“se atoran”, por así decir, debido a las rugosidades de la zona de contactoentre ambas y su avance queda temporalmente frenado durante años o dé-cadas. Pero la energía se va acumulando por el empuje de las placas hastaque éstas terminan por vencer la resistencia y avanzan de modo súbito de-cenas de centímetros o un par de metros en unos segundos. El resultadode ese violento reacomodo es un terremoto, a veces devastador. La granmayoría de los sismos que afectan a México se originan en las grandes pro-fundidades oceánicas del Pacífico próximas a las costas del sur del país,donde la placa de Cocos presiona contra la de Norteamérica y se introducebajo ella. Igualmente, las costas de Centro y Sudamérica en el Pacífico tie-nen una constante actividad sísmica debido a la subducción de la placa deCocos bajo la del Caribe y la de Nazca bajo la de Sudamérica.

El desgarramiento del sureste

Por último, en las fronteras transformantes, las dos placas que se hallan encontacto no chocan ni se separan sino que se deslizan en direcciones opues-tas, aunque también puede producirse cierta separación no muy acentuadaentre ellas. El ejemplo clásico de frontera divergente es la llamada Falla deSan Andrés, en la costa occidental de los Estados Unidos, que en realidadno es una falla única sino un sistema formado por varias, inclusive algunasque se encuentran en la zona del Golfo de California en México.



Hace seis u ocho millones de años, la península de la Baja California es-taba totalmente unida al macizo continental mexicano. Pero como formaparte de la placa del Pacífico, que se mueve hacia el noroeste a lo largo deuna línea de ruptura, ha ido separándose de las costas de Sonora y Sinaloaal ritmo de dos o tres centímetros por año. Así se abrió el Golfo de Cali-fornia, y dentro de algunas decenas de millones de años la península sehabrá desprendido por entero del continente —junto con una porción dela costa oeste de Estados Unidos— para convertirse en una larga isla queseguirá derivando hacia el norte de tal modo que la región de Tijuana que-dará frente a la de San Francisco.

En las proximidades de la península de Yucatán tenemos una fronterade este tipo, transformante. Es la zona de contacto de la placa de Norte-américa —cuyo límite sur lo forma el borde meridional del Bloque de Yu-catán— y la placa del Caribe. La división entre ambas es una gran fallageológica que en tierra firme se extiende a lo largo del valle del río Mota-gua en Guatemala. También en este caso la fricción entre las placas desli-zantes hace que se acumule energía y al liberarse ocasiona terremotos.Muchos de los que afectan a Guatemala y Chiapas tienen su origen en lafalla del Motagua.

A la postre, el movimiento de las placas del Caribe y Norteamérica haráque en el sureste de México ocurra un desgarramiento semejante al de laBaja California: un pequeño sector de Chiapas terminará por separarse delas costas del sur de México para dirigirse hacia el Caribe junto con Gua-temala, Honduras y Nicaragua,

El origen del petróleo

El Bloque Maya o Bloque de Yucatán es una especie de gigantesca losa in-tegrada a la Placa de Norteamérica. Tiene un espesor de 20 a 25 kilómetrosen su porción norte, que es la más joven, y de 30 a 40 kilómetros en laparte el sur, donde se encuentran las rocas de mayor antigüedad, en lasMontañas Maya de Belice, la Sierra Madre del Sur de Chiapas y la Cordi-llera Central de Guatemala.

Por formar parte de la Placa de Norteamérica, en términos generales elBloque Maya se ha estado desplazando junto con ella, pero también ha te-nido movimientos propios que influyeron marcadamente en la fisiografía



de la región. Hace unos 170 millones de años, por ejemplo, inició un mo-vimiento que lo llevó a separarse de la península de la Florida y del macizocontinental norteamericano en general y ello facilitó la formación de lacuenca del Golfo de México. En diferentes épocas, estuvo unido a Cuba,como lo demuestran ciertas formaciones geológicas que son restos de an-tiguos márgenes continentales del Bloque Maya que quedaron en suelo cu-bano después de la separación.

Un movimiento del bloque que habría de resultar muy importantedesde el punto de vista económico, fue su hundimiento e inclinaciónhacia el noroeste. Millones de años después, cuando la península deYucatán emergió del mar, esa inclinación hizo que un gran sector noalcanzara a levantarse sobre las aguas. Aquel terreno sumergido, tangrande como la propia península, es el extenso zócalo submarino o pla-taforma continental de Yucatán y Campeche, muy rica en pesca y petróleo.

El macizo montañoso de la Sierra Madre de Chiapas aparentemente seformó por un plegamiento de la corteza terrestre debido a la presión queejerció el Bloque de Yucatán hace unos trece millones de años al moversede nordeste a sureste. También como resultado de estos movimientos seestableció el cauce del río Usumacinta, que junto con el Grijalva forma elsistema fluvial más importante de México. Aunque este río nace en terri-torio guatemalteco muy cerca del Caribe, no se dirige hacia este mar sinoque corre hacia el noroeste para desembocar en el Golfo de México des-pués de un largo trayecto en el cual cruza la llanura costera de Chiapas yTabasco. Su cauce sigue la zona de separación entre la región del Petén enGuatemala —que es parte del Bloque de Yucatán— y las montañas Mayade Belice, que en suelo mexicano tienen su continuación en la SierraMadre de Chiapas.

Igualmente, cuando la Placa del Caribe se desplazó hacia el oriente,hubo en el borde oriental del Bloque Maya lo que científicamente seconoce como un movimiento distensivo, o sea una especie de rompi-miento que a la postre dio origen a la formación de una serie de escarpaso escalones submarinos. El mismo proceso dio origen a la profundacuenca oceánica del Caribe inmediata a la península conocida comoFosa de Yucatán y a la trinchera de las islas Caimán, ubicada un pocomás al este.



El Bloque de Chortis

Estuvo también el Bloque de Yucatán unido al llamado Bloque de Chor-tis, que forma parte de la Placa del Caribe y comprende el sur de Guate-mala, El Salvador, Honduras y Nicaragua. Pero lo que ahora es lapenínsula de Yucatán se separó de él, y de hecho sigue alejándose, en unlento movimiento angular que puede visualizarse si se extienden juntosel dedo índice y el pulgar de la mano derecha y gradualmente se comienzaa separar el pulgar —que representaría a la península— del índice, quesería Centroamérica.

Durante este proceso, que contribuyó a la formación del mar Caribe ysus grandes profundidades, lo que ahora es la isla de Cozumel se separó delbloque peninsular. Igualmente, se formaron fallas geológicas, que son comolargos agrietamientos en el terreno de lo que actualmente constituye la costapeninsular del Caribe. Después, al subir el nivel del mar, las aguas marinaspenetraron en esas fallas y formaron las bahías de Chetumal, El EspírituSanto y La Ascensión, todas ellas aproximadamente con la misma orienta-ción general. Otras fallas geológicas formadas por ese mismo movimientodieron origen a las caletas típicas del litoral caribeño, como las de Xelhá yYalkú, y la laguna de Bacalar, entre otros accidentes geográficos.

La deriva continental ocurre tan lentamente —las placas se mueven a ve-locidades semejantes a la del crecimiento de las uñas de un ser humano—que los continentes parecen estar fijos. Pero a la larga ese pausado procesohará cambiar de manera radical el aspecto de nuestro planeta. Dentro unos40 ó 50 millones de años, por ejemplo, América del Norte se habrá distan-ciado de Sudamérica y habrá desaparecido el istmo centroamericano, queahora las une. La península de la Baja California y parte del suroeste de losEstados Unidos se habrán separado del macizo continental para formar unagran isla alargada en el Pacífico, África se encontrará ya tan al norte que casise habrá unido a Europa, y el Mediterráneo será mucho más pequeño. Áfricamisma se habrá partido en dos a lo largo de la gran falla geológica que formael Valle del Rift o Valle de la Hendidura, y su porción oriental se habrá se-parado del continente. Australia, a su vez, estará ubicada mucho más alnorte que ahora. Y dentro de 250 millones de años —semanas más, semanasmenos— todos los continentes se hallarán agrupados en un nuevo super-continente al que se podría quizá desde ahora bautizar Neopangea.



Una existencia monótona

El Bloque de Yucatán o Bloque Maya es lo que los geólogos y geofísicosdenominan un cratón. Es decir, una gran porción de una placa continentalque se ha mantenido relativamente estable a lo largo de los últimos dosmil millones de años y en ese lapso prácticamente no ha experimentadoactividad volcánica o procesos orogénicos —de formación de montañas—a consecuencia de la colisión de placas de la corteza terrestre.

Los cratones son las porciones más antiguas de los continentes, frag-mentos del antiguo supercontinente Pangea. Sus rocas originales tienencientos de millones de años de antigüedad, pero en un periodo tan pro-longado, el relieve ha sufrido transformaciones sustanciales y las rocas pri-mitivas han sido cubiertas en gran parte por otras más jóvenes.

El único fenómeno geológico experimentado a lo largo de toda su exis-tencia por el cratón de Yucatán ha sido la sedimentación. Es decir, el lentoy constante depósito de material muy fino proveniente de restos calcáreosde diminutos organismos marinos. De esta manera se formaron rocas ca-lizas sedimentarias que alcanzan un espesor de hasta seis kilómetros.

Ese carácter de cratón de la península, así como su posición y su movi-miento con respecto a las placas vecinas explica por qué en suelo peninsularno existen montañas o volcanes ni ocurren terremotos. De hecho, el BloqueMaya nunca ha estado en colisión con ninguna placa, y actualmente in-cluso se aleja del Bloque de Chortis. En consecuencia, no ha habido ni hayen la actualidad procesos de plegamiento y subducción que ocasionen ellevantamiento de cadenas montañosas o la formación de magma volcánico.Por otro lado, tanto la frontera convergente con la placa de Norteaméricacon la de Cocos, como la frontera transformante de la cuenca del Motagua—y su prolongación submarina bajo el Caribe— se hallan lo suficiente-mente lejos del territorio de Yucatán, Campeche y Quintana Roo comopara que no se sientan los sismos que ocurren en aquellas zonas. Sólo ex-cepcionalmente los grandes terremotos que ocurren en Guatemala llegana percibirse como sacudidas muy tenues en la península, sin más conse-cuencias que el ligero balanceo de lámparas y otros objetos colgantes.

La naturaleza de cratón del bloque peninsular, así como el hecho de quegran parte de su tranquila y monótona existencia haya transcurrido bajolas aguas del océano, sin más actividad que la interminable lluvia de



pequeñísimos esqueletos de animales marinos unicelulares y la acumula-ción de restos de peces, moluscos, algas calcáreas, corales y otros organis-mos, explica igualmente por qué en la región no existen yacimientos deoro, plata, hierro, zinc, cobre o cualquier otro metal. Estos materiales seforman a través de los llamados procesos metalogenéticos, que exigen ele-vadas presiones y altas temperaturas, como las que ocurren durante el sur-gimiento de cadenas montañosas o las erupciones volcánicas. Y esatranquila historia geológica explica, finalmente, por qué en todo el terri-torio peninsular no se encuentran más que rocas sedimentarias, pero noígneas —producto de las erupciones volcánicas— ni metamórficas, queson aquellas que han sufrido transformaciones debido a la fusión o la in-tensa compresión experimentadas durante la actividad volcánica o los pro-cesos de plegamiento.



2. La llanura de Yuum Tun

En contraste con la accidentada orografía de la mayor parte del territoriomexicano, entrecruzado por grandes cordilleras, barrancas y cañones, lapenínsula de Yucatán puede parecer plana como mesa de billar, ya que enella existen sólo pequeñas cadenas de cerros de muy poca altitud y una me-seta de apenas unos cientos de metros sobre el nivel del mar.

Desde el punto de vista fisiográfico, a la península de Yucatán se le haconsiderado tradicionalmente parte de la planicie costera del Golfo de Mé-xico. Pero esta provincia fisiográfica está constituida esencialmente por lasllamadas tierras de aluvión. Es decir, suelos blandos y profundos, casi to-talmente libres de piedras, constituidos por sedimentos que a lo largo demiles o cientos de miles de años han estado siendo depositados por las cre-cientes y desbordamientos de los ríos que descienden de las serranías yarrastran fango desde las partes altas. La península, en cambio, se caracte-riza porque sus suelos son muy delgados y apenas alcanzan a cubrir en partelas duras rocas calcáreas sedimentarias de origen marino. Son suelos deltipo que los expertos llaman leptosoles, del griego leptos, delgado. Por ellomuchos expertos prefieren diferenciarla de la planicie costera del Golfo yllamarle plataforma calcárea de Yucatán.

En la mayor parte de su extensión, esta plataforma es sensiblementeplana y presenta esa apariencia desde el aire aún en zonas donde existendesniveles del terreno, ya que éstos son de muy poca altura, sin elevacionesnotables. Sin embargo, no es una llanura en el sentido estricto, como puedecomprobar todo aquel que viaje por el sur de Yucatán o por las carreterasde Chetumal a Escárcega y a Mérida, pues existen en ella algunas zonas delomeríos o de terreno ondulado, este último marcado en las señales de ca-rreteras con la denominación de “zona de columpios”. Localmente, a esaspequeñas irregularidades se les conoce como altillos.

Una formación cerril es, por ejemplo, la sierrita de Ticul, que cruza dia-gonalmente el sur de Yucatán y se prolonga hacia Campeche. Otro casode lomerío es la Meseta Baja de Zoh-Laguna, en la zona limítrofe entre



Quintana Roo y Campeche, que llega a 400 metros sobre el nivel del mar.Hay también pequeños cerros en la carretera de Chetumal a Peto y en losalrededores de la ciudad de Campeche.

La sierrita, que alcanza una altitud máxima de 275 metros sobre el niveldel mar, es producto de un proceso de distensión del terreno durante elMioceno y el Plioceno, hace menos de 25 millones de años, que dio origena una extensa falla geológica. El relieve ondulado del sur de la península, asu vez, es resultado de un fenómeno de compresión ocurrido en tiemposmucho más antiguos, hace unos 50 millones de años, el cual provocó lige-ros plegamientos de las formaciones rocosas. Las zonas que realmente pue-den considerarse planicies, son las del norte y oriente de la península, asícomo el suroeste de Campeche.

Al sur de la ciudad de Campeche, en la costa, se inicia también una ca-dena de cerros de 40 a 60 metros de altitud y en algunos casos de más decien metros, que se extiende hasta Yucatán.

En el sur del estado de Campeche hay igualmente cerros que superanlos 300 metros, el más elevado de ellos de 390. Y en el sur de QuintanaRoo, en las zonas limítrofes con Campeche y Guatemala, hay elevacionesde hasta 240 metros.

Zonas geomorfológicas

Los especialistas reconocen la existencia en la península de cuatro zonasgeomorfológicas claramente diferenciadas y con características específicas:la zona costera, la planicie interior, la de cuencas escalonadas y la de cerrosy valles.

La zona costera abarca la franja próxima al mar por todo el contornode la península. Se extiende desde la línea litoral hasta unos veinte kiló-metros tierra adentro, o más en algunos lugares como la parte media deQuintana Roo, donde se encuentran las amplias bahías de La Ascensióny el Espíritu Santo. Esta zona costera se extiende desde las cercanías deIsla Aguada en Campeche, a orillas de la laguna de Términos, hasta Che-tumal en Quintana Roo. La región situada más al sur en los límites deCampeche y Tabasco —que comprende la laguna de Términos y los vastoshumedales de sus alrededores— corresponde al delta del sistema Grijalva-Usumacinta.



La zona costera tiene una longitud total de aproximadamente 1 100kilómetros. Es la más joven desde el punto de vista geológico y en ellapredominan arcillas y arenas calcáreas de playa, depositadas durante losúltimos miles de años. En gran parte de su extensión —principalmenteen Yucatán y Quintana Roo pero también al sur de la ciudad de Campe-che— presenta hacia el mar un frente de dunas arenosas. Esa franja dedunas tiene una anchura variable, desde solamente unas decenas de metroshasta un kilómetro o más, y tras ella se extienden vastas zonas de terrenosconocidos como humedales. Es decir, terrenos bajos que todo el año oparte de él permanecen inundados: pantanos, ciénagas, rías, esteros, man-glares, bahías someras, sabanas y otros. Las excepciones son la zona deacantilados que se extiende al sur de la ciudad de Campeche, donde lospequeños cerros llegan hasta el mar, y los sectores de costas rocosas for-madas por restos de arrecifes de coral en el litoral de Quintana Roo. Tam-bién están ausentes las dunas costeras en la porción norte del litoral deCampeche, donde los manglares y pantanos se entremezclan con el marsin que haya un frente de playa definido.

En algunos sectores de esta larga zona —por ejemplo entre Dzilam yRío Lagartos en Yucatán— se observa claramente el avance de la línea decosta hacia el mar como resultado del lento proceso de emersión de la pe-nínsula, que se manifiesta en antiguas líneas de playa que ya han sido re-basadas por los nuevos cordones de dunas de arena.

En la costa sur de Quintana Roo, en cambio, se da el fenómeno opuesto:un retroceso de la línea costera hacia el interior de la península. Ahí, comoes el caso del área de Chetumal, existen vastas llanuras de inundación y ex-tensos manglares.

La más antigua y compleja

La zona de cerros y valles se extiende al sur de la sierrita de Ticul y abarcaprácticamente todo el resto de la península. Se le llama así porque en ellase encuentran los pequeños lomeríos ya mencionados, alternados con am-plios valles, planicies y hondonadas. Es la zona de formación geológicamás antigua y la que presenta una topografía más compleja por la cantidadde accidentes del terreno y la altura que alcanzan: hasta 300 metros o másen algunos sitios. También se caracteriza por tener suelos más profundos



—consecuencia de su mayor antigüedad— y por lo tanto vegetación másalta y densa. En ella el manto acuífero subterráneo se halla a gran profun-didad: hasta 200 metros o más en algunos lugares. Por ello prácticamenteno existen cenotes, aunque estos pozos naturales son muy abundantes enla península. En cambio, en la zona de cerros y valles hay numerosas cue-vas, grutas y cavernas.

También, en esa zona existen amplias depresiones de suave pendiente,llamadas en español bajos y en maya akalchés. Durante la temporada delluvias, el agua de los alrededores fluye hacia los bajos y forma pantanos olagunas temporales que se secan durante el estiaje. En algunos de esos lu-gares, sin embargo, han llegado a formarse lagunas permanentes, como lasdel área de Silvituc en Campeche.

La planicie interior comprende las áreas norte y noreste de la península,entre la Sierrita de Ticul y la zona costera. En ella el terreno es rocoso, conabundancia de cenotes, cavernas y otras formaciones subterráneas. Algunosinvestigadores la dividen en dos sectores: el oriental, donde el terreno pre-senta altillos, y el occidental, que es mucho más llano, pero se le puedeconsiderar como una sola unidad. Es, al igual que la franja costera, unazona de reciente formación geológica aunque no tan joven, que emergiódel mar en tiempos relativamente recientes. Por ello los suelos son extre-madamente delgados y en algunos casos sencillamente no hay tierra vegetalsino sólo rocas. En consecuencia la vegetación es baja y escasa. A esta po-breza vegetal contribuye también el hecho de que en el noroeste la preci-pitación pluvial es muy escasa.

La región llamada de cuencas escalonadas comprende básicamente la por-ción oriental de Quintana Roo —a excepción de la franja costera—, desdeel Cabo Catoche en el norte hasta el río Hondo, que constituye el límitecon Belice. Mide unos 80 kilómetros de ancho y se caracteriza por nume-rosas fallas geológicas paralelas, orientadas de noreste a suroeste, las cualesse originaron por el desplazamiento del bloque peninsular. Tales fallas, comomencionamos en el capítulo I de esta obra, propiciaron la formación de lasbahías de Chetumal, La Ascensión y El Espíritu Santo, así como de las ca-letas típicas de un sector de la costa caribeña. Tierra adentro, las fallas semanifiestan como depresiones alargadas, de diez a 20 metros de profundi-dad y varios centenares de metros de ancho, que pueden llegar a medir variasdecenas de kilómetros de longitud. Al llenarse con escurrimientos de agua



de lluvia de los terrenos más altos que las circundan, o con afloramientosde manantiales subterráneos, se formaron las lagunas interiores caracterís-ticas del sur de Quintana Roo, como las de Bacalar, Guerrero y Milagros.Hay también en la zona de cuencas escalonadas gran número de cenotes,de los cuales hablaremos en un capítulo posterior.

Gruesa coraza litificada

Sea llano u ondulado, con suelos muy delgados o más o menos profundos,e incluso en aquellos lugares donde se encuentra cubierto por arcillas,arena o fango, el terreno peninsular es esencialmente rocoso. Está consti-tuido por una gruesa coraza litificada —es decir endurecida y convertidaen piedra— de rocas sedimentarias de origen marino. Si se examinan conatención, se encontrarán incrustadas en ellas conchas y restos de otros ani-males marinos.

Esas rocas están formadas principalmente por carbonato de calcio, cuyafórmula química es CaCO3 y puede existir como calcita o, en menor me-dida, como dolomita o aragonita, cuando contiene magnesio. El 90% delmaterial de la plataforma calcárea peninsular consiste en carbonatos de cal-cio. El resto son óxidos de hierro y aluminio, sílice, arcillas y limos de sili-catos de aluminio muy finos.

En gran parte de la región las rocas afloran sobre la superficie y sólo exis-ten bolsones de tierra vegetal entre ellas. Son grandes, duras, compactas ymuy gruesas. Originalmente fueron blancas, pero a consecuencia de losprocesos de intemperización, bajo los efectos del sol y la lluvia, y al quedarrecubiertas por delgadas capas de diversos compuestos, como óxido de hie-rro, han adquirido variados colores y tonalidades: gris, blanco grisáceo, ro-jizo, amarillento, negruzco, etc.

En lengua maya, a esta capa superficial de duras rocas calizas se le deno-mina chaltún y en español recibe el nombre de laja. Puede alcanzar variosmetros de espesor y es el resultado de procesos de compactación, cristali-zación, disolución y recristalización ocurridos a lo largo de decenas de mi-llones de años, que gradualmente fueron modificando los sedimentosblandos originales hasta darles su consistencia y textura actuales.

Las rocas que componen el territorio peninsular tienen una textura muyvariada. Algunas son tan lisas que se vuelven resbalosas con el simple rocío



de la mañana —y a veces incluso estando secas—, en tanto que otras sonextremadamente rugosas, llenas de salientes redondeadas o puntiagudas yde pequeñas y medianas oquedades. Difieren también considerablementepor su dureza. Las hay poco consolidadas, que se deshacen fácilmente porefecto de un golpe no muy fuerte, y las hay tan compactas y macizas queal ser golpeadas producen sonidos que parecen metálicos, como ciertas pie-dras que en el poblado de Dzityá en Yucatán, al norte de Mérida, se usana modo de campanas como curiosidad para los visitantes.

Bajo la coraza: sahcab

Las rocas, por lo demás, no forman una cubierta continua ni homogénea,sino que en muchos lugares se hallan fragmentadas y resquebrajadas. Estasituación también difiere de un lugar a otro. En algunos sitios el terrenoestá cubierto con incontables piedras pequeñas, muchas veces de bordesagudos, en tanto que en otros hay poca pedacería suelta y casi solamentese encuentran lajas de gran tamaño. En parte, ese fenómeno de desinte-gración se debe a la acción de las raíces de los árboles, que penetran porhendiduras, oquedades y fisuras de las rocas y, con una fuerza sorprendente,las fracturan y resquebrajan al crecer.

Otro factor que contribuye a agrietar, partir y hasta desmenuzar lasrocas, es la agricultura milpera de roza, tumba y quema. Bajo la acción delfuego, así como por la exposición directa a la intensa radiación solar des-pués de que se elimina la cubierta de vegetación, las piedras se calientan yretienen por cierto tiempo el calor. Si en ese momento cae una lluvia re-pentina, el súbito descenso de temperatura las agrieta y cuartea.

Por estar compuestas de carbonato de calcio, que se disuelve lentamentepor la infiltración de agua ligeramente ácida —de esto hablaremos con másdetalle en el siguiente capítulo—, las rocas presentan también cavidadesinternas de formas caprichosas y muy diversos tamaños, incluso laberínticosconductos que a menudo se ramifican e intercomunican y que se formandebido a la disolución diferencial de las partes más blandas o menos durasde su material.

Por debajo del chaltún o coraza litificada se encuentra una masa de arenagruesa, de uno a cinco metros de espesor o poco más, generalmente de colorblanco o ligeramente amarillento, pero en ocasiones rojizo. En maya se le



conoce como sahcab o sascab, que significa precisamente tierra blanca, y estan característico de la región que carece de nombre en español. De hecho, elchaltún y el sahcab consisten en el mismo material: carbonato de calcio. Laúnica diferencia estriba en que el sahcab aún es blando y poco o nada conso-lidado, en tanto que la laja o chaltún ya se ha compactado y endurecido porhallarse en la superficie, expuesta a la intemperie. No hay sin embargo un solotipo de sahcab sino varios, que se encuentran dispuestos en estratos o capassucesivas sensiblemente paralelas a la superficie del terreno. Esa disposiciónestratificada es un indicio de su origen sedimentario y de que se formaron endiferentes etapas de la historia geológica de la península.

Insospechado valor ecológico

La insospechada importancia que el sahcab tiene para la ecología de la pe-nínsula estriba en que es un material muy permeable y permite la rápida yfácil infiltración del agua de lluvia, pero a la vez tiene una alta capacidadpara retenerla y saturarse con ella. Actúa como una especie de esponja sub-terránea en la cual se almacena un considerable volumen de agua durantela temporada lluviosa, sin riesgo de evaporarse bajo los ardientes rayos so-lares ni de perderse al fluir por conductos subterráneos hacia grandes pro-fundidades o hacia el mar. En los meses de sequía —que comprenden lamitad del año— las profundas raíces de los árboles pueden extraer el aguaacumulada en el sahcab y superar la falta de lluvias.

De no ser por el sahcab, la vegetación de la península no sería de selvassino muy diferente, semejante a la de la región de las sabanas de África,que tiene un régimen climático similar al nuestro con seis meses lluviososy seis de sequía. Solamente unas pocas especies de árboles especialmenteadaptados —como las acacias o huizaches de América, y el famoso baobabde África— pueden soportar seis meses sin agua. Por eso en las sabanasúnicamente crecen unos pocos de esos árboles, aislados y dispersos en vastasextensiones de pastos, que no son plantas perennes sino anuales y crecenvigorosamente en los meses lluviosos para luego agostarse hasta morir du-rante la seca.

En cambio, en la península, al tener a su disposición el agua almace-nada en el sahcab, incluso en lo más agudo de la sequía la vegetación ar-bórea puede seguir creciendo y desarrollándose —o por lo menos realizar


sus procesos vitales con ciertas limitacio-nes— y mantener así una cubierta fores-tal permanente más o menos tupida. Porello en lugar de sabanas tenemos selvas,y por ello son posibles, aún sin riego, lasplantaciones de árboles frutales y loshuertos familiares arbolados tradiciona-les de las viviendas mayas.

En los tiempos prehispánicos y du-rante la Colonia, el sahcab hizo las vecesde cemento en las edificaciones, pero ac-tualmente para ese fin se usa el llamadopolvo de piedra, que se obtiene tritu-rando las piedras —en una época se des-truyeron así los bloques de templosprehispánicos completos— y el sahcabúnicamente se emplea como material derelleno en carreteras, terraplenes, pisos deedificios y construcciones de todo tipo yen los llamados caminos blancos, cuya su-perficie es de este material.

Tan pedregoso es el terreno peninsularque desde los albores de la civilizaciónmaya las piedras han tenido una importan-cia fundamental en la agricultura, la cons-trucción de caminos, templos y viviendasy otros muchos aspectos de la vida coti-diana, ya sea porque dificultan el trabajo—es imposible, por ejemplo, usar arados yla perforación de pozos significaba todauna proeza en los tiempos prehispánicos—o bien porque proporcionan abundantematerial de construcción. Los templos ypalacios prehispánicos, así como las escul-turas y estelas se hicieron invariablementecon bloques de piedra caliza.


El dios de las piedas

Los antiguos mayas tuvieron undios de las piedras, llamadoYuum Tun, al cual los campesi-nos indígenas siguen rindiendoculto. Antes de edificar una casao una cerca de piedras, nivelarun terreno, sembrar en terrenopedregoso, excavar un pozo o ex-traer piedras de un lugar paracualquier finalidad, se realizauna ceremonia especial, en lacual participa toda la familia,con objeto de solicitar a YuumTun el permiso necesario y evitarcastigos o problemas posteriores,ya que se le considera dueño yseñor de todas las piedras. Ese ri-tual tiene como finalidad hacerlesentir que el campesino y su fa-milia no intentan en modo al-guno ofenderlo y que lasactividades que van a iniciar sonnecesarias y se harán de maneraresponsable y respetuosa, tra-tando de afectar en forma mí-nima el medio ambiente. En lengua maya, la ceremonia sedenomina tsilkunah ol, quepuede traducirse como “agradaro alegrar con bebida refres-cante”, ya que durante ella sebrinda al dios una bebida elabo-rada a base de maíz, la cual sesirve en unos cuencos llamadosjícaras que se fabrican con losgrandes frutos secos de ciertoárbol. Parte de la ofrenda se des-tina a los aluxes, una especie deduendes, geniecillos o gnomosque habitan la selva y todo te-rreno cultivado —incluso lashuertas que rodean a las vivien-das— y actúan como auxiliaresde los dioses mayores y como in-termediarios entre ellos y loshombres.


Delgados y pobres

Sobre la coraza litificada se extiende lo que técnicamente se conoce comosuelo, o sea la porción fértil de un terreno, constituida por materia orgá-nica. En la mayor parte de la península, los suelos son delgados y pobres,de solamente unos diez centímetros de espesor en promedio. Pero no setrata de una capa uniforme, sino irregularmente distribuida en mancho-nes, bolsones y acumulaciones de variada extensión y profundidad. Engran parte de la región, el terreno está salpicado por numerosos pedruscosy presenta los grandes afloramientos de rocas conocidos como lajas ochaltunes. En tales condiciones, sin embargo, pueden crecer tupidas ar-boledas que causaron la admiración del cronista español Fray Diego deLanda, quien no se explicaba cómo podía ocurrir tal cosa. La explicaciónestriba en que las raíces de las plantas ejercen una presión insospechada-mente grande, capaz de fracturar las rocas y penetrar en la coraza calcárea.Por otro lado, como ya señalamos, bajo la superficie se encuentra la masade sahcab, que actúa como reservorio de humedad a lo largo de los mesesde sequía.

Los suelos peninsulares son delgados porque, como la región emergióen tiempos muy recientes del mar, aún no ha transcurrido bastante tiempopara que se formen. Por otro lado, la roca madre es caliza y este materialcontiene pocos nutrientes. Además, el calcio se combina químicamentecon el fósforo —que es un fertilizante muy importante— y lo atrapa, re-teniéndolo e impidiendo que las plantas puedan aprovecharlo.

Por si todo lo anterior fuera poco, los someros y delgados suelos penin-sulares sufren también un singular problema de erosión. No la común —esto es, por arrastres de tierra a lo largo de las laderas de cerros ymontañas—, sino la llamada erosión vertical, consistente en que el aguade las lluvias, al infiltrarse, lleva consigo la delgada capa de tierra fértil hacialas profundidades del subsuelo, donde queda fuera del alcance de las raícesde las plantas. Esto ocurre sobre todo cuando el terreno ha sido deforestadoy recibe de lleno el impacto de las lluvias al carecer de la cubierta de vege-tación que normalmente serviría para atenuar la fuerza del agua.

Igualmente, los suelos de la península —al igual que todos los suelostropicales en general— se empobrecen gradualmente a través del procesoconocido como laterización, que ocurre por efecto de lluvias muy intensas




y la fuerte insolación que reciben cuando se elimina la cubierta vegetal pro-tectora. Como resultado de la laterización, se pierden los componentes quedan fertilidad al suelo y se acumulan en él hidróxidos de diversos metales,principalmente hierro y manganeso.

Roza, tumba y quema

Debido a su limitada fertilidad, los suelos peninsulares se agotan en sólodos o tres años cuando son sometidos a cultivo, y a partir de entonces dancosechas tan escasas que no justifican el trabajo invertido por el campesino.Esto obliga a utilizar el sistema agrícola llamado de roza, tumba y quema,que —y esto hay que dejarlo bien claro— no es de naturaleza nómadacomo mucha gente piensa sino rotatoria. No es nómada puesto que loscampesinos no emigran de un lugar a otro sino que habitan poblados per-manentes y durante siglos han sembrado las mismas tierras, sólo que demanera periódica y no en forma permanente. Lo que hacen es mantenerbajo cultivo una pequeña porción de los terrenos vecinos a su lugar de re-sidencia mientras dejan la mayor parte en reposo.

El tradicional sistema de roza, tumba y quema puede describirse breve-mente así:

Una vez seleccionado el terreno que va a sembrar —el cual idealmentese ha mantenido en barbecho o reposo durante 30 años por lo menos—el campesino corta con machete la vegetación pequeña, derriba conhacha los grandes árboles dejando en pie sólo algunos que son especial-mente útiles o tienen un significado especial, y cuando la vegetaciónmuerta se seca, le prende fuego para despejar el terreno y dejarlo listopara la siembra.

Por la naturaleza rocosa del suelo, salpicado de grandes lajas y numerosospedruscos, no se puede utilizar arado ni otro tipo de maquinaria. La siem-bra se hace mediante el llamado xul o bastón plantador, que consiste enuna vara aguzada que en los tiempos prehispánicos tenía la punta endure-cida al fuego y actualmente la tiene protegida con un casquillo metálicopuntiagudo. El terreno así preparado, como decíamos, sólo puede cultivarsedurante dos o tres ciclos agrícolas antes de que pierda su fertilidad. Se leabandona entonces, para que por el crecimiento natural de la vegetaciónsilvestre se recuperen los nutrientes del suelo. Al cabo de un tiempo, ese



mismo terreno puede ser nuevamente cultivado, como se ha venido ha-ciendo durante más de dos mil años. El lapso ideal de recuperación es de30 a 40 años, pero la presión demográfica ha obligado a acortarlo a vecesa sólo 10 ó 15.

La clasificación maya

Hay diversos tipos de suelos en la península, y para diferenciarlos los cam-pesinos todavía utilizan la clasificación desarrollada por sus ancestrosmayas. Esta clasificación, si bien es de naturaleza empírica y atiende sobretodo a los aspectos externos —esto es, la apariencia del suelo—, se corres-ponde notablemente con la clasificación científica internacional. Esencial-mente, las dos características principales que sirven para denominar a losdiferentes tipos de suelo son su pedregosidad y su color.

Los suelos más comunes en la región son los que en la clasificación in-ternacional se conocen como litosoles (de litos, piedra) y se caracterizanpor ser muy pedregosos y excesivamente delgados, de no más de diez cen-tímetros de espesor en términos generales. Los litosoles corresponden a loque en la clasificación maya serían el chaltún y el tsek’el. El primero deestos términos se refiere a suelos en los cuales se observan extensas lajas oafloramientos rocosos. El segundo, el tsek’el, a suelos con abundantes pie-dras sueltas de diferentes tamaños. Tanto el chaltún como el tsek’el puedenser de color café, rojo o negro, y también variar en su textura, la cual de-pende del contenido de arcillas.

Tales suelos no son muy adecuados para la agricultura, y desde luegoen ellos es imposible aplicar procedimientos mecanizados. Sin embargo,desde la más remota antigüedad han sido utilizados por los milperos y enla época de auge del henequén resultaron ser muy apropiados para el cul-tivo de este agave.

De hecho, en la porción noroccidental de la península, que se conside-raba la más pobre para fines agrícolas y ganaderos por la predominanciade este tipo de suelos pedregosos, fue donde se desarrollaron las más pro-ductivas y opulentas haciendas henequeneras.

Otro tipo de suelo bastante común en la península es el que en la clasi-ficación de la FAO se denomina rendzina. Es de color negro, más profundoque los litosoles —hasta 50 centímetros de espesor pero por lo general no



más de 30— y bajo él se encuentra la roca calcárea. La hay de tres colores,negro, café y rojo, y en correspondencia con ello en maya se le conoce condiferentes nombres.

A la rendzina negra se le llama box-lu’um y pus-lu’um, según su gradode pedregosidad. El segundo es el que menor cantidad de piedras y lajaspresenta, y por tanto el más apreciado por los campesinos para sus milpas.La rendzina café o atabacada se llama kancab y por lo general abunda alpie de pequeñas elevaciones. Finalmente, a la rendzina roja se le denominaen maya chac lu’um, que significa precisamente tierra roja.

Los akalchés

Un tipo de suelos relativamente profundos y ricos en materia orgánica, ar-cillosos y carentes de piedras y afloramientos rocosos, son los que en mayase conocen como ak’alché o akalché. Este vocablo deriva de ak’al, que sig-nifica aguada o lugar inundado y sirve para denominar aquellas depresionesdel terreno, de las que ya hablamos líneas atrás, en las que durante la tem-porada de lluvias se concentra agua que escurre desde los alrededores yforma depósitos de poca profundidad que pueden ser permanentes o tem-porales y en este caso secarse por evaporación durante los meses de sequía.

Los akalchés son terrenos que bordean a las aguadas o que correspondena antiguas aguadas ya azolvadas. En ellos hay una capa de tierra que alcanzavarias decenas de centímetros de espesor y usualmente es de color gris claro.Esto último se debe a que la saturación del terreno con agua impide losprocesos químicos que originan la formación de óxidos de hierro que dancolor rojo a otros tipos de tierra. Son suelos que en la clasificación inter-nacional se conocen como gleysoles y se caracterizan porque experimentantransformaciones debidas a la abundancia de humedad ya que desde muyescasa profundidad o hasta la superficie misma se encuentran saturados deagua buena parte del año o llegan a estar cubiertos por una lámina de agua.Durante los meses de la seca, el nivel del agua se abate pero el suelo con-serva humedad a cierta profundidad.

Por esta última característica, y por su elevado contenido de materia or-gánica, los suelos de akalché podrían parecer muy fértiles y apropiados parala agricultura, en especial para cultivos de arroz o para un segundo ciclode siembra de maíz de temporal durante los meses secos. También se ha



sugerido aprovecharlos en las siembras de pastos para el ganado, ya queestos lugares tienen como ventaja adicional que el agua acumulada en suspartes más bajas permite abrevar a las reses durante la sequía.

Sin embargo, estos suelos presentan inconvenientes muy serios. Uno deellos es precisamente el exceso de humedad durante buena parte del año,que impide el crecimiento de muchas plantas. Tal impedimento podría su-perarse con sistemas de drenaje para eliminar el sobrante de humedad, peroello implica privar al akalché justamente de su cualidad más importante,que es la reserva de humedad, y correr el riesgo de perder los cultivos si lasequía es severa. Otro problema de los suelos de akalché es que al secarsese endurecen mucho y la superficie se agrieta considerablemente, lo cualrompe las raíces de las plantas. En general, los intentos por utilizar estossuelos en la producción arrocera y maicera han dado muy pobres resultadoso de plano terminado en fracasos. Tampoco parecen haber dado buen re-sultado los pastizales artificiales.

Los akalchés, sin embargo, no deben considerarse enteramente inútiles.Los antiguos mayas construyeron en esos terrenos depósitos subterráneosdel tipo de los llamados chultunes. Son cisternas en forma de cántaro, conla boca estrecha y el interior más amplio, con las paredes recubiertas depiedra y cerrados por tapones del mismo material que se colocaban unavez lleno el chultún, para proteger el agua en él almacenada. De este modo,aunque el agua acumulada en el akalché se evaporara por completo durantela sequía, siempre quedaría cierta cantidad de ella en el chultún.

También, en Guatemala se han encontrado evidencias arqueológicas deque mediante ingeniosas obras hidráulicas pudieron aprovechar los suelosde akalché para sembradíos durante la temporada de secas.

Un regalo de los volcanes

Aunque en general los suelos son pedregosos y someros, en algunos lugaresdel centro y sur de la península, existen extensiones relativamente grandesde suelos profundos de hasta dos metros de espesor y casi totalmente libresde piedras y lajas en la capa superficial, a los que se conoce como ya’axhom.Son del tipo que en la clasificación científica internacional se denominancambisoles, luvisoles y nitosoles. Además de su nula pedregosidad, por estarsituados en terrenos planos o depresiones de muy suave pendiente, resultan



aptos para la agricultura mecanizada. Estos suelos, según recientes investi-gaciones, aparentemente son de origen volcánico.

Esto último puede parecer extraño dado que —como señalamos en elcapítulo 1— el Bloque Maya o Bloque de Yucatán es un cratón y por tantoen él nunca han existido volcanes. Los ha habido y sigue habiéndolos, em-pero, en sus cercanías. Concretamente en Chiapas, así como en Guatemalay otros sitios de Centroamérica. Es muy posible entonces, dicen los exper-tos, que durante períodos de intensa actividad volcánica en aquellas zonaspróximas, el polvo y las cenizas provenientes de grandes y repetidas erup-ciones, tras caer sobre el mar y ser arrastrados en suspensión por las co-rrientes oceánicas, terminaran depositándose en cuantiosos volúmenessobre algunos sectores del entonces sumergido bloque peninsular para for-mar esos sedimentos diferentes a los predominantemente calizos.

Otro fenómeno que puede haber ocurrido es que los materiales volcánicosquedaran atrapados en los sedimentos de lagunas costeras poco profundas,como las que ahora existen a lo largo de la costa peninsular. Todo esto, porlo demás, pudo haber sucedido en diferentes épocas a lo largo de decenas demillones de años. Los estudios geológicos indican que en el remoto pasadohubo en lo que ahora son Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua,dos períodos de fuerte actividad volcánica, uno hace 34 millones de años yotro hace 19 millones. En su mayoría, las erupciones ocurridas en ese en-tonces fueron mucho más intensas que cualquiera de los tiempos recientes.

A favor de esta hipótesis del origen volcánico de los suelos profundos sehace notar que por las características de las rocas calizas que conforman lapenínsula, y que tienen un contenido muy bajo de minerales formadores demateria fértil, es imposible que a partir de ellas hubieran podido crearse tangrandes volúmenes de suelo de ese tipo. Igualmente, se ha visto que bajotales suelos profundos se encuentra roca en su estado original, sin que entreunos y otra haya una capa de transición ni se adviertan indicios de las trans-formaciones físicas y químicas inherentes a un proceso de formación de sueloa partir de la roca madre. Esto sugiere que el material superior no se formóin situ sino que proviene de otros sitios y simplemente se depositó en el lugar.

Al respecto, cabe recordar que durante la erupción del volcán Chichonalde Chiapas, en 1982, sobre el sur de la península, inclusive sobre Chetumaly otras poblaciones de la región, cayó una lluvia de cenizas arrastradas porel viento.



Así pues, al parecer, nuestros mejores y más ricos suelos, aquellos másapropiados para la agricultura mecanizada, son un regalo de los volcanes.

En fin, es esta una tierra pobre y poco propicia para la agricultura. Perolos mayas de ayer y de hoy, los campesinos de la esplendorosa civilizaciónmaya y los milperos de nuestros días, supieron conocerla, comprenderla yaprovecharla con gran eficiencia.




3. El karst y las espeluncas

El terreno de la península de Yucatán podría compararse a un queso Gru-yere, macizo pero lleno de cavidades de todas formas y tamaños. Ello sedebe a la acción del agua de lluvia, que disuelve la roca caliza y da origena multitud de cuevas, grutas, cavernas y cenotes, que pueden llegar a serde enormes dimensiones y extenderse por decenas de kilómetros.

En la casi totalidad de los tres estados peninsulares predomina un tipode terreno muy peculiar, pero bastante común en muchos lugares delmundo al que los geólogos denominan karst. Esta es una palabra germanaderivada del nombre de la región de Krs o Kars en Eslovenia, en la antiguaYugoslavia en la península de los Balcanes del sureste de Europa, dondeeste tipo de formación geológica fue estudiado y descrito ampliamente porprimera vez. A su vez, krs o kars proviene del término indoeuropeo kar,que significa roca. En español, a este tipo de terreno se le denomina indis-tintamente karst o carso, que es la forma italianizada de kars.

Los terrenos de karst o cársicos se caracterizan porque están constituidospor rocas solubles de carbonato de calcio, como dolomita, mármol o piedracaliza —esta última es la que se encuentra en la península—, las cuales sonparcialmente disueltas y desgastadas por la acción del agua de manera irre-gular y caprichosa, dando así origen a la formación de grutas, cuevas, hon-donadas, grietas, fisuras y cavidades de muy diversos tipos y tamaños. Estosterrenos son muy permeables y generalmente contienen bajo la superficiegrandes acuíferos, llamados mantos freáticos, formados por la infiltracióndel agua de las lluvias desde la superficie a través de grietas, fisuras y agu-jeros de las rocas.

El karst es muy común en amplias regiones de México y el mundo. Ennuestro país se encuentran suelos cársicos principalmente en Jalisco, Co-lima, Michoacán, Guerrero, Oaxaca, Chiapas, Veracruz, Tamaulipas, SanLuis Potosí, Querétaro, Hidalgo, Campeche, Yucatán y Quintana Roo,pero son característicos de la península de Yucatán, que contiene más dela tercera parte del total de ese tipo de suelos en el país. A nivel mundial,



se estima que el diez por ciento de la superficie terrestre es de naturalezacársica y que más de la cuarta parte de la población habita tales zonas uobtiene sus abastecimientos de agua de acuíferos situados en ellas. Los car-sos más desarrollados, sin embargo, se encuentran en las zonas templadasy tropicales, particularmente en estas últimas, donde las condiciones na-turales favorecen su formación.

En el caso de la península de Yucatán y otras regiones del trópico, losfactores que contribuyen a la evolución del carso son la intensa precipita-ción pluvial, la abundante vegetación y la temperatura ambiente, que atodo lo largo del año se mantiene en niveles relativamente altos.

El agua de las lluvias, al penetrar en el terreno, va disolviendo las rocas,y aunque el proceso es muy lento, en el curso de cientos de miles o millonesde años su efecto llega a resultar muy notorio. La vegetación, por su parte,libera a la atmósfera durante sus procesos vitales grandes cantidades de dió-xido de carbono. Parte de este gas es recogido por el agua de lluvia durantesu caída, y al combinarse con él se vuelve ligeramente ácida, con lo cual seincrementa su capacidad para disolver el carbonato de calcio. Finalmente,las altas temperaturas incrementan la velocidad de las reacciones químicasentre el agua y las rocas calizas.

Mientras más pura es la roca caliza —esto es, mientras mayor porcentajede carbonato de calcio contiene— más fácilmente es atacada por el agua.Este es el caso de las rocas peninsulares, que en un alto grado están cons-tituidas por ese material.

Paisaje de torres

Desde luego, el karst no existe sólo en llanuras, sino también en zonas mon-tañosas o de colinas, y los fenómenos de disolución de las rocas carbonata-das, combinados con otros procesos geológicos, dan origen en ocasiones apaisajes muy singulares. Por ejemplo, el que se conoce como karst de torres,del cual el mejor ejemplo es el de las rocas casi verticales que se observan enlas pinturas clásicas chinas y que son resultado de una combinación de le-vantamientos tectónicos y de erosión causada por el agua y el viento.

Este tipo de paisaje cársico se caracteriza por formaciones rocosas seme-jantes a gruesas agujas o torres que pueden alcanzar 300 metros de alturao más, con paredes prácticamente verticales o tan empinadas que en ellas



no crecen plantas y están casi del todo desnudas pese que en sus alrededoreshay abundante vegetación. Son remanentes de antiguas colinas cársicaserosionadas y se encuentran en varios lugares del sureste de Asia, comoVietnam, Malasia, Tailandia y, sobre todo, en la provincia de Guangxi, enel sur de China.

Otro lugar, más próximo, donde se encuentran grandes formaciones dekarst de torres, es el valle de Viñales, en la región occidental de Cuba. Estees uno de los paisajes de la geografía de aquel país más conocidos por ladifusión que se le ha dado a través de tarjetas postales y documentales detelevisión. A tales formaciones se les conoce localmente como mogotes,acepción diferente a la que este vocablo tiene en la península de Yucatán,donde se llama mogotes a los islotes de mangle de los humedales. Se le-vantan abruptamente en la planicie y alcanzan alturas de 140 a 400 metrossobre el nivel del terreno circundante. Por sus especiales características laUNESCO declaró al valle y sus formaciones cársicas Paisaje Cultural de laHumanidad y el gobierno cubano lo puso bajo salvaguarda legal como áreanatural protegida con la categoría de monumento nacional. En la zona haytambién gran número de cuevas y corrientes subterráneas que conformanun vasto sistema espeleológico.

En la península de Yucatán también existen extraordinarias formacio-nes cársicas. Sólo que no se encuentran sobre la superficie sino bajo ella:son las incontables grutas, cuevas y cavernas de muy variadas formas ytamaños, desde estrechos pasadizos por los cuales a duras penas puededeslizarse un hombre, hasta gigantescas cámaras tan amplias y majestuo-sas como catedrales. La gruesa coraza pétrea resulta así una especie dequeso Gruyere.

Un término especializado

Antes de seguir adelante, sin embargo, conviene precisar que si bien lostérminos cueva, gruta y caverna se utilizan indistintamente, como sinó-nimos en el lenguaje ordinario, los puristas del idioma y los expertos enespeleología establecen diferencias muy claras entre ellas. Gruta, dicen, esuna cavidad subterránea que tiene una amplia boca de comunicación conel exterior y recibe bastante luz cerca de su entrada. Por lo general el ac-ceso a ella es fácil. Caverna, en cambio, se refiere a una oquedad cuya



comunicación con la superficie es a través de pasadizos largos y estrechosy en la cual a muy corta distancia de la entrada ya reina total oscuridad.Cueva, finalmente, sería un término mucho más amplio para referirse atodo tipo de cavidades, incluso aquellas abiertas, como los abrigos que seforman bajo salientes rocosas, o las madrigueras con una boca bien defi-nida y una zona afótica —carente de iluminación— en el fondo, pero deno muy grandes dimensiones. Los geólogos y espeleólogos prefieren, paraser más precisos, designar a cualquier cueva, gruta o caverna con un tér-mino especializado: espelunca.

Además de las diferencias ya señaladas, las espeluncas pueden dividirseen distintos tipos que reciben nombres específicos según sus dimensiones,estructura y conformación. Las que tienen un desarrollo principalmentevertical se denominan pozos si tienen menos de diez metros de profundi-dad, y sótanos, sumideros, simas o abismos si rebasan tales dimensiones yel diámetro de su boca es menor que su longitud vertical.

A las espeluncas muy extensas y ramificadas, o que consisten en variasinterconectadas, se les conoce como sistemas. A los conductos subterrá-neos amplios, los espeleólogos los denominan galerías. A tramos de pasa-dizos que tienen un desarrollo rectilíneo y regular les llaman corredores.Salas o salones son aquellos espacios amplios en el interior de la cavernaformados por ensanchamientos de las galerías, uniones y cruces de las mis-mas o desplomes de grandes masas de rocas del techo y las paredes. Y asípor el estilo.

Igualmente, las espeluncas se clasifican en secas, húmedas —con ciertacantidad de agua— o freáticas, cuando están total o casi totalmente inun-dadas hasta el techo. En caso de que solamente contengan agua por ciertotrecho, se les denomina sifones.

En México, donde abundan los terrenos de carso en zonas montañosas,hay numerosos sótanos, incluso algunos catalogados entre los más profun-dos del mundo, que alcanzan entre kilómetro y kilómetro y medio en sen-tido vertical bajo la superficie. Hay también varios de los tiros o sótanoscon mayor caída libre —la distancia que puede caer una piedra sin tocarlas paredes—, como el del Sótano del Barro en Querétaro, de 410 metros,y el de las Golondrinas en San Luis Potosí de 376 metros.

En la península yucateca, donde no existen montañas, las espeluncas tie-nen limitadas posibilidades de desarrollo vertical. Por ello no se encuentran



sótanos. En cambio, abundan los sistemas, que se extienden horizontal-mente por decenas de kilómetros y en muchos casos se encuentran llenosde agua en toda o gran parte de su longitud. De ellos hablaremos en el si-guiente capítulo, dedicado a los cenotes.

Atractivos turísticos

El lento pero ininterrumpido trabajo disolvente del agua durante miles deaños ha ocasionado la formación de incontables espeluncas en el carso pe-ninsular, a las que en lengua maya se conoce de manera general comoaktún, palabra formada con los vocablos ak, hueco o vacío, y tun, piedra.En muchas poblaciones, sobre todo en Yucatán y Campeche, hay grutasque constituyen atracciones turísticas locales y algunas, de gran tamaño,han sido acondicionadas con sistemas de iluminación y andadores y cuen-tan con servicio de guías para recibir gran número de visitantes en condi-ciones seguras. Las más conocidas de ellas son las de Xtakumbilxunaan enCampeche y de Loltún, Calcehtok y Balankanché en Yucatán.

Las grutas de Loltún, nombre que en maya significa Flor de piedra, seencuentran en las cercanías de la población de Oxkutzkab, en el sur delestado y tienen dos accesos. Los visitantes pueden recorrer un kilómetrode cámaras, pasajes y galerías entre las cuales destacan las denominadasLa Catedral, La Virgen, La Iglesia y El Paso de los Vientos. También sonparticularmente notables las llamadas “columnas musicales”, que al ser gol-peadas emiten armoniosos sonidos metálicos.

Excavaciones arqueológicas realizadas en Loltún permitieron encontrarrestos de mamuts, bisontes y otros animales prehistóricos ya extintos, asícomo —en estratos más elevados y no correspondientes a los de esafauna— utensilios de piedra, objetos de cerámica, conchas marinas y otrosobjetos dejados por los que seguramente fueron los más antiguos habitantesde la península. También se han hallado muestras de arte rupestre, comopinturas y petroglifos o figuras talladas en las paredes, incluso algunas declara influencia olmeca cuya antigüedad se remonta al llamado PeríodoFormativo, que abarca del año 600 antes de nuestra era al 150 de la mismay durante el cual, como su nombre indica, se gestó la cultura maya. Se hanhallado asimismo —al igual que en las grutas de Calcehtok— restos de ba-rricadas de piedra levantadas por los combatientes de la Guerra de Castas,



una sangrienta y prolongada rebelión indígena que estalló a mediados delsiglo XIX y se prolongó hasta bien entrado el XX.

La gruta de Balankanché, a seis kilómetros de Chichén Itzá, no es degrandes dimensiones, pero tiene gran importancia desde el punto de vistahistórico por las numerosas ofrendas que se encontraron en ella. Segúndescubrieron en 1959 los arqueólogos, la gruta había sido utilizada comorecinto ceremonial por los mayas prehispánicos y siguió siendo empleadacon ese propósito a escondidas de los curas y las autoridades españolasdurante todo el período colonial y aún después de la independencia. Hayun museo de sitio y en el interior se ofrece un espectáculo turístico de luzy sonido.

La gruta de Xtakumbilxunaan se encuentra en las cercanías de la villade Hopelchén en Campeche. Su nombre se ha traducido como princesaoculta aunque algunos consideran que con mayor propiedad significa mujero señora escondida y en torno a ella existe —como en el caso de otras mu-chas grutas, cuevas y cavernas—, una romántica leyenda.

Según el relato, un sacerdote maya se enamoró de una virgen, o unaprincesa, según las diferentes versiones, y ambos se fugaron, escondiéndoseen las cámaras subterráneas. Pero los dioses, coléricos, los castigaron con-virtiéndola a ella en una estatua de piedra que ahora es una formación conaspecto de figura humana, y al sacerdote, en uno de los siete pequeños de-pósitos de agua que existen en el interior.

En la época prehispánica, durante el período colonial y aún en el sigloXIX y principios del XX, los habitantes del lugar se abastecían de agua enesos depósitos, para lo cual descendían por una enorme escalera.

Las grutas de Calcehtok o X-Pukil en el sureste de Yucatán, contienenhermosas formaciones, y bóvedas de hasta 30 metros de altura y son tam-bién un importante atractivo turístico. Bajo la dirección de guías localesse puede recorrer varios kilómetros de galerías, en las cuales se ha encon-trado abundante material arqueológico.

Agua “dura” y explosiones

El agua, sin embargo, no sólo excava el karst. A la vez que disuelve las rocascalizas y forma grietas, hendiduras, resquicios, túneles, pasadizos y otrasoquedades de los más diversos tipos y tamaños, incluso inmensas salas



subterráneas de impresionantes dimensiones, también hace las veces de ar-quitecto y decorador. Al reaccionar con el carbonato de calcio y disolverlo,lo transforma en bicarbonato de calcio y lo transporta a otros lugares,donde se deposita al evaporarse el líquido.

Por eso el agua de los mantos subterráneos de la península es del tipoque se conoce como “dura”, con un alto contenido de sales de calcio. Ellole da un sabor peculiar y hace que al hervir quede cubierta con una especiede espuma blanquecina que deja un residuo calizo.

En las tuberías, muebles sanitarios y otros lugares donde el agua escu-rre, gotea o permanece por cierto tiempo y se evapora mientras tanto,las sales de calcio forman el llamado sarro. En el interior de las calderastambién se depositan en forma de capas llamadas incrustaciones quedeben ser eliminadas regularmente con un tratamiento a base de ácido,ya que actúan como un aislante entre la pared de la caldera y el agua eimpide que ésta reciba el calor del fuego. Cuando un trozo de esa capade calcio se desprende y el agua de la caldera toca la pared metálica muycaliente, se produce súbitamente una enorme cantidad de vapor que haceexplotar la caldera.

Estalactitas y estalagmitas

En las grutas, cuevas y cavernas, el carbonato de calcio contenido en elagua se precipita mientras ésta escurre, gotea o se desliza, para formar nue-vamente sólidas masas de caprichosa configuración con apariencia de fi-guras de animales, plantas o seres humanos, criaturas mitológicas,minaretes, torres, balcones, candelabros, murallas, fuentes, copas, encajes,filigranas, órganos, cortinajes, botellones, cántaros, tinas, manteles, pebe-teros, altares, collares colosales, y prácticamente cualquier cosa que puedaimaginarse. Muchas veces, además, el agua transporta y deposita en las for-maciones de calcio otros minerales que —si son cristales— las hacen brillaral reflejar la luz o les dan variadas tonalidades rojizas, amarillas, verdes,anaranjadas o de otros colores.

Tales depósitos minerales pueden formarse tanto en los techos como en lasparedes, el suelo o las rocas de las espeluncas, e incluso sobre formaciones yaexistentes. Se les conoce, de acuerdo con su configuración y los procesos queles dan origen, como estalactitas, estalagmitas, cortinas, columnas, cálices,



coladas, torres, escurrimientos, trompas y travertinos. Pero los especialistasprefieren también utilizar un nombre genérico para referirse a todas estas va-riadas y caprichosas formaciones: les llaman espeleotemas, de espeleo, cavernay tema formación.

Los espeleotemas que podrían denominarse clásicos y más conocidosson las estalactitas y las estalagmitas. Las primeras se producen a partir deltecho de las espeluncas y las segundas a partir del suelo. En ambos casosson el resultado de la evaporación de agua que gotea desde el techo y alevaporarse deposita parte del mineral que trae en solución.

El proceso de formación de las estalactitas es muy sencillo: el agua cargadade sales, al brotar lentamente por las fisuras o grietas del techo, forma gotasque van creciendo hasta ser lo suficientemente pesadas para vencer la tensiónsuperficial y caer. En el tiempo que tardan en hacerlo, liberan cierta cantidaddel dióxido de carbono que contienen a la vez que se evaporan parcialmente.El resultado es que el agua se sobresatura de carbonato de calcio y parte deéste se deposita en forma de un diminuto anillo en el techo del cual pendela gota. El proceso se repite con la siguiente gota, y con la tercera, y así unay otra vez durante días, semanas, meses, años y siglos. La incesante deposi-ción de sales hace que el minúsculo anillo inicial vaya creciendo hacia abajopara adquirir una forma cilíndrica, tubular, como un popote o pajilla parabeber refrescos. Usualmente, en esta primera etapa de su formación las es-talactitas miden entre dos y nueve milímetros de diámetro, con paredes deapenas medio milímetro de espesor pero pueden llegar hasta varios metrosde longitud. Son muy frágiles y quebradizas, pero como están al abrigo devendavales y otros fenómenos meteorológicos, y a salvo también de animaleso seres humanos, pueden continuar su desarrollo.

Una décima de milímetro al año

La velocidad de crecimiento de estas estalactitas tubulares varía considera-blemente de un lugar a otro y, en un mismo sitio, también con la época delaño, según la cantidad de agua que fluye, la velocidad con que lo hace, laconcentración de humedad en el aire de la gruta y otros factores. No se puedepor tanto hablar un ritmo promedio en sentido estricto, pero como unabuena aproximación para tener una idea del largo tiempo que tardan en for-marse, puede hablarse de entre una y tres décimas de milímetro por año.



O sea, que una estalactita tubular de tres me-tros de longitud tendría probablemente diezmil o quizá 30 mil años de antigüedad.

Las estalactitas también crecen en diáme-tro. El agua que escurre por su interior puedefiltrarse lateralmente durante su descenso através de los poros e intersticios de sus pare-des y al emerger deposita en el exterior deltubo parte del material que transporta. In-clusive, en un momento dado el conductointerior de la estalactita puede quedar total-mente obstruido. Cesa entonces el flujo lon-gitudinal y sólo hay escurrimientos laterales.Igualmente, por el exterior de la estalactitapuede escurrir agua directamente desde eltecho, sin pasar por el canal interior, dejandoen su trayecto externo parte de las sales quelleva en solución. De este modo se formansucesivas capas calcáreas que, aunque delga-das, al acumularse engrosan la estalactita,sobre todo en su porción más próxima al techo, que es donde ocurre lamayor parte de la evaporación y precipitación. Por eso las estalactitas son amenudo de forma cónica, puntiaguda. En términos generales, cuando unaestalactita crece con rapidez tiende a ser esbelta y alargada, pero si lo hacelentamente, resulta gruesa, de aspecto robusto.

Por otro lado, las corrientes de aire que soplan dentro de las cuevas ygrutas pueden influir sobre el proceso de formación de las estalactitas alincrementar la evaporación en ciertas partes de ellas, sobre las cuales soplacon más fuerza el aire. Así provocan un mayor crecimiento de ese lado queen el opuesto, lo cual influye sobre su apariencia final.

Las estalactitas, desde luego, no tienen que ser necesariamente de formacónica. Pueden ser también elipsoidales, filiformes, tubulares y hasta espi-rales, según las condiciones en que se depositen las sales que las forman.Incluso, llega a haber estalactitas tubulares muy delgadas, con aparienciade macarrones, que están ligeramente desviadas de la vertical debido a lainfluencia de corrientes de aire durante su formación.

Histoplasmosis

Quienes penetran sin ade-cuada protección en espelun-cas donde existen colonias demurciélagos, pueden con-traer histoplasmosis, unaafección que se debe al creci-miento en el interior de lospulmones de ciertos hongosmicroscópicos que crecensobre los excrementos oguano de los murciélagos enel ambiente húmedo y os-curo de cuevas y grutas ycuyas esporas se aspiran porla nariz al respirar. El padeci-miento es muy serio y difícilde combatir. Por ello los es-peleólogos utilizan máscarasrespiratorias y otros equiposespeciales cuando entran atales lugares y recomiendanvisitar únicamente grutasabiertas al turismo y debida-mente acondicionadas.



Estalagmitas y columnas

Las estalagmitas son lo opuesto de las estalactitas. Se forman a partir delsuelo y no de la parte superior de la cueva, con las sales que se precipitanal evaporarse y saturarse el agua que gotea desde arriba.

Las estalagmitas, sin embargo, no son simples estalactitas invertidas,como reflexiones de éstas en un espejo, sino que pueden adoptar una grandiversidad de formas, a consecuencia de la velocidad de goteo, la alturadesde la cual cae el agua, las condiciones de la atmósfera en el interior de lacueva, la concentración de sales en el agua, etc. Cuando las gotas caen desdegran altura, por ejemplo, salpican mucho en torno al punto de impacto yde este modo se forma una especie de anillo o cráter de carbonato de calcio,o una serie de pequeñas formaciones dispuestas en círculo o semicírculo.

Como estalagmitas y estalactitas se van formando al mismo tiempo, unasbajo las otras, al ir creciendo ambas puede llegar un momento en que seunan. El resultado es lo que se llama una columna, que inicialmente esmuy delgada en su porción media, en el área de unión entre estalactita yestalagmita. Pero al correr del tiempo, va haciéndose más gruesa al crecerpor escurrimiento y evaporación sobre su superficie y puede llegar a ad-quirir un diámetro considerable. La columna más grande que han encon-trado los geólogos, en una cueva de Tailandia, mide 61 metros, equivalentea la altura de un edificio de 20 pisos.

Cuando el agua fluye a través de grietas y resquicios alargados, las esta-lactitas pueden adoptar caprichosas configuraciones de aspecto ondulante,como telones o cortinajes. Otras veces, los escurrimientos sobre rocas, pa-redes inclinadas y otros sitios, dan origen a masivas acumulaciones que se-mejan escalinatas, fuentes o cascadas congeladas.

Hay también casos en que el agua no se precipita gota tras gota en unmismo punto sino que antes de caer escurre a lo largo del techo o de unapared inclinada y durante ese recorrido va dejando, mientras se evapora,una fina línea de carbonato de calcio que crece poco a poco hacia abajo amedida que se acumula más material con el transcurso del tiempo. El re-sultado es una lámina ondulada, blanca y generalmente translúcida, comoun paño de tela colgante, que los espeleólogos denominan banderola o cor-tina. Al igual que ocurre con las estalactitas clásicas, estas formaciones pue-den hacerse más gruesas conforme escurre agua del techo por sus costados.



Las banderolas pueden también formarse en los bordes de cornisas y sa-lientes de las rocas. La tensión superficial que mantiene unidas a las molé-culas de agua hace que en el borde quede colgando por cierto tiempo unacantidad de líquido antes de caer. La evaporación que ocurre en ese lapso,aunque sea breve, hace que la solución se sobresature y se precipite ciertacantidad de carbonato. De este modo, lenta pero constantemente, se vaformando una delgada lámina vertical a partir del saliente. Además, el pro-ceso de formación del incipiente cortinaje se acelera porque el agua co-mienza a escurrir preferentemente por él debido a su posición.

Otros espeleotemas con apariencia de tela, pero no colgantes ni tampoconecesariamente plegados, son los que los espeleólogos denominan coladasy que se forman con depósitos de carbonato de calcio dejados por aguaque escurre irregularmente sobre una roca. En ocasiones la colada es bas-tante lisa, como una especie de coraza o escudo, pero también puede adop-tar formas caprichosas, incluso el aspecto de un borde ondulado y decontorno irregular que cuelga de una roca redondeada, como un mantelque la cubriera.

Helictitas y heligmitas

Algunos espeleotemas, sin embargo, no son producto de la circulación delagua en las formas señaladas, sino de su movimiento lento y discontinuo,por capilaridad, a través de los poros de la roca o de fisuras, grietas y otrascavidades muy estrechas entre los cristales de espeleotemas previamenteformados. En estos casos el movimiento del agua es tan extremadamentelento que se evapora antes de que llegue a formarse una gota. Por lo tantono hay goteo ni escurrimiento. Esto permite que se desarrollen formas muyextrañas y caprichosas. Son las que se conocen como agujas, flores, helic-titas, heligmitas, coraloides, cabellos de ángel, piñas, escudos, hojas, discos,ampollas, glóbulos, algodón o esferas.

Otros espeleotemas se forman al evaporarse el agua que tras fluir concierta rapidez quedó estancada en depresiones, agujeros y cavidades diversasdentro de la cueva. A medida que se evapora, se eleva su concentración desales minerales y éstas se van precipitando en formaciones muy irregulares.

Hay asimismo espeleotemas de muy variadas y extrañas formas, origi-nadas por la evaporación del agua que brota lentamente a presión desde el



suelo o las paredes y que deja depósitos de sales en forma de flores, peque-ños cálices separados o interconectados, glóbulos, collares de perlas, ser-pientes, masas de coral, copos de algodón y otros objetos.

En fin, no hay límite para la apariencia que pueden adquirir estas for-maciones de sales minerales. Pero, sea cual sea su forma y su origen, se tratade estructuras muy frágiles y vulnerables y el resultado de procesos que handurado siglos o milenios. Un vándalo puede destruirlas en segundos, peropara volver a ver otra en su lugar será necesario esperar quizá hasta el año22 500 o un poco más tarde. De aquí la gran importancia de garantizar laprotección y conservación de las espeluncas y los espeleotemas.

Los accesos a Xibalbá

Al igual que en el caso de las piedras, a las que incluso llegó a asignárselesun dios, las cuevas, grutas y cavernas son tan abundantes en el territorio pe-ninsular que no pudieron dejar de tener una gran importancia en la cos-mología, la mitología y la religión de los antiguos mayas. De hecho,pensaban que había una mítica cueva, de la cual surgía o en cuyo interiordesaparecía el Sol, en cada una de las esquinas del universo habitable, el cualconcebían como un espacio cuadrilátero definido por los cuatro puntos enlos que se levanta y pone el Sol durante los solsticios de invierno y verano.

Consideraban también que bajo la superficie terrestre se extiende unvasto mundo oculto, Xibalbá, el reino de los muertos, entrecruzado pormultitud de caminos y al cual se llega precisamente a través de las grutas,cuevas y cavernas, que constituyen una especie de portales o accesos alinframundo.

Las cuevas se asociaban también al origen del hombre. Según la mito-logía maya, los dioses formaron a los seres humanos con agua y maíz en elinterior de una caverna, y el propio maíz —grano sagrado y base de lavida— había sido hallado dentro de una de ellas. Las espeluncas se asocia-ban igualmente con la muerte. Pensaban que cuando una persona moríapenetraba en el inframundo por una cueva o un cenote.

Como vestigio de esa concepción prehispánica del Cosmos, se conservala creencia, muy extendida entre los mayas actuales de Guatemala, Chiapasy Belice, de que todas las montañas poseen una cueva en su interior, aunqueno pueda verse.



Esos subterráneos, según la concepción de los mayas, eran las moradasde dioses, espíritus guardianes y las almas de los muertos. Xibalbá, el in-framundo, estaba formado por nueve capas o niveles y en él podían en-contrarse seres temibles y malévolos capaces de causar enfermedad, miseriay destrucción. Pero por el mundo de las profundidades terrestres circulabantambién los elementos naturales —agua, viento, nubes, rayos, luz y fuerzascósmicas— y podían por tanto los pasajes y galerías del subsuelo ser fuentede riqueza y fertilidad. Bajo la acción de las fuerzas del mundo inferior,todo aquello que pasara por una cueva podía ser transformado, y por esotales lugares adquirieron carácter sagrado.

Zuhuy-há, el agua virgen

Para entablar comunicación con los dioses y espíritus del inframundo,desde tiempos muy remotos los mayas utilizaron las cavernas como sitiosde culto. En ellas se han encontrado artefactos de hasta siete mil años deantigüedad y las representaron simbólicamente en sus templos, que consus cuatro esquinas reproducían el mundo cuadrangular de su cosmologíay estaban rematados por pequeñas y sombrías cámaras en las cuales se re-alizaban las ceremonias.

En cuevas, grutas y cavernas los sacerdotes indígenas obtenían la llamadaagua virgen, zuhuy-há en maya, que gotea del techo y se recoge antes detocar el suelo, la cual era utilizada en sus rituales y tenía un valor compa-rable al del agua bendita en los ritos de la religión católica. Todavía en laactualidad siguen acudiendo a esos lugares en busca de zuhuy-há los h’men,que en los pueblos indígenas son los encargados de realizar diversas cere-monias religiosas, como la del chaac chac, que es una rogativa de lluviaantes de la temporada de cultivo.

Igualmente, sacerdotes y altos dignatarios realizaban peregrinaciones, yafuera de manera individual o en grupos que podían llegar a ser muy gran-des, a cuevas especialmente famosas, de igual manera que ahora los pere-grinos católicos viajan cientos o miles de kilómetros para visitar santuarioscélebres como los de Izamal y Tizimín en la península, o los de Guadalupe,Zapopan o Chalma en el altiplano.

Y, del mismo modo que las peregrinaciones católicas de nuestros tiemposse han convertido en grandes negocios, las que realizaban los antiguos



mayas a cavernas renombradas, como las de Dos Pilas en Guatemala, tam-bién implicaban un cuantioso movimiento económico por la necesidad deabastecer a los peregrinos con agua, ofrendas y alimentos y proporcionarlesalojamiento y servicios.

Ahora, en las cavernas del área maya los arqueólogos no cesan de en-contrar ofrendas de cerámica dejadas durante las actividades rituales quepor siglos se desarrollaron en ellas, así como restos humanos de quienesahí fueron sepultados. En algunos casos, inclusive, las ceremonias religiosassiguieron realizándose en las cuevas a lo largo de cientos de años despuésde la Conquista, a escondidas de los frailes españoles que trataban de im-pedirlas. Y a medida que se intensifican y amplían las investigaciones es-peleoarqueológicas, se conocen y comprenden mejor la trascendencia y elsignificado que tuvieron las cuevas para los antiguos mayas.



4. Rios de la luz y las tinieblas

Desde el punto de vista hidrológico, la península de Yucatán es una regiónmuy especial. Aunque a primera vista, carece por entero de ríos, existencaudalosas corrientes que a lo largo de intrincados cauces llevan cada añohasta el mar unos 200 mil millones de metros cúbicos de agua. Pero no seencuentran a la vista. Se hallan ocultas bajo la superficie, y sólo en algunossitios es posible tener un atisbo de ellas.

En su mayor parte, la península de Yucatán es una región sin ríos. En elárea situada al norte del Usumacinta —cuyo cauce marca de hecho el límitesur del área peninsular— y de la laguna de Términos, en la cual desembo-can los ríos Candelaria y Chumpán, las corrientes superficiales de agua sonuna rareza o francamente no existen. En Yucatán no hay una sola —es laúnica entidad del país carente por entero de ríos—, en Quintana Roo sóloexiste una en su extremo sur, en la frontera con Belice, y en Campeche,fuera de los brazos del delta del Grijalva-Usumacinta que se desparramanpor el sur del estado cerca de los límites con Tabasco y Guatemala, sola-mente se encuentran unos pocos arroyos y ríos de breve recorrido de loscuales el más norteño es el Champotón, al cual, por lo demás, podría con-siderársele el único auténticamente campechano porque todo su recorridodiscurre en territorio de ese estado.

Pero aún ese par de solitarios ríos de Campeche y Quintana Roo sonbastante anómalos. El Champotón, por ejemplo, de curso muy corto y sinun solo afluente en todo su trayecto, tiene la peculiar característica de queen ciertas épocas del año fluye hacia atrás. Esto hace suponer que no setrata de un verdadero río, en el sentido de cauce labrado por escurrimientosde agua que descienden desde terrenos más elevados, sino que constituyeuna gran fisura en la coraza de rocas calizas a través de la cual afloran y co-rren aguas subterráneas. El río Hondo, que marca la frontera entre Méxicoy Belice, es igualmente un río “anormal”, ya que tampoco se ha abierto uncauce propio con la fuerza de su corriente. En realidad es una falla geoló-gica, una larga grieta de la corteza terrestre hacia la cual escurren las aguas



superficiales desde los alrededores. Su carácter de falla geológica explicatambién que sea tan profundo —diez metros en promedio— en relacióncon su anchura de sólo 50 metros. Eso hace que sea fácilmente navegablea lo largo de medio centenar de kilómetros incluso en los meses más severosde la temporada de secas y por más del doble de esa distancia en la de llu-vias. Durante muchos años fue el único medio de comunicación de las po-blaciones situadas en sus riberas.

Este río, que desemboca en la bahía de Chetumal, nace en territorio deGuatemala con el nombre de Río Azul o La Palma. El nombre de Hondose le aplica a partir del punto conocido como Dos Bocas, a 120 kilómetrosde Chetumal, ya que ahí se incrementa su profundidad.

A los amantes de las estadísticas podría interesarles saber que el área totalde su cuenca es de 20 600 kilómetros cuadrados —de los cuales a Méxicocorresponden 10 800— y su escurrimiento alcanza 2 800 millones de me-tros cúbicos por año, de los cuales 1 274 millones se originan en territoriomexicano. Las descargas de agua dulce del Hondo —que en ciertos mesesdel año llegan a ser del orden de más de cien metros cúbicos por segundo—reducen sustancialmente la salinidad de las aguas marinas en la bahía deChetumal cerca de su desembocadura.

En los registros de la Comisión Nacional del Agua aparece también unsegundo río quintanarroense, afluente del Hondo: el Río Escondido, delcual se dice que es de carácter intermitente, tiene una longitud de 173.3kilómetros, corre en parte bajo tierra y pasa por las localidades de GustavoDíaz Ordaz, Morocoy, Ucum y Juan Sarabia.

De los siete colores

La razón por la cual no existen ríos en la mayor parte de la península esdoble: por un lado, lo llano del terreno implica la ausencia de desnivelespor los cuales descenderían corrientes de agua de las zonas altas hacia lasbajas. Aún en los terrenos de lomerío, debido al reducido tamaño y cortaaltura de las elevaciones, ningún escurrimiento puede alcanzar más de unoscientos de metros de longitud; unos pocos kilómetros, en el mejor de loscasos. En segundo lugar, la roca caliza es muy permeable y se halla, además,llena de grietas y fisuras por las cuales el agua de las lluvias se infiltra de in-mediato hacia las profundidades.



Pero la península, si bien es una gran planicie, no es absolutamente llana,como una mesa de billar. Tampoco el terreno es totalmente permeable. Enalgunos lugares existen hondonadas o depresiones naturales de cierta pro-fundidad llamadas dolinas, con fondo arcilloso impermeable, en las cualessurgen aguas del manto freático o hacia las cuales escurre el agua de lluviade los alrededores. Así se han formado buen número de lagunas de aguadulce, que son diferentes a las de agua marina o salobre de la franja costera.

En el sur de Quintana Roo, cerca de la ciudad de Chetumal, existe unagran cantidad de este tipo de cuerpos de agua situados en dolinas, comolas lagunas Guerrero, Milagros, Xulhá y Bacalar, pero también los hay enotros lugares del estado. Por ejemplo, en Cobá, Noh-Bec, Valle Hermoso,Muyil, Chunyaxché y en la antigua ciudad maya de Cobá, donde existenvarias lagunas. En el sur de Campeche hay también cierto número de ellasy en Yucatán la única de que tenemos registro es una, muy pequeña, en lasproximidades de la población de Homún, cerca de Mérida.

De las lagunas peninsulares, la mayor y probablemente la más conocidaes la de Bacalar, situada al noroeste de la bahía de Chetumal. Mide 50 ki-lómetros de largo, con un ancho promedio de dos kilómetros y escasa pro-fundidad. Su forma alargada, con orientación del suroeste al noreste, sedebe a que está alojada en una línea de falla geológica dentro de la cualsurgen numerosos manantiales de aguas subterráneas. Parte del caudal queemerge a la laguna por esos afloramientos fluye después superficialmentehacia el cercano río Hondo a través del estero o arroyo Chac y otra parteescurre directamente a la bahía de Chetumal por pantanos y canales someros.

La laguna de Bacalar, a la cual se ha llamado Laguna de los Siete Colorespor las variadas tonalidades de azul y verde de sus aguas, es muy bella desdeel punto de vista del paisaje, pero bastante pobre florística y faunística-mente y constituye un ecosistema muy frágil y vulnerable que puede serdrásticamente alterado por rellenos y dragados.

Los científicos dicen que ya presenta alarmantes señales de deterioro yadvierten sobre el riesgo de una urbanización incontrolada de sus márgenesy de la práctica desordenada de deportes acuáticos.

Un peligro especialmente serio es el de la eutroficación o eutrofía, fe-nómeno que consiste en un excesivo crecimiento de algas y otros tipos devegetación acuática como resultado de descargas de aguas negras con un



alto contenido de material orgánico, que proporciona nutrientes a lasplantas. Esa abundante vegetación, al morir y descomponerse, enturbiael agua, reduce su contenido de oxígeno —con la consecuente mortandadde animales— y provoca malos olores. Por lo demás, en caso de presen-tarse problemas serios de contaminación o eutroficación, no se limitaríana la laguna, sino que, por su comunicación con el río Hondo y la bahíade Chetumal, también repercutirían sobre esos lugares.

Los ciprinodóntidos de Chichankanab

Otra importante laguna es la de Chichankanab, ubicada sobre los límitesentre Quintana Roo y Yucatán en el municipio de José María Morelos yque no debe confundirse con la de Chankanab en Cozumel.

Al igual que casi todas las demás lagunas situadas en dolinas, la deChichankanab es del tipo que los científicos llaman endorreica: es decir,una cuenca cerrada, sin salida de aguas, que únicamente recibe escurri-mientos de los alrededores. Tiene gran importancia científica por las es-pecies de peces únicos en el mundo que la habitan. Originalmente fueun brazo de mar en la época —bastante reciente en términos de tiempogeológico— en que esa porción de la península estaba todavía emer-giendo del océano y en ella quedaron atrapados peces marinos que final-mente perecieron cuando las filtraciones de agua dulce hicierondisminuir la salinidad. Pero hubo una excepción: cierto pez, de la familiade los ciprinodóntidos, que logró adaptarse a las nuevas condiciones yademás evolucionó hasta dar origen a otras cuatro especies de la mismafamilia, de modo que ahora existen Cyprinodon beltrani, C. labiosus, C.maya, C. simus y C. verecundus.

Esta diferenciación de una especie en cinco, a pesar de hallarse confinadaa una pequeña masa de agua, es extraordinaria, pues lo común en tales cir-cunstancias es que nunca llegue a producirse la diversificación, ya que losejemplares de las diferentes especies se cruzarían entre sí. Pero en Chichan-kanab ocurrió lo remotamente improbable, y las cinco especies constituyenuna singularidad biológica digna de estudio, sobre todo para determinarcómo ocurrió el proceso de especiación.

Los ciprinodóntidos de Chichankanab, sin embargo, se hallan amena-zados de extinción por la depredación de que los hacen víctimas las tilapias,



unos peces carnívoros y especialmente voraces que se introdujeron en ellugar dentro de un programa de acuicultura. Si bien originalmente se man-tenían confinadas en jaulas, en 1988 el huracán Gilberto destruyó los en-cierros y las tilapias se dispersaron por la laguna, donde se han estadoreproduciendo y devorando a los peces nativos.

Las corrientes ocultas

La hidrología de la península, sin embargo, no se limita al río Hondo, elChampotón y las lagunas. Hay también numerosos ríos, arroyos y arro-yuelos que hasta muy recientemente habían permanecido ignorados o delos cuales se sospechaba su existencia, pero sin que hubiera sido plenamentedemostrada.

Esos ríos ocultos son las corrientes que se mueven por sinuosos cursosen las oscuras profundidades del terreno, abriéndose paso a través de lasrocas calizas, a las que van desgastando y disolviendo lentamente, para for-mar cauces en forma de túneles, cámaras y estrechos pasadizos. En total,se estima que por ese vasto sistema hidrológico subterráneo circulan anual-mente cerca de 200 mil millones de metros cúbicos de agua, procedentede la lluvia que cae sobre el territorio peninsular.

Al igual que los ríos de superficie, los subterráneos llevan sus aguas hastael mar. Desembocan en las ciénagas y pantanos de la franja costera e inclusoen pleno mar. En la caleta de Yalkú en la costa caribeña de Quintana Roono muy lejos de Tulum, por ejemplo, puede verse la descarga, en forma deborbollón entre las rocas de la orilla, de uno de esos ríos subterráneos. Tam-bién, entre las rocas de la caleta de Xelhá hay una caudalosa descarga deaguas subterráneas que incluso forma una corriente de breve recorrido. EnPuerto Morelos, el sitio conocido como Ojo de Agua, en el centro del po-blado, debe su nombre a la existencia en el fondo del mar, a pocos metrosde la orilla, de un manantial de agua dulce. En las cercanías del puerto deDzilam, en Yucatán, los pescadores pueden abastecerse de agua dulce enpleno mar gracias a los afloramientos que ahí surgen.

Los numerosos ojos de agua que existen en los humedales de la franjacostera en Campeche, Yucatán y Quintana Roo, son igualmente desem-bocaduras de esas corrientes subterráneas provenientes del interior de lapenínsula.



Pero también tierra adentro, en muchos puntos a lo largo de su reco-rrido, las corrientes de las profundidades resultan visibles a través de grutaso hundimientos del terreno. Esos son los llamados cenotes, palabra deri-vada del maya dzonot o ts’onot.

A estas corrientes subterráneas se refería el poeta chileno Pablo Nerudaen su autobiografía Confieso que he vivido, al escribir: encontramos unanueva especie de agua, la más misteriosa de todas las aguas terrestres. No es elmar, ni es el arroyo, ni el río, ni nada de las aguas conocidas. En Yucatán nohay agua sino bajo la tierra, y ésta se resquebraja de pronto, produciendo unospozos enormes y salvajes, cuyas laderas llenas de vegetación tropical dejan veren el fondo un agua profundísima verde y cenital. Los mayas encontraron estasaberturas terrestres llamadas cenotes y las divinizaron con sus extraños ritos.Como en todas las religiones, en un principio consagraron la necesidad y la fe-cundidad, y en aquella tierra la aridez fue vencida por esas aguas escondidas,para las cuales la tierra se desgajaba.

Las corrientes subterráneas características de la península se forman conagua de lluvia que se infiltra a través de las rocas calizas hasta alcanzar for-maciones geológicas impermeables y depósitos de agua salina situada amayor profundidad. Ahí el agua dulce se acumula para formar una capaque se conoce como manto freático, de entre 50 y 70 metros de espesor.En términos generales, el nivel del manto freático es ligeramente superioral del mar, y por lo tanto el agua escurre hacia la costa. Hay tres grandesvertientes, por así llamarlas, con dirección al litoral de cada uno de los es-tados peninsulares.

Los ríos subterráneos son resultado del mismo proceso de disolución delas rocas calizas que origina la formación de cavernas y del cual hablamosen el capítulo anterior. Las rocas de la plataforma calcárea, por estar cons-tituidas esencialmente de carbonato de calcio, reaccionan químicamentey se disuelven bajo la acción de un ácido. El agua de lluvia es ligeramenteácida porque a su paso por la atmósfera recoge cierta cantidad de dióxidode carbono presente en el aire, y al infiltrarse por las grietas, fisuras, oque-dades e intersticios de las rocas hacia las capas más profundas del terreno,va deshaciendo lentamente las rocas calizas; sobre todo las que se encuen-tran por debajo de la capa superficial, que es más resistente ya que ha sidocompactada y endurecida por los fenómenos de intemperización. De esamanera, al paso del tiempo se forman bajo tierra oquedades de muy



variadas formas y tamaños, incluso grandes cavernas separadas del exte-rior sólo por una delgada bóveda de roca que en un momento dadopuede derrumbarse. Es entonces cuando el cenote resulta visible.

Típicos de la península

Los cenotes son típicos y casi exclusivos de la península de Yucatán. Sonde muy variadas formas y tamaños. Algunos tienen sólo una pequeña en-trada por la cual hay que avanzar casi a rastras por un largo trecho hastallegar al agua. Otros, en cambio, poseen amplias bocas plenamente abiertashacia el exterior. Los hay con paredes inclinadas o verticales, y con bóvedascompletas o que cubren sólo parte del cenote. Pero, independientementede sus dimensiones y conformación, pueden dividirse en cuatro tipos bá-sicos: cerrados, semicerrados, abiertos y azolvados o tipo aguada.

Los cenotes cerrados son los más jóvenes desde el punto de vista geoló-gico. Normalmente no reciben luz del exterior o están sólo muy tenue-mente iluminados, y el acceso a ellos —si lo hay, pues pueden estarcompletamente aislados— es a través de túneles, pasadizos o galerías na-turales o artificiales. Uno de los más conocidos es el de Xkekén, cercano aValladolid, también llamado Dzitnup por estar ubicado en las afueras delpoblado de ese nombre. Este cenote tiene una entrada lateral y una oque-dad en la bóveda por la cual penetra la luz solar, lo cual le da una ilumina-ción particularmente atractiva.

Los semicerrados —o semiabiertos, como prefiera llamárseles— se en-cuentran en el interior de grutas cuya bóveda se ha desplomado parcial-mente, dejando visible el cenote. El más conocido de ellos es el Zací, en elcentro de la ciudad de Valladolid, notable por sus grandes dimensiones.Es de forma casi circular, con 28 metros de diámetro en su parte más anchay 25 en la menor. La altura de la bóveda medida desde el nivel del agua al-canza 26 metros. Acondicionado con escalinatas, miradores y pasamanos,es un importante atractivo turístico de la ciudad y uno de los cenotes másvisitados de la península.

Los cenotes abiertos tienen el aspecto de grandes pozos con paredes ver-ticales. El ejemplo típico es el Cenote Sagrado de Chichén Itzá, donde losantiguos mayas sacrificaban doncellas a Chaac, dios de la lluvia. Es ligera-mente oval, con 46 metros de diámetro en su eje menor y 58 metros en el



mayor. Las paredes rocosas miden 22 metros de espesor desde la superficiedel terreno hasta el agua. La profundidad de ésta es de 11 metros y en elfondo se encuentra una capa de fango de 12 metros de espesor.

Finalmente, los cenotes azolvados, o tipo aguada, son totalmente abier-tos, como un cuenco o gran tazón, con los bordes inclinados desde la su-perficie hacia la parte central.

Esos cuatro tipos básicos aparentemente marcan otras tantas etapas enla evolución de los cenotes. Inicialmente, todos serían cerrados, pero a me-dida que la disolución de las rocas provoca el desplome parcial de la bóvedaque los cubre, se vuelven semicerrados. Luego sobreviene el derrumbe totaly el cenote pasa a la categoría de abierto. Posteriormente, los arrastres detierra y piedras, y el lento hundimiento de las formaciones rocosas de losalrededores, van azolvándolo y convirtiéndolo en uno de tipo aguada.

Estalactitas sumergidas

También, por las características de sus aguas, los cenotes pueden ser de va-rios tipos. En su mayoría son de fondo arenoso o rocoso, con aguas clarasy bien oxigenadas que se renuevan constantemente, pero algunos son deaguas turbias, deficientes en oxígeno y con altas concentraciones de ácidosulfhídrico en las capas inferiores —resultado de la descomposición de ma-terial orgánico en condiciones de escasa renovación del agua—, con acu-mulaciones de cieno en el fondo, que pueden ser bastante gruesas y selevantan fácilmente con cualquier agitación, formando nubes de sedimen-tos que reducen casi a cero la visibilidad. Un cenote con tales característicases el Sagrado de Chichén Itzá, cuya agua es tan turbia que a pleno sol lavisibilidad no va más allá de 2.4 metros cerca de la superficie. A dos ymedio metros de profundidad se limita a escasamente un metro, y por de-bajo de los cinco metros la oscuridad es absoluta.

Tierra adentro, los cenotes contienen sólo agua dulce, pero en las cerca-nías de la costa los hay con intrusiones de agua marina, que por ser demayor densidad que la primera, se acumula en las capas inferiores.

Una curiosidad de algunos cenotes es que en ellos se encuentran estalac-titas, estalagmitas y una gran diversidad de otros espeleotemas, aunque elcenote se encuentre totalmente lleno de agua. Esto resulta anómalo, puescomo ya vimos, tales estructuras sólo pueden formarse en una caverna llena



de aire donde ocurran infiltración, goteo, escurrimiento y evaporación deagua cargada de sales minerales. El hecho de que las haya en cenotes inun-dados se explica porque se formaron durante la última glaciación o edad dehielo —que abarcó decenas de miles de años y terminó hace unos 15 000—,cuando gran parte del agua de nuestro planeta se hallaba atrapada en las co-razas de hielo que cubrían vastas extensiones de los continentes y el niveldel mar era unos 75 metros más bajo que en la actualidad. Por lo tanto, elnivel de las aguas subterráneas, que corren hacia el mar, era también másbajo, y lo que ahora son cenotes inundados eran grutas y cavernas con aireen las cuales ocurrían esos fenómenos de infiltración, goteo y deposición debicarbonato de calcio que originan los espeleotemas. Luego, al cambiar elclima y hacerse más cálido, se fundió gran parte de las masas de hielo delÁrtico, el Antártico y el norte de América y Eurasia, el océano comenzó aascender hasta alcanzar su nivel actual y las cuevas se inundaron.

Cenotes por millares

Las estimaciones sobre el número de cenotes existentes en la península va-rían considerablemente. En el estado de Yucatán, donde son más abun-dantes, los cálculos van de cuatro mil a diez mil. De ellos, cerca de 500han sido debidamente registrados con datos detallados recopilados por lasautoridades del estado acerca de su ubicación, nombre con que se le conoceen el lugar, características principales, vías de acceso y otras cuestiones. EnQuintana Roo no se ha hecho ningún censo de tal amplitud, pero se estimaque hay más de dos mil.

Esto, por lo demás, se refiere únicamente a aquellos que son visibles porestar comunicados de alguna manera con el exterior. Se ignora cuántos ce-notes totalmente cerrados y ocultos existen, incluso en las zonas urbanasbajo casas y otras edificaciones levantadas sin que se hicieran sondeos o es-tudios de mecánica de suelos para saber las condiciones del terreno.

Hay cenotes no solamente en tierra firme, sino incluso dentro de las la-gunas costeras. Algunos se pueden reconocer fácilmente, como el CenoteAzul, de la laguna de Bacalar, pero otros no se perciben desde la superficie.Sólo se detectan porque su profundidad es mayor que la de la laguna y albucear se advierte que se trata de grandes cavidades en el manto de rocaque existe bajo el fondo lodoso.



Hasta 1980, la exploración de los cenotes se había limitado casi exclu-sivamente a observaciones, mediciones superficiales, sondeos de profun-didad y colectas de flora y fauna. Sólo en algunos casos aislados, como elde Chichén Itzá, se habían realizado trabajos de buceo y dragado para co-nocer lo que existe en su interior. Pero a partir de la década de los 80 seha generalizado el espeleobuceo con equipos autónomos, que si bien esparticularmente riesgoso y exige una preparación muy especializada,otorga una gran libertad de movimiento y permite internarse por grandesdistancias.

Los cenotes que han sido más ampliamente estudiados y explorados me-diante estas técnicas son los del área costera de Quintana Roo entre Playadel Carmen y Tulum. Mediante audaces y prolongadas inmersiones se hapodido seguir el curso de caudalosas e intrincadas corrientes subterráneasque se mueven por un laberinto de túneles y conductos de variadas formasy tamaños. Pudo así comprobarse que el flujo general del agua en esa zonaes de noroeste a sureste, y emerge a lo largo de la costa en manantiales lla-mados ojos de agua, muchos de los cuales se encuentran en pleno mar.Otros se hallan en las caletas y otros más en los humedales. En Yucatán,igualmente, un número cada vez mayor de cenotes es objeto de explora-ciones detalladas y sistemáticas por espeleobuceo.

Un río oculto de 560 kilómetros

Tales exploraciones han permitido comprobar que los cenotes no sonmeros pozos o cuevas inundadas como se creyó en una época, y que elagua no simplemente fluye entre rocas porosas o por grietas y pequeñascavidades, sino que corre por túneles y galerías generalmente muy si-nuosas, que se extienden a lo largo de distancias sorprendentementegrandes y alcanzan amplitud suficiente para que por ellas pueda pasarun ser humano.

En la zona de Tulum, por ejemplo, se ha podido recorrer los túneles delsistema de cenotes Naranjal por quince kilómetros y medio. En otro sis-tema, el que se conoce como Nohoch Nah Chich, los buzos han llegado aavanzar casi trece kilómetros y medio. En otros ríos subterráneos de lamisma zona de Tulum, que apenas comienzan a ser explorados, se han cu-bierto bajo tierra distancias de cuatro kilómetros y medio.



También en la isla de Cozumel se han encontrado imponentes ríos bajotierra. A partir del cenote llamado Aerolito, se ha podido recorrer buceandomás de seis kilómetros bajo tierra, y desde el cenote Cueva Quebrada, másde siete y medio.

Uno de los grupos dedicados al estudio de los cenotes en la costa deQuintana Roo es el Grupo de Exploración Ox Bel Ha, integrado por buzosprofesionales y aficionados mexicanos, norteamericanos, alemanes, francesesy canadienses, que con su trabajo han logrado desentrañar los secretos demuchos ríos subterráneos de la zona y trazado detallados mapas de su en-marañado curso y de las conexiones entre los diferentes cenotes de la zona.

Este grupo inició sus incursiones de buceo en la región en mayo de1998. Un año después, para abril de 1999, sus miembros habían determi-nado un recorrido total bajo tierra (o tendido línea, como se diría en elargot del espeleobuceo) de 44 kilómetros. En diciembre de 1999 habíanalcanzado ya 70 kilómetros y elaborado un mapa que muestra la forma enque están interconectados unos 44 cenotes y los tres sitios del litoral enque los caudales subterráneos afloran en el Caribe. Un buzo, dicen los ex-ploradores, podría penetrar por una de esas desembocaduras a orillas delmar y nadar más de cuatro kilómetros tierra adentro bajo la superficie delterreno, sin ver en ningún momento la luz del sol.

Las exploraciones de este y otros grupos de espeleobuzos han revelado laexistencia de estrechos pasadizos, amplios túneles, ramificaciones que se ex-tienden en todas direcciones y de las que no se determina aún si tienen ono salida, y enormes cámaras ornamentadas con estalactitas y estalagmitas.

Para el año 2000, los diferentes grupos de espeleobuceo que trabajan enla región ya habían explorado y registrado en mapas alrededor de 560 ki-lómetros de ríos subterráneos tan sólo en el tramo comprendido entre Playadel Carmen y Tulum. Pero esa es sólo una pequeña parte del total. Aúnfalta mucho para conocer en detalle los ríos que corren bajo nuestros pies.

Ingeniería hidráulica maya

En la zona norte de la península, donde no hay lagos, ríos ni lagunas y la pre-cipitación pluvial es considerablemente menor que en el sur, los cenotes fueronfundamentales para el desarrollo de la civilización maya al constituir unafuente de abastecimiento de agua segura y prácticamente inagotable, pues si



bien su nivel puede descender en ciertas épocas del año, nunca llegan a secarse.Por ello, en toda esa zona, de la sierrita de Ticul hacia el norte, invariablementelos centros prehispánicos de población se encuentran junto a cenotes. En Ma-yapán, por ejemplo, que fue la ciudad más importante del norte después dela caída de Chichén Itzá, existen 19 de ellos. En Dzibilchaltún, que ha estadohabitada ininterrumpidamente durante dos mil años —desde los albores dela cultura maya hasta nuestros días— y tuvo gran influencia económica y po-lítica por siglos, hay doce, de los cuales el más conocido por los visitantes esel de Xlakah, de 25 metros de diámetro y 46 de profundidad. Y así por el es-tilo. No existe ciudad maya del norte que no tenga al menos un cenote.

Al sur de la sierrita, en cambio, casi no los hay. El manto freático se hallaa demasiada profundidad bajo la superficie del terreno como para que lasoquedades naturales lo alcancen, excepto en el caso de algunas grutas, cuevasy cavernas donde existen depósitos de agua, como la de Xtakumbilxunaanen Campeche. Pero, a diferencia de los cenotes, esas fuentes son de difícilacceso. Por ello en la zona del Puuc y más al sur, donde tampoco hay ríos ysolamente se encuentran algunos pequeños lagos aislados, los mayas tuvie-ron que desarrollar sistemas hidráulicos para captar y almacenar el agua delluvia y contar con reservas para la prolongada estación seca.

Un ingenioso sistema utilizado en casi todos los grandes centros cere-moniales fue convertir las plazas y los techos de los edificios en sistemas derecolección, purificación y almacenamiento de agua. El ejemplo más co-nocido y estudiado es el de Kohunlich, en el sur de Quintana Roo. El pa-vimento de muchas plazas de la ciudad tiene una suave pendiente que hacecorrer al agua en ciertas direcciones. Así, los escurrimientos de las diferentesáreas confluyen hacia un gran depósito, construido además de modo talque una vez lleno, el agua rebasa su pared más baja y fluye lentamente haciaun segundo reservorio. Así, la basura y los sedimentos arrastrados desdelas plazas quedaban atrapados en el primero, donde se depositaban por supropio peso en el fondo. Este método de sedimentación y decantación,sencillo pero eficaz, permitía purificar el agua.

Por otro lado, el sistema hidráulico de Kohunlich fue proyectado paraque cuando los depósitos artificiales se llenaran a toda su capacidad, el aguaexcedente se canalizara hacia una depresión natural del terreno, o aguada,próxima al centro de la ciudad que constituía una reserva adicional en casode que la sequía fuera muy severa y prolongada.



Fosos y chultunes

En otros lugares, como Uxmal, se aprovecharon los desniveles del terrenoinmediatos a los edificios para construir fosos de almacenamiento que enalgunos casos, combinados con murallas y otras obras defensivas, cum-plían también funciones militares como defensas. Fueron asimismo muyusuales los chultunes, que son depósitos subterráneos artificiales excavadosen la dura roca. Son de forma acampanada o de cántaro, con el interiormás amplio que la boca, e interiormente están recubiertos de estuco paraimpermeabilizarlos.

La abertura es ligeramente más baja que el nivel del terreno circun-dante y está rodeada por una plataforma de piedras planas y estucadaspara formar una superficie de captación. A fin de asegurar al máximo lalimpieza del agua colectada, el chultún se cerraba con un tapón de piedraperforada que actuaba como filtro e impedía que pasaran al interior ba-sura o animales

Muchas veces los chultunes se construían asociados a conjuntos arqui-tectónicos de los centros ceremoniales. Los techos de los edificios y el pa-vimento de patios, plazas, terrazas y escalinatas servían a la vez comosuperficie de recolección de agua. Mediante desagües, canalizaciones ypendientes, el líquido era finalmente llevado hasta la entrada del chultún.Este sistema se empleó también en algunas poblaciones de la zona costera,como la isla de Cancún, donde no hay cenotes ni veneros de agua dulceaccesibles a través de pozos.

Un chultún de regular tamaño puede contener cerca de 30 metroscúbicos de agua, cantidad suficiente para satisfacer las necesidades de25 personas durante un año, considerando que el uso básico era parabeber y guisar. Estudios hechos por algunos mayistas como Sylvanus G.Morley indican que poblaciones, de dos mil a seis mil habitantes, ca-rentes de cenotes podían disponer de suficiente agua tan sólo con suschultunes. Y es que la reducida capacidad de estos pequeños depósitosse compensaba ampliamente con su gran número. En su libro Viajes aYucatán, el célebre explorador norteamericano de mediados del siglo XIXJohn L. Stephens, señala que en la entonces desierta y abandonada zonaarqueológica de Uxmal encontró que difundidos en las ruinas hallábanse endiferentes sitios unos agujeros circulares que daban entrada a unas cámaras



subterráneas que nunca habían sido examinadas y cuyo carácter era ente-ramente desconocido… (las cuales) se hallan difundidas por todo el terrenoocupado por las ruinas de la ciudad… y los indios hacían frecuentes descu-brimientos de ellas, a grandes distancias… Las hay, en verdad, en un nú-mero tan considerable, y se encuentran en sitios en donde menos puedeesperarse, que llegaron a hacer peligrosa la obra de despejar el terreno yabrirse paso, y constantemente estuvimos descubriéndolas hasta el últimodía de nuestra visita.

Y aunque en aquel entonces se desconocía el objeto de los chultunes,Stephens señaló acertadamente que por lo que vi después, estoy en la creenciade que esas obras se destinaron para depósitos de agua que pudiesen suplir,en alguna parte al menos, a las necesidades del pueblo que habitó aquella ciu-dad arruinada.

Otros depósitos naturales de agua muy abundantes en la penínsulason las aguadas, acumulaciones formadas en el fondo de una depresiónnatural del terreno cuyo fondo es arcilloso e impermeable o lo bastantebajo para alcanzar el nivel del manto freático, al menos durante la tem-porada de lluvias, cuando es más elevado. Aunque muchas de ellas pro-vienen del azolve de viejos cenotes, son ya muy diferentes en cuanto aque los cenotes contienen agua todo el tiempo y la reciben de corrientessubterráneas que fluyen por el acuífero, mientras que las aguadas sólose llenan —o suben sensiblemente de nivel— durante la temporada delluvias, con agua que escurre por la superficie del terreno circundantehasta el fondo de la depresión. En Yucatán, las mayores aguadas se en-cuentran en la zona oriental del estado, ya que ahí el terreno presentaondulaciones y hondonadas relativamente amplias que facilitan los escurrimientos.

Los antiguos mayas las utilizaban como reserva para la temporada de se-quía y acostumbraban construir en su fondo chultunes, en los cuales quedacierta cantidad de agua aún después de que la aguada se ha secado porcompleto. Algunos de tales chultunes siguen utilizándose mil años despuésde construidos.

Otros depósitos superficiales de carácter efímero son las sartenejas, pe-queñas oquedades o cavidades en la roca superficial, que se llenan durantela temporada de lluvias y constituyen pequeñas reservas de agua de las cua-les se puede echar mano en los primeros meses de la sequía.



En Cuba, Florida y Australia

Los cenotes, en el sentido estricto del término —es decir, como oquedadesen una llanura cársica que forman parte de un gran sistema subterráneode corrientes de agua— son característicos y exclusivos de la península deYucatán. En otros lugares del mundo, sin embargo, se encuentran forma-ciones parecidas, a las que en algunos casos incluso se llama cenotes por susimilitud con los nuestros.

En el estado de Tamaulipas, en el noreste de México, se han encontradovarias formaciones naturales semejantes a los cenotes y llamados localmentecon ese mismo nombre —incluso una de 330 metros de profundidad—que son resultado de desplomes de bóvedas de roca caliza situadas sobremantos subterráneos de agua.

Otro caso es el de la península de Zapata, en la costa sur de la provinciacubana de Matanzas, sobre el Caribe, donde a lo largo de 70 kilómetrosde la zona litoral se encuentran numerosas cavidades de este tipo, formadaspor desplomes de bóvedas de rocas calizas que dejaron al descubierto elagua del manto freático, e interconectadas por túneles y fisuras. Popular-mente, se les denomina casimbas. Un ejemplo de ellas es la llamada Cuevade los Peces, donde el agua alcanza 70 metros de profundidad. Por sus pe-culiares características, los cenotes de esta región de Cuba fueron incluidosen el Parque Natural de Montemar. En otras zonas de la costa sur de Cubaexisten también en terreno cársico cavidades llenas de agua conocidas re-gionalmente con el nombre de tanques, con galerías que en ocasiones seextienden por centenares de metros y que guardan cierta similitud con loscenotes peninsulares.

En la península de la Florida en los Estados Unidos, que al igual que lade Yucatán y la mayor parte de la isla de Cuba está constituida por rocascalizas sedimentarias, hay igualmente formaciones que guardan cierta se-mejanza con los cenotes. Localmente se les conoce como sinkholes, tér-mino que puede traducirse como agujero por hundimiento, por alusión aque se forman por hundimiento o desplome del terreno rocoso disueltopor el agua subterránea.

Los sinkholes abundan sobre todo en el centro y norte de la Florida ygeneralmente son de forma circular o elíptica, aunque pueden adoptar otrasconfiguraciones. Son de muy variados tamaños, desde unos pocos metros



hasta decenas o varios cientos de metros de diámetro. Pueden o no teneragua en el fondo y cuando la tienen puede ser turbia o cristalina.

Básicamente los sinkholes son de tres tipos: de disolución, de colapso ycubiertos. Los primeros son amplias hondonadas de paredes inclinadas conapariencia de embudos o tazones, en los cuales una porción del terreno cayópor debajo de su nivel original al disolverse las rocas situadas más abajo.

Los de colapso son más parecidos a los cenotes y se forman por el des-plome del techo o bóveda de una caverna. Debido a la manera como seoriginan, por lo común presentan bordes mucho más empinados, con rocasfracturadas y, en la parte central del piso de la cavidad, una acumulaciónde escombros caídos de la bóveda desplomada. También pueden o no teneragua en su interior.

Los cubiertos son los más antiguos. Se encuentran llenos con arena,grava y otros tipos de material suelto que a lo largo del tiempo se ha idodepositando en la cavidad por efecto de las lluvias y otros fenómenos.

Por otro lado, además de los sinkholes, hay en Florida miles de pequeñosagujeros resultantes de la disolución de las rocas calizas, a los cuales se co-noce como chimeneas, tiros (shafts) y tubos (pipes).

Igualmente, en una región del sur de Australia existen cenotes —así losdenominan los científicos de aquel país—, aunque no son muy abundan-tes. Se encuentran, por supuesto, en una región de terreno cársico. Son detipo abierto, hasta de 50 metros de ancho en la superficie, y con profun-didades que llegan a 95 metros.

Todos ellos se formaron por el colapso del techo o bóveda de roca caliza,como lo demuestra el hecho de que sus paredes son verticales o están par-cialmente inclinadas hacia el centro de la abertura y en la parte central deldepósito de agua existen acumulaciones de escombros. Sin embargo, a di-ferencia de los cenotes de Yucatán, que se encuentran intercomunicados yen los cuales hay flujos mensurables de agua, en los australianos no se hanregistrado sistemas de corrientes subterráneas, pese a que en la zona haynumerosas cuevas conectadas entre sí.

Estos pocos cenotes se encuentran concentrados principalmente en dospequeñas áreas de unos tres kilómetros de diámetro cada una, aunque hayalgunos más, dispersos por el resto de la región.

Los cenotes australianos difieren de los yucatecos en que al parecer ladisolución de las rocas calizas que finalmente ocasionó su derrumbe fue



resultado de un fenómeno pasajero: una erupción del cercano volcánMonte Schank ocurrida hace alrededor de 28 mil años. Los gases de laerupción, fuertemente cargados de dióxido de carbono, al ascender desdeprofundas cámaras magmáticas y pasar a través de los mantos acuíferossubterráneos acidificaron intensamente el agua volviéndola en extremoácida y corrosiva, lo cual en plazo bastante corto provocó la disolución delas rocas y la formación de los cenotes.

Protección y amenazas

Por la importancia que tenían los cenotes para la vida de los mayas, no esde extrañar que se hubieran convertido en sitios de culto donde se realiza-ban ceremonias de invocación a Chaac, el dios de la lluvia. En muchos delos cenotes ubicados en zonas arqueológicas o sus proximidades se observanvestigios de las plataformas en las cuales se practicaban los rituales y en casitodos se encuentran restos de las ofrendas arrojadas, incluso de seres hu-manos. El caso más conocido y famoso es el del Cenote Sagrado de Chi-chén Itzá, al cual se llega por una gran calzada o sacbé que parte de la plazacentral de la ciudad y en el cual, según las versiones populares, se sacrifica-ban doncellas previamente adormecidas con sustancias narcotizantes, paraque transmitieran a la deidad la petición de copiosas lluvias. El estudio delos restos humanos prehispánicos extraídos del fondo del Cenote Sagrado,sin embargo, reveló que sólo la minoría de las víctimas propiciatorias eradel sexo femenino.

También, dada su gran importancia como fuentes de abastecimiento deagua, los mayas se preocuparon por protegerlos y conservarlos en buen es-tado mediante procedimientos que persisten hasta nuestros días. La máscomún y extendida de estas prácticas conservacionistas es el toolché, unafranja arbolada de diez metros de ancho o más que los campesinos dejanalrededor de los cenotes y las aguadas, para evitar que se azolven con tierraarrastrada por las lluvias.

Esas franjas de selva —que se mantienen también alrededor de las mil-pas y pastizales— funcionan como pequeñas reservas de flora y fauna enlas cuales se conservan todas las especies de árboles existentes en la zona.Actúan como semilleros que facilitan y aceleran la regeneración de laselva después de los desmontes y ofrecen refugio y alimento a multitud



de animales de todos tipos y tamaños, que ahí pueden ocultarse de susenemigos y quedar cerca del agua.

Muchos cenotes, sin embargo —sobre todo en las zonas urbanas—, hansido seriamente contaminados al usarlos como basureros o sumideros deaguas negras. Lo más grave del caso es que la contaminación resultante deesto no se limita al cenote sino que se extiende a otros muchos debido a lacirculación del agua y afecta a los habitantes de poblaciones vecinas que seabastecen de agua del manto freático. En Cancún, Playa del Carmen y demáspoblaciones de la zona costera del norte de Quintana Roo, una gran cantidadde cenotes han sido afectados por la contaminación con aguas negras, aceitey desechos químicos de talleres mecánicos y otros establecimientos.

Igualmente, la fauna de los cenotes se encuentra en peligro por la intro-ducción de especies exóticas; es decir, especies procedentes de otras regio-nes, que son depredadoras de las nativas o compiten con ellas por el espacioy el alimento. Una particularmente peligrosa es la tilapia, un pez carnívoromuy voraz que se utiliza en programas de acuacultura y ha sido introducidodeliberada o accidentalmente en algunos cenotes, con riesgo de que se pro-pague a otros por los cauces subterráneos.

En los últimos tiempos se ha generalizado el aprovechamiento de los ce-notes con fines turísticos. Sin embargo, los científicos recomiendan muchacautela, pues son ecosistemas particularmente frágiles, delicados y vulne-rables, que pueden ser seriamente afectados aún sin proponérselo, con ac-ciones que a primera vista no tienen mayores consecuencias.

Alevines en peligro

Es común, por ejemplo que para facilitar el acceso de visitantes o para mejorarla apariencia del lugar, se elimine la vegetación de las orillas; en especialaquellas plantas cuyas frondas o raíces llegan hasta el agua y representanuna molestia o una incomodidad para los nadadores. Pero esa vegetaciónparcialmente sumergida es crucial para la vida de los peces del cenote, yaque constituye una zona de desove y de refugio para sus crías, o alevines,como se les denomina científicamente. Al faltar esas plantas, se reducenlas posibilidades de reproducción de los peces.

Por otro lado, la presencia de gente en el agua contribuye indirectamentea la mortandad de alevines. Los peces de la familia de los cíclidos —a la cual



pertenecen muchas especies de cenote— tienen hábitos de custodia y pro-tección de sus crías. Durante la primera etapa de su vida, éstas se mantienenagrupadas y los progenitores permanecen cerca de ellas para ahuyentar aposibles depredadores.

El comportamiento reproductivo característico del pez conocido comoboca de fuego, orichthys meeki, por ejemplo, consiste en que la pareja demacho y hembra elige un territorio fijo en el cual eclosionan los huevos, ylas crías así nacidas se mueven agrupadas en cardumen bajo la vigilancia yprotección de los padres, que se encargan de defenderlos de cualquier po-sible depredador.

A medida que los alevines crecen, el área protegida se va haciendo mayory por tanto más difícil patrullarla y defenderla. Con ello, naturalmente, seincrementa el riesgo de ataques de depredadores o de invasión del territoriopor parte de parejas reproductoras vecinas.

Esta defensa es efectiva sólo contra animales de tamaño comparable alde los propios peces. Si se les aproxima un organismo de grandes dimen-siones —como un ser humano—, al cual sienten que no pueden oponerse,huyen y dejan temporalmente desguarnecidos a los pececillos, algunos delos cuales pueden ser devorados en ese lapso por los peces carnívoros quemerodean en las cercanías al acecho de cualquier oportunidad de cobraruna presa y aprovechan la ausencia temporal de los padres para lanzarse enun relampagueante ataque sobre las crías.

A lo anterior, hay que agregar los problemas de contaminación con ba-sura, lociones, cremas bronceadoras y otros productos usados por los visi-tantes, que afectan la calidad del agua. También es común que, para facilitarel acceso de gente o el estacionamiento de vehículos, se elimine la vegeta-ción circundante, lo cual propicia que las aguas se enturbien y el cenote sevaya azolvando con tierra y piedras arrastradas por las lluvias.

Por esas y otras muchas razones, es necesario tener un cuidado excep-cional al dar uso turístico a los cenotes, que no deben manejarse como sim-ples albercas sino como lo que son: ecosistemas muy complejos y delicados.




5. Criaturas del inframundo

Bajo la superficie de la península, en la penumbra o la total oscuridad degrutas, cenotes y cavernas, existe una variada fauna compuesta por animalesadaptados a la vida en las especiales condiciones del mundo subterráneo.Ahí moran extrañas criaturas que en algunos casos fueron originalmentehabitantes del mar, pero terminaron refugiándose en lo profundo de la tie-rra. Y ahí también tienen su madriguera o su dormitorio no pocos animalesnocturnos.

El vasto mundo subterráneo de grutas, cuevas, cavernas, cenotes y ríosque se extiende bajo la superficie de la península puede parecer a primeravista, por la quietud y el silencio que ahí reinan, carente de vida por entero.Sobre todo por las adversas condiciones que significan la oscuridad, la ele-vada humedad ambiente, las altas concentraciones de dióxido de carbonoen algunos sitios y la escasez de alimento. Quien visita esos lugares y ob-serva con atención, sin embargo, pronto se percata de que bajo tierra habitauna multitud de criaturas de todos tipos, que conforman singulares comu-nidades de plantas y animales.

La vegetación, desde luego, es muy escasa. La falta de luz impide queocurra el proceso de la fotosíntesis, indispensable para el crecimiento y des-arrollo de las plantas verdes. Éstas solamente se encuentran en la zona fó-tica, cerca de las entradas a las espeluncas, iluminada aunque seatenuemente por la luz solar, donde crecen musgos, líquenes y plantas su-periores, incluso grandes árboles que extienden sus raíces hacia el interiorpara aprovechar la abundante humedad de las profundidades. Hay tambiénen las aguas de los cenotes más de 80 especies de algas de diversos tipos.Algunas de ellas, de tipo planctónico —esto es, pequeñas algas flotantesque crecen en el agua—, cumplen la función de servir como vehículos quetransmiten la energía solar de la zona fótica hacia el oscuro interior de loscenotes y permiten así la existencia de cadenas y tramas alimenticias.

Más adentro, ya en la zona afótica, siempre sumida en la oscuridad, enlas acumulaciones de materia orgánica, principalmente deyecciones de



murciélagos, crecen hongos, que por carecer de clorofila no requieren luzsolar. Estas plantas pueden llegar a ser muy abundantes y son consumidaspor numerosos organismos micófagos, que a su vez sirven de alimento adepredadores primarios y secundarios.

En esos sectores donde reinan las tinieblas, llegan también a formarseextraños jardines de plantas verdes, gracias a las semillas que dejan caer losmurciélagos y otros animales en sus excrementos. Su existencia, sin em-bargo, es efímera. Germinan, comienzan a crecer y mueren antes de com-pletar su desarrollo, ya que al faltarles la indispensable luz solar, sólo puedenvivir de las reservas de nutrientes de la propia semilla.

Troglóxenos y troglobios

La fauna del inframundo es más abundante y variada que la flora. En loscenotes se encuentran numerosos insectos y otros pequeños invertebradosacuáticos que son típicos habitantes de esos lugares, como los popular-mente llamados pasa aguas —porque caminan sobre la superficie apro-vechando la tensión superficial—, cucarachas de agua, arañas que seocultan bajo el agua llevando una burbuja de aire, chinches de agua, daf-nias y alacranes acuáticos entre otros. Hay igualmente gusanos, crustá-ceos, sanguijuelas, esponjas de agua dulce, peces, reptiles, mamíferos yotros animales.

Unos son visitantes ocasionales o regulares, otros habitan indistinta-mente dentro o fuera de las espeluncas, otros más pasan parte de su vidaen ellas y parte en el exterior, y algunos habitan única y exclusivamente esemundo subterráneo, al cual se hallan tan bien adaptados que no podríansobrevivir fuera de él.

A los visitantes, que penetran accidental o regularmente a las espeluncaspero no habitan en ellas, se les denomina troglóxenos. Entre ellos cuentanzorras, tejones, zorrillos, tlacuaches y otros muchos animales que se refu-gian o incursionan en busca de agua o alimento, pero que esencialmentedesarrollan sus actividades en el exterior.

Aquellos que pueden vivir indistintamente en o fuera de las espelun-cas, o pasan alternativamente parte del tiempo en el interior y el exte-rior de una manera sistemática, se denominan troglófilos o animalestroglofílicos.



Los troglófilos por excelencia y los más importantes son los murciéla-gos, que utilizan cuevas, grutas, cavernas y cenotes como refugio duranteel día. Son importantes no sólo por su número —en una sola espeluncapueden congregarse cientos de miles—, sino también porque sus excre-mentos aportan materia orgánica que sirve de alimento a numerosos in-vertebrados o forma el sustrato necesario para el crecimiento de hongos yotras plantas.

Finalmente, a los que habitan sólo el mundo subterráneo y nunca seaventuran al exterior se les conoce como animales troglobíticos o troglo-bios. A esta categoría pertenecen numerosas arañas, insectos y otros inver-tebrados carentes de ojos, pero los más conocidos son sin duda los pecesciegos, de los cuales, en los cenotes, existen dos especies endémicas. Esdecir, que no se encuentran más que en la península.

Bagres, mojarras y toritos

Los peces de las aguas subterráneas, de los cuales se han registrado en laregión unas 40 especies, son de dos tipos: troglófilos, que si bien penetrana los cenotes, no habitan solamente en ellos sino también se encuentranen ciénagas, lagunas, marismas, pantanos y otros cuerpos de agua dulce osalobre, y troglobíticos, que sólo habitan aguas subterráneas.

De los primeros, los más abundantes y conocidos son el bagre Rhamdiaguatemalensis, la mojarra Cichlasoma urophthalmus y el torito o boca defuego orichthys meeki.

El mayor es el bagre, que normalmente mide entre diez y quince centí-metros pero en aguas abiertas puede alcanzar hasta 46. De cuerpo alar-gado, cilíndrico y oscuro —excepto en la región ventral, que es clara—, secaracteriza, como todos los bagres, por la presencia de barbillas o bigotes—seis en total— alrededor de la boca.

Se le encuentra en aguas superficiales y subterráneas, desde el río Papa-loapan en el sur de Veracruz, hasta Guatemala, incluida la península deYucatán, y por el lado del Pacífico desde el istmo de Tehuantepec hasta Pa-namá. Habita tanto ríos y arroyos como lagunas, pantanos y esteros de co-rriente muy lenta o sin movimiento, y consume prácticamente todo lo quese le ponga enfrente, desde peces, crustáceos, insectos y arácnidos, hastagusanos y detritos. Se le considera especie amenazada.



El torito orichthys meeki, un pequeño pez de hasta 15 centímetros delongitud muy apreciado por los acuaristas debido a su colorido, fue iden-tificado como especie en 1918, sobre la base de especímenes colectados encenotes cerca de Progreso, en Yucatán. Se distingue por el vivo color escar-lata que presenta desde la garganta y las branquias hasta las aletas pectorales.Es también un pez característico del sureste de México, con un área de dis-tribución que va desde la zona del río Grijalva en Tabasco hasta Guatemalay el norte de la península de Yucatán. Sobre sus hábitos reproductivos y laforma en que protege a sus crías se habla en el capítulo anterior de estaobra.

La mojarra Cichlasoma urophthalmus, a la que en diferentes lugares seconoce como mojarrita, mojarra prieta, mojarra rayada, mojarra castarricao castarrica a secas, se reconoce porque en cada uno de los costados tienecomo rasgos distintivos siete franjas negras transversales o verde oscuro yuna mancha negra en la base de la cola.

La aventura del cíclido maya

Por su tamaño y peso —alcanza usualmente 30 centímetros o poco másy en ocasiones casi medio kilo— y por su carne firme y sabrosa, estamojarra es un importante recurso pesquero, sobre todo en Tabasco y elsur de Campeche, donde la gente la captura habitualmente con fines deautoconsumo o para su venta en pequeña escala. También se le ha uti-lizado en diversos proyectos acuícolas, pues resulta relativamente fácilcriarla.

Esencialmente carnívora, se alimenta sobre todo con pequeños crus-táceos y otros peces, pero también come materia muerta, insectos, algasy otras plantas. A su vez, es un alimento importante para otros animales,inclusive aves. Su abundancia se debe a que es muy adaptable. Puedetolerar diferentes grados de salinidad y bruscos cambios de la misma eincluso se ha logrado hacerla sobrevivir en agua marina, pero no viveen el mar sino que sólo tolera altas concentraciones de sal. Su mejor des-arrollo al parecer ocurre en aguas salobres, como las de ciénagas y lagu-nas costeras.

Originalmente, esta mojarra, que pertenece a la familia de los cíclidos,sólo se encontraba en la zona costera de México y Centroamérica, desde



el sur de Veracruz hasta Nicaragua, inclusive la totalidad de la penínsulade Yucatán y las islas vecinas del Caribe. Sin embargo, a partir de 1983comenzó a ser encontrada en las ciénagas y pantanos de la península deLa Florida, en cantidades cada vez mayores. El gran enigma es cómo llegóa aquella región de los Estados Unidos, pues se trata de un pez de aguadulce o salobre y normalmente no puede sobrevivir en el ambiente ma-rino. Es imposible, entonces, que hubiera podido emigrar a través delGolfo de México, donde por lo demás nunca ha sido registrado. Tampocose le ha encontrado en los humedales costeros de Tamaulipas y la costadel Golfo en el sur de los Estados Unidos, por los que tendría que haberpasado en su expansión hacia Florida, ni se sabe de intentos por cultivarlaen este último lugar. Su presencia en territorio norteamericano sólo puededeberse a una introducción accidental o deliberada, aunque se ignora dequé manera ocurrió o —en caso de haber sido intencional— quién, cómoy cuándo la realizó. Lo más probable, a juicio de los expertos, es que algúnacuarista que importó algunos ejemplares, hubiera decidido finalmenteliberarlos.

Sea como sea, el hecho es que la mojarra castarrica o cíclido maya, mayancichlid, como se le llama en los Estados Unidos, no sólo se estableció có-modamente en los pantanos, lagunas y canales de la Florida sino que se haestado propagando y multiplicando considerablemente para satisfacciónde los pescadores, pues en ciertas zonas de los extensos pantanos de LosEverglades es ya uno de los peces que con más frecuencia pican el anzuelo.Y si bien no es muy grande —aunque la medida máxima registrada es de30 centímetros—, ha resultado muy atractiva para los aficionados a lapesca, ya que es en extremo batalladora.

Y sin duda seguirá propagándose, ya que es poco o nada exigente en ma-teria de alimentación —come prácticamente lo que se ponga a su alcance,sea animal o vegetal—, se adapta fácilmente a una amplia gama de condi-ciones de salinidad y es muy diestra para colonizar nuevos territorios, in-clusive sitios pobres en alimento. Así, esta mojarrita típica de los cenotes ylas aguas dulces del litoral de México y Centroamérica, pudo ampliar susterritorios —presumiblemente con ayuda del hombre— hasta el otro ladodel Golfo. Pero su expansión sin duda se limitará al sur de la península deFlorida, ya que no soporta temperaturas inferiores a 15 grados, como lasque prevalecen en la parte norte de esa región.



Una dama blanca y ciega

De los peces troglobíticos peninsulares, el más conocido es la dama blancaciega, como la bautizó el biólogo mexicano Miguel Navarro, Ogilbia pearseien la clasificación zoológica, un pequeño pez de la familia de los brotúlidosque llega a casi diez centímetros. Navarro le dio ese nombre porque notiene ojos y carece totalmente de pigmentos en la piel, lo cual hace que seade un peculiar color blanco iridiscente que se vuelve rosáceo al recibir di-rectamente los rayos de luz. Ya era conocido desde hace siglos por los cam-pesinos de la región, pero sólo fue registrado científicamente en 1936 porel investigador norteamericano A.S. Pearse, de la Institución Carnegie deWashington, durante las primeras exploraciones científicas en gran escalade la fauna de los cenotes.

Como ya señalamos, esta especie es endémica de los cenotes y grutasde la península. Es decir, no existe en ningún otro lugar del mundo. Segúnel ictiólogo mexicano Juan Jacobo Schmitter-Soto, al parecer desciendede un pez del mismo género que habita los arrecifes coralinos del Caribe,el Ogilbia cayorum. Cuando la península emergió del mar, algunos ejem-plares de esta especie marina quedaron atrapados en las cuevas inundadas.Luego, a lo largo de los siglos, como resultado de un proceso evolutivo,sus descendientes fueron adaptándose gradualmente a la vida en aguadulce y a las condiciones de oscuridad total hasta adoptar nuevas caracte-rísticas. Como ya los ojos les resultaban inútiles, los perdieron. A cambiodesarrollaron órganos sensoriales bajo la piel de la cabeza. Igualmente, de-bido a la oscuridad total o casi total en que viven, perdieron la pigmenta-ción del cuerpo.

Es un pez carnívoro y se le considera un depredador clímax. Es decir,en su etapa adulta devora a muchos animales, pero, a su vez, es devoradopor pocos. Al parecer, se alimenta principalmente con pequeños crustáceos,y como éstos no son muy abundantes en los cenotes, las poblaciones dedama blanca no son muy nutridas. Sobre todo porque enfrenta la compe-tencia por el espacio y el alimento del bagre Rhamdia guatemalensis, quetambién es carnívoro. Tampoco es muy prolífico. Es ovovivíparo —esto es,los huevos se desarrollan dentro de la hembra— y en cada ocasión da a luzsólo entre dos y once crías, de 2.5 a 3.4 centímetros, que emergen vivas ytotalmente independientes.



La principal amenaza para esta especie es la contaminación de los acuí-feros subterráneos con aguas negras, sustancias químicas y desechos orgá-nicos de diverso tipo. Se le considera en peligro de extinción, tanto por loreducido de sus poblaciones como por la fragilidad de su medio ambientey las condiciones de aislamiento físico y genético en que vive.

El rey de los infiernos

El otro pez troglobítico endémico de la península que también original-mente fue marino y terminó adaptándose a la vida subterránea, es la lla-mada anguila ciega, Ophisternon infernale, que pese a su nombre comúnen realidad no es anguila. Pertenece a la familia de los sinbránquidos, ungrupo de peces que por la forma de su cuerpo se parecen a las verdaderasanguilas. Se caracterizan porque tienen la abertura branquial en una solacavidad en la parte inferior de la cabeza y poseen la capacidad de respiraraire cuando el agua en que viven es muy deficiente en oxígeno.

Fue también descubierto desde el punto de vista científico durante lasexploraciones de la Institución Carnegie y originalmente se le llamó Plutoinfernalis, por referencia a Plutón, que en la mitología griega era el rey delos infiernos y dios de los muertos. Ha sido igualmente clasificado comoFurmastix infernalis y Synbranchus infernalis. Llega a 60 centímetros delongitud, se alimenta principalmente con camaroncillos y se refugia en ma-drigueras que excava en los sedimentos del fondo y recubre interiormentecon una mucosidad producida por él mismo. En lugar de ojos, posee ór-ganos sensoriales muy desarrollados en la piel de la cabeza. Carece total-mente de pigmentos en la piel, por lo cual es de color blanco.

Esta falsa anguila, que es ovípara, al parecer prefiere sobre todo las zonasmás someras de los cenotes, ya que ahí es donde con mayor frecuencia sele observa, pero también se le ha encontrado en aguas más profundas. Casiinvariablemente se halla en compañía de la dama blanca y muy frecuente-mente también junto con el bagre. Tampoco es muy abundante. Rara vezse han registrado más de uno o dos ejemplares a la vez en el mismo sitio yno se le encuentra en todos los cenotes.

Una de sus características más curiosas es que, pese a ser completamenteciega y vivir en la oscuridad total sin nada que le indique si en la superficiees de día o de noche, su actividad sigue un ritmo de 24 horas o ciclo



circadiano, como dicen los biólogos. Durante las horas correspondientesal día, permanece principalmente en reposo, y por la noche entra en acti-vidad para buscar alimento. Otra característica notable es su gran toleranciaa la escasez de oxígeno. Y cuando el agua contiene tan poco oxígeno queya no puede obtener de ella el necesario, saca la cabeza para respirar airedirectamente de la atmósfera.

De ojos diminutos

A este pez, al igual que la dama blanca, se le encuentra sobre todo en loscenotes situados cerca de la costa. Esto sugiere que la penetración de ambasespecies a los acuíferos ocurrió en tiempos bastante recientes, probable-mente en el Plioceno, la época del período Terciario que abarca de haceunos 7 millones de años a tres millones de años antes del presente y porello aún no han tenido tiempo de propagarse tierra adentro. Al parecer, ensu migración del mar a la tierra se estableció originalmente en los hume-dales de la franja costera y a partir de ahí comenzó a colonizar las aguassubterráneas, hasta volverse totalmente troglobítica, con las característicasinherentes a ello como pérdida de los ojos y la pigmentación.

Nuestra rara y escasa anguila ciega se encuentra amenazada también porla contaminación y las alteraciones ambientales de los acuíferos subterráneos.

Hay otras especies del mismo género, Ophisternon, distribuidas por unavasta región del mundo: la India, Filipinas, el sureste de Asia, Australia,África, Sudamérica, Cuba, Centroamérica y México. La otra especie de estegénero que tenemos en los cenotes y ríos subterráneos, es la anguila de lodoO. aenigmaticum. Al parecer es la más próxima a la anguila ciega desde elpunto de vista genético e incluso hay quienes creen que fue su ancestro.Su distribución se limita al sureste de México, Guatemala y Cuba, y tam-bién se le encuentra en aguas abiertas.

En los cenotes habita igualmente la falsa anguila Synbranchus marmora-tus. Pertenece a la misma familia de los sinbránquidos. No es troglobíticasino troglofílica y se le encuentra en las aguas abiertas de las lagunas cos-teras, a plena luz solar. Tampoco es ciega, ya que posee ojos diminutos perofuncionales.

Alcanza hasta metro y medio de longitud y también acostumbra ente-rrarse en el fondo. No es endémica de la península. Su área de distribución



es mucho más amplia que la de las otras dos y abarca desde México hastaArgentina en la vertiente del Atlántico y de Guatemala a Perú por el ladodel Pacífico. Aunque hay gente que le teme por su apariencia de serpiente,en realidad es totalmente inofensiva.

Los estudios específicos sobre la fauna troglobítica de la península sonmuy recientes. Aparte de algunas investigaciones aisladas y esporádicas,prácticamente se iniciaron a mediados de la década de los 30 con la expe-dición científica de la Institución Carnegie, durante la cual se colectaronen total 306 especies de todo tipo de animales de cuevas, grutas y cenotes,de las que 28 se consideran troglobitas.

Los cenotes anquialinos

De 1973 a 1975, biólogos de la Texas Tech University realizaron otraserie de estudios sistemáticos en toda la península y el número de especiesse elevó a 565, de las cuales 11 son troglobitas acuáticas y 23 terrestres.También, a partir de la década de los 80, biólogos de la Universidad Au-tónoma de Yucatán, el Centro de Investigaciones de Quintana Roo(CIQRO) y su sucesor El Colegio de la Frontera Sur, y la unidad Méridadel Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politéc-nico Nacional, como Lizbeth Chumba Segura, Miguel Navarro Men-doza, Juan Jacobo Schmitter-Soto, Eduardo Suárez Morales y DanielNavarro(+), han venido enriqueciendo con sus trabajos los conocimientosacerca de la fauna de los cenotes y los cuerpos de agua superficiales de lapenínsula.

A partir de esa década, los estudios entraron en una nueva etapa al co-menzar a utilizarse equipos de buceo con los cuales es posible introducirsehasta lo más recóndito de los cenotes y seguir los ríos subterráneos por de-cenas de kilómetros. Ello ha permitido no sólo trazar sus cursos sino tam-bién —y sobre todo— descubrir nuevas especies, en su mayoría de muypequeño tamaño, que por su pequeñez y lo oculto de su hábitat habíanpasado inadvertidas en investigaciones previas.

En especial, resultan notables los descubrimientos de nuevos génerosy especies hechos en los cenotes anquialinos, sobre los cuales vale la penaextenderse un poco, pues se trata de un campo de investigación cientí-fica muy nuevo. De hecho, si usted busca la palabra anquialino en un



diccionario, quizá no la encuentre. Es un neologismo acuñado apenasen 1973 y sus raíces griegas significan cerca del mar. Se refiere a cuevasinundadas con intrusiones de agua salada o salobre.

Los cenotes anquialinos, aunque carecen de comunicación superficialcon el mar, contienen agua salada proveniente de él, que penetra por lasgalerías subterráneas, y su nivel sube y baja conforme a la marea. El aguasalada —que es más densa y pesada— se encuentra por debajo de la dulcey está separada de ella por una capa llamada haloclina, que marca el cambiode densidad.

Un buzo o nadador puede saber que se encuentra en una zona de halo-clina si observa que al mover el agua adquiere una curiosa apariencia, comosi se estuviera intentando mezclar en ella aceite que se dispersa en formade glóbulos. El fenómeno se debe a que se rompe la haloclina y las dosmasas de agua de diferente densidad comienzan a mezclarse desordenada-mente. Dado que el índice de refracción del agua varía según su densidad,la luz se desvía irregularmente al pasar por los glóbulos de agua, según sutamaño y según que sea dulce o salada.

La importancia de los sistemas anquialinos estriba en que albergan for-mas de vida muy peculiares, algunas de las cuales resultan verdaderos fósilesvivientes que prácticamente no han cambiado en millones de años. Otrasdescienden de especies marinas, pero se han diferenciado de ellas como re-sultado de un largo proceso evolutivo y poseen características únicas. Porlo general, son animales ciegos carentes de ojos y con el cuerpo enteramenteblanco o translúcido por falta de pigmentos debido a que su medio am-biente es perpetuamente oscuro.

Extraña distribución

La fauna anquialina tiene una distribución bastante extraña. Especies deun mismo género estrechamente emparentadas entre sí se han hallado tantoa ambos lados del Atlántico como en la distante Australia. Esto sugiere quetuvieron un ancestro común que hace muchos millones de años habitabalas aguas del antiguo Mar de etys, que bañaba las costas del superconti-nente Pangea. Luego, cuando los continentes se fueron separando a con-secuencia del desplazamiento de las placas de la corteza terrestre, esosanimales y sus descendientes comenzaron a abandonar sus hábitos marinos



y a instalarse en las cuevas de las regiones costeras, hasta que finalmentelas diversas poblaciones, ya diferenciadas en especies, terminaron amplia-mente separadas entre sí.

En general, en todo el mundo la fauna de las aguas subterráneas habíasido muy poco estudiada debido a la dificultad para colectar ejemplares.Los propios sistemas anquialinos no habían sido considerados como taleshasta 1966, cuando se les describió por primera vez en la literatura cien-tífica con el nombre de “cuevas marginales”. Posteriormente, distintosinvestigadores hicieron estudios detallados acerca de la fauna de estos si-tios, a los cuales llamaron de diversas maneras —cuevas marinas interio-res, cuevas de agua salada, hábitats anquialinos, grutas de disolución,etc.— hasta que tomó carta de naturalización la denominación sistemasanquialinos.

Se les define, de acuerdo con el Congreso Internacional de Biología deCuevas Marinas celebrado en Bermuda en 1984, como cuevas inundadasy mantos acuáticos subterráneos que carecen de toda conexión superficialdirecta con el mar, pero que presentan una gama de diferentes salinidadesy se caracterizan por una distribución estratificada de capas de agua condiferentes niveles de salinidad y saturación de oxígeno. Se caracterizan tam-bién por la oscuridad, relativa escasez de alimento, limitado acceso de losanimales marinos y la presencia de cierto tipo de organismos a los cualeslos biólogos llaman estigobiontes, o sea animales que sólo pueden vivir enaguas subterráneas.

La composición de la fauna estigobíótica difiere sensiblemente de la deaguas dulces superficiales. Prácticamente no se encuentran insectos y aun-que hay algunas especies de esponjas, caracoles, gusanos y peces, predomi-nan los crustáceos, que representan alrededor del 40% del total de especies,inclusive algunas que ya se han extinguido en las aguas de superficie y so-lamente sobreviven en los mantos subterráneos. Entre los crustáceos másabundantes en los sistemas anquialinos destacan los del extenso grupo delos anfípodos o pulgas de agua—de los cuales se han registrado unas 100especies—, que son como camaroncillos de cuerpo comprimido lateral-mente, y con medio centenar de especies los ostrácodos, que poseen uncaparazón doble, a manera de valvas semejantes a las de las almejas, quepueden cerrarse por completo encerrando el cuerpo. Se encuentran tam-bién numerosos isópodos, como llaman los científicos a los animalillos que



en el lenguaje popular se denominan conchillas o cochinillas de humedad,y que por respirar mediante branquias necesitan ambientes húmedos ofrancamente acuáticos.

En general, dada la escasez de alimento en esos lugares, los habitantesde los sistemas anquialinos son pequeños, con dimensiones que se midenen milímetros, y se alimentan principalmente con restos de plantas y ani-males, aunque algunos comen plantas vivas en caso de haberlas.

El cavernícola de Tulum

Sobre el origen de los estigobiontes anquialinos hay dos hipótesis contras-tantes: unos investigadores sostienen que inicialmente fueron de aguas ma-rinas profundas, y otros, por lo contrario, dicen que habitaban zonassomeras próximas a la costa. Sea cual sea el punto de vista correcto, estosanimales comprenden una gran diversidad de organismos y se les encuentraen una vasta región del mundo, en sitios ampliamente separados entre sí,desde Hawai, las Galápagos y Australia en el Pacífico, hasta Grecia e Italiaen el Mediterráneo, y Cuba, Yucatán y las Bahamas en el Atlántico occi-dental.

Esta fauna apenas ha comenzado a ser estudiada, pero en unos cuantosaños se descubrieron más de 200 nuevas especies, 50 géneros, diez familiasy dos nuevos órdenes. Entre esos hallazgos cuenta una nueva clase de crus-táceos, los llamados remípedos, que por ser crustáceos resultan parientesde los camarones, los cangrejos y las langostas, pero parecen ciempiés y nocaminan sino que utilizan sus numerosas patas a manera de remos paranadar.

Los remípedos constituyen una nueva clase zoológica, que incluye a loscrustáceos más primitivos que se conocen. A la fecha, comprende única-mente once especies pertenecientes a dos familias y seis géneros. Todosellos son animales troglobíticos, ampliamente distribuidos en hábitats an-quialinos de las Bahamas, las Canarias, Cuba y otras islas de las Antillas,México y Australia.

Uno de los mayores es el Speleonectes tulumensis. En latín, ese nombresignifica el cavernícola de Tulum, porque fue descubierto precisamente enun cenote próximo a ese lugar. Mide cerca de tres centímetros de largo,con cuerpo esbelto y alargado, y carece totalmente de ojos y de pigmentos



en el cuerpo, ya que vive en la oscuridad absoluta. Tiene la peculiaridadde que habita los mantos de agua salada de los cenotes anquialinos. Esaagua contiene tan poco oxígeno que un crustáceo ordinario moriría de as-fixia. Sin embargo, el cavernícola de Tulum la pasa muy bien en tales con-diciones. Incluso, las necesita para vivir normalmente —de hecho todoslos remípedos se caracterizan por habitar aguas muy pobres en oxígeno—y si se le transfiere a agua rica en oxígeno, sus procesos metabólicos, porasí decir, se disparan y entra en una actividad verdaderamente frenética.Comienza a nadar sin cesar, hasta que literalmente se consume a sí mismopor agotamiento en unos cuantos días.

También carece de ojos y pigmentos y parece provenir de un ancestromarino, el Bahalana mayana, un isópodo que sólo ha sido registrado encenotes de la isla de Cozumel y el área de Tulum en tierra firme peninsular.Mayaweckelia cenoticola, por su parte, es un pequeño anfípodo, tambiénsin ojos ni pigmentos, de apenas cuatro a seis milímetros, que ha sido en-contrado en numerosos cenotes de Yucatán, Campeche y Quintana Roo.

El género al que pertenece, y que hasta 1981 era desconocido por laciencia, incluye otras cinco especies que han sido encontradas en las Baha-mas, Cuba y las islas Canarias, al otro lado del Atlántico. La nuestra úni-camente ha sido registrada en Belice y Quintana Roo, pero no en loscenotes de Yucatán o Campeche.

Un pequeño muestrario

Otro raro crustáceo de los cenotes anquialinos típico de la península esTyphlatya campecheae, que alcanza de tres a cuatro milímetros y es tambiéntranslúcido o blanco, debido a la falta total de pigmentos, inclusive en losojos. Solamente se le ha encontrado en las grutas de Xtakumbilxunaan yel cenote de Cantemó, en Campeche —que, por cierto, se halla contami-nado con petróleo—, siempre en charcas someras con abundante materiaorgánica proveniente del excremento de murciélagos. Está emparentadocon T. pearsei, otro camaroncillo ya conocido desde hace tiempo que habitalos cenotes de Yucatán. En total, se conocen en el mundo once especies deeste género —incluso en las islas Galápagos—, que aparentemente des-cienden de un mismo ancestro común, marino, de aguas costeras, que vivíaen el Atlántico y emigró a través del Caribe hasta el Pacífico antes de que



la comunicación entre ambos se cerrara al moverse el istmo centroameri-cano. Pero por alguna razón, las poblaciones marinas de este camaroncillodesaparecieron y sólo quedaron las de cuevas y cenotes. En el cenote Ae-rolito y la cueva de La Quebrada en el parque de Chankanab en Cozumel,y sólo ahí, se descubrió el Yagerocari cozumel, otro camaroncillo tenuementepigmentado.

Danielopolina mexicana es un diminuto crustáceo de menos de un mi-límetro de largo hallado en el cenote Maya Azul, cerca de Tulum. Del gé-nero al que pertenece se conocen once especies, todas las cuales exceptouna, que es de aguas marinas profundas, habitan cuevas y cenotes anquia-linos de diferentes regiones del mundo, inclusive las islas Galápagos y Aus-tralia. La nuestra, que únicamente ha sido registrada en Quintana Roo, sedistingue de las demás en que tiene el caparazón cuajado de espinas.

Por la gran importancia científica de los sistemas anquialinos, y por losriesgos que corren debido a su fragilidad, biólogos de todo el mundo de-cidieron efectuar, como parte del Año Internacional de Observación de laBiodiversidad, que bajo la dirección de la ONU se realizó durante los años2001 y 2002, un programa especial de estudios de tales ecosistemas, paraconocerlos mejor y poder tomar medidas de protección y conservación.



6. Las fronteras del mar

La característica más destacada de las costas de la península a lo largo detodo su contorno, es la existencia de una serie de islas que usualmentepasan inadvertidas porque no corresponden a la concepción usual de masasde tierra rodeadas por agua de considerable profundidad y claramente di-ferenciadas de la tierra firme, sino que se confunden con ella.

En total, los tres estados de la península de Yucatán tienen 1 560 kiló-metros de costa, de los cuales 400 corresponden a Campeche, 360 a Yuca-tán y 800 a Quintana Roo. En su mayor parte es baja y arenosa, con unasuave pendiente que se interna en el mar. Hay sólo pequeños tramos cos-teros rocosos al sur de la ciudad de Campeche —por la presencia de cerrosde muy poca altura que llegan hasta la orilla—, en la zona de Dzilam enYucatán y en algunos puntos del litoral de Quintana Roo, donde existenrestos de antiguos arrecifes coralinos, así como en Tulum, que se caracterizapor un pequeño acantilado que fue aprovechado por los antiguos mayascomo parte de las defensas de la ciudad amurallada.

También, el trecho de cien kilómetros que va desde la ciudad de Cam-peche hasta el puerto de Celestún en los límites con Yucatán, se distinguedel resto del litoral porque no existe una línea costera claramente definida,con playas de arena o con afloramientos rocosos, sino sólo una gran planiciefangosa inundable, una franja que ni es mar ni es tierra sino una mezclade ambos, aunque desde el aire se advierte una aparente línea divisoria.

Una situación similar se observa en el interior de las bahías de La As-censión, El Espíritu Santo y Chetumal en la costa de Quintana Roo, dondetampoco hay playas arenosas o rocosas ni un límite preciso entre las aguasmarinas y el terreno firme.

Esto se debe a que las playas se forman por acumulación de arena trans-portada por el oleaje. Por ello sólo pueden existir en lugares, como las costasdel sur de Campeche, de Yucatán y las de Quintana Roo situadas frente amar abierto y expuestas al embate de las olas. En cambio, ese fenómenono ocurre en los sitios protegidos del viento y el oleaje, como es el caso de



las bahías caribeñas y la costa norte de Campeche, donde los vientos do-minantes —del este y el noreste— soplan de tierra hacia el mar. Ello pro-picia que en este tipo de costas solo se acumule sedimento muy fino (limosy arcillas), además de una gran cantidad de materia orgánica, elementosque le confieren el carácter de costas fangosas o pantanosas.

La arena de las playas, de color blanco o ligeramente amarillento, es decarbonato de calcio y está formada por conchas y caracoles fragmentadosy molidos por acción del oleaje, así como por restos de coral y de algas ma-rinas calcáreas. Este último tipo de arena es el predominante en la costa deQuintana Roo y a ello se deben su excepcional blancura y el pequeño ta-maño de sus granos.

Un golfo sin islas

Islas propiamente hablando, entendidas en el sentido clásico de una por-ción de tierra de considerables dimensiones, rodeada de agua por todaspartes y situada a cierta distancia de tierra firme, no las hay en el Golfo deMéxico. Las que cumplen el requisito del tamaño, prácticamente formanparte de la línea costera, como es el caso de la isla del Carmen en Campe-che, que se halla separada del resto del litoral por dos amplios canales ytras la cual hay un gran entrante de mar: la laguna de Términos. Es unalarga franja arenosa de 35 kilómetros de longitud por cinco de ancho. Sele conoce también como Isla de Términos porque durante las primeras ex-ploraciones de los conquistadores españoles a principios del siglo XVI secreyó que la península de Yucatán era una isla y que aquel era su extremosur, su término. Y como en los mapas la palabra Términos se abreviaba Tris,se le llama igualmente Isla de Tris.

A excepción de esta isla, frente a las costas de Campeche no hay sino is-lotes de muy reducida superficie formados sobre arrecifes coralinos. El másconocido es Cayo Arcas, de tres kilómetros de longitud total con tres pe-queños islotes de arena que fueron aprovechados para construir instalacio-nes de almacenamiento y embarque del petróleo producido en losyacimientos submarinos de esa zona.

Una isla pequeña pero muy famosa es la de Jaina, situada 32 kilómetrosal norte de la ciudad de Campeche y tan próxima a la costa de la península,de la cual está separada sólo por un estrecho canal de entre 30 y 100 metros



de ancho, que en los mapas comunes prácticamente no se distingue de ella.En tiempos precolombinos había un camino que la comunicaba con tierrafirme. Es de forma oval y mide solamente un kilómetro de largo y 750 metrosen su parte más ancha. Está constituida, al igual que la franja costera misma,predominantemente por arcilla, limo y arena, con una franja de manglaresy acumulaciones de tierra roja o kancab que fue llevada a la isla por los mayaspara usarla con propósitos funerarios. Los arqueólogos han encontrado grancantidad de bellísimas figuras de cerámica de aspecto naturalista depositadascomo ofrendas para acompañar a los muertos en sus sepulturas.

Frente a la costa de Yucatán, 139 kilómetros al norte de Progreso se en-cuentra el arrecife de Alacranes, con cinco minúsculas islas: Pérez, Chica,Pájaros, Desertora y Desterrada. La mayor es la primera, de 870 metros delargo y no más de 180 de ancho. Por su ubicación en las rutas de navega-ción que cruzan el Golfo, este arrecife ha sido durante siglos un cementeriode buques. Se tiene registro de por lo menos 116 naufragios, algunos deellos ocurridos en tiempos muy recientes.

Otra isla arenosa de considerable tamaño que forma parte del contornode la península y tiene en su parte trasera una gran laguna costera, es la deHolbox, en el norte de Quintana Roo. Mide 44 kilómetros de largo y trasella se extiende la laguna de Yalahau.

Una meseta submarina

En el Caribe, en cambio, sí hay islas que podrían llamarse clásicas, clara-mente separadas de la línea costera continental y rodeadas de aguas mari-nas. Son, de sur a norte, Cozumel, Isla Mujeres y Contoy.

Cozumel, situada a 18 kilómetros de la costa oriental de la península,con 47 kilómetros de longitud, 15 de ancho y 500 km2 de superficie total,es la mayor isla de México y la más poblada. A diferencia de Mujeres yContoy, que están separadas de tierra firme por aguas someras, entre Co-zumel y la costa continental el mar alcanza 600 metros de profundidad.Así, la isla es realmente una meseta submarina con empinadas laderas quese levanta desde gran profundidad y sobresale solamente unos metros porencima de la superficie.

Su plataforma insular —la zona submarina de menos de 200 metros deprofundidad— es muy estrecha y a sólo 50 ó 100 metros de la costa



comienza el abrupto descenso del talud, que en la costa occidental es muyempinado y alcanza los 500 metros de profundidad, mientras que del ladooriental, en el frente hacia mar abierto, tiene una pendiente más suave perolleva a profundidades de 1 200 metros. Sólo en la parte norte la plataformaalcanza cierta anchura.

Cozumel es un gran fragmento que se desprendió del Bloque de Yucatándurante el proceso de separación de éste y el Bloque de Chortis. Geológi-camente, tiene la misma conformación que el territorio peninsular y estáconstituido por rocas calizas de origen marino, que permiten la rápida yfácil infiltración del agua de las lluvias y la formación de mantos acuíferossubterráneos que escurren hacia el mar y en algunos lugares son visibles através de cenotes. El volumen de los acuíferos, sin embargo, es limitado, yse corre el riesgo de que se agoten o sean invadidos por intrusiones de aguasalina si se extrae demasiada agua de ellos.

Una antigua línea de costa

Isla Mujeres y Contoy tienen un origen muy diferente, al cual se debe suforma larga y estrecha. En la época en que el nivel del mar era más bajo queen la actualidad, ambas formaban parte de una antigua línea de costa. Enese entonces el borde oriental de la península llegaba hasta lo que ahora sonCancún, Isla Mujeres, Contoy y la línea de arrecifes que se extiende entreestas dos últimas islas. Cuando su nivel subió, las aguas marinas invadieronlas zonas bajas de humedales situadas detrás de la costa y así se formó lo quese conoce como Bahía de Mujeres, que en realidad no es propiamente unabahía sino un sector de mar más o menos protegido por las islas.

Tanto Contoy como Isla Mujeres están constituidas por lo que se conocecomo arenas litificadas. Es decir, arena que por diversos fenómenos se com-pactó y endureció hasta adquirir consistencia pétrea, rocosa. Las rocas, sinembargo, no son muy sólidas sino que se rompen y desmoronan con rela-tiva facilidad. Por eso caminar por los pequeños acantilados de Isla Mujeresresulta peligroso, ya que con frecuencia ocurren derrumbes.

Isla Mujeres, de 8 kilómetros de largo por 700 metros de ancho en suporción más amplia y apenas 100 metros en la más angosta —durante loshuracanes llega a ser cruzada de lado a lado por el oleaje— se encuentra a12 kilómetros de tierra firme. En ella existe —o existía— un pequeño



manto de agua dulce así como una laguna de agua salada que en una épocase utilizó para obtener sal destinada a la conservación de pescado.

De Isla Mujeres hacia el norte se extiende por 30 kilómetros hasta Con-toy la antigua línea de costa, ahora sumergida, como una cadena de arre-cifes, que no son de origen coralino aunque sobre ellos crezcan formacionesde coral.

Contoy, a 12.8 kilómetros de la costa, es prácticamente plana y midesólo 8.75 kilómetros de largo, con anchura máxima de 700 metros, mínimade apenas 20 y superficie total de 280.3 hectáreas. De éstas 176.8 corres-ponden a tierra firme y pequeños islotes y el resto —103.5 hectáreas— alagunas, lagunetas y caletas. No hay agua dulce en la isla y en consecuenciano habita ningún mamífero, excepto algunos murciélagos que provienende tierra firme. Está deshabitada y, por la gran cantidad de aves marinasque la pueblan, fue declarada área natural protegida.

Las islas que no lo parecen

Pero además de las islas ya mencionadas, hay otras que, por así decir, pasaninadvertidas a pesar de sus grandes dimensiones. A mucha gente le sor-prenderá saber que la mayor isla de la península se halla en la costa norte,mide prácticamente 350 kilómetros de largo y en ella hay una cadena depoblaciones y puertos pesqueros.

Lo que ocurre es que esa isla no parece serlo, pues se aparta de la imagenusual de las islas como masas de tierra claramente separadas de otras y ro-deadas por todas partes de aguas más o menos profundas. Esa larga isla delnorte peninsular es del tipo que los geógrafos llaman de barrera, que porsu forma y características no se distinguen fácilmente de la tierra firme yparecen formar parte de la línea costera.

Las islas de barrera son largas y estrechas acumulaciones de arena o se-dimentos que se extienden paralelamente a la costa, separadas de ella poruna laguna, una ría, un estero, una bahía o simplemente una difusa zonafangosa de ciénagas, pantanos y marismas. La península está bordeada poruna extensa franja de este tipo de islas, que va desde el sur de Campechehasta la frontera con Belice. También las hay a lo largo del litoral del Golfode México en Tabasco, Veracruz y Tamaulipas, y más allá de nuestras fron-teras, en los Estados Unidos. De hecho, por todo el contorno del Golfo de



México, sobre miles de kilómetros, se extienden islas de barrera, así comoa lo largo de las costas norteamericanas del Atlántico, hasta cerca de la fron-tera con Canadá. La conocida isla de Long Island en Nueva York, por ejem-plo, es una de ellas.

En territorio mexicano forman parte de esa cadena, entre otras, las islasque separan del Golfo a la Laguna Madre en Tamaulipas, la de Tamiahuaen Veracruz, las del Carmen y Machona en Tabasco y la de Términos enCampeche, así como las que forman la franja costera del estado de Yucatány el norte de Quintana Roo, desde Celestún hasta el Cabo Catoche.

Una isla de barrera puede llegar a medir 150 kilómetros de largo, perosólo dos o tres kilómetros de ancho —en ocasiones cinco o seis— y en ciertostramos apenas 100 ó 200 metros e incluso menos todavía. La llamada pe-nínsula de Hicacos, en la costa de Quintana Roo, que se extiende desde BocaPaila hasta Punta Allen en la Bahía de La Ascensión y separa las aguas delCaribe de las lagunas y marismas del norte de la Reserva de la Biósfera deSian Ka’an, es en realidad una isla de este tipo. Mide 40 kilómetros de largo,pero en algunos trechos su anchura no rebasa unas decenas de metros.

Las islas de barrera generalmente están agrupadas en cadenas, separadasuna de otra por bocas de comunicación con el mar, a veces de considerableanchura, pero otras veces muy angostas. Ejemplos de brechas muy ampliasy claramente visibles son las bocas de Dzilam, en la costa de Yucatán, o laamplia boca de Conil, en el extremo occidental de la isla de Holbox, quecomunica la laguna de Yalahau con el Golfo de México. Por contraste, laboca del Limbo, en el extremo oriental de Holbox, es tan angosta que enmuchos mapas resulta imperceptible y da a la isla apariencia de península.

Algunas de estas bocas son permanentes, pero otras se forman sólo durantelas tormentas o los huracanes y después de permanecer abiertas por untiempo, vuelven a cerrarse debido al acarreo de sedimentos por las corrientesmarinas. Estas bocas efímeras, como les llaman los científicos, son muy im-portantes desde el punto de vista ecológico, pues los aportes de agua de marrevitalizan los humedales y contribuyen a mantenerlos en buen estado.

En la isla de Cancún, antes de la construcción del centro turístico, seabrían bocas efímeras en la zona de Playa Langosta y en la de Playa Caracoly por ellas penetraban grandes volúmenes de agua a la porción del sistemalagunar conocido como Laguna Bojórquez. Los extensos trabajos de rellenohechos para ampliar la isla en esos sectores y para ganar terreno destinado



al fraccionamiento y el campo del club de golf, cerraron en definitiva talesconductos de comunicación con el mar, dificultaron la renovación del aguade la laguna y en pocos años provocaron un grave deterioro ambiental alalterar drásticamente su hidrología. Ahora, como consecuencia de la acu-mulación de nutrientes, las aguas son deficientes en oxígeno, despidenmalos olores y presentan el fenómeno conocido como eutroficación, queconsiste en un exceso de materia orgánica y vegetación acuática que al des-componerse produce malos olores, consume oxígeno y causa la muerte apeces y otros organismos.

Después de la glaciación

Las islas de barrera del contorno de la península —y en general las del restodel mundo— se formaron hace unos 18 mil años, al finalizar la última gla-ciación o edad de hielo, un largo período que duró más de 100 mil años,durante el cual el clima de la Tierra fue excepcionalmente frío. Gran partedel agua estaba congelada en enormes glaciares en lo alto de las montañasy en las masas de hielo y nieve del Antártico y del Ártico. Estas últimas cu-brían gran parte de Europa, Asia y Norteamérica. Debido a ello, el nivel delmar era mucho más bajo que ahora. Al cambiar el clima y volverse más cá-lido, esas inmensas masas heladas comenzaron a derretirse, el nivel de losocéanos fue elevándose y las aguas marinas invadieron las tierras bajas si-tuadas detrás de los promontorios de arena formados por el oleaje a lo largode las costas. Al mismo tiempo, las corrientes marinas fueron acarreando ydepositando sedimentos que aumentaban el tamaño de esas nuevas islas. Yen los lugares donde hay ríos, el fango arrastrado por las corrientes contri-buía a acrecentar las islas por su borde posterior, el de tierra adentro.

Ese proceso terminó hace miles de años, una vez que el nivel del mar dejóde ascender. Actualmente no hay ningún lugar del mundo, en ninguno delos continentes, donde se estén formando islas de barrera. Por lo contrario,las que hay están expuestas a la erosión del mar y podrían disminuir consi-derablemente de tamaño y en algunos casos incluso desaparecer.

Aunque hay ciertas diferencias locales, en términos generales una típicaisla de barrera consiste en cuatro zonas paralelas bastante bien definidas:en primer término, inmediata al mar, se extiende la playa, que es la franjade arena depositada por las olas y desprovista de vegetación.



A espaldas de la playa se encuentran las dunas costeras, que son acumu-laciones de arena de cierta altura estabilizadas por plantas rastreras, hierbas,arbustos y arbolillos cuyas raíces fijan la arena y evitan que sea arrastradapor el viento. Según la anchura de la isla, puede haber una sola duna, doso tres, dispuestas paralelamente una tras otra.

Detrás de esta zona de playa y dunas, se extiende un terreno plano, bajoy fangoso, nutrido por sedimentos que las tormentas arrastran desde lasdunas. Esta franja es una zona de transición que la mayor parte del tiempose mantiene seca pero en la temporada de lluvias puede quedar cubiertade agua durante semanas o meses. En ella hay vegetación herbácea, tole-rante al exceso de humedad y la alta salinidad, que estabiliza los sedimentos.

Finalmente, viene el humedal, la zona donde crece vegetación acuáticay que permanece inundada todo el año o la mayor parte de él. Puede seruna laguna, un manglar, un pantano o cualquier otro tipo de humedal. Suanchura varía según las condiciones de la zona pero puede alcanzar varioskilómetros. Igualmente, la salinidad de las aguas varía ampliamente, desdecondiciones de agua dulce, prácticamente sin sal, hasta concentracionessalinas superiores a la del agua de mar. Ello depende del volumen de lasdescargas de agua dulce de las corrientes superficiales o subterráneas quedesembocan en el humedal, la cantidad de agua marina que penetra a él,la intensidad con que se evapora el agua —y por lo tanto aumenta la con-centración de sal— y otros factores. Las salinas que se encuentran en di-versos sectores de la costa —como en Las Coloradas, cerca de la poblaciónde El Cuyo, o en los límites entre Yucatán y Campeche— son zonas de es-casa profundidad y débil circulación del agua, donde la fuerte evaporaciónen los meses de la temporada de sequía permite que el agua se sature de saly ésta se cristalice.

Constantes modificaciones

Un oceanólogo ha definido las playas como “depósitos de material en trán-sito”. Es decir, material suelto, no consolidado —arena, grava, guijarros ocualquier otro— que hoy está en ese lugar pero antes estuvo en otro y enel futuro se habrá desplazado a un sitio distinto. Lo mismo puede decirsede las islas arenosas de barrera, pues se caracterizan porque están sujetas aconstantes cambios de conformación debido a la acción de varios factores:



En primer lugar, el oleaje, que deposita yremueve sedimentos en el lado de la isla si-tuado frente al mar. A lo largo del año haycambios estacionales bastante bien marca-dos. Usualmente, en verano las olas deposi-tan más arena de la que retiran, con lo cualla playa crece en anchura. Después, durantelas tormentas invernales, la situación se in-vierte y al haber una pérdida neta de arena,la playa se hace más estrecha.

Las corrientes marinas que corren a lolargo del litoral también contribuyen a mo-dificar la conformación de las islas de ba-rrera al acarrear sedimentos de un sector aotro. Estas corrientes pueden ser constantes—como la que se mueve permanentementede este a oeste a lo largo de la costa nortede la península— o temporales, causadasestas últimas por olas que inciden en ciertoángulo sobre la costa. Cuando existe algúnobstáculo al flujo normal de las corrientes,sobrevienen cambios radicales en la confi-guración de la costa. Así, en el puerto deProgreso, la construcción del gran muellepara buques de altura perpendicular a lacosta —inicialmente de dos kilómetros delongitud y posteriormente prolongado hasta seis— alteró sustancialmentela corriente, de manera que del lado poniente del muelle, hasta varios ki-lómetros de él, ha habido una fuerte erosión de la costa. En menor grado,el mismo fenómeno ocurre en varios puertos de Yucatán como consecuen-cia de la construcción de refugios pesqueros, cuyos canales de acceso fue-ron protegidos con rompeolas que se internan en el marperpendicularmente a la costa e impiden el libre paso de la corriente. Tam-bién, en Playa del Carmen, en Quintana Roo, ha habido un grave pro-blema de erosión ocasionado por el muelle del lugar, que afecta a un sectorsituado al sur del mismo.

La génesis de Cancún

La isla de Cancún es, al igualque Isla Mujeres y Contoy,producto de las fluctuacionesoceánicas. Hace 30 000 años,cuando el nivel del mar se ha-llaba diez metros más abajoque el actual, era una playacontinental de dunas de arenatras la cual se extendía unazona baja, pantanosa. Al as-cender las aguas, invadieronesa depresión, formaron unamplio canal y la antiguaplaya quedó separada de tie-rra firme. Pero el mar no lacubrió porque a medida quesubía el mar, las olas siguieronacumulando arena y hacién-dola más alta cada vez. Poste-riormente, las corrientesmarinas fueron formando enlos extremos de la nueva islaunas prolongaciones arenosasllamadas tómbolos o espolo-nes, dirigidos hacia tierrafirme, que al cerrar parcial-mente el canal marino lo con-virtieron en laguna costera.Fue hace apenas unos dos otres mil años que la isla y susistema lagunar adquirieronsu configuración actual.



Las mareas son otro elemento que puede hacer cambiar la forma de lasislas de barrera, al llevar sedimentos hacia las zonas de humedales, y even-tualmente azolvarlas. En la península de Yucatán, sin embargo, este efectono es muy importante dado que las mareas son de poca amplitud, con co-rrientes débiles.

El viento contribuye asimismo a las transformaciones al mover granosde arena desde las playas hasta las dunas y los pantanos.

El ascenso del nivel del mar, un fenómeno que al parecer ya está ocu-rriendo y que se espera se intensifique durante el siglo XXI debido al ca-lentamiento global de la Tierra —que hace derretirse los casquetes polaresy dilatarse el agua de los océanos—, también modifica las islas de barrera.Se estima que en las costas de poca altura y pendiente suave, como las dela península de Yucatán, por cada centímetro que se eleve el nivel del marse perderá un metro de playa. Según diversas proyecciones, el ascenso delas aguas marinas durante el presente siglo oscilará entre 30 y 90 centíme-tros. Esto significa que el mar podría avanzar entre 30 y 90 metros tierraadentro, lo cual en la práctica significaría la desaparición de las playas ac-tuales. Igualmente, dada la escasa altura de las islas de barrera sobre el niveldel mar —que en muchos casos es de sólo un metro—, los asentamientoshumanos existentes en ellas se verían sometidos a constantes inundacionesen condiciones de marea máxima y de tempestades.

Los huracanes y sus efectos

De todos los factores naturales, son los huracanes los que ocasionan las mo-dificaciones más rápidas y profundas en la configuración de las islas de ba-rrera, debido al violento oleaje y al fenómeno conocido como marea detempestad o marea de tormenta, el cual consiste en una gran elevación delnivel normal del mar debido principalmente al empuje del viento. En losgrandes huracanes, con vientos de excepcional potencia, el ascenso puede serhasta de cinco metros y el impacto de esa gran masa de agua, sumado al delas olas, puede erosionar severamente las playas al remover gran cantidad dearena. Puede el mar incluso llevarse parte de la isla, cuando es muy estrecha,dejando en su lugar una nueva boca que paulatinamente irá cegándose.

Normalmente, sin embargo, las dunas costeras amortiguan el embatedel oleaje y de la marea de tempestad y contribuyen a atenuar la erosión.



También, después del fenómeno, constituyen una reserva de arena que ace-lera la restauración natural de la playa. Por eso los expertos recomiendanno construir sobre ni delante de las dunas costeras, sino a varios metrospor detrás de su cresta. Los antiguos mayas siguieron esta norma y todoslos edificios que erigieron en las costas de la península se encuentran detrásde la duna, no sobre ella. Sin embargo, en Cancún y otros centros turísticosde la costa mexicana del Caribe no se tuvo tal precaución sino que se alte-raron o destruyeron las dunas para construir hoteles, condominios y res-taurantes sobre ellas, pensando que para proteger las edificaciones bastaríalevantar sólidos muros que contuvieran el oleaje de las tormentas.

En la práctica, esto resultó inútil. Durante los huracanes y tormentas,las olas, en vez de ser absorbidas como ocurría cuando había dunas, golpeande lleno con toda su fuerza contra los muros y en su reflujo hacia el mararrastran la arena de la playa. Así se fueron perdiendo gradualmente lasplayas de Cancún, y los grandes huracanes Gilberto en 1988 y Wilma en2005, prácticamente acabaron con ellas, al grado que fue necesario realizarcostosas obras para restablecerlas con arena extraída del fondo marino avarios kilómetros de distancia.

La lección que puede sacarse de esto es que las islas de barrera no sonpermanentes ni inmutables sino que están sujetas a constantes modifica-ciones por razones naturales y que tales cambios pueden acelerarse debidoa la acción humana. En consecuencia, es necesario planear adecuadamente,con base en estudios científicos sobre la dinámica de la costa, cualquierobra que pueda afectarlas.




7. Meteorología de la vida cotidiana

Aunque la península se encuentra en la zona tropical, no reina constante-mente un calor agobiante, como muchos suponen. Su clima se caracterizamás bien porque no hay extremos de temperatura sino que ésta se mantienebastante estable a lo largo del año y por la existencia de dos estaciones cla-ramente diferenciadas: una cálida y lluviosa y otra fresca y seca.

La idea generalizada acerca de las regiones tropicales, es que en ellas lluevecopiosamente todo el año y reinan siempre temperaturas bochornosas y ago-biantes. Esa, por lo demás, es la impresión que experimentan quienes pro-cedentes de zonas frías o templadas arriban a medio día por vía aérea acualquier ciudad de la península de Yucatán—sobre todo en los meses vera-niegos— y al salir del aeroplano reciben la primera bocanada de aire cálido.

Ciertamente, esta es una región calurosa, como consecuencia de su mí-nima elevación sobre el nivel del mar y su ubicación en la zona intertropical.Pero en otros países situados en altas latitudes y usualmente consideradosfríos o de clima muy benigno, puede haber en verano temperaturas realmentetórridas, iguales o superiores a las que se registran en la península. Los neo-yorquinos maldicen del clima y sudan a mares durante su húmedo verano.

Los romanos cada año se enfrentan al insoportable calor del ferragosto,que los hace huir hacia las playas, y los madrileños, que en el verano vensubir el termómetro a más de 40 grados, han acuñado la expresión:“EnMadrid, del infierno al invierno”.

En los meses invernales, sin embargo, romanos, neoyorquinos y madri-leños deben enfundarse en gruesos abrigos y hasta palear nieve, cuando lastemperaturas descienden a cero grados o menos, cosa que jamás ocurre enla península de Yucatán, donde aún en pleno invierno se puede andar tran-quilamente en mangas de camisa.

En realidad, contra lo que la mayoría de la gente piensa, las zonas tro-picales no se caracterizan precisamente por sus diluvios ni porque en ellasreine todo el tiempo un calor abrasador, sino porque las temperaturas me-dias son bastante uniformes y no se registran condiciones extremas. A lo



largo del año la media se mantiene por encima de 25 grados todos losmeses, sin que nunca se presenten heladas ni el termómetro marque gene-ralmente —aún en invierno— menos de 15 grados, aunque excepcional-mente puedan registrarse temperaturas inferiores a ello.

Para la totalidad de la península la temperatura media anual es de alre-dedor de 26 grados y en la mayor parte de los meses del año se registrandías con temperaturas máximas superiores a 30 grados, que en cierta épocacon frecuencia pueden acercarse a los 40. Sin embargo, durante la nochecasi siempre refresca bastante, sobre todo en los meses invernales, aunquetampoco puede hablarse de frío intenso. La temperatura media en el mesmás fresco —que puede ser diciembre, enero o febrero en diferentes zonasde la región— supera los 20 grados.

En términos generales, los meses más calurosos son los de mayo a sep-tiembre, cuando las condiciones ambientales pueden llegar a ser muymolestas. Los meses con más bajas temperaturas —relativamente ha-blando— son enero y febrero. En esa época, la sensación térmica de fríopuede resultar bastante intensa si se combinan condiciones de bajas tem-peraturas y elevada humedad ambiente, como ocurre a la llegada de unnorte. En la península, a ese tipo de frío húmedo se le conoce popular-mente como heladez.

Las dos estaciones

En términos generales, más que de las clásicas cuatro estaciones del año, enla península puede hablarse de dos épocas bastante bien definidas: una tem-porada cálida, que dura siete meses y comprende de abril a octubre, y unatemporada fresca, más breve, que abarca diciembre, enero y febrero. Marzoy noviembre pueden considerarse períodos de transición entre ambas tem-poradas térmicas. Los meses más cálidos corresponden también a la épocade lluvias tropicales, en tanto que en diciembre, enero y febrero se registranprecipitaciones ligadas a las masas de aire frío provenientes del norte.

Ahora bien, aunque la península se encuentra situada dentro de lafranja ecuatorial —la cual está definida por los trópicos de Capricornioen el hemisferio sur y de Cáncer en el norte—, se halla bastante lejos delecuador. Por ello la temperatura varía mucho más que en la vecindad in-mediata de la línea ecuatorial.



Debido a nuestra ubicación geográfica, resulta bastante acentuado el des-plazamiento aparente del sol hacia el sur durante el invierno y hacia el nortedurante el verano por efecto de la inclinación del eje de rotación de la Tierra.No hay que olvidar que el Trópico de Cáncer pasa a sólo unos 200 kilómetrosal norte del litoral septentrional de la península. Ello hace que tanto la duracióndel día —y por tanto el número de horas de insolación— como la inclinacióncon que inciden los rayos solares varíen mucho del verano al invierno. Por elloen el transcurso del año se registran diferencias bastante marcadas de la tem-peratura media mensual y de las máximas y mínimas diarias, por contraste conlas zonas más próximas al ecuador, donde tales diferencias son muy pequeñas.

Pero las mayores oscilaciones se registran no tanto de un mes a otro,sino en el curso de un mismo día, en cuestión de horas, a consecuencia dela llegada de los frentes fríos de fines del invierno y principios de la prima-vera. En esas ocasiones la diferencia entre la temperatura mínima y la má-xima puede llegar a ser hasta de 18 grados, y a mucha gente le sorprenderásaber que, según los registros meteorológicos, la temperatura en ciertas oca-siones, en algunos lugares del interior de la península puede ser de apenascinco o seis grados por la madrugada.

Tales casos, empero, son excepcionales. Por lo general no hay cambiosde temperatura de gran magnitud entre el día y la noche o del verano alinvierno. Dos importantes factores ayudan a evitar los extremos: por unlado la humedad atmosférica, que siempre es relativamente alta incluso enlos meses de sequía, y por el otro la cercanía del mar, que bordea a la pe-nínsula por tres costados y del cual llega constantemente aire húmedo.Tanto la humedad ambiente como las aguas marinas, absorben y almace-nan calor durante el día y lo emiten durante la noche, actuando así comoreguladores de temperatura. En cambio, en las zonas áridas, donde el airees muy seco, y en regiones muy distantes del océano, el clima es extremosoy se presentan condiciones de intenso frío durante la noche y los inviernosy calor abrasador durante el día y en verano.

Este efecto regulador del mar sobre las temperaturas diarias es más no-torio cerca de la costa y disminuye gradualmente hacia el interior. Por ello,en la franja costera las temperaturas máximas son en general más bajas queen el interior y las temperaturas mínimas más altas. O, en términos de co-modidad, el calor resulta menos intenso y el frío menos severo en las pro-ximidades de la costa que tierra adentro.



Tampoco el clima de la península es lluvioso a todo lo largo del año nila precipitación pluvial es igual en toda su extensión. El régimen de lluviasse caracteriza por una temporada lluviosa que abarca aproximadamente lamitad del año y una de sequía —que puede llegar a ser muy severa— laotra mitad. Asimismo, la precipitación es muy desigual en diferentes zonasde la península. En el extremo sureste, en el área de Chetumal, cae cuatroveces más lluvia que en el extremo noroeste, en la zona costera de Sisal yCelestún en Yucatán.

Cúmulos y cúmulonimbos

Pero antes de entrar en materia, debemos hablar sobre las nubes típicas dela península: cúmulos y cúmulonimbos. Las primeras son esas nubes blan-cas con aspecto de grandes masas de algodón separadas unas de otras, aveces escasas y dispersas y en ocasiones abundantes y aglomeradas. Los cú-mulonimbos son un tanto parecidos a los cúmulos, pero mucho mayores,generalmente grises o muy oscuros en su base —lo cual se debe a que sontan grandes y densos que la luz solar no puede atravesarlos—, semejantesa inmensas coliflores y a veces con una prolongación horizontal en formade yunque en su extremo superior.

Ambos —cúmulos y cúmulonimbos— se forman esencialmente por elmismo proceso: el aire cálido y húmedo que asciende desde el suelo y sedilata conforme se eleva ya que a mayor altura es menor la presión atmos-férica. Al expandirse, experimenta el fenómeno que los físicos llaman en-friamiento adiabático, el cual consiste en que a medida que se dilata, elaire —o cualquier otro gas— se enfría. Ese, fenómeno, dicho sea de paso,es el principio en que se basa el funcionamiento de los refrigeradores y apa-ratos de aire acondicionado: el gas refrigerante es primero comprimido porel émbolo del compresor y luego se le deja dilatarse, lo cual hace que sutemperatura disminuya y al circular por un serpentín enfría el aire en elinterior del refrigerador o la habitación. En el caso del aire atmosférico, alascender, dilatarse y reducirse su temperatura, disminuye también su ca-pacidad para retener humedad, pues mientras más cálido es el aire másvapor de agua puede contener. Así, debido al enfriamiento, llega un mo-mento en que el vapor de agua del aire comienza a condensarse en formade gotitas microscópicas y la nube resulta visible.



Un detalle característico de los cúmulos es que todos parecen teneruna base plana a la misma altura sobre el suelo, como si descansaransobre una gran lámina de vidrio. Esto se debe a que en el llano terrenode la península la temperatura es bastante uniforme y también dismi-nuye uniformemente con la altura, de modo que la condensación ocurreen todas partes a partir de la misma altitud. Igualmente, al no habermontañas, no se forman corrientes de aire del tipo que los expertos lla-man orográficas y cuya dirección y velocidad son ocasionadas o modi-ficadas por su paso a lo largo de cadenas montañosas, cañones y otrosaccidentes orográficos.

Los cúmulonimbos, por su parte, son del tipo de nubes que los meteo-rólogos llaman de desarrollo vertical y se extienden hasta 10 mil, 12 mil o15 mil metros de altitud. Hay en ellas vigorosos movimientos ascendentesy descendentes de aire, intensa turbulencia, vientos horizontales y pode-rosas cargas eléctricas generadas por los propios movimientos del aire. Unatípica nube de esta clase contiene cinco mil toneladas de agua en forma degotitas, y otras 50 000 toneladas de vapor de agua listo para condensarsesi se desata la lluvia.

Los cúmulonimbos son las únicas nubes que producen rayos y agua-ceros. También pueden producir granizo, pero ello no es muy comúnen la península, aunque ocurre ocasionalmente. Estas nubes se formanprincipalmente de mayo a octubre, que es la temporada de las llamadaslluvias orientales, así denominadas porque las formaciones nubosas quelas ocasionan provienen del oriente, empujadas por los vientos domi-nantes en esa época, aunque también se les observa en los frentes fríos.Sus lluvias son copiosas, muchas veces torrenciales y generalmenteacompañadas por abundantes rayos. En gran parte de la península usual-mente los aguaceros ocurren por la tarde, duran dos o tres horas y des-pués el cielo se despeja. Pero en algunas zonas, como la franja costerade Quintana Roo, este tipo de lluvias en forma de tormentas puede caertanto de día como de noche.

Calentamiento desigual

La razón por la cual en la península de Yucatán la temporada lluviosa abarcade mayo a octubre es que en ese período del año se registra del Atlántico



hacia el continente una fuerte circulación atmosférica que transporta airecargado de humedad.

Debido a la inclinación del eje de rotación de la Tierra —que es de pocomás de 23 grados—, durante la primavera y el verano el Sol tiene, comoya señalamos, un desplazamiento aparente hacia el hemisferio norte. Esohace que los rayos solares incidan más directamente sobre la masa conti-nental de Norteamérica —incluida la península y México en general— ysobre los mares que la circundan. Además, los días son más largos con re-lación a la noche y esto hace que se reciba más calor solar.

El calentamiento, sin embargo, es diferente en tierra que en el mar. Elsuelo aumenta su temperatura con gran rapidez y pronto comienza a irra-diar calor a la atmósfera. El aire situado sobre el continente, por lo tanto,se calienta, se eleva, y sobre tierra firme se forma una zona de baja presión.En cambio, el océano, aunque recibe tanto o más calor solar que el conti-nente, casi no aumenta de temperatura durante largo tiempo. Esto se debea que el agua tiene una gran capacidad para absorber y almacenar calor —o, como dicen los físicos, tiene una gran inercia térmica—, cosa que puedefácilmente comprobar todo aquel que ponga agua al fuego y espere queempiece a hervir. En un principio el mar simplemente acumula energía ca-lorífica, pero su temperatura se mantiene casi sin variación, o se incrementaen mucho menor medida que la del continente.

Debido a ese desigual calentamiento del suelo y el agua, sobre el con-tinente se forman grandes masas de aire cálido que por ser más ligero seeleva, y para reemplazarlo se establece un flujo del océano hacia tierra.Por ello durante los meses cálidos predominan en la península los vientosdel este y del sureste, que provienen del Caribe y el Atlántico en general.El aire que esos vientos transportan es del tipo que los meteorólogos de-nominan aire marítimo tropical. Está cargado de humedad provenientede la evaporación de las aguas marinas y a él se deben las copiosas lluviasveraniegas.

A medida que el aire marítimo tropical avanza desde el Caribe hacia elGolfo de México a través de la península, va descargando su contenido devapor de agua y disminuye paulatinamente su capacidad para producir llu-via. Por ello la precipitación pluvial no es uniforme en las diferentes regio-nes sino que decrece gradualmente de sur a norte y de oriente a poniente.En la zona de Chetumal, es en promedio de 2 000 milímetros anuales.



Es decir, si toda la lluvia que cae sobre un área determinada en el curso deun año se conservara extendida uniformemente sin evaporarse, el espesorde la capa de agua así formada sería de dos metros ó 2 000 milímetros. Encambio, en Cancún el promedio anual es de mil milímetros, en Oxkutzcab,en el sur de Yucatán, se registran 1 219 milímetros, y en el puerto de Pro-greso, al norte de Mérida, apenas 444 milímetros anuales.

Brisas y huracanes

Sobre esta distribución decreciente de la precipitación de sureste a noroesteinfluyen también al parecer, en el norte de la península, las brisas marinas,que empujan tierra adentro los cúmulonimbos (cumulunimbus) formadosen las proximidades de la costa.

La brisa marina, que sopla con gran regularidad del mar hacia tierra porlas tardes se debe, en pequeña escala, al mismo fenómeno de calentamientodesigual del suelo y el mar que ocasiona las lluvias orientales. Durante lashoras diurnas el suelo se calienta con rapidez, y así se forma sobre tierrauna zona de baja presión, de aire caliente ascendente. Para reemplazar eseaire que se eleva, empieza a soplar viento desde el mar.

Por la noche, las condiciones térmicas se invierten: el suelo se enfría rá-pidamente, mientras que el mar conserva el calor diurno que ha acumu-lado. Cesa entonces la brisa marina y en la madrugada comienza a soplarel viento de tierra hacia el mar. Luego, a medio día la situación se truecade nuevo, empieza a soplar la brisa marina, y así día tras día.

En épocas no muy lejanas, esta cotidiana alternancia del viento la apro-vechaban los pescadores de la costa norte de la península para salir a susfaenas diarias en botes de vela. En la madrugada, zarpaban con el vientode tierra que les permitía alejarse fácilmente de la costa. Pasaban toda lamañana pescando, y en horas de la tarde, al formarse la brisa del mar haciatierra, la utilizaban para volver.

Desde luego, esto no ocurre con absoluta regularidad. Hay ocasiones enque, por circunstancias meteorológicas especiales, la brisa o el viento detierra demoran en comenzar a soplar, o se mantienen por más tiempo quede costumbre, incluso por varios días. En tiempos de la navegación a vela,ello ocasionaba que los pescadores no pudieran salir o, peor aún, se vieranimposibilitados para regresar.



Además de las torrenciales lluvias veraniegas, durante los meses de in-vierno se registran precipitaciones en forma de chubascos —que puedenser bastante fuertes— y de lloviznas a veces persistentes. Son ocasionadaspor el choque entre masas de aire frío provenientes de las altas latitudes ylas masas tropicales de aire cálido, y están relacionadas con los llamadosnortes, de los cuales se habla en el capítulo siguiente.

Nieblas y calinas

Otros fenómenos meteorológicos comunes en la península de Yucatán sonlas nieblas y las calinas. Las nieblas —o neblinas, como se les llama cuandono son muy densas— se forman por el mismo fenómeno de condensaciónde vapor de agua que las nubes. De hecho, son nubes que se hallan en con-tacto con el suelo o muy cerca de él. Cuando el aire próximo al terrenoestá muy cargado de humedad y se enfría, alcanza muy pronto el punto desaturación; es decir, ya no puede contener más agua en estado de vapor yéste se condensa al nivel del suelo o a muy corta altura.

Las nieblas ocurren con mucha frecuencia, sobre todo en las regionescentral y sur de la península, aunque mucha gente no suele percatarse deello ya que se forman principalmente en horas de la madrugada, despuésde que el suelo —y por lo tanto el aire próximo a él— se ha estado en-friando durante la noche, pero se disipan rápidamente cuando sale el Soly calienta el terreno. Son más frecuentes y densas durante los meses de oc-tubre a marzo, que son también los más fríos.

A veces, la capa de niebla comienza a un metro o poco más sobre el niveldel suelo y se da el caso curioso de que en las carreteras los guiadores deautomóvil logran ver perfectamente por debajo de ella, mientras los cho-feres de autobuses y camiones, por tener más elevado su asiento, no alcan-zan a distinguir nada más allá de unas decenas de metros. Esto se debe aque, al igual que en la formación de nubes, la condensación del vapor deagua se inicia a cierta altura y el terreno es llano, de manera que la masa deniebla parece asentada sobre una invisible base plana.

Además de la niebla y la bruma, durante los meses cálidos se presentauna peculiar condición de cielo brumoso, que da la impresión de humo.A este fenómeno en la península se le designa con una antigua palabraespañola, calina, un vocablo muy usado en poesía derivado de calígine



—que a su vez proviene del latín caligo, oscuridad— y significa niebla,oscuridad o tenebrosidad.

Halos y coronas solares

Un fenómeno meteorológico ocasionado por las nubes, que a menudo seobserva en la península, aunque no es típico ni exclusivo de ella, es la for-mación de los halos solares, una especie de círculo o aro luminoso que de-limita una zona más oscura en torno al Sol. El fenómeno también puedepresentarse durante la noche alrededor de la Luna y en ambos casos su causaes la misma: la refracción de la luz del astro al cruzar cierto tipo de nubesmuy tenues del tipo de las llamadas cirroestratos, que están formadas porcristales de hielo y situadas a altitudes de cinco a diez mil metros. Esas nubesson lo bastante delgadas para no bloquear la luz, pero los cristales de hieloque las componen actúan a manera de prismas y modifican la trayectoriade los rayos luminosos en forma similar a como lo hacen las gotas de lluviadurante la formación de un arco iris. De hecho, en ocasiones el halo presentacolores —verde, blanco, amarillo y azulado— parecidos a los del arco iris.

Los halos, sin embargo, son totalmente diferentes al arco iris. Este últimoaparece siempre cuando el observador tiene el Sol a sus espaldas y —comosu nombre indica— tiene forma de arco, nunca de círculo. El halo, encambio, es circular y aparece alrededor del Sol cuando el observador sehalla frente a él.

Por lo general, el radio del halo es de 22º, equivalente a la distancia que,mirando al cielo y manteniendo el brazo totalmente extendido y la manoabierta por completo, se abarca desde la punta del pulgar hasta la del índice. Aveces, pero muy raramente, el halo es de 46º —en este caso menos brillante—,y en ocasiones no aparece completo sino sólo como una porción de arco.

No todas las nubes del tipo cirros, sin embargo, producen halos. Cuandolos cristales son menores de un centésimo de milímetro, la luz que los atra-viesa se difracta en diferentes direcciones en lugar de ser nítidamente re-fractada y reflejada para producir halos bien definidos.

Los halos van frecuentemente acompañados por otros fenómenos,como el del parhelio, que consiste en la aparición de dos manchones lu-minosos en extremos opuestos del halo, que son como imágenes débilesdel propio Sol. Popularmente se les conoce como perros solares. Si la nube



de cristales de hielo no es lo suficientemente extensa, puede ocurrir quesólo se vea un parhelio, no los dos, o bien que no se aprecie el halo sinosolamente las manchas luminosas. A veces también los perros pueden verseen las estelas dejadas por los aviones.

A veces estas imágenes luminosas son tan brillantes que llegan a causarinquietud y alarma entre la gente. También es común que el fenómeno seamuy colorido y los parhelios presenten tonalidades rojizas en dirección alSol y azuladas en dirección opuesta, como resultado de la refracción de laluz.

El fenómeno puede igualmente ocurrir durante la noche en los haloslunares, y llegan a observarse también manchones luminosos similares alos lados de Venus en las épocas en que por su posición respecto al Sol y suproximidad a la Tierra resulta excepcionalmente brillante, superado en lu-minosidad únicamente por la Luna.

Asimismo, al atravesar un velo de nubes situadas a gran altitud, la luzsolar o lunar puede ocasionar la formación de coronas, que son anillos con-céntricos fuertemente coloreados. Cerca del Sol —o la Luna, según elcaso— se observa un anillo azulado bordeado por otro amarillento y éstea su vez por otro rojizo, al cual sigue otra serie azul, amarillo y rojo. Taldisposición puede repetirse hasta tres veces, formando un atractivo con-junto de numerosos anillos. Las coronas pueden ser muy amplias, segúnel tamaño de los cristales de hielo o las gotas de agua de las nubes: mientrasmás pequeños, mayor es el diámetro de la corona.

Aunque los halos, los parhelios y las coronas son fenómenos meteoro-lógicos, no influyen en absoluto sobre las condiciones del tiempo o elclima, ni tampoco indican que habrá frío, lluvia o tempestades como al-gunas personas creen.

El rayo verde

En la ciudad de Campeche es famoso el llamado rayo verde, que se observamirando en dirección al mar y consiste en una especie de breve destelloque parece surgir del Sol durante el ocaso en el instante en que el discosolar termina de ocultarse. No es una mera ilusión óptica como piensanalgunos sino un fenómeno atmosférico real, que también ocurre en otroslugares del mundo.



El rayo verde se debe a la difracción de la luz solar causada por la atmós-fera. A medida que el Sol desciende hacia el horizonte, cambia de color de-bido a que sus rayos atraviesan una capa de aire cada vez más gruesa. Cercadel horizonte, el astro es anaranjado y rojo, y su brillo se reduce lo suficiente—por la absorción de la atmósfera— para poder mirarlo a simple vista.

Si el aire es particularmente transparente, hay un momento, justo al des-aparecer el disco solar, en que algunos rayos de su parte superior pueden ad-quirir un brillante color verde esmeralda al difractarse su luz de modo similara la formación de un arco iris por las gotas de lluvia o un prisma. Esa es la clavedel famoso rayo verde, que no es exactamente un rayo, sino un destello o unaráfaga que dura desde una fracción de segundo hasta varios segundos, y nosiempre es verde, sino a veces azul o violeta, o bien cambia de verde a azul.

El fenómeno, como decíamos, no es exclusivo de Campeche. Se observaen otros muchos lugares del mundo, tanto sobre el mar como en llanurasdesérticas, a condición de que no haya bruma o nubes, la atmósfera estéen calma sin turbulencia, la línea del horizonte sea muy distante y esté cla-ramente definida y no haya ninguna obstrucción entre ella y el observador,quien preferentemente debe estar también situado a cierta altura. Esas con-diciones se dan en Campeche, ya que la ciudad mira hacia el poniente y elSol se hunde tras el horizonte marino. Igualmente, el rayo verde puede ob-servarse en general a lo largo de la costa occidental de la península, hastael puerto de Celestún, pero no en el resto de la costa de Yucatán ni en lade Quintana Roo, que miran hacia el norte o el este.

El rayo verde también se presenta al amanecer, en el momento precisoen que el borde del disco solar aparece sobre el horizonte, pero esto sucedecon menor frecuencia y resulta mucho más difícil de observar en tales con-diciones. Por lo demás, aún en el ocaso no siempre se logra percibirlo asimple vista y poca gente ha logrado verlo, pues no es algo que suceda todoslos días y por su breve duración es necesario estar muy atento sabiendopreviamente qué espera uno ver. Fotografiarlo con una cámara ordinariaresulta casi imposible. Por eso durante mucho tiempo hubo quienes pu-sieron en duda su existencia y pensaban que era sólo producto de la ima-ginación de los observadores, o que se debía a fatiga de la retina por elhecho de mirar con mucha atención el Sol. Fue solo hasta fines de la décadade los 50 cuando, usando cámaras especiales montadas en telescopios, pu-dieron obtenerse las primeras fotografías del rayo verde.




8. La atmósfera violenta

Nortes y huracanes son los fenómenos atmosféricos que mayores dañoscausan en la península. Los primeros ocurren durante el otoño y el inviernoy atan especialmente los litorales de Campeche y Yucatán. La temporadade huracanes, por su parte, se extiende oficialmente por seis meses, de junioa noviembre, y afecta sobre todo las costas de Quintana Roo y Yucatán.

Los fenómenos meteorológicos no siempre son tan tranquilos e inofen-sivos como las lluvias, las nieblas o los halos solares. En ciertas épocas delaño ocurren algunos que pueden alcanzar excepcional violencia y causarserios daños materiales y pérdidas de vidas humanas. Durante los mesescálidos, se presentan las tormentas tropicales y los huracanes o ciclones tro-picales, y en el otoño y el invierno las tormentas extratropicales conocidaslocalmente como “nortes”.

La península está especialmente expuesta a los huracanes, ya que recibela influencia de los que se forman en tres zonas matrices o generadoras deellos, también llamadas zonas ciclogenéticas. La más próxima es la de laSonda de Campeche, en el Golfo de México. La más distante, la de las islasde Cabo Verde, al otro lado del Atlántico, frente a la costa de África. Latercera es el Caribe, en el cual existen dos áreas bastante bien definidas enlas cuales surge la mayoría de los huracanes que se forman en ese mar. Unaes la del Golfo de Honduras, vecino a la costa de Quintana Roo, y la otrala región cercana a las Antillas Menores.

Además de las tres mencionadas, hay una cuarta zona ciclogenética ale-daña al territorio mexicano: la del Golfo de Tehuantepec en el Pacífico. Esmuy activa y en ella se forman cada año tantas tormentas tropicales y hu-racanes como en las otras tres, pero por su ubicación al otro lado de la masacontinental, y por el rumbo que toman las perturbaciones que ahí se ori-ginan, no afectan al territorio peninsular.

Por lo general, tampoco tienen mayores consecuencias sobre la penínsulalas tormentas y huracanes que nacen en la Sonda de Campeche, ya quetienden a alejarse. Esto obedece a que normalmente en las zonas tropicales



los huracanes se mueven en general hacia el oeste. Es excepcional que en-filen al este. Por ello, los que se forman en la Sonda, al occidente de la pe-nínsula, se apartan de nuestros litorales, dirigiéndose hacia Veracruz,Tamaulipas o Estados Unidos.

Como en esa etapa inicial sus vientos no son todavía muy fuertes, esraro que causen daños a pesar de que se dejan sentir sobre territorio pe-ninsular. De todas maneras, sus formaciones nubosas, que abarcan decenasde miles de kilómetros cuadrados, pueden provocar copiosas lluvias sobreCampeche y Yucatán y en ocasiones sobre la vertiente del golfo de México.

Los huracanes que penetran a suelo peninsular son los que provienendel Atlántico y el Caribe. Debido a la dirección de su movimiento, la en-trada ocurre por Quintana Roo. Muy pocas veces arriban desde el nortepor la costa de Yucatán. A esta última llegan desde el sureste —es decir,desde tierra adentro—, cuando ya van de salida rumbo al Golfo de México,o bien “rozan” la costa en una trayectoria paralela al litoral mientras se des-plazan sobre las aguas del Golfo, como ocurrió con el Inés, en 1966. Peroa veces hay devastadoras excepciones, cual fue el caso del Isidore, en sep-tiembre de 2002. Después de seguir una errática trayectoria por el Caribey el Canal de Yucatán, y cuando parecía que seguiría moviéndose parale-lamente a la costa de Yucatán, enfiló hacia el sur y penetró casi hasta elcentro de la península, donde sus vientos y lluvias ocasionaron el mayordesastre de este tipo que haya sufrido el estado. Luego, volvió a tomarrumbo al norte, para cruzar el Golfo y finalmente disolverse en territorionorteamericano.

Estadísticas meteorológicas

En la península, la temporada de huracanes abarca oficialmente seis meses,desde el primero de junio hasta el 30 de noviembre, aunque algunos seoriginan en abril y en diciembre. Durante ese lapso, en promedio ocurrenen el Atlántico, el Caribe y el Golfo diez tormentas tropicales, de las cualesseis alcanzan la fuerza suficiente para denominarse huracanes. Hay, desdeluego, años en los cuales se forman menos, y otros en los cuales su númeroes mucho mayor, como en 2005, cuando hubo casi el triple del promedio.Por otro lado, no existe una certeza absoluta respecto a cuándo comenzarána formarse. Puede ocurrir que surjan desde los primeros días de junio y



aún en mayo, antes de iniciarse formalmente la temporada. Incluso, aun-que sólo de manera muy excepcional, ha habido tormentas en todos losdemás meses del año, excepto marzo. A la inversa, también puede trans-currir todo junio y parte de julio sin que se desarrolle ninguno.

Cuando la temporada es, por así decir, normal, las primeras perturba-ciones ciclónicas surgen en la Sonda de Campeche durante la primera quin-cena de junio. En el Caribe comienzan a formarse en julio, y a fines de estemes se inicia la actividad ciclónica en la zona de las islas de Cabo Verde. Elperíodo más activo de la temporada abarca de mediados de agosto a me-diados de octubre, que es cuando mayor número de tormentas y huracanesse desarrollan. La mayor parte de los ciclones que afectan a la región ocu-rren en septiembre y octubre y el mes más peligroso es septiembre, puespor lo general los huracanes que llegan a la península en ese mes provienende la zona ciclogenética de las islas de Cabo Verde. Recorren por lo tantoun largo trayecto de miles de kilómetros sobre las cálidas aguas del Atlán-tico y el Caribe, donde obtienen suficiente energía térmica para crecer yfortalecerse, de modo que al llegar a la península tienen gran potencia. Perotambién en octubre ha habido algunos muy destructores nacidos en el Ca-ribe, como Wilma.

Por supuesto, no todos los huracanes que surgen en el Caribe y el Atlán-tico tocan suelo peninsular. De los primeros, muchos enfilan hacia las An-tillas Mayores y tras pasar sobre ellas continúan su trayectoria hacia el nortepor el Atlántico. Otros tuercen hacia Centroamérica, donde se disuelvensobre tierra, o tras cruzar el istmo continúan su trayectoria por el Pacífico.Y de los que se originan en la región de Cabo Verde, la mayor parte ni si-quiera llegan al Caribe sino que recurvan hacia el norte antes de alcanzarlas Antillas Menores y se desvanecen finalmente en las frías aguas del Atlán-tico del Norte.

Las estadísticas meteorológicas indican que en promedio a la penínsulallega un huracán cada 42 meses. Es decir, cada tres años y medio. Por su-puesto, no con absoluta regularidad, sino por término medio. Pueden pasarmuchos años sin que ocurra ninguno y, por el contrario, en un mismo añopueden llegarnos varios.

Este índice de probabilidades de un huracán cada tres años y medio enpromedio se refiere a toda la extensión de la costa mexicana del Caribe. Encuanto a las probabilidades específicas para cada sector, la media es de 14



años en el caso de Cozumel, 22 para Isla Mujeres y Cancún, 18 para lazona de Tulum y —contra lo que mucha gente piensa— de sólo 54 añospara el área de Chetumal. En su mayoría, los huracanes que tocan suelopeninsular entran por la mitad norte de Quintana Roo, entre la bahía deLa Ascensión y el Cabo Catoche.

Las cifras, asimismo, se refieren a huracanes de cualquier magnitud,desde los más pequeños hasta los más grandes. En el caso de huracanes ex-traordinarios, como el Gilbert y el Wilma, las probabilidades de impactoson menores.

Génesis y estructura de un huracán

Los huracanes consisten en sistemas de vientos y nubes de cientos dekilómetros de diámetro que giran en espiral alrededor de una zona debaja presión, llamada ojo o vórtice, hacia la cual se dirigen los vientosadquiriendo cada vez más velocidad conforme se aproximan a esa zonacentral. La fuerza que los activa es la energía calorífica almacenada enlas aguas del océano. Por ello solamente pueden formarse en mares tro-picales, y concretamente en un sector próximo al ecuador, cuya ubica-ción varía de acuerdo con las condiciones meteorológicas. A este sectordel océano se le conoce como Zona Intertropical de Convergencia yhacia él afluyen vientos de ambos hemisferios —el norte y el sur— desdelas altas latitudes.

La gestación de un huracán se inicia cuando las aguas oceánicas hanacumulado una gran cantidad de calor solar y comienzan a irradiarla a laatmósfera. El aire marino, al calentarse de esta manera, se dilata y elevay se establece una zona de baja presión. El aire de los alrededores fluyeentonces hacia ahí, donde a su vez se calienta y se eleva. Si este procesose mantiene, el movimiento de aire hacia la zona de baja presión va ha-ciéndose cada vez más intenso. Además, debido a la rotación de la Tierra,y al efecto de Coriolis —erróneamente llamado fuerza de Coriolis—, enel hemisferio norte las masas de aire se desvían hacia la derecha de su di-rección de movimiento. El resultado es un sistema arremolinado, convientos que corren en espiral hacia el área central. Al mismo tiempo, elaire que se eleva, se enfría por dilatación y forma nubes al condensarse elvapor de agua que contiene.


*Los nombres de personas que se asignan cada año a las tormentas tropicales y huracanes sonescogidos por la Organización Meteorológica Mundial. Hay en total seis listas para el Atlánticoy otras tantas para el Pacífico oriental. La primera con 21 nombres y la segunda con 23. Sonnombres propios masculinos y femeninos alternados, en inglés, español y francés ordenados al-fabéticamente de la A a la W. Las listas se usan rotatoriamente, cada seis años y de ellas se eli-minan los nombres de huracanes especialmente notables, como el Wilma o el Gilbert.


A esa incipiente área nubosa alrededor de una zona central de baja pre-sión, con lluvias y vientos moderados de menos de 25 kilómetros por hora,se le denomina perturbación tropical. Si continúa evolucionando e inten-sificándose y los vientos superan los 25 kilómetros por hora a la vez que sedefine más la conformación arremolinada del sistema de nubes, la pertur-bación pasa a la categoría de depresión tropical. La siguiente etapa en eseproceso es el de tormenta tropical, cuando la velocidad de los vientos so-brepasa los 65 kilómetros por hora y se acentúa más claramente la circula-ción en espiral alrededor de la zona de baja presión. Es a partir de esemomento cuando se le asigna un nombre, el cual conservará por todo eltiempo que persista, ya sea como tormenta o como huracán* y aún durantesu etapa y disipación, hasta disolverse por completo.

La tormenta tropical pasa a la categoría de huracán a partir del momentoen que la intensidad de los vientos alcanza los 120 kilómetros por hora, laconformación en espiral de las bandas de nubes se vuelve más evidente, yen su centro aparece un sector circular donde el aire está en calma y nohay nubes y al cual se denomina ojo.

La escala de potencia

En líneas generales, un huracán o ciclón tropical está constituido por elojo o vórtice —ese sector tranquilo y sin nubes—, el cual puede tener de15 a 70 kilómetros de diámetro según las dimensiones del huracán —aun-que en los más violentos por lo general el ojo es pequeño— y por una seriede formaciones de nubes cúmulonimbos dispuestas alternadamente en es-piral alrededor del ojo, a manera de inmensas cortinas, que se elevan desde150 metros sobre el nivel del mar hasta unos 15 000 metros de altitud. Lasnubes son particularmente densas en las proximidades del ojo, donde tam-bién se registran las lluvias más copiosas y los vientos más poderosos, quepueden superar los 300 kilómetros por hora.



La intensidad o potencia de los huracanes se mide conforme a la escalade Saffir-Simpson, de cinco grados, basada en la velocidad del viento y laaltura de las mareas de tempestad que levanta. Es decir, la elevación delnivel medio del mar que ocurre por efecto del huracán, elevación que esindependiente de la altura de las olas. Huracanes como Wilma y Gilbertcorresponden al grado o categoría 5, con vientos superiores a 250 kilóme-tros por hora y mareas de tempestad que hacen levantarse el nivel del marmás de 5.4 metros por encima de lo normal.

La peligrosidad de un huracán estriba principalmente en la gran potenciade sus vientos, que además de intensos y persistentes tienen rachas parti-cularmente violentas. El poder destructivo de los vientos, por lo demás,crece en razón directa del cuadrado de su velocidad. Es decir, vientos de200 kilómetros por hora, por ejemplo, no son el doble de potentes que losde 100, sino el cuádruple. Además, al entrar a tierra, topan con diversosobstáculos que modifican su trayectoria, los canalizan o los arremolinande tal modo que se acrecienta su potencia.

El área de vientos destructores puede rebasar los 250 kilómetros de diá-metro, y al doble de esa distancia aún son lo bastante fuertes para ocasionardaños en estructuras no muy resistentes. Un huracán, por lo demás, puedeconservar su fuerza durante varios días e incluso por más de una semana.Un caso notable fue el del Flora, en 1963, que durante casi cinco días semantuvo revoloteando sobre Cuba y ocasionó siete mil muertos y una tre-menda destrucción en ese país y Haití.

Aquí conviene precisar que la velocidad del viento en un huracán y suvelocidad de desplazamiento son diferentes. El fenómeno puede compa-rarse con un trompo que gira sobre sí mismo y a la vez va cambiando deposición. En las bajas latitudes, los huracanes normalmente se desplazancon relativa lentitud, a velocidades de ocho a 32 kilómetros por hora, mien-tras que en las altas latitudes su velocidad de desplazamiento se incrementaconsiderablemente y puede llegar a 80 kilómetros por hora.

El otro elemento destructor de un huracán es la lluvia. De hecho, unhuracán es como un gran sistema natural de bombeo que levanta agua delocéano en forma de vapor, la transporta en forma de nubes y la depositaen forma de lluvia. Los volúmenes involucrados en este proceso son in-mensos. Un huracán de regular tamaño levanta diariamente 15 mil millo-nes de toneladas de vapor de agua, de las cuales alrededor del 80% se



condensa para formar lluvias, y las precipitaciones que produce a su pasosobre amplias zonas son del orden de 150 a 300 milímetros. Como basede comparación, basta decir que en el norte de Quintana Roo la precipi-tación media anual es de mil milímetros. Esto significa que un solo huracáno tormenta tropical puede arrojar sobre una zona determinada, en pocashoras, casi la tercera parte del total de lluvia que ahí cae en un año entero.

400 000 bombas atómicas

En zonas montañosas, la caída de tanta agua en tan corto tiempo ocasionadevastadoras crecientes y desbordamientos de los ríos. En la llanura penin-sular, carente de corrientes superficiales, eso no ocurre, pero el exceso deagua puede causar inundaciones al rebasar la capacidad de absorción delsuelo, sobre todo en zonas bajas de suelo arcilloso y poco permeable odonde el manto freático se halla muy próximo a la superficie.

Un huracán que causó grandes inundaciones en Campeche y Tabascofue el Roxanne, que en octubre de 1995 se mantuvo durante varios díasen una errática e indefinida trayectoria frente a las costas de esos estadosantes de enfilar hacia el sur del estado de Veracruz. Además, en Campeche,destruyó por entero un vasto tramo de la carretera costera entre Champo-tón y Ciudad del Carmen y obligó a reconstruirla tierra adentro. Tambiénel Isidore formó inmensas lagunas temporales que cubrieron durante se-manas caseríos, caminos y tierras cultivadas en la zona central de la penín-sula. Pero quizá las mayores inundaciones causadas por un huracán en lapenínsula fueron las que dejó a su paso el Wilma en octubre de 2005 en elnorte de Quintana Roo.

A la vista de estas cifras, resulta claro que los huracanes son fenómenosde extraordinaria potencia, pero a menudo la gente no alcanza a concebirla cantidad de energía involucrada en su génesis y desarrollo. En un solodía, uno de tamaño promedio libera tanta energía como en la explosiónde 400 000 bombas atómicas similares a la de Hiroshima. Esto es, más decuatro y medio bombas por segundo. Esa cantidad de energía es la que Es-tados Unidos consume durante seis meses.

Los huracanes, empero, sólo conservan su potencia o se intensificancuando se mueven sobre el océano, ya que su fuente de energía es el caloracumulado en las aguas marinas. Al entrar a tierra, cesan de recibir esos



aportes de energía térmica y se debilitan, aunque conserven su fuerza to-davía por algún tiempo. Como resultado de ello, los huracanes normal-mente llegan atenuados a Yucatán y Campeche tras su recorrido sobre elterritorio oriental y medio de la península. Por eso no son tan destructorescomo en Quintana Roo, a donde llegan tras haberse estado moviendo sobreel mar, donde se fortalecen. De todos modos, aún debilitado, un superhu-racán como el Gilbert puede conservar suficiente fuerza para ocasionar gra-ves daños después de una larga trayectoria sobre tierra. De hecho,generalmente los huracanes que cruzan la península llegan al Golfo confuerza suficiente para comenzar a fortalecerse en cuanto alcanzan sus aguas.

Pero los huracanes y las tormentas tropicales tienen también su lado po-sitivo. Además de que aportan lluvia —aunque pasen a cientos de kilóme-tros de distancia—, su fuerte oleaje y las mareas de tempestad que provocanhacen abrirse bocas temporales de comunicación entre el mar y las zonasde ciénagas, marismas, esteros y pantanos de la franja costera, que de estemodo se regeneran y revitalizan periódicamente. El Gilbert, por ejemplo,fue muy benéfico para los humedales de la costa de Yucatán y contribuyóa restaurar daños ocasionados por la actividad humana.

Como es de suponerse, la temporada de lluvias alcanza su mayor intensi-dad en septiembre, que es también la época de mayor incidencia y peligro-sidad de los huracanes. Antes de ello, sin embargo, entre julio y agosto, hayun breve período en el cual las lluvias se reducen marcadamente o llegan asuspenderse del todo, y que se conoce como canícula o sequía intraestival.

Después de octubre —que ordinariamente es también un mes bastantelluvioso—, las precipitaciones comienzan a disminuir paulatinamente y endiciembre se inicia la temporada de secas, durante la cual, sin embargo,ocurren precipitaciones pero de otro tipo, que pueden sin embargo llegara ser bastante intensas.

Bocanadas de aire frío

En su libro Descripción Física de la Nueva España, el naturalista Alejan-dro de Humboldt escribía a principios del siglo XIX que en las costasorientales de la Nueva España los grandes calores ceden por algún tiempocuando los vientos del norte envían algunas bocanadas de aire frío de labahía de Hudson hacia el paralelo de La Habana (23 grados latitud norte)



y Veracruz (19 grados latitud norte). Estos vientos impetuosos soplan desde elmes de octubre hasta el mes de marzo y se anuncian por la extraordinaria tur-bación que se advierte en el movimiento regular de las pequeñas mareas at-mosféricas o en las variaciones horarias del barómetro. Muchas veces refrescanel aire de tal modo que el termómetro centígrado baja cerca de La Habanahasta cero y en Veracruz a 16°, descenso bien notable en países situados bajola zona tórrida.

Esas bocanadas de aire frío que describía Humboldt son los llamadosnortes, las tormentas que durante el otoño y el invierno ocurren en el Golfode México y la parte noroeste del Caribe y que son muy diferentes por suorigen y características a los huracanes y las tormentas tropicales. Los nortesson resultado de la llegada de grandes masas de aire frío proveniente deCanadá y las regiones norteñas de los Estados Unidos. Su avance hacia elsur se debe a cambios en la circulación general de la atmósfera, que comoya vimos, durante los meses cálidos es del océano hacia el continente y enlos meses fríos se invierte.

Por la ya mencionada inclinación del eje terrestre, en otoño e inviernoel Sol tiene un desplazamiento aparente hacia el sur, los días se hacen pau-latinamente más cortos y los rayos solares inciden cada vez más oblicua-mente. Tierra y mar comienzan así a enfriarse al recibir menos calor solar.Pero, al igual que en el caso del calentamiento, el enfriamiento ocurre demanera desigual. El suelo, que tiene poca capacidad para retener el calor,se enfría con tanta rapidez como se calentó. En cambio, el océano se man-tiene cálido por bastante tiempo debido a que por su inercia térmica elagua posee mucho mayor capacidad de almacenamiento de calor que elcontinente. Cuando éste ya se ha enfriado, las aguas marinas todavía con-servan una enorme cantidad de energía calorífica y siguen irradiándolahacia la atmósfera. El aire situado sobre el mar se calienta y eleva, y comoresultado durante esa época se forma una zona general de baja presión sobreel océano, hacia la cual comienza a afluir aire del continente.

Pero, a diferencia del aire marítimo tropical, que es cálido y está cargadode humedad por la evaporación del agua marina, el aire continental es fríoporque proviene de las altas latitudes y seco porque corre sobre tierra,donde en lugar de recibir humedad la pierde. Ese aire es el que provoca lasondas frías que en el norte de México hacen descender marcadamente eltermómetro —a veces bajo cero— y provocan heladas y nevadas. También



ocasiona los nortes, como llaman los habitantes de la costa del Golfo a losvientos que son acompañados por un descenso de temperatura. Para losmarinos, ese término se refiere a vientos con velocidades iguales o superio-res a 20 nudos, o sea 20 millas náuticas por hora (36 km/hr.).

En promedio, cada año entran al Golfo entre 30 y 40 masas de aire frío,que ocasionan nortes de diversa magnitud, a veces muy severos, con vientoscomparables por su intensidad a los de una tormenta tropical o un pequeñohuracán.

En el caso de la península yucateca, las masas de aire continental no lle-gan tan secas como a Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y demás estadosdel norte de México, sino que contienen cierta cantidad de vapor de agua.La diferencia se debe a que en su trayecto hacia los estados norteños eseaire pasa sólo sobre tierra firme en Canadá y los Estados Unidos. En cam-bio, antes de llegar a la península atraviesa el Golfo de México y ahí secarga de humedad. Gracias a ello, durante los meses invernales hay lluviasadicionales a las del verano, aunque de menor intensidad.

Por ser frío, el aire continental es más pesado que el cálido aire tropical,y al avanzar se introduce como una cuña bajo este último, obligándolo alevantarse violentamente. En su ascenso, el aire cálido y húmedo se enfríapor dilatación y el vapor de agua que contiene se condensa para formarnubes más o menos densas que descargan lluvia.

Las masas de aire frío causantes de los nortes avanzan en forma de ungran frente —en los boletines meteorológicos se alude a ellas precisamentecomo frentes fríos— y a su línea de avance se le conoce como línea frontal.Se desplazan usualmente a gran velocidad —pueden superar los 50 kiló-metros por hora— ya que el aire que los forma es denso y pesado y porello adquiere un fuerte impulso. A lo largo de la línea frontal se siente unviolento cambio en la dirección y fuerza del viento y se forman densasnubes cúmulonimbos que descargan copiosos aunque breves aguaceros.

Un típico frente frío se extiende a lo largo de cientos de kilómetros ysobre su línea de avance, que se caracteriza por una gran inestabilidad at-mosférica, ocurren numerosas borrascas, turbonadas, chubascos, aguacerosy tormentas eléctricas de corta duración, no mayor de una hora, producidaspor las nubes cúmulonimbos que se forman al paso del frente. Los efectosde un frente frío pueden dejarse sentir durante varios días en una ampliaregión a medida que se desplaza.



Su llegada a menudo puede percibirse con toda claridad ya que el cielose va cubriendo rápidamente de un lado a otro del horizonte con un negromanto nuboso que presenta un borde muy bien definido y en poco tiempoabarca toda la bóveda celeste. No se trata, sin embargo, de una gran acu-mulación de nubes que vaya avanzando empujada por el viento —aunqueasí lo parezca— sino que, como ya señalamos, las nubes se van formandocon gran celeridad a medida que avanza la línea frontal del sistema de airefrío y empuja bruscamente hacia arriba el aire cálido y húmedo próximoal suelo, haciendo que se dilate, se enfríe y se condense el vapor de aguaque contiene.

Una vez que pasa el frente frío, cesa la lluvia, generalmente el cielo sedespeja y reina buen tiempo. En ocasiones, sin embargo, cuando su avancees lento, puede dejar cielo nublado y lloviznas persistentes.

Perjuicios y beneficios

Las lluvias más intensas, incluso fuertes aguaceros comparables a las tor-mentas veraniegas, las provocan sobre todo los primeros nortes de la tem-porada, cuando todavía hay en la región de la península grandes masas deaire húmedo tropical. Pero a medida que pasan los meses, los nortes se vanhaciendo más secos, como se dice popularmente. Es decir, las lluvias queocasionan son más ligeras.

El encuentro de las masas de aire frío continental con el aire marítimocálido y húmedo, provoca también una gran turbulencia que ocasiona vien-tos tempestuosos de variada intensidad y fuerte oleaje. En ocasiones, losvientos de un norte llegan a adquirir velocidades superiores a 60 kilómetrospor hora, comparables a los de una tormenta tropical y lo bastante violentospara hacer peligrosa la navegación de embarcaciones menores. En nortesmuy fuertes, pueden superar los cien kilómetros por hora.

Estos fenómenos dificultan la navegación y casi siempre obligan a cerrarlos puertos. Las labores pesqueras se detienen, a veces durante semanascompletas si los nortes son prolongados y se suceden unos a otros, las ma-rejadas erosionan las playas y el fuerte viento puede derribar árboles y es-tructuras metálicas o dañar viviendas endebles.

Pero, al igual que los huracanes y las tormentas tropicales, los nortes tie-nen aspectos positivos. Los pescadores saben, por ejemplo, que después de



un norte se incrementan las capturas de langosta. También, las precipita-ciones pluviales que acompañan a los nortes ayudan a aliviar la sequía,sobre todo en la costa y sus proximidades. En el noroeste de la península,entre Progreso y Celestún, casi la cuarta parte de la lluvia que cae en elcurso del año se registra en la temporada de nortes. En el área de El Cuyoy Holbox, en la costa noreste, el porcentaje de lluvia asociada a los norteses de casi un tercio del total.

Los efectos de los nortes, sin embargo, no se dejan sentir sobre toda lapenínsula, sino principalmente en sus zonas norte y occidental. En la franjacostera de Quintana Roo, de Tulum hacia el sur, son poco perceptibles,debido a su posición geográfica.

Turbonadas y trombas

Un fenómeno de carácter tempestuoso, pero que ocurre en áreas muy li-mitadas, es el de las llamadas turbonadas, que se presentan sobre el mar yen la zona costera. Consisten en aguaceros acompañados de fuertes venta-rrones turbulentos y están asociadas con las nubes cúmulonimbos. Son decorta duración, pero pueden alcanzar gran violencia y resultan peligrosospara las embarcaciones menores.

Sobre el mar ocurren igualmente las trombas marinas, o mangas comotambién se les llama. Son largos y delgados torbellinos que se forman apartir de cúmulonimbos sobre las cálidas aguas marinas cuando la atmós-fera está fuertemente cargada de humedad y soplan vientos ligeros a bajaaltura. En esas condiciones, la columna ascendente de aire caliente y hú-medo que hay bajo la nube puede formar un remolino que al ir ganandovelocidad se proyecta hacia abajo hasta llegar a la superficie del mar. Latromba recibe su energía de la condensación del vapor de agua del aire,que libera calor latente e intensifica el movimiento del torbellino. Si la con-densación ocurre con rapidez, la tromba puede crecer en unos minutos ysus vientos alcanzar velocidades de 75 kilómetros por hora, equiparablespor su intensidad a los de una tormenta tropical. En algunas se han regis-trado vientos de hasta 200 kilómetros por hora, iguales o mayores que losde un huracán.

Eludir a una tromba, sin embargo, resulta muy fácil para los navegantes,pues son visibles desde muy lejos y por lo general miden sólo de 15 a 30



metros de diámetro —excepcionalmente el doble o el triple— y sólo unoscientos de metros de largo. Como máximo, alcanzan kilómetro y mediode longitud. Duran entre 15 y 20 minutos y sólo se forman y mantienensobre el mar. Si entran a tierra, rápidamente se atenúan y disuelven.

Una idea muy extendida acerca de las trombas, pero errónea, es que ab-sorben agua marina y la levantan hasta las nubes. Esa creencia obedece asu apariencia de tubos largos, estrechos y un tanto retorcidos y ondulantes—por lo cual también se les conoce popularmente como mangas—, asícomo al hecho de que en su base se forma una nube de rocío. Pero en re-alidad, lo que parece ser una columna de agua marina ascendente es tansólo vapor de agua de la atmósfera, que al condensarse resulta visible entoda la longitud de la tromba o en parte de ella. El turbión de espuma yagua pulverizada que se observa en su base es agua que salpica por efectodel violento remolino de aire.

Conviene aclarar que en muchos lugares de México se denomina trom-bas a fuertes aguaceros tempestuosos que hacen desbordarse arroyos y pe-queños ríos. Esos fenómenos no tienen nada qué ver con las auténticastrombas, que solamente ocurren sobre el mar, no sobre tierra. De hecholas auténticas trombas producen muy poca lluvia.

Los vientos más poderosos

Tampoco hay que confundir a las trombas con los tornados. Si bien ambosfenómenos se originan en cúmulonimbos y son sistemas de vientos quegiran en torno a una pequeña zona central de baja presión, difieren en va-rios aspectos importantes.

Los tornados no ocurren en el mar sino en tierra, sobre terreno llano ycon pocos árboles, y son mucho más intensos y mayores que las trombas.Sus vientos alcanzan velocidades de 300 a 500 kilómetros por hora —enalgunos casos pueden llegar a 800— y resultan así los más potentes queocurren en nuestro planeta.

Abarcan unas decenas y a veces unos cientos de metros de diámetro yduran usualmente menos de una hora. Estos meteoros se presentan en di-versos lugares del mundo, pero sobre todo en la región central de los Esta-dos Unidos, donde cada año ocurren más de mil de ellos —a menudo degran intensidad— durante la primavera y principios del verano.



Su abundancia en esa zona, a la que se ha denominado el callejón de lostornados se debe a que es una vasta llanura por la cual corren masas de airecálido y húmedo procedentes del Golfo de México que chocan con lasmasas de aire frío provenientes del norte de los Estados Unidos y el Canadá.El encuentro crea condiciones propicias para la formación de grandes nubesy remolinos que derivan en tornados.

Por lo general, la gente piensa que en México no hay tornados, pero síocurren, sólo que con poca frecuencia y rara vez alcanzan gran intensidad.Incluso, el Manual de Diseño de Obras Civiles de la Comisión Federal deElectricidad de 1993 los menciona, aunque señala que son eventos de bajaocurrencia que sólo se presentan en pequeñas regiones del norte del país y quehay poca información sobre ellos.

El mapa de riesgos de tornado en Norteamérica, elaborado por la Na-tional Geographic Society en 1998, sin embargo, señala que en Méxicoson susceptibles de sufrir tales meteoros la mayor parte de Yucatán y Quin-tana Roo, el norte de Campeche y sectores de Veracruz y Puebla.

La única investigación que conocemos sobre tornados en México es lade Jesús Manuel Macías Medrano, del Centro de Investigaciones y EstudiosSuperiores en Antropología Social, CIESAS, quien en su libro Descubriendotornados en México. El caso del tornado de Tzintzuntzan, precisa que los tor-nados ocurren con relativa frecuencia en Michoacán, Veracruz, Jalisco, Oa-xaca, el estado de México, Hidalgo y Tabasco, pero el uso de términoslocales para designarlos hace que pasen inadvertidos. Comúnmente se lesllama trombas, víboras de agua, culebras de agua, culebras de lluvia, culebrao víbora a secas, manga de agua, turbonada, remolino, torito, ojo de buey,torbellino, vórtice, cola de nube y huracán.



9. Chicxulub, tumba de los dinosaurios

El proceso de formación de la península de Yucatán no se limitó a la lentay constante acumulación de sedimentos marinos y a sus desplazamientospor la deriva continental. En el remoto pasado ocurrió un suceso súbitoy catastrófico que no sólo fue determinante en la configuración del te-rreno, particularmente en la zona norte, sino que repercutió en el restodel planeta y provocó un cambio radical de la flora y la fauna entoncesexistentes.

El Bloque Maya o Bloque de Yucatán ha tenido durante cientos de millo-nes de años una tranquila existencia, creciendo lenta e incesantemente porla acumulación de sucesivas capas de sedimentos, sin que ocurrieran en élprocesos orogénicos de formación de montañas, ni tampoco erupciones vol-cánicas y otros sucesos violentos. Y como casi todo el tiempo ha estado bajolas aguas marinas, no se encuentran fósiles de dinosaurios. Pero, paradójica-mente, este apacible rincón de la Tierra fue escenario de una de las mayorescatástrofes ocurridas en nuestro planeta: el impacto de un asteroide.

Como vestigio de aquel suceso, los científicos han descubierto, a kiló-metro y medio bajo la superficie de la plataforma calcárea peninsular, unainmensa cavidad a la que podría llamarse la tumba de los dinosaurios: esla cicatriz dejada por un impacto cósmico de inimaginable violencia cuyasconsecuencias se hicieron sentir a decenas de miles de kilómetros de dis-tancia, hasta las antípodas, cambió radicalmente las condiciones naturalesen todo el mundo y según una teoría muy extendida aunque no totalmenteaceptada, ocasionó la extinción no solamente de esos reptiles sino de mu-chísimas otras especies de plantas y animales.

A esa gran cicatriz se le conoce ahora como el cráter de Chicxulub, por-que su centro se ubica bajo el puerto de ese nombre, en la costa norte deYucatán a 35 kilómetros de Mérida. La historia de su descubrimiento seremonta a 1952, cuando Petróleos Mexicanos (Pemex) empezó a realizarperforaciones en la península en busca de yacimientos de petróleo. Prontose vio que ahí no podía haberlos, pues el petróleo se halla en rocas porosas



sedimentarias y lo que se encontró en los pozos de exploración fue un tipode roca fundida, cristalina, del mismo tipo que la obsidiana y otras rocasvolcánicas. Pero aquellas formaciones geológicas encontradas bajo el suelopeninsular no podían provenir de volcanes, puesto que como ya vimosnunca los ha habido en la región.

Descartada la existencia de petróleo, las exploraciones se suspendieron yel asunto fue archivado, pero no olvidado. Más de veinte años después seguíapicando la curiosidad del ingeniero petrolero mexicano Antonio Camargoy el norteamericano Glenn Penfield, quienes tras examinar el caso en buscade una explicación, desarrollaron la hipótesis de que aquellas rocas se habíanformado por las colosales presiones y las altísimas temperaturas ocasionadas,no por una erupción sino por el impacto de un asteroide.

Al analizar las mediciones gravimétricas y magnéticas hechas durante lasexploraciones de Pemex, Camargo y Penfield encontraron que las variacio-nes en la intensidad de la fuerza de gravedad y del campo magnético en elnorte de la península indicaban la existencia en las profundidades de unapeculiar formación geológica circular de gran tamaño, a la cual inicialmentele calcularon 180 kilómetros de diámetro, que bien podía ser un cráter.

Indicios en la superficie

La hipótesis del cráter fue tomada por varios investigadores, entre ellosAllan Hildebrand, del Servicio Geológico del Canadá. Sin embargo, notuvo aceptación generalizada hasta 1991, cuando las muestras obtenidasen las perforaciones fueron estudiadas por científicos del Instituto de Ge-ofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México y la Administra-ción Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos. Losestudios ratificaron la idea de que el cráter de Chicxulub es una estructurade impacto y que su edad se remonta a 65 millones de años.

El cráter —o lo que queda de él— no es visible. Se encuentra a mil me-tros de profundidad, enteramente cubierto por gruesas capas de sedimentosacumulados a lo largo de esas decenas de millones de años. En la superficie,los únicos indicios de la presencia de aquella vieja cicatriz de la corteza te-rrestre son una larga y estrecha depresión del terreno de forma semicircular,y una gran concentración de cenotes dispuestos también en semicírculo,con centro en Chicxulub.



La depresión es tan suave —de sólo entre tres y cinco metros de pro-fundidad y cinco kilómetros de ancho— que se puede cruzar caminandosin advertirla.

En cuanto a los cenotes, según se supone, se formaron al correr deltiempo a medida que el cráter se iba llenando de sedimentos y sus bordesse reacomodaban. Todos esos movimientos hacían que en las capas super-ficiales del terreno ocurrieran hundimientos.

La importancia del cráter de Chicxulub estriba en que, según muchoscientíficos, parece constituir una sólida evidencia de que la extinción delos dinosaurios y otras muchas formas de vida hace 65 millones de años sedebió —como afirman algunas hipótesis— a la caída sobre la Tierra de uncuerpo celeste de grandes dimensiones.

La explosión debida al impacto no solamente habría aniquilado direc-tamente la flora y la fauna en una vasta región alrededor del punto de caída.También debe haber levantado una densa y gigantesca nube de polvo ygases —tóxicos y corrosivos muchos de ellos— que durante largo tiempoenvolvió a la Tierra o a la mayor parte de ella y, al bloquear la luz solar,ocasionó una especie de invierno cósmico, seguido de un período de ca-lentamiento global de la atmósfera. Como resultado de todo ello, sobrevinouna mortandad generalizada de plantas y animales; una verdadera heca-tombe biológica que hizo desaparecer para siempre a la mayoría de las es-pecies entonces existentes. Los estudios paleontológicos indican que en esaextinción en masa —una de las mayores jamás ocurridas en la Tierra—desaparecieron no solamente los dinosaurios, sino el 70 por ciento de todaslas especies vegetales y animales.

El contorno del cráter, que ha podido determinarse por el estudio de lasanomalías gravitacionales y magnéticas en las profundidades del terreno,se caracteriza por una gran concentración de cenotes.

Movimientos de flujo y reflujo

Desde luego, se antoja preguntarse por qué el cráter se encuentra a más deun kilómetro de profundidad, mientras otros cráteres dejados por asteroi-des son visibles en la superficie. La explicación estriba en la propia magni-tud del impacto, el sitio en que ocurrió, su antigüedad y los movimientosque desde entonces ha experimentado la corteza terrestre.



Aquel cuerpo celeste pudo ser un cometa o un asteroide, aunque la ma-yoría de los científicos se inclinan por esta última opción. Por ello nos refe-riremos a él como asteroide. Debe haber medido por lo menos unos ochokilómetros de diámetro y probablemente doce o catorce. Su impacto fueequivalente a la explosión simultánea y en un mismo sitio de un millón debombas termonucleares de cien megatones. O sea, fue una detonación com-parable a la de cien millones de millones de toneladas de TNT. Es, sencilla-mente, algo que rebasa todo lo imaginable. Como base de comparación,basta decir que las bombas atómicas que en 1945 arrasaron las ciudades ja-ponesas de Hiroshima y Nagasaki y aniquilaron a cientos de miles de per-sonas, tenían una potencia de sólo 20 mil toneladas de TNT. Es decir, laexplosión de Chicxulub fue cinco mil millones de veces más potente.

Hace 65 millones de años, el perfil de los continentes era totalmentedistinto al actual. Aún no se levantaba la península de Yucatán. El sitio delimpacto —lo que ahora es la costa norte de la península— estaba cubiertopor un cálido mar tropical, que ahí tenía una profundidad de 100 ó 200metros. El choque de ese enorme objeto celeste, más la monstruosa explo-sión que provocó, deben haber lanzado hacia los alrededores el agua, de-jando temporalmente al descubierto el lecho marino. El agua formó lo quelos geofísicos llaman un tsunami o maremoto, o sea una onda oceánica enforma de gigantesca marejada.

Todavía los expertos no se ponen de acuerdo sobre la magnitud de aqueltsunami, pero algunos estiman que en total hubo nueve inmensas olas, lamayor probablemente de un kilómetro de altura. Otros dicen que sólo al-canzaron entre 100 y 200 metros. De cualquier manera, fueron olas colo-sales, que llegaron hasta regiones situadas a miles de kilómetros, penetraronprofundamente en los continentes hasta gran distancia de la costa y cruza-ron de lado a lado las islas de poca altitud.

En cientos de kilómetros alrededor de la zona de impacto hubo tam-bién tsunamis locales, ocasionados por los derrumbes y deslizamientosdel terreno costero debidos al maremoto inicial. Todas esas marejadasocasionaron en el área del cráter y sus inmediaciones grandes movimien-tos de flujo y reflujo de las aguas marinas que barrieron repetidamenteel lugar conforme se iban atenuando. De este modo, el cráter formadoen el lecho marino se rellenó parcialmente con las rocas y demás mate-riales arrastrados por el ir y venir de las aguas. Así se explica que en las



formaciones geológicas del cráter se encuentre una caótica mezcla de pe-druscos, madera, otros restos vegetales, rocas superficiales de esa época ysedimentos marinos mucho más antiguos.

Después, la sedimentación marina, los desplazamientos de las placas dela corteza terrestre y otros movimientos geológicos a lo largo de decenasde millones de años, fueron completando el proceso hasta llegar a la situa-ción actual en que el cráter se encuentra a gran profundidad, parcialmentebajo tierra y parcialmente bajo el fondo marino.

Tektitas reveladoras

Inmediatamente debajo de esa mezcolanza de materia vegetal, peñascos ysedimentos de variada edad, hay otra buena evidencia de que ahí ocurrióun gran impacto: una capa de ciertos minerales que los geólogos llamantektitas. Son pequeñas esferas, como gotas o lágrimas, de roca vítrea; esdecir, parecida al vidrio. Se forman en condiciones de alta presión y tem-peratura, como de un gran impacto. La roca se funde y los goterones quesalen despedidos se enfrían y solidifican mientras caen.

Las tektitas no son muy comunes. Por lo contrario, resultan raras y es-casas y generalmente se les encuentra asociadas a cráteres de impacto. In-clusive se piensa que algunas han caído desde la Luna, arrojadas por elchoque de algún meteorito excepcionalmente grande que las lanzó al es-pacio con suficiente velocidad para superar la gravedad lunar.

En la presunta zona del impacto —bajo Chicxulub y en una ampliazona de los alrededores— se encontró una gruesa capa de tektitas de casi30 centímetros de espesor. Esa excepcional abundancia de minerales tanpoco comunes y que se forman en condiciones muy especiales de elevadí-simas presiones y temperaturas, fortalece la idea de que ahí cayó un cuerpoceleste de grandes dimensiones. Sobre todo porque en otras áreas del Caribese han encontrado tektitas en cantidades progresivamente menores con-forme aumenta la distancia a Chicxulub y que presumiblemente salierondespedidas a cientos de kilómetros por la explosión.

Después de los estudios de la UNAM y la NASA, ya no cupo duda deque bajo Chicxulub se halla el mayor cráter terrestre conocido, y un equipoformado por investigadores de esas dos instituciones, la Universidad deYucatán y diversos centros científicos y universidades norteamericanas,



canadienses y europeas emprendió una serie de investigaciones que, me-diante perforaciones y mediciones gravimétricas y magnetométricas hanpermitido determinar la forma, dimensiones y características del cráter, asícomo las condiciones en que se formó y los fenómenos que acompañaronal suceso. Se estima que mide quizá unos 200 kilómetros de diámetro ypresenta un pico central y tres bordes anulares internos concéntricos.

Por sus dimensiones, puede presumirse que el asteroide que lo produjotenía alrededor de 10 kilómetros de diámetro y se movía a 20 kilómetrospor segundo, o sea 72 000 kilómetros por hora.

A tal velocidad, comprimió intensa y violentamente el aire de la atmós-fera provocando un estampido sónico audible a miles de kilómetros y tanpotente que le reventó los tímpanos a todo animal que lo hubiera escu-chado. Al mismo tiempo, la compresión calentó el aire hasta 25 mil ó 30mil grados, temperaturas cuatro o cinco veces mayores que las de la super-ficie del Sol.

Gases ardientes

El impacto causó también dos monstruosas ondas de choque en el terreno.Una hacia delante, que aplastó las rocas con tal violencia que las despedazó,modificó su estructura y deformó la corteza terrestre hasta sus capas másprofundas, y una segunda onda, en dirección opuesta, a manera de rebote,dirigida hacia el propio asteroide, que lo destruyó por completo y a la vezhizo levantarse el pico central del cráter.

La enorme cantidad de energía cinética de ese cuerpo tan grande a tanalta velocidad se transformó en un instante en energía térmica que vaporizótanto las rocas de la zona de impacto, como las del asteroide mismo. Esto,por un lado, formó una colosal oquedad de 12 kilómetros de profundidad—en la cual cabría holgadamente la mayor montaña terrestre, el Monte Eve-rest, de 8.8 kilómetros de altura—, y por el otro lanzó hacia los alrededoresuna inmensa masa de gases calientes a la cual siguió poco después una se-gunda, más pequeña pero igualmente letal, formada cuando el propio calordel impacto liberó el dióxido de carbono almacenado en las rocas calizas.

El cielo se volvió rojo y ardiente, y en cientos de kilómetros a la redondaprácticamente todo ser viviente fue aniquilado al paso de esos gases ardien-tes. Sencillamente, plantas y animales perecieron achicharrados en un abrir



y cerrar de ojos. Quizá sobrevivieron unos pocos, que se hallaban en cuevasu otros refugios.

Pero pronto les llegaría la muerte, cuando comenzó a caer la lluvia derocas de la corteza terrestre y de fragmentos del propio asteroide lanzadosa miles de kilómetros por la explosión, sobre trayectorias parabólicas quelos hacían elevarse hasta más allá de la atmósfera y al reingresar velozmentea ella se calentaban por el roce con el aire hasta alcanzar el punto de igni-ción y comenzar a arder. Así, por todas partes se iniciaron miles y miles deincendios forestales que, al unirse, formaron conflagraciones incontrolablesde magnitud continental que oscurecieron el cielo con densas nubes dehumo y cenizas y acabaron totalmente con la vegetación sobre millones dekilómetros cuadrados. Los animales que ahí vivían perecieron también,por la acción directa del fuego o por falta de alimento en los meses siguien-tes.

La tremenda sacudida ocasionada por la colisión estremeció la cortezaterrestre a tal punto que se desataron terremotos hasta de 12 ó 14 grados,mucho más intensos que cualquiera registrado por el hombre.

Esa catástrofe, por grande que hubiera sido, no habría sido sin embargosuficiente para causar la extinción de la mayoría de las especies que en aquelentonces habitaban la Tierra. Pero las cosas no quedarían ahí. Las conse-cuencias del impacto seguirían sintiéndose durante los meses, años y siglossiguientes.

Lluvia corrosiva

La gran cantidad de calor producido por la colisión vaporizó las rocas delfondo marino, las cuales eran de dos tipos: calizas —compuestas por calcio,carbono y oxígeno— y evaporíticas —con los mismos componentes quí-micos más azufre— , liberando un gran volumen de dióxido de carbonoque se incorporó a la atmósfera. Este gas produce el llamado efecto inver-nadero. Esto es, deja pasar la radiación solar hacia la Tierra, pero impideque escape hacia el espacio el calor irradiado por la superficie terrestre.

A su vez, al vaporizarse las evaporitas, el azufre que contenían se combinócon el oxígeno de las propias rocas y de la atmósfera para formar gigantescasnubes de dióxido de azufre, que es venenoso y debe haber aniquilado a grannúmero de animales. Por otro lado, este compuesto azufroso, al reaccionar



con el agua de lluvia forma ácido sulfúrico.Igualmente, por efecto de las altas tempera-turas, el oxígeno y el nitrógeno de la atmós-fera se combinaron para formar óxidos queal reaccionar con el vapor de agua formaronácido nítrico. Hubo así una corrosiva lluviaácida sobre vastas regiones, lo cual afectó demanera directa principalmente a las plantase indirectamente a los animales herbívoros,que murieron por falta de alimento, y a loscarnívoros que se alimentaban con ellos.

Otra consecuencia del impacto fue la for-mación de inmensas nubes de polvo proce-dente de las rocas pulverizadas. Parte de esepolvo, constituido por granos gruesos y pe-sados, cayó pronto a tierra, pero una buenaproporción consistía en partículas muy finasy ligeras y se mantuvo en la atmósfera du-rante meses, bloqueando la luz solar. Así, so-brevino una especie de invierno cósmico

que hizo desplomarse la temperatura. Pero una vez despejada la atmósferaal depositarse el polvo, permaneció en ella el exceso de dióxido de carbonoy —por el efecto invernadero— comenzó un período de fuerte calenta-miento que se prolongó miles de años. Todo esto explica por qué pudieronextinguirse casi tres cuartas partes de las especies de plantas y animales exis-tentes en la Tierra.

Pero si Chicxulub puede ser llamada la tumba de los dinosaurios, tam-bién resultaría la cuna del hombre. Una de las consecuencias de aquellaextinción masiva fue que, al desaparecer los grandes reptiles que habíansido los animales dominantes durante decenas de millones de años, pudocomenzar la era de los mamíferos… entre los cuales se cuenta nuestra es-pecie, el Homo sapiens.

Y un insospechado resultado de la catástrofe fue, 65 millones de añosmás tarde, el auge de la civilización maya en el norte de la península deYucatán, donde llueve poco, hay seis meses de sequía y no existen lagos,ríos, ni otros depósitos superficiales de agua. Los mayas encontraron un

El asteroide de la Florida

Según el geólogo norteameri-cano E. J. Petuch, también enla península de La Floridahizo impacto un bólido inter-planetario, aunque aparente-mente de menor tamaño queel de Chicxulub. De acuerdocon un trabajo que presentóante un congreso de la Socie-dad Geológica Norteameri-cana en 1985, ese cometa oasteroide cayó hace 36 millo-nes de años en el sur de Flo-rida y como rastros de lacolisión dejó una serie de ano-malías magnéticas y de fractu-ras en el terreno, así comociertas estructuras dispuestasen arco sobre las cuales poste-riormente se formaron arreci-fes coralinos que ahora son loscayos de La Florida.


abastecimiento seguro de líquido en los miles de cenotes que se formarona lo largo del tiempo como secuela del impacto, y así pudieron multipli-carse los asentamientos humanos y se desarrollaron grandes, medianas ypequeñas ciudades como Chichén Itzá, Dzibilchaltún, Aké, Izamal, EkBalam, Yaxuná y otras muchas.





Agradezco a las siguientes personas sus valiosas obser-vaciones, sugerencias y comentarios que me permi-tieron mejorar esta obra:

Físico J. Rubén G. Cárdenas. Grupo de MeteorologíaTropical del Centro de Ciencias de la Atmósfera,UNAM.

Meteorólogo José Chí Ortiz. Ayuntamiento de Be-nito Juárez.

Dr. Julio Espinoza Avalos. El Colegio de la FronteraSur. Unidad Chetumal.

Oceanólogo Severo Góngora Barbosa.

Dr. Oscar González-Yajimovich. Facultad de CienciasMarinas. Universidad Autónoma de Baja California.

Oceanólogo Arturo Mösso Aranda. Maestro en Cien-cias Miguel Navarro Mendoza.

Dr. Mario Rebolledo Vieyra. Centro de Estudios delAgua del Centro de Investigación Científica de Yuca-tán, A.C.



¿Sabías qué…?Juan José Morales Barbosa nació en Progreso, Yucatán. Es pionero en Mé-xico del periodismo de divulgación y fundador de la cátedra Periodismo dela Ciencia en la Facultad de Ciencias Políticas de la UNAM. Colaboradorregular de El Universal, Novedades, El Heraldo de México y revistas comoContenido, Revista de Geografía Universal y Técnica Pesquera, entre otras

Produjo diversos programas de radio y televisión para CONACYT yRadio UNAM, donde realizó dieciocho años el programa ActualidadesCientíficas; así como cientos de cápsulas y documentales para estacionesdel Sistema Quintanarroense de Comunicación Social.

Ha sido coautor de libros de texto gratuitos de Ciencias Naturales paraeducación primaria y autor de más de quince libros, entre los que destacanmedia docena referentes a los ecosistemas y fenómenos naturales de Méxicoy la península de Yucatán, escritos también en versión para niños.

Su extensa labor como divulgador científico le ha valido varios reco-nocimientos como el Premio Hispanoamericano Netzahualcóyotl, porsu libro para niños La nave del Profesor Zamná; el Premio Nacional a laDivulgación de la Ciencia; el Premio Latinoamericano a Popularizaciónde la Ciencia y la Tecnología, y el Premio de Literatura Ricardo MimenzaCastillo, que otorga el Instituto de Cultura de Yucatán, por su libro Elmar y sus recursos.

¿Quieres saber más?Visita www.bibliotecabasica.yucatan.gob.mx o escríbenos a [email protected]




ÍndicePresentación ...................................................................... 7

Introducción ...................................................................... 11

1. El cratón vagabundo ...................................................... 17Continentes a la deriva .............................................. 18Una veintena de placas .............................................. 19Material de las profundidades .................................... 20Divergentes, convergentes y transformantes .............. 21Volcanes y terremotos ................................................ 22El desgarramiento del sureste .................................... 23El origen del petróleo ................................................ 24El Bloque de Chortis ................................................ 26Una existencia monótona .......................................... 27

2. La llanura de Yuum Tun ................................................ 29Zonas geomorfológicas .............................................. 30La más antigua y compleja ........................................ 31Gruesa coraza litificada .............................................. 33Bajo la coraza: sahcab ................................................ 34Insospechado valor ecológico .................................... 35Delgados y pobres...................................................... 37Roza, tumba y quema ................................................ 38La clasificación maya.................................................. 39Los akalchés .............................................................. 40Un regalo de los volcanes .......................................... 41

3. El karst y las espeluncas.................................................. 45Paisaje de torres.......................................................... 46Un término especializado .......................................... 47Atractivos turísticos.................................................... 49Agua dura y explosiones ............................................ 50Estalactitas y estalagmitas .......................................... 51Una décima de milímetro al año ................................ 52Estalagmitas y columnas ............................................ 54


Helictitas y heligmitas................................................ 55Los accesos a Xibalbá ................................................ 56Zuhuy-há, el agua virgen .......................................... 57

4. Rios de la luz y las tinieblas ............................................ 59De los siete colores .................................................... 60Los ciprinodóntidos de Chichankanab ...................... 62Las corrientes ocultas ................................................ 63Típicos de la península .............................................. 65Estalactitas sumergidas .............................................. 66Cenotes por millares .................................................. 67Un río oculto de 560 kilómetros ................................ 68Ingeniería hidráulica maya ........................................ 69Fosos y chultunes ...................................................... 71En Cuba, Florida y Australia...................................... 73Protección y amenazas .............................................. 75Alevines en peligro .................................................... 76

5. Criaturas del inframundo .............................................. 79Troglóxenos y troglobios ............................................ 80Bagres, mojarras y toritos .......................................... 81La aventura del cíclido maya ...................................... 82Una dama blanca y ciega............................................ 84El rey de los infiernos ................................................ 85De ojos diminutos .................................................... 86Los cenotes anquialinos ............................................ 87Extraña distribución .................................................. 88El cavernícola de Tulum ............................................ 90Un pequeño muestrario ............................................ 91

6. Las fronteras del mar...................................................... 93Un golfo sin islas........................................................ 94Una meseta submarina .............................................. 95Una antigua línea de costa ........................................ 96Las islas que no lo parecen ........................................ 97Después de la glaciación ............................................ 99


Constantes modificaciones ........................................100Los huracanes y sus efectos ........................................102

7. Meteorología de la vida cotidiana ..................................105Las dos estaciones ......................................................106Cúmulos y cúmulonimbos ........................................108Calentamiento desigual..............................................109Brisas y huracanes ......................................................111Nieblas y calinas ........................................................112Halos y coronas solares ..............................................113El rayo verde..............................................................114

8. La atmósfera violenta ....................................................117Estadísticas meteorológicas ........................................118Génesis y estructura de un huracán............................120La escala de potencia..................................................121400 000 bombas atómicas ........................................123Bocanadas de aire frío ................................................124Perjuicios y beneficios ................................................127Turbonadas y trombas................................................128Los vientos más poderosos ........................................129

9. Chicxulub, tumba de los dinosaurios ............................131Indicios en la superficie..............................................132Movimientos de flujo y reflujo ..................................133Tektitas reveladoras ....................................................135Gases ardientes ..........................................................136Lluvia corrosiva..........................................................137

Agradecimientos ................................................................141

¿Sabías qué…?....................................................................143

Índice ................................................................................145

Anexo imágenes ................................................................151



Anexo imágenes





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La Peninsula Que Surgio Del Mar