La primera guerra mundial siguesiendo en la memoria colectiva«la gran guerra»; todo lo que serefiere a ella despierta unamplio interés y los librosdedicados a su estudioaumentan de año en año. Estede sir Michael Howard —enpalabras de Max Hastings, «elmejor de los historiadoresmilitares vivos»— es sin duda lamejor síntesis de su historia quehasta hoy se haya publicado.

Su autor encuadra el conflicto

en el contexto de las pugnaspolíticas de su tiempo, perodedica la mayor atención a loscombates mismos, ya que «unavez iniciada la guerra, losacontecimientos en el campo debatalla determinan lo quesucede en el frente interno».Explicar estos acontecimientosexige, sin embargo, sintetizaruna enorme literatura yenfrentarse a cuestionestodavía polémicas y debatidas.Algo que solo podía realizar unmaestro como Howard, cuyolibro, en opinión de otro gran

especialista como John Keegan,«es un modelo de lo que puedellegar a conseguir un granhistoriador que es, a la vez, unbuen escritor».

Michael Howard

La primera guerramundial

ePub r1.0Titivillus 26.06.15

Título original: The First World WarMichael Howard, 2002Traducción: Silvia FurióDiseño de cubierta: Jaime Fernández

Editor digital: TitivillusePub base r1.2

Prefacio

El presente volumen, como sutítulo indica, no pretende otracosa que presentar el amplio temade la primera guerra mundial aaquellos que saben poco o nadasobre él.

Quienes se aventuren aprofundizar en esta materiaencontrarán que detrás de casitodas las frases de este librosubyace una controversia eruditatodavía sin resolver, y que lo queparece una narración sencilla ylibre de polémicas resulta

extremadamente parcial yselectiva. Por supuesto, no todo elmundo estará de acuerdo con laafirmación de que los círculosgobernantes de la AlemaniaImperial fueron los responsablesúltimos, tanto del estallido comode la continuación de la guerra.No obstante, un relato de la guerrasatisfactorio para todos, en elcaso de que fuera posibleescribirlo, sin lugar a dudas nocabría en el espacio de quedisponemos, pero en el supuesto deque sí cupiera, resultaría deimposible lectura.

Algunos se quejarán de que seconceda demasiada atención alaspecto militar, en detrimento delas dimensiones sociales,económicas y psicológicas deltema. Para esto no tengo disculpaalguna. Los factores no militaresson vitales para la comprensión delas razones que condujeron alconflicto. Pero una vez iniciada laguerra, los acontecimientos en elcampo de batalla determinaban loque sucedía en el frente interno,dando pie a las ampliastransformaciones que seprodujeron en la estructura de la

sociedad europea.Mis sinceros agradecimientos

a George Miller, que fue quien meinstó a escribir este libro, a HilaryWalford y a Rebecca O’Connorque transformaron mi copiamecanografiada en un textosusceptible de ser publicado, y alDr. Gary Sheffield que me guiohábilmente a través de lasinterminables polémicas acerca decómo se dirigieron las operacionesen el frente occidental.

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Europa en 1914

Puesto que la Gran Guerra de 1914-1918 se libró en todos losocéanos del mundo e implicócontendientes de todos loscontinentes, está totalmentejustificada la denominación de«guerra mundial». Sin embargo nofue la primera. Las potenciaseuropeas llevaban 300 añospeleando entre sí a lo largo y anchodel planeta. Los que lucharon en

aquella guerra la llamaronsencillamente «la Gran Guerra». Aligual que todas las contiendas quela precedieron, comenzó siendo unconflicto puramente europeo,surgido de las ambicionesencontradas y temores mutuos delas potencias de dicho continente.No obstante, el terrible curso quetomaron los acontecimientos y lascatastróficas consecuencias en quedesembocaron no se debieron tantoa su extensión en el globo como auna combinación entre la tecnologíamilitar y la cultura de los pueblosen conflicto. Karl von Clausewitz

escribió en el período posterior alas guerras napoleónicas que laguerra estaba compuesta por tresaspectos: la política del gobierno,las actividades de los militares y«las pasiones de los pueblos».Debemos tener en cuenta cada unode estos aspectos si queremoscomprender por qué se produjo laguerra y por qué tomó undeterminado cauce.

LAS POTENCIASEUROPEAS EN 1914

Con unos pocos cambios

marginales, las «grandes potencias»de Europa (como entonces se lasllamaba) seguían siendo las mismasque las que ejercían su poder desdehacía dos siglos, pero el equilibrioentre ellas había cambiadoradicalmente. Ahora la máspoderosa de todas era el Imperioalemán, creado por el reino dePrusia tras sus victoriosas guerrasde 1866 contra el Imperio austríacoy de 1870 contra Francia. Debido asu derrota Francia había quedadorelegada a un segundo término y sedolía de ello. Las tierras políglotasdel Imperio austríaco estaban

reorganizadas desde 1867 en ladoble monarquía de Austria-Hungría, que aceptaba su posiciónsubordinada como aliada deAlemania. Aunque Hungría fuera unestado casi autónomo, cuando sehacía referencia a la monarquía sehablaba simplemente de «Austria»y sus habitantes recibían el nombrede «austríacos», del mismo modoque el Reino Unido se conocíacomúnmente en el extranjero como«Inglaterra» y a sus habitantes lesllamaban «ingleses». Flanqueandoestas potencias continentales habíados imperios solo parcialmente

europeos en sus intereses: elinmenso Imperio ruso semiasiático,un importante jugador aunqueintermitente del sudeste de Europa;y Gran Bretaña, cuyo principalinterés consistía en mantener elequilibrio de poderes en elcontinente mientras se expandía yconsolidaba sus posesiones enultramar. España, que habíaperdido los últimos vestigios de suimperio ultramarino (a excepciónde la franja costera del norte deÁfrica) frente a Estados Unidos aprincipios de siglo, habíaretrocedido a una tercera posición.

Su puesto en el reparto había sidoocupado por una Italia cuyaunificación bajo la Casa de Saboyaentre 1860 y 1871 era más aparenteque real, pero cuyo incordio levalió el cauteloso respeto de lasdemás potencias.

Hasta finales del siglo XVIII,estas potencias habían sidosocialmente homogéneas. Erantodas ellas sociedades básicamenteagrarias dominadas por una aristocracia rural de terratenientes ygobernadas por dinastías históricaslegitimadas por una Iglesia oficial.Cien años después todo esto había

quedado completamentetransformado o bien estaba en víasde una rápida y desestabilizadoratransformación, pero el ritmo enque se produjo el cambio fue hartodesigual, como tendremos ocasiónde comprobar.

GRAN BRETAÑA

Gran Bretaña había marcado elcamino. A principios del siglo XX

era ya una nación completamenteurbanizada e industrializada. Laaristocracia rural siguió ostentandoun dominio social, pero la Cámara

de los Comunes le disputaba losúltimos vestigios del poderpolítico; en ella dos grandespartidos competían por los votos,no solo del centro, sino, y cada vezmás, por los de la clase obrera, amedida que se extendía el sufragio.En 1906 accedió al poder unacoalición liberal-radical, quecomenzó a sentar las bases para unestado del bienestar; sin embargo,no podía ignorar el paradójicodilema en que se encontraba GranBretaña a principios de siglo.Seguía siendo la potencia más ricadel mundo y la orgullosa dueña del

mayor imperio que el mundohubiera visto, y sin embargo eramás vulnerable de lo que nunca lohabía sido en toda su historia. Eleje de aquel imperio era una isladensamente poblada que dependíadel comercio mundial para suriqueza y, aún más importante, parapoder importar los productosalimentarios con los que dar decomer a sus ciudades. El «dominiode los mares» por parte de lamarina británica mantenía unido elimperio y al mismo tiempoaseguraba la alimentación de sussúbditos. La pérdida de la

supremacía naval era una pesadillaque atenazaba a los sucesivosgobiernos británicos y dominabasus relaciones con las demáspotencias. Idealmente habríanpreferido permanecer al margen delas disputas europeas, pero elmenor indicio de que alguno de susvecinos, individual ocolectivamente, pudiese amenazarel dominio naval que ostentabandesde los últimos veinte años,provocaba una tremenda angustianacional.

FRANCIA

Durante más de un siglo, entre 1689y 1815, el mayor rival de GranBretaña en disputa por el dominiodel mundo había sido Francia, ytuvieron que transcurrir otros cienaños para que esta se diera cuentade que la situación había cambiado.Francia había quedado muyrezagada en cuanto a desarrolloeconómico como para convertirseen un serio competidor. LaRevolución de 1789 habíadestruido los tres pilares delAncien Régime —monarquía,nobleza e Iglesia— y distribuidosus tierras entre los campesinos

minifundistas que se resistieron confirmeza a cualquier cambio queamenazase la expropiación de sustierras, tanto si suponía unareacción como si implicaba un pasomás en la revolución. Por otro lado,su forma de vida no fomentaba ni elcrecimiento de la población ni laacumulación de capital necesariospara el desarrollo económico.En 1801 la población total enFrancia alcanzaba los veintisietemillones y era la mayor de Europa.En 1910 eran tan solo treinta ycinco millones, mientras que en elmismo período la población de

Gran Bretaña había ascendido deonce millones a cuarenta.Asimismo, la de la recién unificadaAlemania superaba los sesenta ycinco millones y seguíaaumentando. Tras su demoledoraderrota en 1870, el ejército francéshabía encontrado un desahogo enlas conquistas africanas que creabacierta fricción con los interesesimperiales de Gran Bretaña, comosucedía con las rivalidadestradicionales en el Mediterráneooriental, pero para los francesesestas eran cuestiones marginales.Francia estaba profundamente

dividida entre aquellos que sehabían aprovechado de laRevolución; los que, bajo elliderazgo de la Iglesia católica,seguían negándose a asumirla; y unmovimiento socialista cada vez máspoderoso que quería avanzartodavía un paso hacia delante.Francia seguía ejerciendo sudominio en lo relativo a riqueza ycultura, pero su política interior eraaltamente inestable. En políticaexterior, no se había olvidado niperdonado la anexión de Alsacia yLorena por parte de Alemania en1871, y el temor que Francia sentía

por el poderío alemán la hacíadepender de forma angustiosa de suprincipal aliado: Rusia.

RUSIA

El otro rival temido por GranBretaña en el continente durante elsiglo XIX era el gran Imperio ruso,cuya expansión hacia el sur y haciael este amenazaba la ruta a la Indiaa través de Oriente Próximo (quehabía llevado a Gran Bretaña arespaldar al moribundo Imperioturco) y las propias fronteras deaquel país. Sin lugar a dudas, el

potencial de Rusia era (y siguesiendo) enorme, pero estabalimitado (como lo sigue estando)por el atraso de su sociedad y laineficacia de su gobierno.

El capitalismo y laindustrialización llegaron a Rusiademasiado tarde, y por medio deexpertos e inversiones extranjeras.A principios del siglo XX los zaresgobernaban una población de 164millones, compuesta por unamayoría abrumadora de campesinosemancipados de la esclavitud hacíatan solo una generación. Lamonarquía ejercía todavía un

absolutismo como la Europaoccidental nunca había conocido,apoyada por una Iglesia ortodoxainmune a cualquier reforma, y através de una burocracia inmensa yletárgica. Las élites cultas estabandivididas entre «occidentalistas»,que, teniendo a Europa comomodelo, trataban de introducir ungobierno responsable y undesarrollo económico, y los«eslavófilos», que considerabanque semejantes ideas erandegeneradas y deseaban preservarla cultura histórica eslava. Pero lassucesivas derrotas militares, a

manos de los franceses y británicosen 1855-1856 y de los japoneses en1904-1905, les enseñaron lalección aprendida por Pedro elGrande de que el poder militar enel exterior dependía del desarrollotanto político como económico enel propio país. La esclavitud habíasido abolida después de la guerrade Crimea, y ciertas institucionesrepresentativas fueron introducidastras la derrota y casi revolución de1905. El desarrollo del ferrocarrilhabía estimulado sobremanera laproducción industrial en la décadade 1890, situando a Rusia, en

opinión de algunos economistas, enel punto de «despegue» económico.Pero el régimen estaba aterrorizadoante la posibilidad de que eldesarrollo industrial, por másesencial que pudiese resultar parala eficacia militar, alentaseúnicamente la exigencia de mayoresreformas políticas, y eliminó a losdisidentes con tanta brutalidad quelos condujo hasta el límite del«terrorismo» (término y técnicainventados por los revolucionariosrusos en el siglo XIX), justificandoasí mayores brutalidades. Estohacía de Rusia un aliado

embarazoso, aunque necesario, parael Occidente liberal.

A finales del siglo XIX laatención del gobierno ruso habíaestado centrada en su expansión enAsia, pero tras su derrota en elconflicto contra los japoneses en 1904-1905 se volcó hacia elsudeste europeo, dominado todavíapor el Imperio otomano. Allí, losmovimientos de resistencianacional, nacidos en lascomunidades cristianas ortodoxasde Grecia, Serbia y Bulgaria, sehabían dirigido tradicionalmente alos rusos en busca de apoyo,

primero como hermanos cristianos,y luego como hermanos eslavos.Los tres habían creado estadosindependientes a lo largo delsiglo XIX. Pero también había unaenorme población de eslavos,especialmente de serbios y de susprimos croatas, en Austria-Hungría;cuantas más naciones serbiaslograban establecer su identidad eindependencia, tanto más inquietosestaban los Habsburgo respecto almalestar cada vez mayor de susminorías, y al papel quedesempeñaba Rusia alentándolas.

AUSTRIA-HUNGRÍA

En la Europa occidental, es decir,en Gran Bretaña, Francia, Italia,Alemania e incluso Rusia, elnacionalismo era una fuerza decohesión, aunque «nacionessumergidas» como Polonia eIrlanda luchaban ya por suindependencia. No obstante, lamonarquía de los Habsburgo estabaformada en su totalidad por«naciones sumergidas». En elsiglo XVIII había existido una élitealemana dominante, pero inclusopara los alemanes había ahora una

patria adyacente en el nuevoImperio alemán del norte. En 1867el Imperio de los Habsburgo sehabía transformado en una «doblemonarquía» al garantizar a lanación sumergida más poderosa,los magiares, la semiindependenciaen el reino de Hungría, quecompartía con los «austríacos»alemanes en el poder tan solo unmonarca (el emperador FranciscoJosé, que gobernaba desde 1848),un ejército, una secretaría deHacienda, y un ministerio deAsuntos Exteriores. Los magiares,al igual que los alemanes (e incluso

los británicos, a quienes admirabany cuyo edificio del parlamentoimitaron en Budapest), seconsideraban a sí mismos una razasuperior, y gobernaban de modoopresivo sobre las minoríaseslavas: los eslovacos, los rumanosy los croatas. En la mitadoccidental de la monarquía, los«austríacos» alemanes no sologobernaban a los eslavos del norte(checos), del noreste (polacos yrutenos) y del sur (eslovenos yserbios), sino también a las tierrasitalianoparlantes de las vertientesdel sur de los Alpes ambicionadas

por el nuevo reino de Italia. Adiferencia de los rudos magiaresterratenientes de Budapest, lossensatos burócratas de Vienatrataban a sus nacionalidadessúbditas con tolerancia y lesgarantizaban igualdad de derechosfrente a los alemanes. El resultadosería la paralización de lamaquinaria de gobierno en Vienaforzando al emperador a gobernarmediante decretos. La rica mezclade culturas hizo de Viena unaciudad única con una vidaintelectual y artística en ebullición,pero los círculos intelectuales

contemplaban el futuro con reparo yen ocasiones con desaliento.

ALEMANIA

Por último tenemos a la Alemaniaimperial, la potencia más complejay problemática de todas.

La unificación de Alemania en1871 había creado una nación quecombinaba la economía másdinámica de Europa con un régimenque en muchos aspectos apenashabía abandonado el feudalismo. Ladinastía de los Hohenzollern habíagobernado Prusia a través de una

burocracia y un ejércitoprocedentes de una «aristocraciamilitar» (Junkers) arraigadabásicamente en las provinciasorientales. Les incomodaba laexistencia de un Reichstag(parlamento) que había estadoaspirando infructuosamente alpoder desde mediados delsiglo XIX. En el recién unificadoimperio el Reichstag representabaa la totalidad de la poblaciónalemana: a los conservadoresagrarios con sus inmensaspropiedades en el este, a losindustriales del norte y del oeste, a

los granjeros bávaros católico-romanos del sur, y, a medida queevolucionaba la economía, tambiéna las clases obreras de la industria,con sus líderes socialistas, en losvalles del Rin y en la cuenca delRuhr. El Reichstag votaba lospresupuestos, pero el gobierno eranombrado por el monarca, el káiser,ante el cual era responsable. Elprincipal intermediario entre elReichstag y el káiser era elcanciller. El primero en ostentareste cargo, Otto von Bismarck,utilizó la autoridad procedente delkáiser para hacer que el Reichstag

cumpliese sus propias órdenes. Sussucesores fueron poco más quesimples mensajeros que informabanal Reichstag de las decisiones delkáiser manipulándolas paraasegurarse de la aprobación de lospresupuestos. Incluso para elpropio káiser no eran más que unaespecie de servicio domésticomucho menos importante que el jefedel estado mayor.

1. El káiser Guillermo II: laencarnación del «militarismo

prusiano».Ullsteinbild.

Bajo estas circunstancias lapersonalidad del káiser era decrucial importancia, y la grandesgracia no solo de Alemania sinotambién del mundo entero fue queen aquella coyuntura la Casa deHohenzollern produjera enGuillermo II un individuo quepersonificaba las tres cualidadesque, podríamos decir,caracterizaban a la élite alemanagobernante: militarismo arcaico,ambición desmesurada einseguridad neurótica.

El militarismo estabainstitucionalizado en el papelpreponderante que el ejército habíadesempeñado en la cultura de lavieja Prusia, a la que habíadominado y en gran medida inclusocreado, tanto como sus victoriassobre Austria y Francia habíancreado el nuevo Imperio alemán. Enla nueva Alemania el ejército erasocialmente dominante como lohabía sido en la vieja Prusia: undominio que se extendía a todas lasclases sociales mediante unservicio militar obligatoriouniversal de tres años. La burguesía

se había ganado el ansiado derechoa llevar uniforme incluso estandoen la reserva, e imitaba lascostumbres de la élite militar de losJunkers. A un nivel inferior, lossuboficiales retirados ejercíandominio en sus comunidadeslocales. El káiser aparecía siemprede uniforme en calidad deTodopoderoso Señor de la Guerra,rodeado de un ambiente militar. Enel exterior, este militarismo, consus constantes desfiles, uniformes ycelebraciones de las victorias de1870, se consideraba más absurdoque siniestro: y probablemente

habría sido así de no estarvinculado a la segundacaracterística, la ambición.

El propio Bismarck, tras crearel Imperio alemán, simplemente sehabía contentado con preservarlo,pero la generación que le sucedióno se conformaba así de fácil. Teníatodos los motivos para serambiciosa. Era una nación de másde sesenta millones, fuerte y conuna fantástica herencia en lorelativo a música, poesía yfilosofía, y cuyos científicos,técnicos y eruditos (por no hablarde los soldados) eran la envidia del

mundo entero. Sus industrias habíanya superado a las británicas en laproducción de carbón y acero, y susindustriales, junto con loscientíficos, estaban protagonizandouna nueva «revolución industrial»basada en la química y laelectricidad. Los alemanes seenorgullecían de poseer una culturaúnica y superior que mantenía elequilibrio entre el barbarismodespótico de sus vecinos orientalesy la democracia decadente deoccidente. No obstante, en el senode esta orgullosa y próspera naciónse estaba fraguando una profunda

escisión que se ahondaba a medidaque su prosperidad iba en aumento.El crecimiento de sus industriasincrementaba el número einfluencia de la clase obrera cuyoslíderes, sin ser ya revolucionarios,presionaban cada vez más hacia laampliación de la democracia y laabolición de los privilegiossociales, y cuyo partido, lossocialdemócratas, se habíaconvertido en 1914 en el másnumeroso del Reichstag.

Las clases pudientes librabansus propias batallas, principalmenteentre los terratenientes del este y

los industrialistas del oeste; noobstante, hacían causa comúncontra lo que consideraban unaamenaza socialista revolucionaria.Desde principios del siglo XX

comenzaron a combatirla medianteuna «política hacia adelante»basada en la afirmación de la«grandeza nacional». Con el káisera la cabeza, los líderes políticos dela derecha empezaron a reclamarpara Alemania el rango, no solo degran potencia, sino de potenciamundial, Weltmacht. El únicocompetidor por este título era elImperio británico, pero si tenía que

competir con Gran Bretaña,Alemania necesitaría no solo ungran ejército, sino también una granflota. Para recaudar fondos parasemejante flota era preciso unespectacular ejercicio depropaganda, y solo sería efectiva sise presentaba a Gran Bretaña comoel siguiente gran adversario al quetendrían que enfrentarse y vencerlos alemanes si querían alcanzar elestatus que, según creían, lespertenecía por derecho propio.

LAS ALIANZAS RIVALES

Alemania se veía rodeada deenemigos por todas partes. CuandoBismarck creó el Imperio alemánen 1871, sabía perfectamente que lareacción natural de sus vecinossería la de unirse contra ella, y tuvomucho cuidado de que esto nosucediese. Consideraba, y conrazón, que Francia erairreconciliable, aunque solo fueraporque la había obligado a cedersus provincias de Alsacia y Lorena.Por consiguiente trató deneutralizarla alentando lasambiciones coloniales que lallevarían al enfrentamiento con

Gran Bretaña, y se aseguró de queno encontrase aliados entre lasdemás potencias europeasuniéndolas a todas en su propiosistema de alianzas. La doblemonarquía no presentaba dificultadalguna. Acosada por problemasinternos, la Doble Alianza conAlemania en 1879 le resultababeneficiosa. Su enemigo natural erala recién unificada Italia, queambicionaba los territorios dehabla italiana en las laderas del surde los Alpes y en el Adriático, quetodavía estaban en manos de losaustríacos, pero Bismarck los unió

a ambos en una Triple Alianzaapoyando las reivindicacionesterritoriales italianas contra Franciay sus posesiones en elMediterráneo.

Quedaban aún las dos potenciassituadas en ambos extremos, Rusiay Gran Bretaña. Rusia sería unformidable aliado para Francia sise le ofrecía la ocasión, queBismarck no estaba dispuesto asecundar. Se había preocupado decultivar su amistad y la habíavinculado a su «sistema» medianteuna alianza concluida en 1881 yrenovada como «tratado de

Reaseguro» seis años después. Encuanto a Gran Bretaña, tener a susadversarios naturales, Francia yRusia, controlados por una fuertepotencia central resultaba hartoconveniente para sus estadistas. Laúnica cosa que Bismarck temía, ycon razón, era una guerra en losBalcanes entre Austria y Rusia quepudiera desestabilizar el equilibriotan precariamente establecido. Enel congreso de Berlín de 1878negoció un acuerdo que dividía losBalcanes en dos esferas deinfluencia entre Rusia y la doblemonarquía, y le concedía a esta

última un «protectorado» sobre laprovincia otomana norteña másturbulenta, Bosnia-Herzegovina.Este acuerdo produjo una pazincómoda que duró hasta finales desiglo, pero el «sistema» deBismarck había empezado atambalearse mucho antes.

Los sucesores de Bismarck, pormuchas y complejas razones, noconsiguieron renovar el tratado conRusia, dejándola en disposición decerrar una alianza con Francia. Fueun terrible error. Para Rusia, si estanueva y poderosa Alemania no eraun aliado, entonces constituía una

amenaza que solo podía sercontrarrestada mediante una alianzamilitar con Francia. En cualquiercaso, Francia era una abundantefuente de inversiones del capitalque Rusia necesitaba para financiarla modernización de su economía.Así pues, en 1891, ambas potenciasfirmaron un tratado, la DobleEntente, para hacer frente a laTriple Alianza, y los grupos rivalesempezaron a competir en la mejorade su potencial militar.

Al principio los británicoscontemplaban alarmados estaalianza entre sus tradicionales

adversarios, y la dinámica de lasrelaciones internacionales habríadictado normalmente una alianzacon Alemania como consecuencianatural. Que esto no se produjera sedebió en parte a la tradicionalreticencia de los británicos ainvolucrarse en las enmarañadasalianzas continentales, y en parte ala extraordinariamente torpediplomacia alemana. No obstante,lo más importante de todo era ladecisión alemana, que ya hemosmencionado, de construir una flotacapaz de desafiar el dominiobritánico de los mares.

Dado que ya disponía delejército más poderoso del mundo,no se acababa de comprender —por lo menos no los británicos—por qué Alemania necesitaba unaarmada transatlántica. Hastaentonces, a pesar de la competenciaindustrial, las relaciones británicascon Alemania habían sido máscordiales que otra cosa. Pero ahoradaba comienzo una «carrera naval»en pos de una superioridadcuantitativa y cualitativa de losbarcos, que había de transformar laopinión pública británica.Hacia 1914, Gran Bretaña se

encontraba definitivamente a lacabeza, aunque solo fuera porqueestaba preparada para destinarmayores recursos a la construcciónde buques y no necesitaba, comoAlemania, sostener también lapesada carga de una carreraarmamentística terrestre. Sinembargo, los británicos seguíanpreocupados no tanto por la flotaque Alemania ya había construidocomo por la que podría llegar atener, especialmente si una guerravictoriosa le concediera lahegemonía sobre el continente.

Así pues, Gran Bretaña

restableció las relaciones con susenemigos tradicionales. En 1904limó sus diferencias con Francia enÁfrica estableciendo una relaciónque se conocería como la «ententecordial». Pero todavía quedaba elImperio ruso, cuya expansión por elsur hacia las fronteras de la Indiahabía supuesto una constantepesadilla para los estadistasvictorianos, y había llevado en1902 a los británicos a cerrar suprimera alianza formal de casi unsiglo con la potencia emergente deJapón. Tres años después Rusia fuederrotada y casi abocada a una

revolución a causa de la guerracontra Japón, por lo tanto en 1907se sintió aliviada al firmar unacuerdo con Gran Bretaña relativoa las tierras fronterizas con Persia yAfganistán, creando así la TripleEntente. Fuera de Europa, GranBretaña tuvo la precaución demantener buenas relaciones conEstados Unidos. El apetito de losnorteamericanos por la expansiónnaval se había visto estimulado porla victoria sobre España en 1899 yla anexión de sus posesiones en elPacífico, pero los estadistasbritánicos se dieron cuenta de que

los enormes recursos de Américaaconsejaban evitar la confrontacióna toda costa. Por consiguiente, lastradicionales rivalidades quedaronapaciguadas por el abandono realde la presencia naval británica enel hemisferio occidental y elcuidadoso cultivo de unasrelaciones armoniosas entre lasélites británicas y norteamericanasbasadas en la consanguinidad«anglosajona» y unos valorespolíticos compartidos.

A pesar de que Gran Bretaña nofirmase ninguna alianza formal másque con Japón, los alemanes se

quejaron de que los británicosestaban tejiendo una red paracercarlos y aprisionarlos, cosa queempeoró sustancialmente susrelaciones. En 1911, cuando losalemanes trataron de humillar a losfranceses desafiando su influenciaen Marruecos con un alarde navalfrente a Agadir, los británicospusieron de manifiesto su apoyo alos franceses. Muchos británicos yalemanes empezaron a considerarseenemigos naturales, y a contemplarla guerra entre ambos como algoinevitable.

Sin embargo, cuando estalló la

guerra tres años más tarde, lo hizoen el otro extremo de Europa, enlos Balcanes, como el propioBismarck había vaticinado.

LA CRISIS DE LOSBALCANES

Sin la mano pacificadora deBismarck, las relaciones entreAustria-Hungría y Rusia se fuerondeteriorando tanto como lasmantenidas entre Gran Bretaña yAlemania. El estado balcánico mástemido por los austríacos eraSerbia, especialmente desde que su

protectorado sobre Bosnia-Herzegovina había situado anumerosos serbios bajo su control.En 1903 un golpe de estado enBelgrado había derrocado ladinastía Obrenovic que habíainiciado una vía de conciliacióncon la doble monarquía, y lasustituyó por un régimen dedicado ala expansión de Serbia mediante laliberación de los serbios bajogobiernos extranjeros,especialmente los de Bosnia. Cincoaños después Austria se anexionóformalmente Bosnia-Herzegovinapara facilitar el control sobre

aquellas provincias. El gobiernoserbio respondió creando un«movimiento de liberación» abiertoa los serbios bosnios con una ramaterrorista encubierta, la ManoNegra, entrenada y apoyada porelementos del propio ejércitoserbio. Al mismo tiempo, Serbia,con el beneplácito ruso, tomó elmando en la formación de una«Liga Balcánica» junto con Grecia,Bulgaria y Montenegro, destinada ala expulsión definitiva de los turcosde la península. Su oportunidad sepresentó en 1912, cuando los turcosestaban ocupados en la defensa de

sus territorios en Libia contra unataque perpetrado por Italia, cuyogobierno albergaba ambicionesgrandiosas (anticipando ya las queacariciaría Mussolini unageneración después) para recuperarlas antiguas glorias del Imperioromano. En la primera guerrabalcánica de aquel año los aliadosde los Balcanes expulsaron a losturcos de toda la península, exceptode una cabeza de puente en torno aAdrianópolis. La segunda guerra secombatió al año siguiente entre losaliados victoriosos por el repartodel botín.

Como consecuencia de estasdos guerras, el territorio y lapoblación de Serbia quedaronduplicados y sus ambicionesenormemente alentadas. Pero enViena las emociones queprevalecían eran de temor yfrustración: temor ante el, enapariencia, imparable avanceserbio, con todo el estímulo queello suponía para los disidenteseslavos en ambas partes de lamonarquía, y frustración ante suincapacidad de llevar a cabocualquier acción. Entonces, el 28de julio de 1914 el heredero al

trono de los Habsburgo, elarchiduque Francisco Fernando, fueasesinado en Sarajevo, la capital deBosnia-Herzegovina, por GavrilPrincip, un terrorista adolescenteentrenado y armado por la ManoNegra, respaldada por los serbios.

2

La guerra que se avecina

LA CRISIS DE 1914

La crisis precipitada por elasesinato del archiduque no pareciópeor, en un principio, que lasmuchas que la habían precedido enlos Balcanes desde 1908, y que sehabían resuelto pacíficamentemediante la intervención de lasgrandes potencias. Pero ahora losaustríacos estaban dispuestos a

aplastar a sus enemigos serbiospara siempre. Lanzaron unultimátum que, de ser aceptado,hubiera convertido a Serbia en unauténtico estado satélite de la doblemonarquía. Por su parte los rusosno podían tolerar semejante afrenta,y los austríacos lo sabían; así pues,antes de hacer público su ultimátumobtuvieron lo que se conoció como«un cheque en blanco» de Berlín,que les aseguraba el apoyo deAlemania en caso de guerra. Elgobierno alemán sabía que la firmade aquel cheque podía suponer porlo menos una guerra europea, pero

a estas alturas Berlín considerabaya la guerra como algo casiinevitable. Los dirigentes militaresalemanes calculaban que era mejorembarcarse en la guerra cuantoantes, mientras los rusos no sehubieran repuesto del todo de laderrota de 1905, en vez de aguardartres años, cuando el programa demovilización y construcción delferrocarril financiado por losfranceses habría concluido,situándolos en una posicióntotalmente nueva en cuanto a fuerzamilitar. Tras la crisis de Agadir,también Francia había atravesado

una fase de nacionalismo militante,y estaba psicológica y militarmentepreparada para la guerra. En Rusia,la opinión pública paneslavistapresionaba enormemente exigiendola entrada en la guerra, aunque elgobierno era consciente de ladebilidad, no solo de su ejércitosino de su propio régimen,sacudido ya en 1905 por unarevolución cuyos ecos todavía sepodían oír. En cuanto a losbritánicos, sus intereses en losasuntos de los Balcanes eranmínimos y sus problemasnacionales abrumadores; pero si

tenía que haber una guerra europeano iban a quedarse al margencontemplando cómo Francia eraderrotada por una Alemania cuyospublicistas habían considerado aInglaterra durante mucho tiempocomo su principal enemigo, y paraquienes una victoria en Europasupondría solo el paso previo a suconsolidación no como una granpotencia, sino como una potenciamundial.

Así pues, Europa se encontrabaal borde de la guerra en julio de1914. Para comprender por quéperdió el equilibrio debemos

analizar ahora otros dos elementosde la trinidad de Clausewitz: lasactividades de los militares y laspasiones de los pueblos.

LA SITUACIÓN MILITAREN 1914

Las victorias alemanas de 1866-1870 habían abierto un nuevocapítulo en la historia tanto militarcomo política de Europa. Lostriunfos alemanes eranconsiderados en general comoresultado de dos factores, unoestratégico y el otro táctico. El

primero era la capacidad que teníaAlemania de desplegar en el campode batalla unas fuerzas armadasmucho más numerosas que las desus adversarios, y ello era debido ados motivos. Uno era el desarrollodel ferrocarril y el telégrafo, quehacían posible un rápido despliegueen el campo de operacionesmilitares de un número de hombressin precedentes. El otro era laintroducción de un servicio militarobligatorio universal en tiempo depaz, que aseguraba no solo queaquellos efectivos estuviesendisponibles, sino que además

estuviesen bien entrenados ypudiesen ser movilizados en elmomento oportuno. Tales ejércitos,y en 1871 el ejército alemánsobrepasaba ya el millón, requeríanun grado de organización sinprecedentes, que eraresponsabilidad de un estado mayorcuya dirección recaía en elcomandante en jefe de todas lasfuerzas. Era necesaria también unadelegación de competencias queimponía nuevas responsabilidadesa los mandos intermedios yoficiales subalternos. Las batallasya no podían ser libradas y

decididas por un solo general almando, pues podían extenderse,como ocurrió en la guerra ruso-japonesa, a lo largo deinnumerables kilómetros. Una vezdesplegadas sus fuerzas en elcampo de batalla, el comandante enjefe no podía hacer otra cosa quesentarse en su cuartel general amuchos kilómetros de distancia dela línea del frente y esperar quesucediera lo mejor.

Esta extensión del frente se vioincrementada por el segundo factor,el desarrollo de armas de largoalcance. La introducción de armas

de fuego con carga en la recámara yde cañón estriado para la infanteríaaumentó el alcance y la precisiónhasta tal punto que habrían hechoinútiles los ataques frontales si eldesarrollo simultáneo de laartillería no hubiera proporcionadola potencia de fuego necesaria paraapoyarlos. Incluso desde 1870 elalcance había aumentadoconsiderablemente. En torno a1900, todos los ejércitos europeosestaban equipados con rifles deinfantería con miras de hasta 900metros y con una precisión letal a lamitad de dicho alcance. Ahora los

cañones de campaña se extendían alo largo de ocho kilómetros, y erancapaces de efectuar hasta veintedisparos en un minuto. La artilleríapesada, hasta entonces utilizada tansolo para los asedios, tenía ahoracapacidad de movimiento porferrocarril o carretera, y podía fijarobjetivos a una distancia de más decuarenta kilómetros. De este modolos ejércitos entraban en combatemucho antes de poder ver alenemigo, y ni qué decir tiene deatacar sus posiciones.

En una obra pionera de análisisde operaciones, La Guerre future,

publicada en 1899, el escritorpolaco Ivan Bloch calculaba que enlas guerras libradas con semejantesarmas en el futuro sería imposiblela ofensiva. Las batallasdegenerarían rápidamente ensangrientos puntos muertos. Elcoste para mantener estos enormesejércitos en el campo seríaprohibitivo. Las economías de laspotencias beligerantes tendrían queestirarse tanto que las consiguientespenurias impuestas a la poblacióncivil conducirían indefectiblementey en todas partes a las revolucionesque las clases dominantes de toda

Europa empezaban a temer. Estapredicción resultó tan precisa en lorelativo al curso y resultado de laprimera guerra mundial que loshistoriadores posteriores se hanpreguntado por qué no se le prestómás atención en su día. Noobstante, pocos años después de supublicación se llevaron a cabo dosguerras que mostraron que aunquelas nuevas armas infligían sin lugara dudas terribles pérdidas, todavíase podían librar batallas decisivasy ganarlas. En Sudáfrica en 1899-1902, a pesar de la habilidady el valor de los fusileros bóers,

los británicos acabaron ganando laguerra y pacificaron el país, en granmedida gracias al uso de lacaballería cuya desaparición habíanprevisto los reformistas militaresdesde hacía largos años. De formatodavía más significativa, en 1904-1905, se libró una guerra enla que ambos bandos utilizaron elmás moderno armamento; losjaponeses lograron derrotar a losrusos batalla tras batalla mediantela combinación de una diestrainfantería, tácticas de artillería y elcoraje suicida de sus tropasobligándoles a pedir la paz. La

lección aprendida por los ejércitoseuropeos fue que la victoria todavíaera posible para los ejércitosequipados con armamento modernoy cuyos soldados no temieran a lamuerte. Pero todavía aprendieronotra lección: que la victoria teníaque ser rápida. Una campaña queduró poco más de un año acabó enrevolución en Rusia y situó a Japónal borde de la ruina económica. Lapredicción de Bloch de que ningunanación podría mantener durantemucho tiempo una guerra librada,en palabras del jefe del estadomayor alemán, Alfred von

Schlieffen, por «ejércitos demillones de hombres que cuestanmiles de millones de marcos», hizomella. Las potencias europeas seprepararon para combatir en unaguerra corta porque no podíanconsiderar la posibilidad real delibrar una guerra prolongada, y laúnica manera de lograr que fuesecorta era tomando la ofensiva.

LA «CARRERAARMAMENTÍSTICA»

En la primera década del siglo XX

las potencias europeas estaban

comprometidas en un procesocompetitivo de modernización desus fuerzas armadas que acabó pordenominarse, de forma poco exacta,«carrera armamentística». Laslecciones aprendidas de la guerraruso-japonesa se estudiaron conatención, especialmente por partede los alemanes, que intuyeronantes que sus competidores laimportancia de las trincheras paraproteger a su infantería del fuego dela artillería, y de la enorme ventajaque proporcionaba la movilidad dela artillería pesada. Lasametralladoras demostraron

también su eficacia, pero su ritmode disparo de 600 balas por minutoplanteaba problemas de suministrode munición que dificultaban su usoen frentes móviles. Todos losejércitos las almacenaban en susarsenales, pero no llegaron avalorarse hasta las batallasdefensivas del frente occidental en 1915-1917. Todos los ejércitosabandonaron sus coloridosuniformes (los británicos,acostumbrados a luchar en el polvoy el desierto de las campañascoloniales, ya lo habían hecho) y sevistieron de las diversas

tonalidades del fango en el queahora tendrían que luchar, aexcepción de los franceses, que sevieron obligados a conservar suscaracterísticos pantalones colorescarlata debido a los nostálgicospolíticos nacionalistas, y sufrieronterriblemente por ello. Todoscompetían en la introducción de lanueva tecnología del avión y delautomóvil, aunque en 1914 el aviónsolo se utilizó como complementode la caballería de reconocimiento,y el automóvil se usóprincipalmente para el transportede oficiales del estado mayor y

comandantes al mando. Durante laguerra, el transporte y tracción másallá de las terminales delferrocarril seguían haciéndose en sumayoría con caballos. Una vezdescendían del tren, los ejércitos nopodían avanzar más deprisa de loque avanzaban los de Napoleón, oincluso los de Julio César. Porúltimo, la importancia de lascomunicaciones por radio —y suintercepción— era reconocida portodos, especialmente en la guerranaval. Sin embargo, en tierra losequipos eran demasiado pesadospara su uso operativo fuera del

cuartel general de los ejércitos, conconsecuencias en el combate deprimera línea que analizaremos a sudebido tiempo.

Todos los ejércitos europeos de1914 eran comparables en lo que aarmamento se refiere. Solo en eluso de la artillería pesada móvilpodían dar los alemanes algunasorpresa desagradable. Lo quequitaba el sueño a los estrategasmilitares no era el equipamiento delenemigo, sino su tamaño. Y estoquedaba determinado en últimainstancia por la magnitud de lapoblación, pero también se veía

afectado por restricciones socialesque limitaban el alcance y laduración del servicio militarobligatorio, y por presionesfinancieras que acotaban su coste.De las tres potenciasprincipalmente implicadas, lapoblación del recién unificadoImperio alemán de 67 millonessobrepasaba, como ya hemos visto,a la de Francia, de 36 millones,pero era inferior a los 164 millonesdel Imperio ruso. En Francia, ladesconfianza democrática en elmilitarismo había reducido elservicio militar a dos años, aunque

se reclutara a más del 80 por 100de los efectivos disponibles. EnAlemania el servicio militar durabatres años, pero el número desoldados llamados a filas se violimitado por restriccionespresupuestarias y por la resistenciade un Reichstag de tendencias cadavez más izquierdistas, así como porla reticencia del propio ejército areclutar de entre la creciente y(según se creía) políticamente pocofiable población urbana. Solo un 54por 100 del contingente disponiblefue llamado a filas antes de 1911,cosa que proporcionó al ejército

alemán una fuerza en tiempo de pazde 612 000 hombres frente a lafrancesa de 593.000. El tamaño dela población rusa y porconsiguiente de su ejército(1 345 000) era aterradora en elpapel, pero era menosimpresionante por la escasez delíneas férreas para su despliegue ypor la incompetencia administrativapuesta de manifiesto de formahumillante en la derrota de 1905.La amenaza rusa aparecía entoncestan insignificante que Schlieffen, enel «plan» que legó aquel año a susucesor, la ignoraba por completo y

concentraba toda la fuerza delejército alemán contra Francia.

La derrota rusa en 1905 pudohaber tranquilizado a los alemanes,pero aterrorizaba a los franceses.Después de 1908 empezaron ainvertir dinero en Rusia parafortalecer su infraestructuraeconómica (especialmente la delferrocarril) y para equipar de nuevosus ejércitos en un «gran programa»de reforma militar que había dequedar terminado en 1917. Ahorales tocaba a los alemanes sentirsealarmados. Ya no podían seguirmenospreciando la importancia de

Austria-Hungría como aliado, y enambos países se habló mucho ydisparatadamente acerca de lo quesuponía la amenaza eslava para lacivilización occidental. Lasrestricciones de los propiosalemanes respecto al incremento yrefuerzo militar desaparecieron, yen 1912 introdujeron un programade choque de expansión queaumentó el tamaño de su ejército en1914 hasta 864 000 efectivos. Losfranceses respondieron aumentandola duración de su servicio militarhasta tres años, cosa que lesproporcionó un contingente de

700 000 hombres en tiempos depaz. En ambos países los gastosadicionales fueron aprobados sindemora por parlamentos totalmenteconvencidos de la inminencia deuna guerra en la que estaba en juegosu existencia nacional. Cuando enefecto estalló la guerra en 1914 losfranceses y los alemanesmovilizaron cada uno cerca decuatro millones de hombres, de losque había 1,7 millones de alemanesy 2 millones de franceses que seenfrentaron unos contra otros en elfrente occidental.

LA DECISIÓN A FAVORDE LA GUERRA

Esta era pues la situación cuandolos austríacos lanzaron su ultimátuma Serbia en julio de 1914. Aquellosestaban dispuestos a aplastar a losserbios aunque para ello tuvieranque utilizar la fuerza militar, yentretanto confiaban en que susaliados alemanes mantuvieran a losrusos bajo control. Los alemanesestaban seguros de poder disuadir aRusia de su intervención, pero si nolo conseguían, preferían ir a laguerra mientras su ejército

estuviese en el cenit de su fuerza,en vez de aguardar a que elequilibrio de la potencia militar seinclinase inexorablemente a favorde sus adversarios. La única cosaque no se plantearon fue la dedecepcionar a los austríacos. Ladoble monarquía era su únicoaliado (con toda la razón nocontaban con los italianos), y suhumillación y probabledesintegración sería catastróficapara el prestigio y el poder alemán.Pero los rusos hacían los mismoscálculos. Para ellos abandonar aSerbia sería como traicionar a toda

la causa eslava y perder todo lo quehabían ganado en los Balcanesdesde principios de siglo. Porúltimo, para los francesesabandonar a Rusia a la derrotasería dar pacíficamente suconsentimiento a la hegemoníaalemana en Europa y verserelegados a la categoría de potenciade tercera clase.

Todo esto estaba muy claro enBerlín. Al apoyar a los austríacos,los alemanes sabían que searriesgaban a una guerra europea,pero era una guerra que esperabanganar. La única cuestión era, ¿sería

también una guerra mundial?¿Tomaría Gran Bretaña tambiénparte en ella?

Esta era una posibilidad cuyasimplicaciones apenas habían sidoconsideradas en Berlín, donde losque tomaban decisiones seencontraban en un estado que lospsicólogos han dado en llamar«disonancia cognitiva». GranBretaña se considerabamayoritariamente como el principalenemigo de Alemania, eladversario al que había queenfrentarse si Alemania queríaalcanzar su legítimo estatus de

potencia mundial. No obstante,Gran Bretaña había sidocompletamente ignorada en laplanificación militar alemana. Elejército había delegado el asunto ala armada, suponiendo quecualquier fuerza expedicionaria quelos británicos enviasen en auxiliode los franceses sería demasiadoinsignificante como para tomarla enconsideración. Pero la marinaalemana nada podía hacer, o por lomenos así lo creía, hasta crear unaflota marítima capaz de desafiar ala marina británica, cosa que enaquellos momentos no estaba en

posición de hacer. Para el ministroalemán de la Marina, el almiranteGraf von Tirpitz, el momentoelegido para la guerra eradesastroso. Cualquier fuerzaexpedicionaria británica alcontinente podría verse atrapada enla derrota de sus aliados, pero estoya había sucedido antes (ysucedería después) en la historia deEuropa. No obstante, la guerrapodría proseguir como en tiemposde Napoleón y convertirse en unaguerra prolongada de las que nadiehabía planeado y que en opinión detodos nadie podría ganar.

El gobierno alemán apostabapues por la neutralidad británica, yen julio de 1914 esta parecía unaapuesta razonable. Desde 1906 elgobierno británico había estadosumamente ocupado con el malestarindustrial en su país y con una alparecer inminente guerra civil enIrlanda. Desde la crisis de Agadiren 1911, los dirigentes militaresbritánicos habían mantenidoconversaciones informales perominuciosas con sus colegasfranceses acerca de un posibleenvío de fuerzas expedicionarias alcontinente, pero al gobierno no le

había parecido bien revelarlas a unparlamento de amplio espectropacifista. La marina británica habíallevado a cabo todos lospreparativos para una supuestaguerra contra Alemania, pero no sehabía comprometido a nada. Existíauna gran preocupación general anteel empuje de la política alemana,pero la opinión de los liberales yde las izquierdas permanecíainmutablemente neutral. La aversiónpor el «militarismo» alemán se viocompensada por la hostilidad haciaun régimen ruso despótico cuyospogromos contra los judíos y las

brutales persecuciones dedisidentes resultaban igualmenterepugnantes para la conciencialiberal. La creencia general era lade que Francia y Rusia suponíanuna mayor amenaza para losintereses imperiales británicos quela propia Alemania, con la queseguían manteniéndose estrechosvínculos comerciales yeconómicos. No obstante, laopinión pública y el apoyoparlamentario eran demasiadoinciertos para que el secretario deExteriores, sir Edward Grey,pudiera asegurar de forma

inequívoca que, si la crisisdesembocaba en guerra, GranBretaña tomaría partido junto a sussocios de la Triple Entente. SiAlemania no hubiera invadidoBélgica, no queda claro si GranBretaña hubiese mantenido suneutralidad, ni por cuánto tiempo.Pero la invasión se produjo, yhemos de ver por qué.

Los planificadores militaresalemanes se habían enfrentado a unproblema estratégico fundamentaldesde los tiempos de Federico elGrande. Encasillada entre unaFrancia hostil por el oeste y una

Rusia hostil por el este(habitualmente acompañadas poruna Austria hostil en el sur), suúnica esperanza de evitar la derrotahabía sido siempre la de aplastar auno de sus enemigos antes de que elotro estuviera en condiciones deintervenir. Las victorias prusianasde 1866 y 1870 fueron posiblesgracias a que Bismarck consiguióneutralizar a Rusia en ambosconflictos, pero en 1891 la alianzafranco-rusa reavivó el dilema en suforma más cruda. ¿Qué enemigohabía que destruir en primer lugar?Schlieffen se había decidido

firmemente por Francia. No eraposible ninguna victoria decisivaen las inmensas llanuras dePolonia, pero si se vencía aFrancia, los rusos no tardarían ennegociar. ¿Pero cómo obtener unavictoria rápida y decisiva sobreFrancia? Desde 1871 Francia habíalevantado enormes fortificaciones alo largo de su frontera conAlemania, y una repetición de 1870parecía imposible. La únicarespuesta factible era la deflanquear Francia a través de laneutral Bélgica, con un movimientolo suficientemente poderoso como

para derrotar al ejército francés atiempo de trasladar las fuerzashacia el este con el fin de rechazarel esperado ataque ruso. El propioSchlieffen, como ya hemos podidocomprobar, no se tomó la amenazarusa demasiado en serio, pero entorno a 1914 la amenaza era tal quelos planificadores alemanesllegaron a veces a temer que losejércitos rusos pudiesen entrar enBerlín antes de que sus propiasfuerzas alcanzasen París. Porconsiguiente, una invasión masiva através de Bélgica era una parteesencial de los planes de guerra

alemanes, y el incremento deltamaño del ejército alemán comoresultado de las reformas de 1912-1913 había sido concebidopara hacer posible dicha invasión.

Clausewitz escribió una vez quelos planes militares podían tener supropia gramática, pero que notenían ninguna lógica inherente.Obviamente no había lógica algunaen la decisión tomada por el estadomayor alemán de que, para apoyar alos austríacos en un conflicto conRusia acerca de Serbia, Alemaniatuviera que atacar Francia, que noera parte implicada en la contienda,

y que lo hiciera invadiendoBélgica, cuya posición neutralestaba garantizada por el tratado de1831 firmado tanto por Alemaniacomo por Gran Bretaña. Hartosignificativo fue, para mostrarcómo estaban las cosas en Berlín,que el canciller alemán, Theodorevon Bethmann Hollweg,considerase asunto suyo no solo nocuestionar esta decisión, sinojustificarla como unquebrantamiento de la leyinternacional necesario para llevaradelante una guerra justa ydefensiva. Pero para que la guerra

pareciese justa y defensiva erapreciso presentar a Rusia como laagresora, y esta era la mayorpreocupación del gobierno alemánen los últimos días de la crisis.

Como era de esperar Serbiarechazó el ultimátum austríaco, yAustria le declaró la guerra el 28de julio. A partir de aquel momentolos cálculos militares dominaron latoma de decisiones en todas lascapitales europeas. El 30 de julioel zar Nicolás II, tras muchasdudas, ordenó la movilización detodas las fuerzas armadas rusas.Era de todos sabido que la

movilización conllevabainevitablemente la Aufmarsch, eldespliegue de los ejércitos para lainvasión de los países vecinos, ysemejante despliegue conducíaasimismo inevitablemente a laguerra. Por lo tanto, la movilizaciónequivalía a apuntar con un arma: elprimero que lo hacía gozaba de unaenorme ventaja estratégica. Pero siRusia no era la primera en tomaraquella iniciativa, su atrasoadministrativo y las inmensasdistancias que tenían que salvar susreservistas la situarían en unaposición de gran desventaja frente a

Alemania, mucho más compacta ymejor organizada. De hecho, nipara Rusia ni para sus aliadosfranceses la movilizaciónsignificaba necesariamente el iniciode un conflicto armado, pero paraAlemania la movilización conducíasin lugar a dudas a la Aufmarsch, yla Aufmarsch a la invasión deBélgica programada hasta el últimominuto. La movilización rusa leproporcionó la excusa perfecta. Losdesesperados intentos de últimahora por parte del aterrorizadokáiser para aplazar las cosasresultaron infructuosos. La orden de

movilización se dio en Berlín el 1de agosto. Al día siguiente se hizopúblico un ultimátum exigiendopaso franco a través de Bélgica. Alser rechazado, las tropas alemanascruzaron la frontera el 3 de agosto.

En Gran Bretaña la invasión deBélgica unió lo que hasta entonceshabía sido una opinión públicaprofundamente dividida. Desde elsiglo XVI, en la política navalbritánica había sido artículo de feel no permitir que los Países Bajoscayesen en manos hostiles, y estacreencia se había convertido enalgo casi visceral, al margen de las

políticas de partido. Al instante elgobierno británico hizo público unultimátum exigiendo garantías deque se respetase la neutralidad deBélgica. No obtuvo respuestaalguna, y el 4 de agosto GranBretaña declaró la guerra aAlemania. La preocupación de losliberales por los derechos de lasnaciones pequeñas, combinada conla tradicional preocupación de losconservadores por elmantenimiento del equilibrio de lospoderes europeos, hicieron posibleque el apoyo parlamentario fueracasi unánime. Se proclamó el

estado de guerra por todo elImperio británico y daba comienzola primera guerra mundial.

M. Rol.

3

1914: el inicio de lascampañas

REACCIONESPOPULARES

El estallido de la guerra fueacogido con entusiasmo en lasgrandes ciudades de todas laspotencias beligerantes, pero estaexaltación no era ni mucho menosrepresentativa de la opiniónpública en su totalidad.

Concretamente en Francia el estadode ánimo reinante era el de unaestoica resignación queprobablemente caracterizaba atodos los trabajadores agrariosreclutados que tuvieron queabandonar sus tierras dejando quelas cultivasen las mujeres y losniños. Pero en todas partes elpueblo respaldaba a susrespectivos gobiernos. No era una«guerra limitada» entre estadossoberanos. Ahora la guerra era unacuestión nacional. Durante un siglo,los programas educativos estatalesdirigidos a la formación de

ciudadanos obedientes y lealeshabían inculcado una conciencianacional. En efecto, a medida quelas sociedades se ibansecularizando, el concepto denación, con toda su panoplia military su patrimonio, adquiría unsignificado casi religioso. Elservicio militar obligatoriocontribuía a este proceso deadoctrinamiento aunque no eraindispensable: en Gran Bretaña,donde el servicio militarobligatorio no se introdujo hasta1916, la opinión pública era tannacionalista como en cualquier otro

lugar del continente. Para lospensadores empapados en la teoríadarwiniana, la guerra representabauna prueba de «hombría» de las quela anodina vida urbana ya noproporcionaba. Esta «hombría» seconsideraba fundamental si lasnaciones querían «sobrevivir» enun mundo donde el progreso era elresultado, o así lo creían, de lacompetencia más que de lacooperación entre naciones, lomismo que entre las especies. Elpacifismo liberal siguió ejerciendoinfluencia en las democraciasoccidentales, pero también era

considerado en general, yespecialmente en Alemania, comoun síntoma de decadencia moral.

Esta sofisticada beligeranciahizo que el advenimiento de laguerra fuese celebrado por muchosintelectuales, así como por losmiembros de las antiguas clasesdirigentes, que aceptaron conentusiasmo su tradicional funciónde liderazgo en la guerra. Losartistas, músicos, académicos yescritores competían unos con otrospor ofrecer sus servicios a susgobiernos. Para los artistas enconcreto, los futuristas en Italia, los

cubistas en Francia, los vorticistasen Gran Bretaña y losexpresionistas en Alemania, laguerra se consideraba un aspectomás de la liberación de un régimenagotado y caduco que ellos mismoshabían preconizado una décadaatrás. Los obreros del entornourbano anhelaban encontrar en ellaun emocionante y, según esperaban,corto respiro que les distrajese deltedio de sus vidas cotidianas. Enlas democracias de la Europaoccidental la opinión de las masas,reforzada por la propagandagubernamental, barrió por completo

a los menos entusiastas. En lassociedades menos alfabetizadas ydesarrolladas del este, la lealtadfeudal tradicional, fuertementeapoyada por sanciones religiosas,resultó igualmente efectiva encuanto a la movilización de masas.

Y no hay que olvidar que todoslos gobiernos podían hacer de laguerra un caso plausible. Losaustríacos luchaban por laconservación de su históricoimperio multinacional contra ladesintegración provocada por susviejos adversarios, los rusos. Estosa su vez luchaban para proteger a

sus parientes y amigos eslavos, porla defensa de su honor nacional y encumplimiento de sus obligacionescon Francia, su aliada. Losfranceses luchaban en defensapropia contra la agresión totalmenteinjustificada perpetrada por susecular enemigo. Los británicosluchaban para preservar la ley delas naciones y se anticipaban a lagran amenaza a la que, procedentedel continente, habían tenido queenfrentarse desde tiempos deNapoleón. Los ale manes luchabanen nombre de su único aliado, ypara repeler la amenaza eslava

proveniente del este, que habíaunido fuerzas con sus celososrivales en occidente para sofocar sulegítima emergencia como potenciamundial. Estos eran los argumentosque los gobiernos presentaban a suspueblos. Pero estos últimos nonecesitaban ser azuzados por lapropaganda gubernamental. Era unespíritu de simple deber patrióticolo que les hacía sentir los colores eir a la guerra.

A finales del siglo XIX elescritor militar alemán Colmar vonder Goltz había advertido quecualquier guerra europea futura

vería «un éxodo de naciones», ydemostró estar en lo cierto. Enagosto de 1914 los ejércitoseuropeos movilizaron unos seismillones de hombres y los lanzaronsobre sus vecinos. Los ejércitosalemanes invadieron Francia yBélgica. Los ejércitos rusosinvadieron Alemania. Los ejércitosaustríacos invadieron Serbia yRusia. Los ejércitos francesesatravesaron la frontera yembistieron la alemana Alsacia-Lorena. Los británicos mandaronuna fuerza expedicionaria enauxilio de los franceses, con la

secreta esperanza de alcanzarBerlín en Navidades. Solo lositalianos, cuyas obligaciones con laTriple Alianza cubrían únicamenteuna guerra defensiva y descartabanla hostilidad británica, aguardaronprudentemente los acontecimientos.Si «los aliados» (como sedenominó de forma generalizada ala alianza franco-ruso-británica)vencían, Italia podría obtener lastierras que reclamaba a Austria,pero si ganaban la guerra «losimperios centrales» (losaustroalemanes), no solo podríaanexionarse las disputadas tierras

fronterizas con Francia, Niza ySaboya, sino también lasposesiones francesas en el norte deÁfrica para añadirlas al imperiomediterráneo que había empezado afundar a expensas de los turcos. Lapolítica italiana estaba guiada,como declaró su primer ministrocon absoluta franqueza, por elsacro egoismo.

LA INVASIÓN DEBÉLGICA

Ya hemos visto que los planesmilitares de todos los países

beligerantes estaban basados en elsupuesto de que, si no querían quefuera un desastre, la guerra teníaque ser breve, y de que la únicamanera de garantizar que así fueraera lanzando una ofensiva eficaz.En ninguna otra parte se estaba tanconvencido de ello como en Berlín.El estado mayor general habíacalculado que el ejército francéstenía que ser derrotado en eltranscurso de seis semanas siquería disponer de suficientesfuerzas para enfrentarse y vencer alos rusos en el esperado ataqueprocedente del este. Esto solo

podía llevarse a cabo mediante elgran movimiento envolvente através de Bélgica que Schlieffenhabía visualizado: una maniobradestinada no solo a derrotar a losejércitos franceses sino a rodearlosy aniquilarlos en una Schlacht ohneMorgen, «una batalla sin unmañana». El sucesor de Schlieffen,Helmut von Moltke, sobrino delgran mariscal de campo que habíaconducido a las fuerzas prusianas ala victoria en 1866 y 1870,modificó los planes paraproporcionar una mejor protecciónfrente a una eventual invasión

francesa por el sur de Alemania,evitando al mismo tiempo tener queinvadir Holanda, pues si la guerrase alargaba, la neutralidad de dichopaís resultaría esencial para laeconomía alemana. Al final de laguerra, Moltke fue acusado dehaber arruinado la estrategia deSchlieffen, pero posterioresinvestigaciones han demostrado quelas recomendaciones de Schlieffeneran logísticamente imposibles. Engeneral, se esperaba una invasiónde Bélgica por parte de losalemanes —las estacionesterminales de la línea férrea

construidas a lo largo de la fronterabelga descubrieron la jugada—,pero en sus cálculos el estadomayor francés y el británico habíanllegado a la conclusión de que lasrestricciones logísticas y depotencial humano limitarían elmovimiento en la margen izquierdadel Mosa. Fue gracias a los doscuerpos adicionales del ejércitofacilitados por las reformasmilitares alemanas de 1911-1912, yal uso de las unidades no ortodoxasde reservistas como tropas deprimera línea, que Moltke pudollevar a cabo las ideas de

Schlieffen y montar un ataque a talescala que cogió por sorpresa a losaliados.

Los belgas se habían preparadopara una invasión alemanaconstruyendo un importantecomplejo fortificado en Lieja. Paralidiar con ello los alemanesemplearon su principal «armasecreta»: la artillería de asaltomóvil, especialmente obusespesados de fabricación austríacaSkoda, cuyos proyectilesatravesaron el acero y el hormigón,e hicieron que la guarniciónacabara rindiéndose. El 17 de

agosto ya se habían abierto paso, yla marcha alemana a través deBélgica dio inicio. A su paso, losejércitos alemanes provocaban unaavalancha de refugiados queinundaban las carreteras de carroscargados con todo lo que habíanpodido rescatar de sus posesiones:un primer goteo de aquella inmensay miserable marea humanadesarraigada que a partir deentonces caracterizaría las guerrasde todo el siglo. Los quepermanecieron en sus hogaresfueron tratados por los invasorescon una crueldad que pretendía

anticiparse a la modalidad de«guerra del pueblo» de sabotaje yasesinatos que los francesesempezaron a llevar a cabo contralas fuerzas de ocupación en 1870.Viendo saboteadores yfrancotiradores incluso donde nolos había, las tropas alemanasapresaron y fusilaron una cifraestimada de 5000 civiles belgas yprendieron fuegoindiscriminadamente a edificios,incluyendo los de la universidadmedieval de Lovaina. Informesharto exagerados acerca de lasatrocidades cometidas se

extendieron por Gran Bretaña,confirmando así el respaldopúblico a la guerra, que no tardó enser considerada una cruzada contrael bárbaro militarismo alemán, unaopinión que llegó incluso a sectoresinfluyentes de Estados Unidos. Si lainvasión no hubiera sido suficientepara provocar la intervención deGran Bretaña, la forma en que lasfuerzas alemanas impusieron laocupación habría creado la presiónnecesaria para intervenir.

LA BATALLA DEL MARNE

Entretanto, el general Joseph Joffre,comandante en jefe francés, lanzósu propia ofensiva más al sur, alprincipio sobre Alsacia-Lorena,especialmente para satisfacer a laopinión pública, y después hacia elnorte sobre el flanco del ataquealemán. Las fuerzas francesasfueron repelidas en todas partes conimportantes pérdidas, sobre todo enlas batallas contra las tropasalemanas de avanzada cuyaartillería pesada destruía lasunidades francesas mucho antes deque estas pudieran utilizar suspropias armas ligeras. De este

modo los ejércitos francesesretrocedían cuando el movimientotáctico de los alemanes empezaba asurtir efecto. El flanco derecho delas fuerzas alemanas, el PrimerEjército del general Von Kluck,atravesó Bruselas el 20 de agosto, ydos días después se encontró con elflanco derecho de los aliados en laciudad industrial de Mons. Los doscuerpos de las fuerzasexpedicionarias británicas almando del mariscal de campo sirJohn French habían acudidoprecipitadamente a primera línea yapenas habían podido tomar

posiciones cuando fueron atacados.Con sus aliados franceses a laderecha, se vieron forzados a unaretirada que duró dos sofocantessemanas hasta que, a principios deseptiembre, el plan de Schlieffenfracasó: los aliados contraatacarony toda la estrategia alemana se vinoabajo.

La historia de la llamadabatalla del Marne ha sido relatadacientos de veces, y todos losimplicados han reclamado su partede mérito. Quizá el comentario másconvincente fuera el de Joffre, quemás tarde diría que no sabía quién

había ganado la batalla, pero que sísabía a quién habría que culpar encaso de haberla perdido. En pocaspalabras, esto fue lo que pasó.Kluck había recibido la orden deavanzar en dirección al oeste y surde París con el objetivo de rodear ycompletar la aniquilación de losejércitos franceses. Pero el 30 deagosto decidió que, en lugar dellevar a cabo aquella ambiciosaoperación, debería dar prioridad amantener el contacto con el ejércitodel general Von Bülow que seencontraba a su izquierda y que sehabía quedado rezagado por los

contraataques de los franceses. Porconsiguiente, con la aprobación deMoltke desvió su línea de avancehacia el sudeste de París. Mientrastanto Joffre había estado utilizandosu red ferroviaria para trasladar susfuerzas del ala derecha hacia laregión de París, desde dondeamenazaban al flanco izquierdo deKluck que estaba al descubierto.El 4 de septiembre Joffreinterrumpió la retirada del gruesode sus fuerzas a la vez que lanzabaaquel nuevo ejército contra Kluck.Cuando este se desplegó para salira su encuentro, se abrió un hueco

entre su flanco izquierdo y el flancoderecho de Bülow por el quepenetraron las fuerzas británicas yfrancesas. Von Moltke, a 240 kmpor detrás del frente, enLuxemburgo, recibiendo solomensajes fragmentados de loscomandantes de sus ejércitos,comenzó a sentirse intranquilo.Había debilitado sus fuerzasenviando dos cuerpos al frenteoriental, donde las cosas parecíanir de mal en peor. Para dar cuentade lo que estaba sucediendo, el 8de septiembre envió a su jefe deInteligencia, el coronel Hentsch,

con poderes plenipotenciarios pararesolver la situación. Hentsch seencontró con que el cuartel generalestaba en un estado de confusióntal, que confirmó la necesidad deuna retirada. Todo el frente alemánretrocedió hasta la línea del Aisne,con los británicos y los francesessiguiéndolo con cautela. Allí losalemanes establecieron posicionesque defendieron con éxito durantegran parte de los cuatro añossiguientes.

LA PRIMERA BATALLA DEYPRES

Moltke, de carácter inestable en elmejor de los casos, sufría ahora uncolapso nervioso, y tuvo que sersustituido en el mando de las tropasalemanas por el ministro de laGuerra, Erich von Falkenhayn,quien conocía perfectamente laimportancia de obtener una victoriaantes de que se instalase elinvierno. Procuró que todas lasunidades de las que pudo hacersecargo se apresurasen a completar elplan de Schlieffen rodeando a losaliados por el norte. Joffrerespondió de la misma manera,colocando la sección norte del

frente bajo el mando del másbrillante de sus subordinados, elgeneral Ferdinand Foch. La costaestaba en manos de lo que quedabadel ejército belga, que habíaopuesto una breve resistencia enAmberes, ayudado valiente peroineficazmente por fuerzas británicaspoco efectivas e insuficientes, antesde verse obligados a retroceder el6 de octubre. Las fuerzasexpedicionarias británicas, ahorade tres cuerpos, apenas tuvierontiempo de tomar posiciones a laderecha de los belgas en torno aYpres antes de que comenzase el

ataque alemán el 30 de octubre.Ambos bandos sabían que

aquella podía ser la batalladecisiva de la guerra. Losbritánicos habían situado en elfrente a prácticamente todo elgrueso de su viejo ejército regular,cuya valía compensaba más que desobra su reducido tamaño.Falkenhayn atacó con cuatrocuerpos del ejército recién creados,algunas de cuyas unidades estabanformadas en su mayor parte porestudiantes no adiestrados que noalcanzaban la edad militar.Atacaron con desesperado coraje,

pero sus vidas fueron segadas amillares por los rifles y lasametralladoras británicas en lasafueras del pueblo de Langemarck,en lo que se conocería en Alemaniacomo la Kindermord, la «Matanzade los inocentes». Pero la líneabritánica se mantuvo, y el 11 denoviembre repelió el último ataquealemán.

La primera batalla de Ypres, asíes como se la conoce, supuso el findel viejo ejército británico ademásdel de la guerra móvil en el frenteoccidental. Las trincherasexcavadas a toda prisa en el suelo

pantanoso de los alrededores deYpres pasaron a formar parte deuna línea que se extendía desde elmar del Norte hasta la fronterasuiza, y que, como ya hemos visto,permanecería básicamenteinvariable durante los cuatroterribles años venideros.

EL FRENTE ORIENTAL EN1914

En el frente oriental la situación eramucho más confusa. La lógicapolítica habría llevado a losaustríacos a concentrar su ataque en

Serbia, el motivo primero de laguerra, y a los rusos a avanzarhacia el sur lo más rápido posiblepara rescatar a los serbios. Pero nosucedió así. Ambos gobiernostenían propósitos divididos. Elgobierno ruso estaba sometido auna fuerte presión para acudir enayuda de los serbios, especialmentepor parte de los nacionalistaspaneslavistas, que durantecincuenta años habían sido la fuerzaimpulsora de la expansión rusa enlos Balcanes. No obstante, habíatambién una presión igualmentefuerte para auxiliar a los franceses

de la burguesía liberal cuyosvínculos con occidente se habíancimentado a través de inversiones ypréstamos franceses. Había tambiénuna importante facción proalemana,especialmente entre la aristocraciade la corte, que por el momentohabía sido silenciada, pero que seharía cada vez más poderosa con elavance de la guerra. El alto mandoestaba escindido por rivalidadespolíticas y profesionales que el zartrató de resolver creando dosejércitos totalmente separados bajoel mando nominal de su tío el granduque Nicolás. Estos combatirían

en dos guerras distintas, uno en elnoroeste, en Polonia, y en Prusiaoriental contra Alemania, y el otroen el sur, en Galitzia, contraAustria-Hungría.

Desde 1911, cuando el ejércitoalemán comenzó a aumentarpaulatinamente, el alto mandofrancés había estado apremiando alos rusos para que llevasen a caboun ataque rápido y distraer así elmáximo de fuerzas alemanasposible de la ofensiva en occidente.El ejército ruso del norte hizocuanto pudo. El 15 de agosto,mientras las fuerzas alemanas en

occidente estaban todavía siendoretenidas por las fortificaciones deLieja, el Primer Ejército ruso, bajoel mando del general Rennenkampf,penetró en Prusia oriental por eleste, y cinco días más tarde infligióun duro revés a los alemanes enGumbinnen. Aquel mismo día, elSegundo Ejército al mando delgeneral Samsonov avanzó desde elsur, amenazando el flanco derechoalemán. La concentración alemanacontra Francia había dejado un soloejército para defender la fronteraoriental. Su comandante, el generalVon Prittwitz, presa del pánico,

ordenó la retirada general detrásdel Vístula.

Pero Prusia oriental, el corazónhistórico de la monarquía prusiana,no podía ser abandonada tanfácilmente. Prittwitz fue destituidoy reemplazado por la formidablecombinación de Paul vonHindenburg y Erich Ludendorff.Hindenburg, la sólidapersonificación de las tradicionalesvirtudes prusianas, había servido enlas guerras de 1866 y de 1870 yhabía sido llamado de su retiro a laedad de 66 años. Ludendorff, sujefe del estado mayor, era un

profesional de clase media cuyaferoz competencia se había puestode manifiesto tanto en las batallasburocráticas acerca de laampliación del ejército antes de laguerra, como en su sorprendenteactuación en los primeros días de lamisma, cuando conduciendo uncoche requisado entre lasfortificaciones periféricas entró enLieja e instó a las autoridades a quese rindieran y entregaran laciudadela central. A su llegada,ambos adoptaron un plan yapreparado por el altamentecapacitado jefe del estado mayor de

Prittwitz, el coronel Max Hoffmann,según el cual tan solo quedaba unadébil pantalla de caballería paradetener el avance de Rennenkampfdesde el este, mientras que elgrueso de las fuerzas alemanasestaban concentradas contraSamsonov. El éxito de estamaniobra se debió tanto alconocimiento previo que tenían losalemanes de los planes rusos,averiguados mediante la lectura desus señales de radio enviadas contoda claridad, como a la iniciativadel comandante de un cuerpoalemán, el general Von François,

que ignoró las órdenes de quedarsequieto y avanzó valientemente paracortar la retirada de Samsonovhacia el sur. La batalla de tres díasde Tannenberg (27-30 de agosto)terminó con un balance de 50 000rusos muertos o heridos y 90 000prisioneros. Fue una de las másgrandes victorias militares de todoslos tiempos y desde entonces se haestudiado en todas las escuelasmilitares superiores, pero suincidencia en el resultado de laguerra fue insignificante. Su únicoresultado perdurable fue laelevación de Hindenburg y

Ludendorff en Alemania al estatusde semidioses. En las posterioresrefriegas en la región de los lagosMasurianos los alemanes hicieron30 000 prisioneros más, peroperdieron a 100 000 hombres.

Más hacia el sur los austríacos,al igual que los rusos, estabandivididos a propósito. La clarapreferencia de su jefe del estadomayor, Conrad von Hötzendorf, erala de acabar de una vez por todascon los molestos serbios, pero teníaa cuatro ejércitos rusosconcentrados ante él en lasfronteras de Galitzia y recibía

mensajes diarios de Berlíninstándole a entrar en combatecontra ellos y aliviar así la presiónsobre el ejército alemán. A Conradle salió todo mal. Su ataque contraSerbia se fue al garete. Los serbioseran combatientes indómitos ehicieron retroceder a los austríacosmás allá de la frontera con unapérdida de 30 000 hombres. Suataque hacia el norte, a la Poloniarusa, terminó en refriegas confusashasta que finalmente una amenazarusa a su flanco derecho le obligó aretroceder hasta los Cárpatos,abandonando su fortaleza clave de

Przemysl y perdiendo 350 000hombres más. Los alemanesrespondieron a sus cada vez másdesesperados llamamientos deayuda atacando por la fronteraoccidental de Polonia en direccióna Varsovia. En noviembre, mientraslos británicos luchaban en Ypres,otras grandes e interminablesbatallas bullían en torno a Lodz, enlas que ambos bandos perdieronunos 100 000 hombres. Entonces elincontenible Conrad lanzó unaofensiva de invierno a través de losCárpatos para socorrer a Przemysl,que fracasó a causa de las terribles

tormentas de nieve, y Przemysl serindió en el mes de marzo siguiente.Para entonces el ejército de losHabsburgo había perdido más dedos millones de hombres.

Así pues, a finales de 1914 laguerra relámpago para la que sehabían estado preparando losejércitos europeos durante loscuarenta años anteriores habíaterminado, pero nadie la habíaganado.

4

1915: la guerra continúa

Si esta hubiera sido una «guerralimitada» al estilo de las delsiglo XVIII, los gobiernos, llegado aaquel punto, podían haberproclamado una tregua eimprovisado una paz acomodaticia.De haber estado solos, losprotagonistas originarios, Rusia yAustria-Hungría, sin duda algunahabrían actuado así. Pero las causasprimeras que desencadenaron la

guerra estaban casi olvidadas, y loque aquellas potencias pudieransentir poco importaba. Ahoraquienes conducían el conflicto eransus aliados, y no tenían ningunaintención de detenerse. Losejércitos alemanes, tras unasucesión de brillantes éxitos,habían penetrado en el corazón delos territorios de sus adversarios, yestaban seguros de poder alcanzarla victoria final a lo largo delsiguiente año. En el llamadoPrograma de Septiembre, sugobierno ya había esbozado lascondiciones de paz que tenía

previsto imponer a sus enemigosderrotados.

3. Alemania vista por sí misma durantela guerra.

Al oeste, Bélgica se convertiría enun protectorado alemán. Franciatendría que ceder más tierras de susfronteras orientales y desmilitarizarsus territorios septentrionales hastala desembocadura del Somme. Aleste, las fronteras alemanaspenetrarían en el interior dePolonia extendiéndose hacia elnorte a lo largo del litoral báltico.Se exigirían a los aliados vencidosfuertes indemnizaciones,proporcionales a las pérdidas de«sangre y tesoro» de los alemanes.

Para Francia, obviamente, nopodría haber paz mientras elejército alemán ocupase una quintaparte de su territorio másproductivo. Por lo que a GranBretaña se refiere, la paz eraimpensable mientras Alemaniacontinuase ocupando Bélgica ycomportándose de forma tan atroz;además, el millón de hombres quese había alistado voluntariamente alestallar la guerra todavía no habíacomenzado a luchar.

En cualquier caso, para ambosbandos, especialmente para GranBretaña y Alemania, la guerra ya no

era la clásica lucha de poder, sinocada vez más un conflicto deideologías. Si en Gran Bretaña losconservadores la veían como unadefensa del Imperio británicocontra la amenaza de una granpotencia rival, los liberales laconsideraban una lucha por lademocracia y el predominio de laley contra el azote del militarismoprusiano, cuyo comportamiento conBélgica constituía un anticipo de loque podía esperar Europa en manosde una Alemania victoriosa. Porsupuesto, la demonización deAlemania se intensificaba mediante

la propaganda oficial, pero esta nohacía más que azuzar las emocionesque la prensa ya había magnificadoy aireado. El grado de histeriapopular era tal que incluso lasfamilias más distinguidas conapellidos alemanes consideraronconveniente modificarlos: losBattenberg cambiaron aMountbatten, la propia familia real(conocida por todos como la Casade Hannover, o más exactamenteSajonia-Coburgo-Gotha) pasó a serla Casa de Windsor. En el extremoinferior de la escala animal, lapopular raza de perros pastores

alemanes fue rebautizada como«alsacianos», y los perrossalchicha desaparecieron de lascalles. La música de Wagner fueproscrita. En Alemania lasreacciones no fueron menosvirulentas. El antagonismo encontróexpresión en el popularHassgesang de Ernst Lissauer, un«himno del odio», que acusaba aInglaterra de ser el más peligroso ytraicionero enemigo de Alemania.Los académicos e intelectualesalemanes unieron sus fuerzas parademostrar, por un lado, queAlemania luchaba por una Kultur

única contra la barbarie eslava, ypor el otro, para poner demanifiesto la frivolidad ydecadencia de la civilisationfrancesa y el embrutecidomaterialismo comercial de losanglosajones. Su Kulturrepresentaba y estaba defendida porlas virtudes guerreras que occidentetildaba de militaristas. Estas«pasiones populares» fueron tanimportantes como los cálculospolíticos o militares en la decisiónde los beligerantes de seguiradelante con la guerra.

4. La imagen de Alemania en lapropaganda de los aliados.

Dibujo de Bernard Partridge, 26 deagosto de 1914, Punch S. A.

LA GUERRA EN EL MAR

El gobierno británico habíacompartido al principio la ilusióncontinental de que la guerraconcluiría en cuestión de meses, nomediante una decisión militar sinopor el desmoronamiento del sistemafinanciero que permitía la marchade la economía de las potenciasbeligerantes. Hubo un grandesconcierto general cuando el

secretario de Estado para la guerraentrante, el soldado vivo másdistinguido de Gran Bretaña, lordKitchener, advirtió a sus colegasciviles de que se preparasen parauna guerra de por lo menos tresaños, pues no había precedenteshistóricos que permitiesen suponerque la contienda terminaría antes.Aunque Alemania igualase en tierralos éxitos obtenidos por Napoleón,era muy probable que la guerracontinuase como había ocurrido enaquellos mismos tiempos; y, comoNapoleón, Alemania acabaríasiendo derrotada por «el dominio

británico del mar». La principalpreocupación de la marina británicaera la de asegurarse de que lascosas aconteciesen de este modo.

Nadie dudaba de la importanciade aquel «dominio». La opiniónnaval ortodoxa, tanto en Alemaniacomo en Gran Bretaña, estabaconvencida de que la guerra seganaría o perdería con unenfrentamiento entre las grandesflotas de guerra, tal como habíaocurrido en la época de Nelson. Elvencedor estaría entonces encondiciones de provocar larendición de su oponente, o por lo

menos de interrumpir su comerciode manera que su economía sedesmoronase y no pudiese continuarsufragando la guerra. A pesar delprograma de construcción deTirpitz, la flota de altamar alemanatodavía no estaba en disposición dedesafiar a la gran flota británica,pero los británicos eran demasiadoconscientes del poder letal de lasminas y torpedos como para ir enbusca de la flota alemana a susbases del mar del Norte o paraimponer un bloqueo en la costaalemana. Su precaución quedójustificada cuando el 22 de

septiembre de 1914 un submarinoalemán hundió tres crucerosbritánicos en el canal de la Mancha,con una pérdida de 1500 vidas. Porconsiguiente, la gran flotapermaneció resguardada en elpuerto de Scapa Flow, en elextremo norte de Escocia, al acechopor si la flota de altamar alemanaintentaba hacerse a la mar. Susadversarios de la armada alemanahicieron lo mismo mientras lamarina británica barría a los barcosalemanes del mar. Los pocosbuques alemanes mercantes que seencontraban navegando cuando

estalló la guerra fueron rápidamenteapresados, aunque no antes de queun escuadrón bajo el mando delalmirante Graf von Spee destruyeraun destacamento británico enCoronel frente a la costa de Chileel 1 de noviembre de 1914, paraser después destruido a su vez unmes más tarde en la batalla de lasislas Malvinas.

Cruceros alemanesbombardearon las ciudadescosteras inglesas durante elinvierno de 1914-1915, y hubo unenfrentamiento en el Dogger Banken enero, pero aparte de eso ambas

flotas permanecieron inactivas. Dosaños más tarde, un nuevocomandante alemán, el almiranteScheer, perdió la paciencia. El 31de mayo de 1916 condujo a la flotade altamar al mar del Norte paradesafiar a la gran flota británica encombate. Los británicos aceptaronel reto y ambas armadas seenfrentaron ante la costa danesa enlo que para los británicos se dio aconocer como la batalla deJutlandia y para los alemanes la deSkaggerak. La naturaleza sinprecedentes de aquelenfrentamiento y el fallo de las

señales de comunicación hicieronque la batalla quedara inconclusa.Los alemanes hundieron catorcebuques británicos de un total de110 000 toneladas frente a sus oncebuques perdidos y un total de62 000 toneladas, así pues pudieronproclamar una victoria táctica. Apesar de todo, la situaciónestratégica seguía invariable. Losbuques británicos continuabandominando los océanos del planeta,y la flota de altamar alemana siguiópudriéndose en el puerto hasta elfinal de la guerra.

LA GUERRA EN LASCOLONIAS

El «dominio del mar» significabatambién que Alemania perdía todacomunicación con sus colonias,pero eran pocas como parapreocuparse. A diferencia de losfranceses en el siglo XVIII, cuyascolonias eran una importante fuentede riqueza que podía ser transferidaa sus conquistadores, los alemanestomaban posesión de colonias enultramar principalmente porrazones de prestigio, para reforzarsus reivindicaciones relativas al

estatus de Weltmacht. Sin embargo,aquellas no eran sino un despilfarropara su economía. Sus islas en elPacífico central —las Marshall, lasMarianas y las Carolinas— fueronpronto capturadas por losjaponeses, aliados de losbritánicos, al igual que su baseTsingtao en tierra china. Lasposesiones en el Pacífico sur —Samoa, Papúa, las Salomón y lasBismarck— les fueron arrebatadaspor los australianos yneozelandeses. Irónicamente,aunque todas ellas acabaran siendoescenario de sangrientas batallas en

la segunda guerra mundial, en laprimera apenas fueronsignificativas. En África occidental,las tropas coloniales francesas ybritánicas cooperaron en ladesocupación de Togo y delCamerún alemán. Las fuerzassudafricanas, en su mayor partebóers que habían luchado contra losbritánicos quince años antes,capturaron el sudoeste alemán deÁfrica, que más tarde recibiría elnombre de Namibia. En cuanto asus posesiones al este de África,posteriormente denominadasTanzania, resultaron un hueso

mucho más duro de roer. Elcomandante de la guarnición, Paulvon Lettow-Vorbeck, repelió undesembarco de tropas angloindiasen Tanga, y después eludió yhostigó a una expedición enviadapara destruirle, a cuyo mandoestaba una de las figuras de laguerra de los bóers, Jan ChristianSmuts, en una campaña deguerrillas de la que todavía sedefendía con éxito en 1918 cuandoterminó la guerra en Europa.

Lettow-Vorbeck mantuvo alto elhonor de los alemanes en el campode batalla, pero el efecto de su

campaña en el resultado de laguerra fue insignificante. Desde elprincipio estuvo claro que la guerrase decidiría en los campos debatalla europeos. Aunque losbritánicos habían estadoplanificando la «defensa delImperio» durante los últimos treintaaños, aquellos planes no afectabantanto a la defensa del territorioimperial de ultramar como a lascontribuciones del Imperio a lamarina británica, y a lahomogeneización de las fuerzascanadienses, australianas yneozelandesas con las del Reino

Unido. El dominio británico de losmares hizo posible que aquellasfuerzas pudieran ser trasladadas aEuropa, algunas de ellas inclusoescoltadas por buques de guerrajaponeses. Todos eran voluntarios.Muchos de ellos eran la primerageneración de inmigrantes o sushijos, para quienes Gran Bretañaera todavía su «hogar», y se sentíanorgullosos de ser miembros delImperio británico. Además, ladistensión con Rusia había liberadoal ejército indio de su servicio enultramar, aunque el penoso inviernode 1914 que muchos de ellos

pasaron en las trincheras inundadasdel frente occidental dejó patenteque aquel no era el mejor modo deutilizar sus servicios.Afortunadamente, a finales deoctubre se abrió un nuevo escenariode guerra mucho más adecuadopara ellos, ya que el Imperiootomano entró en la guerra al ladode Alemania.

LAS CAMPAÑAS DE LOSDARDANELOS Y DE

SALÓNICA

El Imperio otomano (es decir,

Turquía) fue uno de los actoresprincipales en el escenarioeuropeo, cuyo papel todavía nohemos estudiado. Tras un siglo dedegeneración, derrota yhumillación, resurgió de nuevoprincipalmente porque laspotencias europeas considerabanque su existencia era necesaria parapreservar el equilibrio en la Europaoriental. Por aquel entonces elpoder estaba desde 1908 en manosde un grupo de jóvenes oficiales(los antiguos Jóvenes Turcos)dispuestos a modernizar el arcaicosistema político y económico y a

restaurar el prestigio nacional. Ledieron la espalda a las tradicionesislámicas del Imperio otomano, consus vastas fronterasdesmoronándose en África yArabia, en aras de una Turquíahomogénea, étnicamente compacta,que eliminase los elementos ajenos—los griegos y los armenios—dentro de su territorio y promovieseun movimiento panturanio capaz deliberar y unificar los treintamillones de habitantes de etniaturca del Cáucaso, sur de Rusia yAsia central bajo un solo gobierno.Los rusos observaban con

comprensible alarma la apariciónde este nuevo régimen, sobre todoporque halló en Alemania unaentusiasta acogida y respaldo. Losalemanes invirtieron ampliamenteen dicho país, en especial para eldesarrollo del ferrocarril. Losdiplomáticos alemanes ejercieronenorme influencia en el gobierno deConstantinopla, cosa que durante elsiglo anterior había sidoprerrogativa de los británicos,mientras que los oficialescontribuían al entrenamiento ynuevo equipamiento del ejércitoturco, aunque no llegaron a tiempo

de evitarles la humillante derrota enla primera guerra de los Balcanesde 1912. En el Museo del EjércitoTurco de Estambul todavía hay untúmulo especial en honor a susmentores alemanes.

Los británicos contemplabanestos acontecimientos con ciertatranquilidad. Una vez establecidosen Egipto en la década de 1880,abandonaron la ingrata tarea derespaldar a los turcos para frenar laexpansión rusa. Así pues, alprincipio consideraron que lapresencia alemana allí hacía decontrapeso frente a Rusia. Cuando

Rusia se convirtió en un aliado, losestrechos que unían elMediterráneo con el mar Negro,por los que pasaba un tercio de lasexportaciones rusas, adquirieronuna crucial importancia estratégica,pero supusieron que el dominioanglo-francés del Mediterráneosería suficiente para garantizar unpaso seguro. Por otro lado, si losalemanes controlaban el ejércitoturco, los británicos tenían igualinfluencia en la marina turca. Dosbuques de guerra de últimageneración fueron construidos paralos turcos en astilleros británicos, y

en agosto de 1914 estaban ya listospara ser entre gados. No obstante,al estallar la guerra el gobiernobritánico intervino y compró losbarcos para su marina, ofendiendoasí a sus principales partidarios enConstantinopla. Hay que reconocerpor otro lado que los turcosacababan de cerrar un tratado conAlemania dirigido contra los rusos,por lo tanto no había garantíaalguna de que los buques noterminasen en manos de losalemanes. Este incidente podríahaber quedado en el olvido de noser porque dos buques de guerra,

alemanes, el Goeben y el Breslau,lograron eludir una persecuciónbritánica en el Mediterráneo justoal inicio de la guerra, refugiándoseen Constanti nopla el 12 de agosto.Su amenazadora presencia,combinada con el sorprendenteéxito de los ejércitos alemanes entodos los frentes, convenció algobierno turco de que debíadeclarar la guerra a Rusia, y el 29de octubre los barcos alemanes,ahora ondeando la bandera turca,bombardearon el puerto de Odesaen el mar Negro. Al mismo tiempolos turcos lanzaron una ofensiva

contra los rusos atacando aquelhistórico lugar del conflicto ruso-turco, el Cáucaso. Llevar a caboesta acción a comienzos delinvierno no fue muy inteligente,como demostró la pérdida de80 000 efectivos turcos durante lostres meses posteriores.

Los británicos no lamentaronaquella derrota diplomática,incluso es posible que laprovocasen deliberadamente. Eldecrépito Imperio otomano lesresultaba más útil como víctima quecomo aliado dependiente. ElDepartamento Colonial y el

Departamento de la India habíanconsiderado durante mucho tiempolas posesiones asiáticas de Turquíacomo presa legítima para elImperio británico. La marinabritánica, tras haber empezado aconvertir la propulsión de susbuques de carbón a petróleo, teníala vista puesta en las refineríaspetrolíferas de Basora en elextremo del golfo Pérsico. ConTurquía como enemiga, GranBretaña podía ahora transformar suanómala ocupación de Egipto en unauténtico protectorado. Londres sesintió lo suficientemente segura y

confiada como para prometerConstantinopla, consideradadurante los últimos cien años comoun bastión de la seguridadbritánica, a sus nuevos aliados, losrusos. Seguían pensando queTurquía, con su vida políticaconcentrada en Constantinopla,sería vulnerable a la presión delpoder marí timo de los británicos.Lo único que había que hacer eraforzar un paso a través de losDardanelos, cosa que resultó muchomás difícil de lo que nadie habíaimaginado. A principios de 1915 seiniciaron todos los preparativos.

La campaña de los Dardanelosse llevó a cabo en enero de 1915 apetición de los rusos, fuertementepresionados, para que se realizaseuna «demostración» contraConstantinopla aliviando así lapresión turca en el Cáucaso. Habíafuerzas influyentes en Whitehall quesiempre habían cuestionado elacierto de comprometer al ejércitobritánico en una campaña por tierraen Europa oriental, en vez deutilizar la potencia marítimabritánica para bloquear al enemigoy a su poderío financiero paramantener a sus aliados

continentales; estrategia que tan útilles había resultado en las guerrasnapoleónicas. Ahora tenían laoportunidad, especialmente porqueel ejército no había conseguidoasegurar la decisión que tanconfiadamente se había esperado enel frente occidental. El jovenprimer lord del Almirantazgo,Winston Churchill, alentó laexpedición de los Dardanelos consu incomparable elocuencia. Sucolega del Departamento deGuerra, lord Kitchener, un soldadoimperial que había pasado la mayorparte de su vida en el Oriente

Próximo, era también partidario dedicha acción. Por un lado, serestablecerían las comunicacionescon Rusia, haciendo posible laexportación de trigo, tan vital parasu economía. Por otro, se abriríauna «puerta trasera» a través de losBalcanes para socorrer a losserbios, que seguían resistiendo conéxito la embestida austríaca, y sepodría intentar convencer a losantiguos aliados de Serbia en lasguerras de los Balcanes, Bulgaria yGrecia, para que acudiesen tambiénen su ayuda. Hay que reconocer quela apuesta por Bulgaria era bastante

dudosa. Tradicionalmente hostil aSerbia, había perdido en la segundaguerra de los Balcanes en beneficiode aquella las tierras de Macedoniaque consideraba su legítimarecompensa por los esfuerzosrealizados en la primera guerra, yanhelaba su recuperación. Losaliados esperaban podercompensarla a expensas de Austria-Hungría, pero los imperioscentrales detentaban una posiciónmucho más sólida para cortejarla,tanto diplomática comomilitarmente. Así pues, nadie sesorprendió demasiado cuando

Bulgaria entró en la guerra al ladode los imperios centrales enoctubre de 1915.

Pero Grecia era otro asunto.Había sido aliada de Serbia en lasdos guerras de los Balcanes. Losempresarios y la clase comercialeran profundamente anglófilos.Pero el ejército y la corte eran a suvez profundamente proalemanes,cosa que no es de extrañar puestoque el rey era cuñado del káiser (lamayoría de los nuevos estadosbalcánicos habían ido a Alemaniaen busca de sus familias reales). Elpropio primer ministro, Eleuterios

Venizelos, cretense, era partidariode los aliados, pero pedía un altoprecio por el apoyo de Grecia:Constantinopla, que por desgraciaya se les había prometido a losrusos. Sin embargo, las victoriasserbias sobre los austríacos en elinvierno de 1914 y el desembarcoaliado en los Dardanelos en el mesde marzo siguiente afianzaron de talmanera su posición que consintió enla petición de los aliados(inspirada por los franceses) dedesembarcar un pequeño ejército enSalónica para auxiliar a losserbios. Esta fuerza desembarcó en

octubre de 1915.Por entonces ya habían ocurrido

muchas cosas. La expedición de losDardanelos había fracasado. Losobjetivos habían sido confusosdesde un principio. La marinabritánica había recibido la orden de«bombardear y tomar la penínsulade Gallípoli, con Constantinoplacomo objetivo». Pero cuandoatacaron en marzo de 1915, lasfuerzas navales aliadas (anglo-franceses) tuvieron que retroceder acausa de los campos de minasenemigos, y pidieron ayuda a lasfuerzas terrestres. Las tropas

enviadas gradualmente a lapenínsula de Gallípoli, que habíansufrido grandes pérdidas en eldesembarco, solo pudieronaferrarse a estrechas cabezas deplaya vigiladas por las fuertesdefensas turcas. Un ataque masivobritánico en agosto en la bahía deSuvla fracasó debido a laincompetencia de sus comandantes.En octubre quedaba claro que laoperación había sido un fracasototal, redimido solo por el coraje yresistencia de las tropas,especialmente las de Australia yNueva Zelanda, que la habían

llevado a cabo, y por la eficazevacuación de la península a finalesde año. Así perdieron los aliadostodo crédito en el Mediterráneooriental. En Grecia, Venizelos cayóen desgracia, y cuando laexpedición aliada desembarcó enSalónica, el nuevo gobierno griegolamentó profundamente elquebrantamiento de su neutralidad,cosa que resultó harto embarazosapara los liberales británicos quealardeaban de estar luchando porlos derechos de las pequeñasnaciones.

Para empeorar las cosas, los

imperios centrales habían tomadola iniciativa militar en los Balcanescon mucho más éxito y eficacia. Ennoviembre de 1915, las fuerzasalemanas y austríacas bajo elmando alemán, ayudadas por losbúlgaros, invadieron Serbia portres flancos, anticipándose alavance aliado desde Salónica paraauxiliarla. Serbia fue aplastada yocupada, y los restos de suderrotado ejército se dispersaronpor las montañas montenegrinas enpleno invierno para escapar por lospuertos del Adriático. Los quelograron sobrevivir se unieron a las

fuerzas aliadas en Salónica, quehabían quedado reducidas a unestado de impotencia casi cómica,mientras que los austríacos podíanahora concentrar sus fuerzas en susadversarios favoritos: los italianos.

ITALIA ENTRA EN LAGUERRA

Como ya hemos tenido ocasión dever, Italia había declarado suneutralidad cuando estalló laguerra. No tenían ningún interés entomar parte en aquella contienda:Hacienda había diezmado su tesoro

en la guerra contra los turcos, y laindustria estaba paralizada por lashuelgas. La Iglesia y gran parte dela aristocracia eran partidarios dela causa de los austríacos católicoscontra el liberalismo occidental.Pero las tradiciones delRisorgimento, la perspectiva de launificación final de la naciónitaliana, daba a la causa aliada elsoporte popular que los imperioscentrales solo podían contrarrestarcediendo los territorios de hablaitaliana todavía en manos deAustria. Los alemanes presionaronfuertemente para que sus aliados

austríacos aceptasen estaconcesión, pero comprensiblementeViena era reacia a ello. Después detodo, la guerra se combatía parapreservar la monarquía, no paradesmantelarla. Los italianos eranuniversalmente mal vistos, ademásde ser los únicos adversarios quelos austríacos se veían capaces dederrotar. No obstante, en mayo de1915 Viena cedió de mala gana a lapresión de los alemanes. Erademasiado tarde: los italianoshabían firmado con los aliados elsecreto tratado de Londres el 26 deabril. En él se les prometían todas

las regiones de habla italiana al surde los Alpes, junto con ampliaszonas de Eslovenia y Dalmaciadonde los italianos eran francaminoría, por no mencionar unaparte sustancial de la Anatolia turcadonde los italianos no teníansiquiera presencia.

Italia declaró la guerra el 23 demayo de 1915, y su comandante enjefe, el general Luigi Cadorna, sepasó los dos años siguienteslanzando ataques suicidas a lasmontañas más allá de Isonzo,perdiendo casi un millón dehombres en el intento. El ejército

austríaco se resistió con unentusiasmo nunca visto en ningúnotro frente. Se podría decir que laentrada de los italianos en lacontienda hizo más por la moral delejército austríaco que las victoriascosechadas por este contra losserbios y los rusos en el transcursode 1915, a pesar de ser socio de losalemanes. Por otro lado, laparticipación de Italia no supusoninguna compensación por lapérdida de los Balcanes por partede los aliados y su derrota a manosde los turcos.

EL FRENTE ORIENTAL EN1915

Los aliados tampoco lo habíanhecho mejor en sus principalesfrentes. La iniciativa estratégicacorrespondía a Berlín,especialmente a Erich vonFalkenhayn, el nuevo y altamentecompetente jefe del estado mayor.Falkenhayn tenía un orden deprioridades muy claro. Se dabacuenta de que los enemigos máspeligrosos de Alemania seencontraban en occidente. A menosque derrotasen a Francia, y aún

más, a Gran Bretaña, los aliadospodían proseguir con la guerraindefinidamente, no tanto por supropia fuerza militar como por lasuperioridad marítima que lespermitía explotar los recursoseconómicos del Nuevo Mundo yescatimárselos a Alemania. Rusiaya no suponía ninguna amenazainmediata, y el imposible tamañodel campo de operaciones orientalhacía difícil la obtención de unavictoria decisiva en aquel frente. Side él hubiera dependido,Falkenhayn habría recuperado laestrategia de Schlieffen de asignar

las mínimas fuerzas posibles pararetener a los rusos mientrasconcentraba el grueso de susejércitos en asegurarse una victoriadecisiva en occidente. Pero no teníalas manos libres. Para el públicoalemán los grandes héroes de laguerra eran ahora los vencedoresde Tannenberg: Hindenburg yLudendorff. Esta formidable parejano tenía la menor intención depermitir que su campo deoperaciones quedase reducido a unsegundo plano, y ahora teníansuficiente poder como paraasegurarse de que eso no sucediese.

Además los austríacos, al final desus desastrosa campaña deinvierno, estaban a punto dedesmoronarse. Ya a finales de 1914habían perdido 1 250 000 hombres.Hacia el mes de marzo habíanperdido otros 800 000 efectivosmás. Aquellas pérdidas incluían lamayor parte de los cuadrosprofesionales que habían mantenidounido al ejército multinacional, ylas unidades eslavas —checas,rumanas y rutenas— empezaban adesertar en masa. El propio Conradcomenzó a considerar laposibilidad de firmar una paz

separada con Rusia, aunque solofuera para poder ocuparse de lositalianos de forma más efectiva.

Biblioteca Robert Hunt.

Por consiguiente, aunque aregañadientes, Falkenhayn aceptóque, por el momento, debíamantenerse a la defensiva enoccidente y atacar con virulencia enel frente oriental para rescatar a susaliados austríacos e infligir lasmayores pérdidas posibles a losrusos, acorralando a los círculosmás influyentes de San Petersburgoque ya empezaban a reclamar lapaz. Con este propósito creó unanueva sección austro-alemana en elejército a las órdenes del generalAugust von Mackensen, con elcoronel Hans von Seeckt como jefe

del estado mayor, para atacar lasposiciones rusas en Galitzia, en laregión de Gorlice-Tarnow. En estaofensiva se utilizaron por primeravez los métodos que a partir deentonces caracterizarían los añosintermedios de la guerra: ataquesde infantería cuidadosamenteplaneados tras una cortina de fuegode artillería concentrado yprolongado. Fue un éxito total:fueron capturados 100 000prisioneros y las líneas rusasretrocedieron unos trecekilómetros. Esto no fue «decisivo»por sí mismo, pero para Falkenhayn

la cuestión no era esa. Empezaba acomprender la naturaleza de estanueva clase de guerra. En ella elobjetivo no consistía tanto en lavictoria en el campo sino en el«desgaste». A partir de ahora laestrategia de Alemania había de serla de obligar a sus enemigos aagotar sus recursos mientras ellagastaba los mínimos posibles.

Hindenburg y Ludendorffdiscrepaban. Todavía imaginabanuna estrategia de envolvimiento delargo alcance capaz de atrapar atodo el ejército ruso, al igual queSchlieffen había querido hacer con

los franceses en «una batalla sin unmañana». Falkenhayn no haría nadade esto. En agosto autorizó unaofensiva en el sector norte delfrente, pero con el limitadopropósito de expulsar a los rusosde Polonia y establecer una líneadefensiva de norte a sur a través deBrest-Litovsk. Esta operaciónobtuvo un éxito tal que acontinuación permitió a Ludendorffllevar a cabo un demoledor avancehacia el norte para tomar Vilna. Denuevo el ejército alemán consiguióuna espectacular victoriaoperacional sin trascendencia

estratégica.A finales de 1915 el historial

alemán en el frente oriental era elde un éxito ininterrumpido, del queHindenburg y Ludendorffcosecharon grandes méritos. Peroestas brillantes victorias sobrefuerzas muy superiores poco debíana la habilidad de sus generales.Eran más bien fruto de una buenaorganización, de una logísticasuperior, de mayor entrenamiento, ymejor inteligencia, gran parte deello obtenido electrónicamenteescuchando los mensajes rusostransmitidos con total

transparencia. Dichas cualidadesabundaban en un pueblo laborioso ymuy culto cuyo desarrollo ibaclaramente por delante del Imperioruso.

Hay que señalar, sin embargo,la brutalidad con la que se llevó acabo esta campaña por parte deambos bandos, en la que lasprincipales víctimas fueron civiles.Las tropas rusas arrasaban loscampos a medida que se ibanretirando, sin mostrar el menorsentimiento de humanidad hacia lospolacos y los lituanos. El númerode refugiados se calculó que estaba

aproximadamente entre los tres ylos diez millones. Los alemanes semostraron todavía menosrespetuosos con el bienestar de losciviles. Avanzaban no solo comoconquistadores sino comocolonizadores: aquel era elterritorio que Ludendorff tenía laintención de anexionarse comoparte de un Reich más grande,colonizado y dominado por losalemanes. La región acabóconociéndose simplemente comoOberost, nombre de la organizaciónmilitar que la gobernaba. Losoficiales alemanes trataban a los

habitantes como si fueran bárbaros,sin derechos ni identidad propia.En este y en otros muchos aspectos,las acciones de los alemanes en laprimera guerra mundial presagiabande forma siniestra sucomportamiento en la segunda.

EL FRENTE OCCIDENTALEN 1915

En el frente occidental los alemanesse mantuvieron a la defensivadurante todo 1915, y obtuvieron losmismos éxitos. Atacaron solamenteuna vez, en abril en Ypres, sin

objetivo estratégico alguno más queel de probar una nueva arma, el gastóxico de cloro. En un principioresultó altamente efectivo: lastropas aliadas contra las que selanzó, cogidas completamente porsorpresa, abandonarontemporalmente una primera línea defrente que se extendía a lo largo de7 km. Sin embargo, los aliadosimprovisaron rápidamente antídotose incorporaron el arma a suspropios arsenales, haciendo laguerra más compleja e inhumana.Desde que este nuevo «horror» seañadió al historial de la barbarie

alemana y se convirtió en uno delos elementos de propagada aliadamás valiosos durante y después dela guerra, esta innovación supusomás pérdidas que beneficios. Encuanto al resto, los ejércitosalemanes perfeccionaron susposiciones defensivas siguiendonormalmente sus propiasdirectrices: sistemas de excavaciónde trincheras con refugiossubterráneos profundos y cómodos,protegidos por alambradas deespino y defendidos no solo por unaartillería previamente ajustada sinopor ametralladoras, que ahora

surgían en una guerra defensiva queningún ejército europeo habíaimaginado tener que librar.

Los ejércitos aliados se sentíanimpulsados a atacar estas defensas.Por un lado porque estaban enterritorio francés, y para losfranceses resultaba impensablepermitirles permanecer allí sinplantarles cara. Por otro, porquelos desastres en el frente orientalhacían necesaria una continuapresión en occidente si se queríaque los rusos se mantuvieran en laguerra. La dirección estratégicaestaba mayoritariamente en manos

de los franceses, con los británicoscomo socios menores. Habíatodavía una enorme presión en elseno del gabinete británico en favorde limitar su contribución al frenteoccidental y de buscar unaestrategia marítima más tradicional:una opinión que el propio Kitchenercompartía. Incluso los«occidentalistas» más radicales,como popularmente se les conocía,habrían preferido aplazar cualquierofensiva hasta 1916, cuando susnuevos ejércitos, como bienesperaban, estarían perfectamenteentrenados y equipados. Pero el

fracaso de la campaña de losDardanelos, la presión de susaliados y, sobre todo, el enormepeso de una opinión públicaansiosa de combatir a los alemanes,hizo que a finales de 1915 losbritánicos se vieranirremediablemente abocados a unaestrategia «occidental», yesperaban que se consumase al añosiguiente.

Así pues, a lo largo de 1915, enuna serie de ataques seguidos decreciente intensidad, los ejércitosfranceses y británicos aprendieronlas técnicas de aquella nueva clase

de guerra a un precio muy alto. Susprimeros ataques en marzo fueronfácilmente rechazados. Quedabaclaro que la clave de un asaltovictorioso residía en un ampliosoporte de la artillería, pero losejércitos aliados todavía nodisponían de suficientes armas delcalibre adecuado o de la industriacapaz de fabricarlas, y las armasque poseían no tenían la clase demunición apropiada. Antes de1914, los proyectiles de artilleríaconsistían básicamente en metralla,cuyo estallido en el aire eraefectivo en la guerra móvil. Pero lo

que ahora necesitaban eranproyectiles altamente explosivos, losuficientemente pesados como paraarrasar las defensas de alambradade espino, pulverizar la infanteríaenemiga en sus trincheras,apoderarse de las reservas delenemigo a medida que este sedesplazaba para apoyar a susdefensas, y neutralizar la artilleríadel adversario mediante fuego decontrabatería. Además, los ataquesde la infantería tenían que estarcuidadosamente coordinados con lacortina de fuego de la artillería,cosa que exigía no solo una labor

altamente eficiente del estadomayor, sino también unascomunicaciones fiables. Y lasúnicas comunicaciones de quedisponían, a falta de aparatos deradio móviles, eran mensajerosordenanzas, palomas mensajeras ylíneas telefónicas, que solían serlas primeras bajas de la cortina defuego enemigo. Por último, aunqueun ataque resultase eficaz en uninicio, pocas veces podía penetrarmás allá de la primera línea delsistema de trincheras alemán, dondeera vulnerable a los bombardeos ycontraataques procedentes de los

flancos. Entonces se aplazaba elavance porque la artillería teníaque volver a ajustar sus objetivos.En este estadio de la guerra losartilleros tenían que efectuar«disparos de observación» paraasegurar la exactitud antes de lanzarun bombardeo. Esto requería uncierto tiempo y anulaba la sorpresa.Más tarde (como ya veremos)desarrollaron técnicas de«preajuste» que hicieroninnecesaria esta práctica.Finalmente, la dificultad decomunicación entre las fuerzasatacantes y las reservas necesarias

para completar el avance hacía casiimposible el mando y el control enel campo de batalla.

Para los británicos el problemaera complicado por el hecho de quesus fuerzas estaban formadas porvoluntarios casi sin entrenamiento alas órdenes de oficiales que solíanser ascendidos a niveles superioresa su competencia real; pero hay quedecir que los franceses, entrenadoscomo estaban para una guerracompletamente distinta, tampoco lohacían mejor. A pesar de todo, enseptiembre el desesperado estadode los rusos exigió un mayor

esfuerzo en occidente. Porconsiguiente, los aliados lanzaronuna importante ofensiva conjuntaque, según prometió Joffre,«obligaría a los alemanes aretirarse al Mosa y probablementea terminar la guerra». El sectorbritánico se concentró en la regiónminera de Loos. El ataque se lanzócon un apoyo masivo de laartillería, que ahora incluíaarmamento pesado así comocañones de campaña, y por primeravez el gas se volvió contra susinventores. En efecto, los británicosabrieron una brecha en las líneas

alemanas de 8 km de ancho y 5 defondo. Pero los alemanes tambiénhabían aprendido lecciones, yhabían construido una segundaposición defensiva completa detrásde la primera. En el bandobritánico, debido a una labordeficiente por parte del estadomayor, confusión de mando y purafricción de guerra, no se dispuso dereservas para explotar la brechaabierta. La operación se prolongódurante un mes, y al final ambosbandos perdieron unos doscientosmil hombres.

6. El mariscal Joffre con sus segundosbritánicos, el mariscal de campo sir

John French y el general sir DouglasHaig.

Roger-Viollet.

Sin embargo, los aliadosestaban convencidos de haberencontrado la fórmula para lavictoria: más armas, cortinas defuego previas más largas, mejorescomunicaciones y mayor eficienciapor parte del estado mayor.Esperaban poner en práctica estasmejoras en 1916 en una granofensiva conjunta de los aliados deleste y del frente occidental,planeada en noviembre por el altomando aliado en el cuartel generalfrancés de Chantilly. Joffrepermaneció con firmeza en elpuesto de comandante en jefe del

ejército aliado más poderoso enoccidente, pero Gran Bretaña eraun socio cada vez más importante,pues el tamaño de las FuerzasExpedicionarias Británicas aumentóen seis ejércitos, de sus seisdivisiones del principio a cincuentay seis. Se hizo evidente, y conrazón, que su comandante, sir JohnFrench, no estaba a la altura de supuesto, y su actuación en Loos lohabía demostrado. Fue sustituidopor el adusto y huraño sir DouglasHaig, que se caracterizaba por suvoluntad de hierro. Y comenzaronlos preparativos para la batalla del

Somme.

5

1916: la guerra de desgaste

EL FRENTE INTERNO

A finales de 1915 la guerra quetodos habían supuesto queterminaría en el trascurso de seismeses había durado casi un año ymedio, y ahora nadie esperaba yauna rápida conclusión. ¿Qué es loque hizo que durase tanto?

Hay una respuesta sencilla: elrespaldo continuado de todos los

pueblos beligerantes, que no solosoportaron las inmensas pérdidasmilitares, sino que aceptaron sinquejarse los cada vez mayorescontroles y penurias que la guerraexigía. En todas partes losgobiernos asumieron un poder talsobre las vidas de sus ciudadanosque no solo no tenía precedentes,sino que llegó a extremosinimaginables. Allí donde losgobiernos no ejercían control, lohacían las organizaciones devoluntarios. El esperado derrumbefinanciero que se habíapronosticado al estallar la guerra

no se produjo. Las cuotas de losseguros se estabilizaron, lospréstamos del gobierno sevolvieron a suscribir, el papelmoneda sustituyó al oro, la escasezde mano de obra produjo unaumento de salarios, y los contratoscon el gobierno crearon unaprosperidad sin precedentes enalgunos sectores de la claseempresarial. Los productoresagrarios acusaron fuertemente laescasez de mano de obra, pero lademanda de sus productos eramayor de lo que nunca lo habíasido. En efecto, después de un año

de guerra muchos sectores de lapoblación de todos los paísesbeligerantes habían experimentadouna mejora económica sinprecedentes. Pero a finales de 1915el bloqueo mutuo empezaba adejarse sentir. Las exportacionesdisminuyeron, los preciosaumentaron, la inflación resultantedel cada vez mayor flujo de papelmoneda hizo mella en las clasesasalariadas, las materias primasimportadas para la industriamenguaban o desaparecían. Lapresión conjunta del bloqueo y delas exigencias de las fuerzas

armadas provocó una crecienteescasez de alimentos, combustible ytransporte, y durante todo 1916 lapoblación civil empezó a sufrirseriamente.

Las que mejor lidiaron aqueltrance fueron las sociedades de laEuropa occidental —Alemania,Francia y Gran Bretaña—, máscohesionadas y mejor organizadas.Efectivamente, la guerra solo lashizo organizarse y cohesionarsetodavía mejor. La lucha de clasesentre el capital y la mano de obraque en todas partes había dominadola política durante la primera

década del siglo quedó aplazada.Los líderes obreros obtuvieronpuestos de responsabilidadadministrativa y política. Laescasez de mano de obra les brindóun nuevo poder de negociación. Laburocracia, reforzada por expertosprocedentes de las universidades ydel mundo empresarial, se hizo conel control de numerosos aspectosde la vida nacional, y en muchoscasos ya no iba a perderlo. Al finalde la guerra todos y cada uno de losestados europeos beligerantes,incluida la libertaria Inglaterra, sehabían convertido en potentes

economías, en especial Alemania.La burocracia alemana, o mejor

dicho prusiana, al igual que suejército, siempre había sidoconsiderada modélica, pero habíatenido muy poco que ver con lapreparación de la guerra: lamovilización o cualquier otra cosarelacionada con ella estaba enmanos de las autoridades militares.En el Reichsbank había un nutrido«cofre de dinero para la guerra»,pero hasta aquí llegaron lospreparativos civiles para lacontienda. A pesar de lavulnerabilidad alemana al bloqueo,

no se hizo nada por almacenar lasmaterias primas esenciales para unaproducción de guerra. Solo ainstancias del civil WaltherRathenau, creador de la gransociedad eléctrica AEG, elMinisterio de la Guerra fundó unDepartamento de Materiales deGuerra, al principio bajo sudirección, para controlar ydistribuir las reservas esenciales.Al mismo tiempo, el armador ymagnate de los transportes AlbertBallin tomó la iniciativa de crearuna Organización Central deCompras para racionalizar la

adquisición de las importacionesbásicas. Estas dos organizacionesestaban dirigidas en su mayor partepor hombres de negocios cuyasactividades controlaban ellosmismos. La industria químicaalemana, la mejor de Europa, tomóde nuevo la iniciativa en eldesarrollo de sustitutos (ersatz) deaquellas materias primas que noestaban disponibles: pasta demadera para los tejidos, gomasintética y nitratos parafertilizantes, y explosivossintetizados a partir de laatmósfera. Aun así, a finales de

1915 tanto la comida como la ropaempezaron a escasear. Seintrodujeron medidas, como elracionamiento y el control de losprecios, que fueron aceptadas portodos como algo justo, pero a pesarde las victorias de sus ejércitos, elpueblo alemán iba cada vez másandrajoso y, en las ciudades,padecía hambre y se sentíaangustiado.

Tampoco los británicos estabanmejor preparados para una guerraprolongada, pero el gobierno sehabía organizado con medidasmilitares y políticas iniciales.

Preparó un «Libro de Guerra» en elque se cedía el control sobre lospuertos, líneas férreas, transportemarítimo y cuotas de seguros, y enel parlamento se aprobó porunanimidad una Ley de Defensa delReino que dotaba al gobierno depoderes verdaderamente plenarios.El propio gobierno, liberal ypacífico bajo el tranquilo liderazgode Herbert Asquith, dejó al iniciola dirección de la guerra en manosde Kitchener. Al igual que tantosotros líderes militares británicos,Kitchener había pasado la mayorparte de su carrera en ultramar y se

encontraba totalmente fuera de suterreno, pero a diferencia de lamayoría de sus contemporáneos, sedio cuenta de que la guerra seríalarga y de que necesitaría un granejército y una gran armada paracombatirla. Planeó la ampliaciónde las seis divisiones existentes delas Fuerzas Expedicionarias asetenta, y apeló a los voluntariospara cubrir filas. La respuesta fueinmediata. A finales de 1914 unmillón de hombres se habíaalistado, muchos más de los quepodían armar y equipar. Pero seríanmenos de un cuarto de los que

finalmente se necesitarían, y en elverano de 1915 el suministro devoluntarios se estaba agotando. Elreclutamiento era un anatema parael gobierno liberal, así que sepusieron paños calientes hasta queen mayo de 1916 se introdujo aregañadientes el servicio militarobligatorio para todos los hombresde edades comprendidas entredieciocho y cuarenta y un años.

Los puestos de trabajo dejadospor los que se habían unido alejército fueron en parte cubiertospor mujeres. Estas ya se habíanorganizado antes de la guerra en el

movimiento sufragista para exigir elvoto, y las líderes de dichomovimiento dirigieron susesfuerzos a la guerra. No tardaronen hacerse indispensables, no soloen los servicios de enfermería ybienestar, sino también en lasfábricas y en la agricultura,modificando por completo elequilibrio social en el proceso.En 1918 este cambio quedóreflejado en una nueva Ley deRepresentación del Pueblo por laque el voto se extendía de sietemillones a veintiún millones depersonas, incluyendo a las mujeres

de más de treinta años. Casi comoproducto marginal de la guerra,Gran Bretaña se convirtió en algobastante parecido a una democraciaplena.

Los voluntarios y reservistaspodían aumentar las filas de lasfuerzas armadas, pero elproporcionar suficiente armamentoy munición para sus armas era algomuy distinto. A finales de 1914prácticamente todos los ejércitosbeligerantes habían agotado susreservas de munición, y eraevidente que para seguir con laguerra, no solo habría que

movilizar a los hombres, sinotambién a la industria. En Alemaniase hizo bajo los auspicios de losmilitares, en Gran Bretaña fueronlos civiles. Aquí tomó la iniciativael miembro más dinámico delgobierno, David Lloyd George,quien a pesar de las protestas deKitchener creó primero un Comité yluego, en mayo de 1915, unMinisterio de Municiones, queaglutinaba industria, trabajo yfuncionariado bajo el control delgobierno con poderes plenariossobre cualquier aspecto delsuministro de munición. En 1917 se

crearon más ministerios similares,especialmente el de Alimentación yTransporte Marítimo, cuyosempleados eran expertosprocedentes de las industrias, paraocuparse de los problemas deracionamiento provocados por lacreciente presión que ejercía elbloqueo. Consecuencia de ello fueque, aunque en 1918 gran parte dela población estaba desnutrida, losbritánicos nunca alcanzaron losniveles de hambre y privación quepadecieron sus enemigos al final dela guerra.

7. Mujeres obreras en una fábrica demuniciones.

Galería Nacional de Canadá.Transferido del Memorial de Guerra

canadiense, 1921.

Francia había perdido el 40 por100 de sus depósitos de carbón y el90 por 100 de mineral de hierro porla ocupación alemana, pero seguíasiendo un país en esencia agrícola,y aunque sus líderes políticosfueran notoriamente volubles, suadministración estaba en manos dela burocracia de extraordinariaeficiencia creada por Napoleón. Ylo que es más importante, todavíaconservaba el acceso a los recursosdel hemisferio occidental, gracias alos cuales su excelente industriaarmamentística no se vio afectada.Su gobierno, al igual que el

británico, basado en una ampliacoalición de centro y de izquierda,dejó en un principio la dirección dela guerra en manos del generalJoffre, el héroe del Marne. Afinales de 1915 el ejército francéshabía sufrido terribles pérdidas, yobtenido tan pocos resultados, queempezaron a surgir dudas respectoa la competencia de Joffre: estasdudas se vieron confirmadas por suincapacidad de prever la ofensivaalemana contra Verdún laprimavera siguiente. A pesar detodo no se dejaba entrever ningunaintención de firmar la paz. El

tradicional patriotismo de laderecha, representado por elpresidente Raymond Poincaré, seunió al amargo jacobinismo de sumás severo crítico GeorgesClemenceau en la determinación deganar la guerra y destruir el poderde Alemania para que nuncapudiera empezar otra.

En el Imperio ruso la situaciónera otra muy distinta. A pesar de suinmenso contingente humano y de larápida industrialización de sueconomía, Rusia adolecía de dosgrandes y en última instancia letalesinconvenientes: su aislamiento

geográfico y su ineficaciaadministrativa. El primeroparalizaba su economía, mientrasque la segunda la hacía incapaz deencontrar soluciones. Cuandoestalló la guerra, las importacionesbásicas quedaron interrumpidas ysus exportaciones comerciales —fundamentalmente trigo procedentedel sur de Rusia, bloqueado en losDardanelos— disminuyeron en un70 por 100. La producción nacionalno podía suplir esta deficiencia,aunque los empresarios nativoslograron grandes beneficios. Losejércitos rusos, al igual que todos

los demás, no tardaron en quedarsesin municiones, pero no solo eso,carecían de rifles e incluso dearmas ligeras de pequeño calibre.En las grandes batallas de 1914-1915 la infantería rusa teníaque atacar sin la protección delfuego de artillería, y a menudoincluso sin rifles. No es pues desorprender que a finales de 1915 elejército ruso hubiera perdido cercade cuatro millones de hombres.

La incapacidad de la perezosa eincompetente burocracia rusa parasolventar la situación condujo alclamor público y a la creación de

asambleas extraoficiales, Ziémstvo,primero para atender el bienestar(incluyendo el inmenso flujo derefugiados procedentes de las zonasen guerra), pero después paraterminar ocupándose de todos losaspectos de la administración de laguerra: alimentos, combustible,transporte, e incluso de asuntosmilitares. Sin embargo, mientrasque en la Europa occidental elgobierno aceptaba de buen gradoestos organismos voluntarios y losutilizaba, en Rusia sus actividadesse miraban con profundoresentimiento, tanto por parte de los

propios burócratas profesionales,incluyendo aquí los de las fuerzasarmadas, como por parte de lascamarillas de aristócratas quedominaban la corte, dirigida por lazarina y su siniestro consejero elmonje Rasputín, que en cualquiercaso era contrario a la guerra. Enagosto de 1915 esta camarillaconvenció al zar para quedestituyese a su tío Nicolás delcargo de comandante de losejércitos y ocupase él mismo elpuesto. Durante su estancia en elcuartel general, su ausencia depalacio fue aprovechada por la

zarina para hacerse cargo delgobierno y bloquear cualquierintento de reforma.

El resultado fue trágico. Aprincipios de 1916 los esfuerzos dela Ziémstvo comenzaron a dar susfrutos. Había ahora abundancia dearmas y municiones, mientras que elalto mando había sido reorganizadoy estaba alcanzando un nivel decompetencia que se pondría demanifiesto en el éxito espectacularobtenido por el general Brusilov alverano siguiente. No obstante, en elseno de la nación todo se estabadesmoronando. El sistema de

transporte estaba saturado por elaumento de tráfico, cosa quecondujo a una interrupción en elsuministro de combustible y, lo quees más importante, en la provisiónde alimentos para las ciudades. Enel invierno de 1915-1916 hubo unagran escasez de ambas cosas en lasciudades rusas, especialmente en lacapital Petrogrado (con estenombre fue patrióticamenterebautizada San Petersburgo en1914). En 1916 la situación fueempeorando gradualmente por lasconstantes huelgas en las ciudades yla extendida práctica de zafarse del

servicio militar en el campo. Afinales de aquel mismo año Rusiaera ya ingobernable.

El único consuelo para losaliados era que la situación enAustria-Hungría no estaba muchomejor. La única ventaja que tenía lamonarquía —y no siempre seconsideró una ventaja— era la deque los alemanes podían ofrecerleayuda directa. De no haber sido así,los austríacos se habríandesmoronado incluso antes que losrusos. La solidaridad nacional, omás bien multinacional, con la quese recibió la guerra no duró. En la

primavera de 1915, tras ladesastrosa campaña de invierno deConrad, el ejército austríaco habíaperdido, como ya hemos visto, másde dos millones de hombres,incluyendo el grueso de los cuadrosprofesionales que habían mantenidocohesionadas unas fuerzas quehablaban una docena de idiomasnativos. El hecho de que semantuviera en pie fue debido a lascrecientes inyecciones de«consejeros» alemanes y oficialesdel estado mayor. Por lo que serefiere a los asuntos internos, loshúngaros iban cada vez más por su

cuenta y, siendo autosuficientes enlo relativo a la alimentación, no sevieron demasiado afectados por laprolongación de la guerra. Sinembargo, los austríacos carecían deesta ventaja. Dependíanenteramente de los húngaros en loque a comida se refería, y estoseran reacios a proporcionársela. Laeconomía austríaca sufrió tantocomo la alemana por los efectos delbloqueo aliado, pero la burocraciade cordial incompetencia, temerosade imponer presión alguna sobre ladudosa lealtad de su población,apenas se atrevió a planificar una

economía de sitio o a aplicar unsistema de racionamiento. Vienaempezó a pasar hambre antesincluso que Petrogrado.

LA CAMPAÑA DEVERDÚN

A finales de 1915 los ejércitosalemanes habían vencido en todaspartes, pero sus victorias no hacíanvislumbrar el fin de la guerra. Lapaciencia de los civiles que losrespaldaban empezaba a flaquear.Una importante revuelta interna,dirigida, en el seno del ejército, por

Hindenburg y Ludendorff, peroapoyada también por el cancillerBethmann Hollweg, exigía ladestitución de Falkenhayn. Noobstante, este gozaba todavía de laconfianza del káiser, quien, molestopor aquel intento de usurpar suautoridad, no vaciló en suconvicción de que la guerra solopodía ganarse en occidente. Conmucha razón calculó que suprincipal adversario ya no eraFrancia, que rozaba el agotamiento,sino Gran Bretaña. Los ejércitosbritánicos estaban todavía frescos ysu dominio del mar no solo

mantenía aún el bloqueo aAlemania, sino que permitía quecontinuasen operativas lascomunicaciones con EstadosUnidos, de cuyos suministrosdependían cada vez más losaliados. Para ocuparse de estosúltimos, Falkenhayn exigió que sesufragase sin restricciones unaguerra submarina, cosa que yacomentaremos a su debido tiempo.Sin embargo, creía que en tierra elarma principal de los británicos noeran sus ejércitos, que todavía nohabían sido puestos a prueba, sinolos de su aliada Francia. Si se

pudiera infligir a Francia un golpesin precedentes de manera que seviera obligada a pedirnegociaciones, «la espada deInglaterra», en palabras del propioFalkenhayn, le sería arrebatada delas manos. Pero, dada la potenciaprobada de las defensas del frenteoccidental, ¿cómo podría llevarse acabo semejante acción?

Para ello Falkenhayn recurrió almétodo ya utilizado con éxito en lascampañas orientales: el desgaste.La destrucción de los ejércitosfranceses debería hacer que Franciase desangrase literalmente hasta la

muerte. Se obligaría a los francesesa atacar para recuperar un territorioque no podían permitirse perder, yel territorio en cuestión no seríaotro que la fortaleza de Verdún.Aunque no tenía importanciaestratégica alguna, Verdún estabasituada en la cima de un salientevulnerable, además de ser unenclave histórico asociado a lasmayores glorias militares deFrancia. Falkenhayn estabaconvencido de que Joffre no podríapermitirse no defenderla, o notratar de recuperarla en caso dederrota. Los ejércitos alemanes

sufrirían inevitablemente pérdidasen sus filas durante el ataque, peroestas, a su parecer, quedaríanminimizadas por el uso efectivo delas técnicas ya utilizadas con éxitoen GorliceTarnow: la sorpresa, laeficiente labor del estado mayor y,sobre todo, la superioridad masivade la artillería. Así pues, el 21 defebrero de 1916, tras un bombardeode nueve horas con casi 1000cañones, comenzó el ataque.

Falkenhayn tenía razón. Joffreno había considerado Verdún unpunto estratégico y por consiguienteno había preparado su defensa. Sin

embargo, las presiones políticashacían imposible abandonar Verdúna su suerte. A las órdenes delgeneral Philippe Pétain, cuyaobstinada creencia en el poderdefensivo le había impedido hastaentonces su ascenso debido a lavisión más ofensiva de sussuperiores, las tropas francesasobedecieron las instrucciones deaferrarse a cada metro de territorio,y de contraatacar para recuperar loperdido. El desgaste resultó unarma de doble filo: los francesesinfligieron tantas pérdidas como lasque ellos mismos sufrieron. Pétain

hizo cuanto pudo por salvaguardara sus tropas alternándolas, peroFalkenhayn no cesaba de enviarhombres con crecientedesesperación. Los cañonesdominaban el campo de batalla: afinales de junio, cuando por fincesaron los ataques alemanes, laartillería de ambos bandos habíacreado un paisaje de pesadilla queel mundo no había contempladoantes. A su horror se añadió elcreado por el gas y los lanzallamasen la guerra cuerpo a cuerpo.Ambos bandos perdieron mediomillón de hombres, pero nunca

llegará a saberse cuántos más yacentodavía enterrados en aquel atrozcementerio. Verdún quedó en manosde los franceses. Para estosconstituyó una magnífica victoria,pero sin duda una victoria que casiacabó con su ejército. Para losalemanes aquel fue su primerinnegable revés, un duro golpe parala moral tanto del pueblo como delejército, y Falkenhayn pagó lasconsecuencias. En agosto fuerelevado del mando, y el káiserllamó a Hindenburg, con el lealLudendorff a su lado, para queocupase su puesto de jefe del

estado mayor.

LA BATALLA DEL SOMME

Para aquel entonces se habíanproducido más novedades en elfrente occidental. Ya hemos vistoque en la Conferencia de Chantillydel mes de noviembre anterior elalto mando aliado había acordadoque en 1916 combinarían susfuerzas orientales y occidentales enuna ofensiva común. Lacontribución occidental sería unataque de los ejércitos británico yfrancés en su punto de encuentro al

este de Amiens en el río Somme. Enun principio las fuerzas aportadaspor ambas partes habían de ser máso menos iguales, pero cuando enjulio se produjo el ataque, el fuerteencontronazo en Verdún habíareducido la participación francesa aseis divisiones de primera líneafrente a las diecinueve de losbritánicos. Estos no se lamentaron.Era la prueba para la que susnuevos ejércitos se habían estadopreparando desde hacía dos años.Los preparativos fueron tanmeticulosos, trascendentales yclaramente señalados como los que

veintiocho años más tarde se haríanpara el desembarco en Normandía.El ataque estuvo precedido por unbombardeo de la artillería que duróuna semana y en el que sedispararon un millón y medio deproyectiles: «Nunca se han cortadolas comunicaciones de modo taneficiente —escribió el general Haigla víspera de la batalla— ni se hanhecho tan a conciencia lospreparativos de la artillería».Creyó que aquellos preparativoshabían sido tan efectivos que los120 000 hombres que se lanzaron alataque la mañana del 1 de julio no

iban en absoluto equipados para unasalto, sino cargados con todo lonecesario para fortificar lasposiciones conquistadas para ellospor la artillería.

Las cosas no salieron comoestaban previstas. Un amplioporcentaje de los proyectilesdisparados, fabricados a toda prisapor obreros no cualificados, noestallaron. Los que sí lo hicieron noconsiguieron destruir las profundasdefensas excavadas en las laderascalcáreas, de las que, cesada lacortina de fuego, emergieron lasametralladoras para disparar a

quemarropa a las numerosas tropassobrecargadas que avanzabanlentamente hacia ellos por lasdesnudas vertientes calcáreas. Unavez iniciada la batalla, lameticulosa cooperación entreinfantería y artillería de la que tododependía se desintegró en laconfusión de la guerra. Al final deldía 21 000 hombres habían muertoo desaparecido en combate.

Si la batalla hubiera terminadoen una victoria espectacular, estaspérdidas, que no fueron peores quelas sufridas por los franceses y losrusos en numerosas ocasiones

durante los dos años anteriores, sehabrían considerado un precioaceptable. No hubo tal victoria. Sinembargo acabaron siendo, en elrecuerdo colectivo de losbritánicos, el paradigma de laincompetencia de los generales ydel sacrificio inútil. Los ataquescontinuaron durante cuatro mesesmás. Para entonces los ejércitosaliados habían avanzado unosquince kilómetros, el campo debatalla del Somme se habíaconvertido, como el de Verdún, enun paisaje lunar informe, y losaliados habían perdido un total de

600 000 hombres. El número depérdidas en el bando alemán hasido motivo de encarnizadascontroversias, pero probablementeno fueron muchas menos que las delos aliados, y los sufrimientos desus tropas bajo el continuobombardeo de la artillería no habíasido menos penoso. Puesto que elobjetivo del ataque nunca quedóclaro —las expectativas de Haig delograr un importante avance nuncafueron compartidas por suscomandantes subordinados—, losaliados se atribuyeron una victoriaen términos de desgaste. En efecto,

a finales de aquel año, al igual quesus adversarios alemanes, no veíanotro modo de ganar la guerra.

LA OFENSIVA DEBRUSILOV

Paradójicamente, la contribuciónrusa a la ofensiva aliada de 1916fue la más eficaz de toda la guerra,hoy reconocida casi por ambosbandos. En marzo habían atacadoen la parte septentrional del frenteen dirección a Vilna, pero, a pesarde ser superiores no solo enefectivos sino también en

armamento y municiones, fueronrechazados con una pérdida de100 000 hombres. No obstantemantuvieron su promesa a losaliados y lanzaron, en junio, unataque en el frente de Galitzia a lasórdenes del general AlexeiBrusilov que abrió un boquete de30 km en los ejércitos austríacos,penetraron 90 km en sus líneas ehicieron medio millón deprisioneros. El éxito de Brusilovpuede atribuirse en parte a la bajamoral de las fuerzas austríacas y ala pésima calidad de su alto mando,junto con el, al parecer, ilimitado

coraje de la tropas rusas. Perotodavía es más importante lapreparación y las ideas puestas enmarcha para la operación: ladetallada planificación, la estrechacooperación entre la infantería y laartillería, la inmediatadisponibilidad de las reservas paraaprovecharse del triunfo, y, sobretodo, las medidas tomadas paragarantizar la sorpresa. Este era unindicio de que los ejércitoscomenzaban por fin a encontrar lasalida de aquel punto muertotáctico.

Para los rusos aquella iba a ser

una victoria pírrica. Sus ejércitossufrieron casi un millón de bajas, ynunca se recuperaron. Su éxitoinfundió valor a su vecina Rumanía,el último país neutral de losBalcanes, para unirse a los aliados,pero el ejército rumano resultó serridículamente incompetente, y notardó en ser vencido en unacampaña de otoño por una ofensivaconjunta de los austríacos,alemanes y búlgaros a las órdenesdel famoso Falkenhayn, que por finpudo hacer algo para recuperar sureputación gravemente dañada.Rumanía fue arrasada, junto con sus

recursos de petróleo y trigo que tandesesperadamente empezaban anecesitar los imperios centrales. Apesar de todo las perspectivas devictoria no parecían próximas. Lapregunta que ahora se hacían ambosbandos cada vez con mayorurgencia era: ¿si no hayperspectivas de victoria, por qué nofirmar la paz?

6

Estados Unidos entra en elconflicto

PRESIONES INTERNAS APRINCIPIOS DE 1917

Los protagonistas originales de laguerra, los imperios ruso yaustríaco, estaban ahora más quedispuestos a firmar la paz. Laspresiones en sus frentes internoseran casi insostenibles. En todaspartes había escasez de alimentos,

de combustible y de materiasprimas para la industria,consecuencia no tanto del bloqueoaliado como de las insaciablesexigencias del sector militar a laeconomía. La tremenda inflaciónprovocó la entrada de los bienes deconsumo en el mercado negro. Losbeneficiarios fueron losespeculadores de las industrias deguerra cuyo descarado alarde desus recién adquiridas riquezasintensificó las tensiones sociales.Los campesinos todavía podíanacumular reservas y recurrir a unaeconomía de trueque. Por lo tanto,

los que más sufrieron fueron lasclases obreras y las clases mediasbajas en las ciudades, que teníanque hacer colas durante horas, amenudo bajo la inclemencia deltiempo, para obtener las únicasmercancías disponibles y de muybaja calidad. Las huelgas y losdisturbios por el pan se hicieronendémicos en todos los países de laEuropa central y oriental. Laspenurias internas junto con laspérdidas sufridas por sus ejércitos,no dieron cabida a los sentimientospatrióticos ni a las lealtadesdinásticas que habían sostenido al

régimen zarista y a los Habsburgodurante los dos años anteriores, y afinales de 1916 quedaba claro queambos imperios habían iniciado sucamino hacia la desintegración. Ennoviembre, la muerte delemperador Francisco José a susochenta y seis años fue vistacomunmente como un presagio delfinal del propio imperio. Susucesor, el joven emperadorCarlos, estableció inmediatamente«contactos clandestinos» conFrancia para discutir lascondiciones de paz. La influenciaalemana seguía siendo lo

suficientemente fuerte como parasostener a Austria en sus esfuerzospara continuar la guerra o bien paraaplastar sus anhelos de paz. Sinembargo, los aliados occidentalesdel zar Nicolás II nada pudieronhacer por ayudarle cuando, tresmeses después, en Petrogrado losdisturbios para conseguir panterminaron en revuelta yprecipitaron la caída del régimen.

Los aliados occidentalestodavía no estaba dispuestos afirmar la paz. En primer lugar, suseficientes y no corrompidasburocracias todavía podían manejar

de forma competente laseconomías, evitando así gravespenurias civiles. Por otro lado, eldominio de los mares les dabaacceso a los alimentos y materiasprimas procedentes del hemisferiooccidental. El tema del pago pordichos suministros almacenabaenormes problemas para el futuro,pero por el momento se disponía decrédito ilimitado. El hastío de laguerra aumentaba de formamanifiesta tanto en Francia como enGran Bretaña. En ambos países lossocialistas, cuyas lealtadesinternacionales anteriores a la

guerra se habían recubiertotemporalmente de un fervorpatriótico, empezaban ahora ahablar de una paz acomodaticia,pero eran aún una pequeña minoría,y el descontento político ibadirigido más bien hacia losresultados de la guerra que hacia sucontinuación. En los dos países lacreciente movilización de recursosciviles conllevaba un aumento de laparticipación civil en la gestiónmisma de la guerra. En Francia lossacrificios de Verdún se achacarona los erróneos cálculos de Joffre,quien fue sustituido por un general

políticamente más aceptable,Robert Nivelle. En Gran Bretaña laposición de Haig permanecióintocable a pesar de las pérdidasdel Somme, pero el descontentopopular encontró un objetivo, hastacierto punto, en la descuidadaadministración de Herbert Asquith.En diciembre Asquith fue sustituidoen su puesto de primer ministro porDavid Lloyd George: un «hombredel pueblo», a quien se atribuía conjusticia la creación de lainfraestructura que soportaba losesfuerzos de la guerra y que gozabadel carisma de un líder de guerra

nato. El estado de ánimo generaltanto en Francia como en GranBretaña a finales de 1916 no sedecantaba tanto a favor de la paz —evidentemente no mientras losalemanes permaneciesen en Bélgicay en el nordeste de Francia—,como de hacer la guerra de formamás eficaz.

Este era también el sentir de loslíderes militares alemanes.Mientras que en Francia y GranBretaña los reveses militareshabían llevado a una afirmación delliderazgo civil, en Alemania loséxitos militares, especialmente los

cosechados en el frente oriental,habían reforzado de tal manera lareputación de Hindenburg yLudendorff que, cuandodesplazaron a Falkenhayn delmando de los ejércitos en agosto de1916, prácticamente tomarontambién las riendas del país. Pero apesar de que Falkenhayn habíaperdido el cargo y el poder, susideas habían triunfado. Laexperiencia en Verdún y el Sommeconvenció a sus sucesores de que lanaturaleza de la guerra habíacambiado sustancialmente. Ya no setrataba de un conflicto que había de

ser resuelto en el campo de batallaa través de una destreza y moralmilitar superiores, sino de unconflicto de resistencia entresociedades industriales en el que elcontrol de las fuerzas armadas secombinaba sólidamente con elcontrol de la producción ydistribución de los recursosdisponibles. Los civiles eran parteintrínseca de la maquinaria deguerra al igual que los militares, ypor consiguiente era lógico queestuviesen bajo control militar. Asípues, el alto mando creó unMinisterio Supremo de Guerra, un

Oberstekriegsamt, para controlarel trabajo y la industria, y aprobóuna Ley de Servicio Auxiliar, laHelfdienstgesetz, que hizo que todala población quedara sujeta alservicio militar obligatorio. Dehecho los militares crearon unaburocracia de la oposición,paralela a la civil, y en abiertacompetencia con esta, en lo relativoal gobierno del país. Los soldadosse convirtieron en burócratas ytambién en políticos. El estadomayor de Ludendorff fomentó unacampaña a favor de los objetivostriunfalistas de la guerra

establecidos en el programa deseptiembre de 1914: el controlpermanente de Bélgica y del nortede Francia, junto con extensasanexiones de territorios en Poloniay en el Oberost.

Actuando de este modoempeoraron las tensiones queempezaban a dividir a la sociedadalemana. Los socialdemócratas,cuya fuerza de voto radicaba en lasclases obreras, eran el partido másfuerte del Reichstag, que todavíatenía el poder de votar créditos deguerra. En 1914 se les convenciópara que dieran su respaldo a lo

que se les había planteado comouna guerra defensiva contra laagresión rusa. Ahora los rusoshabían sido totalmente derrotados.La solidaridad de las clasesobreras se vio quebrantada por lainteligente política de cooperacióndel ejército con los sindicatos y lossustanciosos aumentos salariales enlas industrias relacionadas con laguerra, pero el malestar crecía enfavor de una paz «sin anexiones niindemnizaciones», que encontró unmayor apoyo en las ciudades dondela escasez de alimentos provocabaya importantes disturbios. La

pérdida de la cosecha de la patataen otoño de 1916 obligó a lapoblación urbana más pobre asubsistir todo el invierno con unadieta prácticamente a base denabos. Las terribles pérdidas enVerdún y en el Somme —1 500 000de hombres muertos o heridos— sehabían cobrado su peaje en lamoral alemana, tanto civil comomilitar. No obstante, por más eficazque fuera el alto mando en exprimiry obtener mayor productividad dela economía alemana, cada vezresultaba más improbable que elpueblo alemán respaldase la guerra

durante otro año más.

8. Hindenburg y Ludendorff: losseñores de Alemania en tiempos de

guerra.Ullsteinbild.

GUERRA SUBMARINA SINRESTRICCIONES

Con este panorama interno, elgobierno alemán tomó la fataldecisión de golpear en la raízmisma de la fuerza industrial de suenemigo, recurriendo a la guerrasubmarina sin restricciones.Comprendían perfectamente elriesgo que ello suponía, es decir, laprobable entrada de Estados

Unidos en la guerra, perocalculaban que cuando laparticipación de losnorteamericanos se hiciera efectiva,ellos ya habrían ganado la guerra.Era, como dijo un estadista alemán,la última carta que les quedaba: «ysi no son triunfos, estaremosperdidos durante siglos». No ibamuy desencaminado.

En 1914 pocas armadas habíancomprendido el potencial delsubmarino. La serie de los primerosmodelos impulsados por gasolinasolo los hacía adecuados para ladefensa costera, e incluso cuando,

poco antes de la guerra, fueronequipados con motores diesel,siguieron siendo básicamente«sumergibles», muy vulnerables ensuperficie y con una capacidad deinmersión muy limitada. Su poderletal quedaría demostrado unassemanas después de estallar laguerra cuando, como ya hemospodido constatar, un submarinoalemán hundió tres incautoscruceros británicos en el canal dela Mancha. No obstante, atacarbuques de guerra era juego limpio,pero hundir mercantes desarmadosno lo era. Durante más de tres

siglos de guerra comercial laspotencias marítimas europeashabían elaborado complicadasnormas respecto al tratamiento delos barcos mercantes en alta mar entiempos de guerra. Los paísesbeligerantes tenían derecho adetenerlos y a registrarlos en buscade «contrabando», es decir, demateriales de guerra. Si seencontraba esta clase de material,el buque tenía que ser escoltado alpuerto más próximo, donde un«tribunal de presas marítimas»decidiría si el cargamento era o nocontrabando, y si lo era, quedaba

confiscado. Si por alguna razón noera posible llevar a cabo esteprocedimiento, el buque podía serdestruido, pero solo después dedesalojar y poner a salvo a lospasajeros y a la tripulación. Nadade esto era aplicable a unsubmarino. No había espaciosuficiente para acomodar a otratripulación, para manejar losbuques apresados, ni para alojar alos prisioneros. Si emergían a lasuperficie con el propósito de daraviso de ataque, se hacíanvulnerables a cualquier armamentoque su víctima pudiese llevar,

exponiéndose asimismo a que suposición fuera inmediatamenterevelada por radio, pero hundir elbuque sin aviso y sin salvar a latripulación era, desde el punto devista de las estrategias navales depreguerra, «impensable».

Sin embargo, el bloqueo habíasido siempre fundamental para laevolución de la guerra entre laspotencias marítimas, y con lallegada de la industrialización loera más que nunca. En las guerrasentre sociedades agrarias, elbloqueo solo podía destruir elcomercio y con él la riqueza que

permitía que los estadoscontinuaran con el conflicto. Lapoblación podía seguiralimentándose. No obstante, elbloqueo en sociedadesindustrializadas, especialmente enaquellas tan bien urbanizadas comola británica y la alemana, no solointerrumpía el comercio, creandoasí (según se creía) el caosfinanciero, sino que tambiéndestruía la industria privándola dematerias primas, por no mencionarla hambruna que provocaba en laspoblaciones urbanas impidiendo elavituallamiento de alimentos

importados. Esta era la pesadillaque había perseguido a losplanificadores y publicistasbritánicos antes de la guerra,cuando contemplaban lo queimplicaría perder «el dominio delmar». Y el Almirantazgo británicoesperaba alcanzar la victoria sobreAlemania utilizando esta arma sinnecesidad de mayores compromisosmilitares en el continente.

Hacia 1916 el bloqueobritánico estaba logrando susobjetivos. Los alemanes podíanllevar a cabo de forma esporádicamaniobras evasivas a través de las

potencias vecinas neutrales —Holanda, Dinamarca yEscandinavia—, y sus científicos,como ya hemos visto, habíanideado la elaboración de productosnacionales capaces de sustituir alas importaciones más esenciales,como tejidos, caucho, azúcar y,sobre todo, nitratos para losexplosivos y fertilizantesartificiales. Sin embargo, la presiónestaba siendo verdaderamente letal.La mortandad entre las mujeres ylos niños pequeños habíaaumentado en un 50 por 100 y lasenfermedades relacionadas con el

hambre, como el raquitismo, elescorbuto y la tuberculosis, eranendémicas. Al final de la guerra,los cálculos oficiales alemanesatribuían directamente al bloqueo730 000 muertes. Probablemente setrataba de sobreestimaciones: dehecho gran parte de la escasez fuedebida a las distorsiones de laeconomía causadas por las enormesexigencias de los militares. Pero lapropaganda gubernamental podíaatribuir de manera plausible a labrutalidad de los británicos todaslas penurias sufridas por lapoblación civil. ¿Por qué no hacer

sufrir a su vez a los británicos?Infligir sufrimientos a los

británicos no solo parecía factible aojos de la mayoría de los alemanes,sino que lo consideraban totalmentelegítimo. Aquellos ya habíanforzado, si no quebrantado, la leyinternacional, cuando en noviembrede 1914 declararon «zona deguerra» todo el mar del Norte, pordonde los barcos neutrales solopodían navegar mediante unaautorización de la marina británica.Los alemanes respondieron en elmes de febrero declarando zona deguerra todos los accesos a las Islas

Británicas, en cuyas aguasdestruirían todo mercante hostil aellos, «sin poder garantizar laseguridad de las personas ymercancías a bordo». Tres mesesmás tarde, los británicosintensificaron la situaciónanunciando su intención deapoderarse y confiscar cualquiermercancía que sospechasendestinada a Alemania, fuese cualfuese su propietario o supuestodestino. De este modo impusieronel bloqueo absoluto de todocomercio con Alemania sin respetarlos derechos de neutralidad, ni las

definiciones legales decontrabando. Esto levantó enormesprotestas en Estados Unidos, que100 años antes había entrado enguerra con Gran Bretaña poraquella misma cuestión; peroapenas iniciadas las condenas, el 6de mayo de 1915, un submarinoalemán hundió el lujosotransatlántico británico, elLusitania, en la costa sur irlandesadurante un viaje procedente deNueva York. Sin duda el buquellevaba contrabando en forma demuniciones, y el consulado alemánde Nueva York había advertido a

los ciudadanos norteamericanos elriesgo que corrían en aquel viaje. Apesar de todo, 128 norteamericanosemprendieron el viaje pereciendola mayoría de ellos junto con másde mil pasajeros.

La conmoción que este hechosupuso para la opinión mundial fuecomparable al hundimiento delTitanic tres años antes, y fueexplotado por la propagandabritánica hasta la saciedad como unejemplo más del «horror» alemán.Ahora se ponía de manifiesto contoda claridad que en la batalla porla opinión pública norteamericana,

Alemania estaba en francadesventaja: mientras que el bloqueobritánico solo les costaba dinero alos norteamericanos, el alemán lescostaba vidas. Tras el hundimientode otro barco de pasajeros, elArabic, el mes de agosto siguiente,y aunque solamente se perdierandos vidas norteamericanas, lasprotestas de los norteamericanosfueron tan violentas que la marinaalemana prohibió a loscomandantes de sus submarinos elhundimiento a simple vista,obligándoles a abandonar elAtlántico y el canal de la Mancha.

Esto significaba que loscomandantes de los submarinostenían que ceñirse ahora a las leyesde la «guerra de cruceros», queimplicaban emerger para identificary detener a los buques sospechosos(que a menudo iban armados, ypodían ser incluso buques de guerrabritánicos camuflados de barcosneutrales desarmados), y asegurarsede que tanto los pasajeros como latripulación estuviesen a salvo enlos botes salvavidas antes de hundirsu barco, dando así tiemposuficiente para que sus víctimascomunicasen por radio su posición

y la de sus atacantes. A pesar detodo, las pérdidas que infligían eranconsiderables. A finales de 1915habían hundido buques aliados deun tonelaje total de 885 471, y afinales de 1916, 1,23 millones detoneladas más. La marina británicaparecía incapaz de detenerlos. ¿Quéno harían si sus manos noestuviesen atadas?

Para analizar esta cuestión, elestado mayor de la marina alemananombró a un grupo de expertos, quellegó a importantes conclusiones.Afirmaban que los británicos solodisponían de unos ocho millones de

toneladas de buques aptos paracualquier propósito. Si seconseguía aumentar el índice dehundimientos a 600 000 toneladasal mes, y los barcos neutrales eranahuyentados, en el curso de seismeses Gran Bretaña carecería dealimentos básicos como el trigo y lacarne; su producción de carbónquedaría paralizada por falta demadera escandinava para elmantenimiento de los pozos, quetendrían que reducir su producciónde hierro y acero, minimizando a suvez la capacidad de reemplazar alos buques perdidos. La rendición

de los británicos en los próximosseis meses era puesestadísticamente segura, tanto siEstados Unidos entraba en lacontienda como si no.

Para muchos alemanes que noestaban al tanto de estasestimaciones, el asunto de la guerrasubmarina a ultranza parecía ahoraabrumador, y se llevó a cabo undebate público sobre aquellacuestión durante la última mitad de1916. Por un lado estaba la armada,el alto mando y las fuerzas políticasde la derecha. Por otro, elMinisterio de Exteriores, el

canciller Von Bethmann Hollweg ylos socialdemócratas delReichstag. Bethmann Hollweg noconfiaba en las estadísticas. Estabaconvencido de que una guerrasubmarina sin restriccionesprovocaría la entrada de EstadosUnidos en el conflicto, y aquellogarantizaría la derrota de Alemania.Pero no encontraba otra alternativaque no fuese la de firmar la paz, ylas únicas condiciones de paz queel alto mando estaba dispuesto aconsiderar nunca serían aceptadaspor los aliados.

9. El presidente Wilson: profeta de lapaz.

Suddeutscher Verlag Bilderdienst.

EL FRACASO DE LOSESFUERZOS POR LA PAZ

El presidente de Estados Unidos,Woodrow Wilson, había estadoapremiando a los beligerantesdesde el comienzo del conflictopara que acordasen la paz. Laopinión pública norteamericana sedecantaba a favor de los aliadospor motivos ideológicos,reforzados por vínculos socialesentre la ascendencia wasp(protestantes blancos anglosajones)de la costa este y las clasesdirigentes británicas. Elexpresidente Theodore Rooseveltejercía una enorme presión para lainmediata intervención al lado de

las democracias. La simpatía porlos imperios centrales era escasa, yla imagen de Alemania comomonstruo militarista proyectada porsu conducta en Bélgica, su uso delgas tóxico y su cruelcomportamiento en la guerra naval,todo ello debidamente magnificadopor la propaganda aliada, nocontribuía en absoluto a aumentarla.No obstante, los británicos tampocoeran demasiado populares. Ademásdel cuantioso voto irlandés de lasciudades del este y lascomunidades étnicas alemanas másal oeste, había muchos que

consideraban a los británicos nocomo un aliado natural, sino comoel enemigo tradicional contra el queEstados Unidos ya había luchado endos importantes guerras, y contra elque podría llegar a combatir en otrasi se adjudicaba su legítimo puestode potencia mundial. No obstante,la abrumadora mayoría denorteamericanos abogaba pormantenerse al margen de una guerraque no era asunto suyo. Pero amedida que esta avanzaba, unaparte cada vez más importante desus negocios consistía ensuministrar material de guerra a los

aliados, y no necesariamente porsimpatías ideológicas, sino porqueno podían hacérselo llegar a losalemanes. Si aquel comercioquedaba interrumpido, entonces laguerra sí sería asunto suyo, tanto siles gustaba como si no.

Hasta finales de 1916, la mayorpreocupación del presidenteWoodrow Wilson había sido la demantener a Estados Unidos fuera dela guerra. Pero cuanto más seprolongaba, más difícil se hacíaaquella tarea. Su problema ya noera tanto el de persuadir a losaliados para que firmasen la paz:

aquello podía hacerlo en cualquiermomento cortando sus líneas decrédito y los suministros, cosa queWilson se mostraba totalmentedispuesto a hacer en casonecesario. La dificultad radicaba encómo persuadir a los victoriososalemanes, que ni siquiera recibíansuministros por parte de losnorteamericanos. A lo largo de1915 y 1916, el emisario personalde Wilson, el anglófilo coronelHouse, había estado tanteando lasposibilidades de un acuerdo, perolos ejércitos alemanes cosechabandemasiadas victorias, y los aliados

albergaban demasiadas esperanzasen una victoria militar final, comopara considerarlo siquiera.

A finales de 1916 la situaciónestaba cambiando. En noviembreWilson fue elegido presidente porsegunda vez, y aunque suinclinación personal y la políticaoficial de su gobierno seguíansiendo las de mantener a su país almargen de la guerra, habíaafianzado su posición contra losaislacionistas. En Europa la presióna favor de la paz era demasiadofuerte como para que ninguno de lospaíses beligerantes la ignorase.

Incluso Ludendorff tuvo que tomaren consideración el alegato de susaliados austríacos y la crecienteexigencia en el seno del Reichstagde una paz «sin anexiones niindemnizaciones». Poco después desu reelección, Wilson invitó a losbeligerantes a que expusiesen suscondiciones de paz. A los aliadosles pareció bien, sabiendo queaquello conllevaría la simpatía delos norteamericanos. Suscondiciones implicaban ante todo ypor encima de todo la restauraciónde la independencia de Bélgica ySerbia con la total indemnización

por parte de los ocupantes por losdaños causados. Además exigían«la devolución de las provincias oterritorios arrebatados en el pasadoa los aliados por la fuerza»:Alsacia-Lorena obviamente, peroquizá también otros territorios. Lositalianos, rumanos, checos yeslovacos habrían de ser liberadosdel yugo extranjero (el hecho deque se le hubieran prometido aItalia extensos territorios eslavosmediante el tratado de Londresquedó silenciado). Tenía quequedar asegurada la independenciade Polonia, una concesión que el

zar, bajo la fuerte presión aliada, yahabía aceptado en lo referente a losterritorios polacos bajo su control.Por último, el Imperio otomanodebía ser desmantelado, aunque nose especificaba de qué manera.

Por otra parte, las condicionesimpuestas por el alto mando alemáneran tan exageradas que BethmannHollweg no se atrevió a hacerlaspúblicas por temor a lasconsecuencias, no solo en losnorteamericanos, sino también en elReichstag. Le comunicó a Wilsonuna versión pasada por agua,diciendo que aquello era todo

cuanto había conseguido queaceptasen sus colegas. Bélgica nosería anexionada en su totalidad,pero su independencia estaría amerced de garantías políticas,económicas y militares que laconvertían prácticamente en unprotectorado alemán. Alsacia yLorena no solo quedarían en manosde los alemanes, sino que Franciatendría que ceder las tierras ricasen minerales lindantes con Briey.En el este, se estableceríanprotectorados alemanes en Poloniay en las provincias bálticas paragarantizar su constante

germanización. En los Balcaneshabía de ser restaurado el dominioaustríaco, y cedidos los territorioscoloniales en África. Si losalemanes hubiesen ganado laguerra, estas habrían sido lasmejores condiciones que losaliados podían esperar. Lo mismopodría decirse de las condicionesde los aliados para la derrotadaAlemania. Pero ninguno de los dosbandos había sido vencido todavía.A pesar del hastío de la guerra, losgobiernos estaban dispuestos aseguir luchando en vez de firmar lapaz en aquellas únicas condiciones

posibles.Para apaciguar al Reichstag, el

gobierno alemán hizo pública una«Nota de paz» el 12 de diciembre.Mientras declaraba estar dispuestaa firmar la paz, no mencionabaningún objetivo de guerraespecífico, y su tono belicosofacilitó a los aliados su inmediatorechazo. Dicho rechazoproporcionó al alto mando laexcusa que necesitaba. La decisiónse tomó el 9 de enero, pero elembajador alemán en Washingtonno informó al gobiernonorteamericano hasta el 31 de

enero, de que la guerra submarinasin restricciones y aplicable a todoslos buques que se aproximasen alas Islas Británicas entraría envigor al día siguiente.

Wilson interrumpióinmediatamente toda relación conAlemania. No obstante no ledeclaró la guerra. La «neutralidadarmada», por la que EstadosUnidos armaba y protegía a susbarcos, todavía se consideraba unaalternativa posible. Pero elgobierno alemán dio por sentadoque ahora la guerra era yainevitable. Asumiendo esta

contingencia, el ministro alemán deAsuntos Exteriores, ArthurZimmerman, había enviado ya el 16de enero un telegrama al gobiernomexicano, que estaba en unasituación de hostilidad intermitentecon Estados Unidos, proponiéndoleuna alianza mediante la cual «losdos juntos haremos la guerra yjuntos firmaremos la paz, con unagenerosa aportación financiera y elcompromiso por nuestra parte deque México tiene que reconquistarlos territorios perdidos en Texas,Nuevo México y Arizona». Losbritánicos interceptaron y

descodificaron este importantedocumento tan pronto como fueenviado, pero no revelaron sucontenido a Wilson hasta el 24 defebrero. Las lógicas sospechas deque se tratase de un engaño de losbritánicos fueron desmentidas porel propio Zimmerman, quereconoció abiertamente su autoría.

La reacción de Estados Unidos,sobre todo del hasta entoncesaislacionista oeste, fuesobrecogedora. Solo fueronprecisos unos pocos hundimientosmás para convencer a Wilson deque no le quedaba más alternativa

que la de invitar al Congreso adeclarar la guerra. Lo hizo el 5 deabril de 1917. Ya no había lugarpara la propuesta, hecha por Wilsonunos meses antes, de «paz sinvictoria». Esta guerra sería, en suspropias palabras, una cruzada «porla democracia, por el derecho deaquellos que se someten a laautoridad para tener voz en suspropios gobiernos, por losderechos y libertades de laspequeñas naciones, por lasupremacía universal del derechomediante un concierto de puebloslibres que aporte paz y seguridad a

todas las naciones y haga libre almundo». Por muy admirables quefuesen aquellas intenciones, eranmuy distintas de las que habíanprovocado la guerra entre lospueblos europeos tres años antes.

7

1917: el año de la crisis

DESARROLLOSTÁCTICOS EN EL FRENTE

OCCIDENTAL

La cuestión de si la entrada deEstados Unidos en la contiendasalvaría de la derrota a los aliadosestaba todavía en el aire. A medidaque transcurría el año, aquelloparecía cada vez más dudoso.

Ludendorff no tenía la más

mínima intención de desperdiciar niuna sola vida alemana más. Ahoraplaneaba mantenerse a la defensivaen occidente hasta que la ofensivasubmarina alcanzase los resultadosesperados. El recorrido hecho porlos campos de batalla del Somme lehabía horrorizado. La política deFalkenhayn había sido la deconservar cada pulgada deterritorio a cualquier precio. Enconsecuencia, los sufrimientos delas tropas alemanas en Verdún y enel Somme habían sido por lo menoscomparables a los de sus atacantes.Puesto que el frente alemán estaba

muy adentrado en el territoriofrancés, parecía justificable ciertaelasticidad en la defensa. Así pues,Ludendorff ordenó una retiradageneral del saliente entre Arras ySoissons, abandonando los camposde batalla del Somme, que tantenazmente habían defendido, haciauna «línea Hindenburg» (títulootorgado por los británicos) máscorta y mejor fortificada unoscuarenta kilómetros más atrás. En elcurso de este repliegue las tropasalemanas arrasaron y quemaronviviendas, sacrificaron al ganado yenvenenaron los pozos: actividades

harto frecuentes en el frenteoriental, confirmando en occidentela imagen de barbarie presentadapor Alemania.

Las nuevas defensas seestablecieron de acuerdo connuevos principios. Las tropas ya nose amontonaban en las trincheras deprimera línea para proporcionarblancos fáciles a la artilleríaenemiga. Las trincheras fueronsustituidas por zonas defendidascompuestas de emplazamientos deametralladoras estratégicamenteseparadas en fortines de hormigón,defendidos por alambradas de

espino y cubiertos por una línea deartillería. El grueso de la infanteríase mantenía atrás, fuera del alcancede los cañones enemigos,preparada para el contraataque.Detrás de estas posicionesavanzadas había otras zonas muchomás profundas que hacían casiimposible cualquier intento deavance. Dichas posiciones no solorequerían menos tropas paradefenderlas, sino que además elfuego de la artillería enemiga caíaen su mayor parte en campo abiertoy solo añadía más obstáculos alataque de la infantería.

La réplica de la ofensiva asemejantes defensas ya se habíapuesto en práctica en el frenteoriental el año anterior en laofensiva de Brusilov: breves perointensas cortinas de fuego de laartillería a gran profundidaddirigidas a blancos seleccionados,seguidas de ataques de la infanteríacon reservas avanzadas parapenetrar entre los puestosfortificados del enemigo y causarconfusión en las zonas deretaguardia. También los franceseshabían estado pensando enestrategias similares. Su nuevo

comandante en jefe, Robert Nivelle,había obtenido algunos logros conellas en Verdún, y estaba ansiosopor probarlas de nuevo a mayorescala. Pero lo que habíafuncionado contra un ejércitoaustrohúngaro al borde de ladesintegración no tenía por quéfuncionar necesariamente contra losalemanes, y los británicos fueronmucho más cautos. Habían estadodesarrollando vehículos orugablindados, «tanques», y habíanexperimentado con algunos de ellosen el Somme; pero los primerosmodelos eran mecánicamente

defectuosos y tan torpes que solosus más entusiastas protagonistasesperaban que pudieran hacer algomás que ayudar a la infantería aromper la primera línea de defensaenemiga. La doctrina tácticabritánica se había idodesarrollando en diferentes líneas.Para los británicos la «reina delcampo de batalla» era ahora laartillería. En 1917 tenían en supoder armas y munición fiables ydisponibles en cantidadessuficientes. Las mejoras en cuanto aobservación, tanto desde el airecomo mediante el sonido o

destellos de luz, hacían posibleahora una precisión casi exacta enel fuego de contrabatería. Lasmejoras en el trazado de mapas, lasfotografías aéreas y los análisismeteorológicos facilitaban la tareade los artilleros, que fijaban susobjetivos de acuerdo con lasreferencias en los mapas sin tenerque sacrificar el factor sorpresahaciendo disparos de observación.Las espoletas de detonacióninstantánea y los proyectiles de gasy humo hicieron posible lanzarcortinas de fuego espesas y letales,sin que la infantería de asalto se

encontrase con un terrenoimpracticable. Por último, losartilleros británicos habíanperfeccionado también la «cortinade fuego móvil»: una línea de fuegoque avanzaba cubriendo el asaltode la infantería, que podía asípenetrar varias yardas en lasposiciones enemigas.

El problema era que todo esoexigía una rigurosa y exactaplanificación horaria y unaminuciosa labor por parte delestado mayor. La propia infanteríase estaba preparando para estar a laaltura de las exigencias de la guerra

de trincheras, con ametralladorasligeras, granadas de mano, ymorteros de trincheras quecomplementaban a los rifles, si nolos sustituían, como armamento deprimera necesidad. No obstante, suacción todavía quedaba confinadaen un rígido marco supeditado a lasnecesidades y horarios de losartilleros con quienes lascomunicaciones seguían siendoprimitivas; y, una vez comenzada labatalla, quedaban totalmenteinterrumpidas. Por otro lado, unavez alcanzados los objetivosiniciales, había que volver a ajustar

los cañones, y a veces inclusomoverlos hacia delante, para poderlograr nuevos objetivos. Enconsecuencia, el alto mandobritánico desarrolló una técnica quese dio a conocer como «muerde yresiste»: ataques cuidadosamentepreparados contra objetivoslimitados, que entonces sefortificaban y mantenían mientras sellevaban a cabo los preparativospara la siguiente fase del ataque.Dentro de sus límites esta técnicaresultó bastante satisfactoria; perono solo no servía de gran cosa paraconseguir abrir una brecha en las

líneas enemigas como la quesoñaba Haig, sino que desalentabala iniciativa en los niveles másbajos de la cadena de mando queahora era común en el seno delejército alemán.

LAS OFENSIVASALIADAS EN LA

PRIMAVERA DE 1917

Utilizando estas técnicas, el altomando aliado esperaba que susofensivas de 1917 nodesembocasen en los desastres delaño anterior. Pero las pérdidas

sufridas en Verdún y en el Sommehabían erosionado la confianza quelos gobiernos británico y francéstenían hasta entonces depositada ensus dirigentes militares. Como yahemos visto, Joffre había sidosustituido por Nivelle. LloydGeorge no se atrevía a hacer lomismo con Haig, pero en unataimada intriga lo subordinó almando francés: una maniobra queenturbió las relaciones entre elliderazgo militar y civil británico yde la que nunca se recuperaron. Eloptimismo de Nivelle no eracompartido por los demás

generales. Su respaldo políticohabía quedado socavado por ladestitución del primer ministrofrancés Aristide Briand, cuyossucesores tenían muy pocaconfianza en los planes militares deNivelle. El 16 de abril lanzó su tananunciada ofensiva a través delAisne contra las boscosas cimasdel Chemin des Dames bajo lospeores auspicios posibles. Losalemanes habían recibido avisoanticipado de que los planes de losfranceses habían fracasado por laretirada de los alemanes a la líneaHindenburg; y además el tiempo era

horrible. En lugar de la ampliabrecha prometida, se produjo unpenoso avance cubriendo unospocos kilómetros, que tuvo que sersuspendido diez días después,cuando los franceses habían sufridoya más de 130 000 bajas. Nivellefue sustituido por Pétain, el héroede Verdún, pero para entonces elejército francés ya había tenidobastante. Se desmoronó,desembocando no en un motín, sinoen algo semejante a una huelgacivil; unidades enteras se negaban aobedecer órdenes y a regresar alfrente. Pétain se hizo cargo de la

situación hasta restablecer la saludde su ejército con un mínimo deseveridad, especialmentemejorando sus condiciones yevitando acciones ofensivas deimportancia, pero los franceses delfrente oriental tampoco pudieronhacer demasiadas contribuciones enlo que quedaba de año.

Los británicos lo hicieronmejor, por lo menos al principio.Una semana antes de iniciar laofensiva francesa a través delAisne atacaron más al este, enArras. La primera fase de laoperación resultó un gran éxito, con

las tropas canadiensesapoderándose de la prominentecresta de Vimy. Haig anhelabanuevamente romper el frente, perolas nuevas defensas alemanas se loimpidieron. Una vez más, laofensiva británica fue cediendogradualmente hasta que terminó afinales de mayo con una pérdida de130 000 hombres más. A pesar deello, en la cabeza de Haig no cabíala posibilidad de suspender losataques. En aquellos momentos, nosolo los franceses, sino también losrusos estaban fuera de combate; nollegaría ninguna ayuda efectiva de

Estados Unidos antes de un año; ylo peor de todo, la campañasubmarina alemana parecía estarcosechando éxitos. Como dijo unbromista en aquella época: «Lacuestión es si el ejército británicopodrá ganar la guerra antes de quela marina la pierda».

GUERRA NAVAL Y AÉREA

Al principio, la guerra submarinailimitada parecía estar obteniendotodos los resultados que la marinaalemana había prometido. Suobjetivo era el de hundir buques

hasta completar 600 000 toneladasal mes, duplicando lasproporciones anteriores. Loconsiguieron en marzo. En abrilprosiguieron hasta hundir 869 000toneladas. Este fue su punto álgido.Los hundimientos rondaron en tornoa las 600 000 toneladas durantetodo el verano, en agostodescendieron hasta las 500 000toneladas, y a finales de año habíandescendido a 300 000 toneladas.¿Por qué?

El motivo más evidente fue laintroducción de los convoyes, unsistema que el Almirantazgo había

considerado impracticable porque,entre otras cosas, creía no tenersuficientes destructores paraescoltar la enorme cantidad debarcos implicados. Pero suscálculos resultaron ser totalmenteerróneos porque incluían a todoslos barcos costeros, y cuando, antela insistencia de Lloyd George, seintrodujeron los convoyes aprincipios de abril, el éxito fueinmediato. Una vez que losnorteamericanos empezaron a hacersentir su peso, los británicos nosolo fueron capaces de reforzar laprotección de los convoyes, sino de

construir buques mercantes conmayor rapidez de la que podíanhundirlos los submarinos. Losalemanes también habían calculadoerróneamente el espacio disponiblepara el cargamento en los barcosaliados, el grado de dependencia deGran Bretaña de las importacionesde trigo y, sobre todo, la capacidadde los británicos de crearcontramedidas en forma de controldel comercio y reparto deproductos mediante elracionamiento. El gobiernobritánico llevó a cabo unaeconomía de sitio tan efectiva que a

finales de 1917 sus reservas detrigo se habían duplicado.

Nada de esto podía intuirse enel verano de 1917, cuando lapoblación de Londres se viosometida a una terrible experiencia:un bombardeo diurno desde el aire.

Ninguno de los beligeranteshabía menospreciado laimportancia de la fuerza aérea antesde 1914. Durante los diez añosanteriores, la ficción imaginativahabía descrito los horrores de losbombardeos aéreos en las ciudadespor parte de una aviación quetodavía tenía que inventarse, pero

los propios militares estaban máspreocupados por los efectos de lasfuerzas aéreas en la guerra desuperficie, especialmente en sucapacidad de llevar a cabooperaciones de reconocimiento queya no podían ser realizadas por lacaballería. Pero dado que estereconocimiento solo podía hacersesin interrupciones por parte de lafuerza aérea enemiga, la principalfunción de las armas aéreas fue lade establecer el mando del airesobre el campo de batalla, tanto através del combate aéreo como através de la destrucción de los

campos de aviación enemigos. Conlos singulares combates entre asesde la aviación sobre el barro de lastrincheras, se produjo un breveresurgimiento de la tradicionalnovela de guerra.

El «bombardeo estratégico»,ataque a los recursos civiles delenemigo, tardó más endesarrollarse. Globos dirigiblesalemanes, que recibieron el nombrede su principal patrocinador Grafvon Zeppelin, habían atacadoAmberes en agosto de 1914 (lasfuerzas aéreas británicasrespondieron en octubre contra las

naves zepelín en Dusseldorf), y enenero siguiente, dieron comienzolas incursiones nocturnas en elReino Unido. No obstante, sunavegación era bastante imprecisa ysu poder destructivo demasiadosuperficial como para que estasincursiones se convirtieran en algomás que una dramática molestiaque, sin embargo, proporcionó a lospropagandistas más pruebas sobreel «horror» alemán. Hacia 1917 yase habían desarrollado aparatos delargo alcance más fiables, y aquelverano bombarderos alemanes delGotha llevaron a cabo incursiones

diurnas sobre Londres. Los dañosfísicos y las bajas fueron pocoimportantes, pero el efecto moralque causaron fue enorme. En contradel consejo de los militares, quenecesitaban todos los recursos quepodían obtener para la guerra enFrancia, se creó una fuerza aéreaindependiente, con base en laFrancia oriental, con el objetivo delanzar represalias contra territorioalemán. Puesto que los únicosblancos al alcance eran lasciudades del alto Rin, el impactoinmediato de las operaciones fueinsignificante, aunque a largo plazo

sus implicaciones resultaron delargo alcance. Ante la evidencia dela ineficacia de su éxito, las reciéncreadas fuerzas aéreas británicaselaborarían una doctrina debombardeo estratégico quedominaría el pensamiento tácticobritánico y más tarde elnorteamericano durante el resto delsiglo XX.

LA DESINTEGRACIÓNDEL FRENTE ORIENTAL

Entretanto el frente oriental seestaba desmoronando. En enero

todavía se albergaba la esperanzade que el ejército ruso, ahora bienprovisto de armamento y munición,pudiera desempañar su papel enuna ofensiva conjunta en primavera.Pero en febrero sus comandantesreconocieron que la moral estabapor los suelos, que la deserción seestaba generalizando y que ya nopodían confiar en sus tropas. Lamoral del ejército no hacía más quereflejar la de todo el país enconjunto. Los disturbiosrevolucionarios, frecuentes ya antesde la guerra pero aletargadoscuando comenzaron las

hostilidades, se producían ahora sincesar. En marzo las revueltas delpan en Petrogrado se convirtieronen revolución cuando la policía y elejército hicieron causa común conlos agitadores. El zar fue obli gadoa abdicar. Un régimen de burguesesmoderados tomó las riendas de lamaquinaria de gobierno, pero unconsejo (soviet) de soldados yobreros estableció un focoalternativo de poder en la capital,creando así una red de autoridadalternativa a través de todo el país,y exigió una paz inmediata.

Estos acontecimientos fueron al

principio bien acogidos enoccidente, así como en EstadosUnidos. La Rusia zarista había sidoun aliado incómodo en una guerraen la que se combatía para hacerdel mundo un lugar seguro para lademocracia, y el nuevo gobierno enmanos de Alexander Kerenskydeclaró sus intenciones deproseguir con la guerra en defensade la patria rusa. En julio Brusilovintentó repetir su triunfo del añoanterior con una ofensiva masiva enel frente de Galitzia, cosechandoalgunos éxitos iniciales. Entonceslos alemanes contraatacaron en el

norte. Las defensas rusas sevinieron abajo. La retirada seconvirtió en una desbandada, y larapidez del avance alemán se debíasolo a su habilidad de mantenerse ala altura de las tropas rusas queahora «ponían pies en polvorosa» yse iban a casa. En septiembre lafortaleza báltica de Riga cayó trasun despiadado bombardeo urdidopor el genio innovador de un talcoronel Bruchmuller. Mientrastanto, en Petrogrado, un líderrevolucionario, Vladimir IlichUlianov Lenin, cuyas opinioneshabían sido consideradas

demasiado extremistas por todosexcepto por sus colegas másíntimos, y cuyo regreso del exilioen Suiza había sido hábilmentefacilitado por el alto mandoalemán, había estado haciéndoseeco de las exigencias de la inmensamayoría de sus compatriotas contres simples palabras: pan, tierra ypaz. En noviembre provocó unsegundo golpe de estado. Este nocreó un vacío de poder como habíaocurrido en marzo, sino una crueldictadura cuyos objetivosinmediatos gozaban del respaldodel pueblo ruso, aunque no su

programa ni su ideología. Leninpidió inmediatamente un armisticioal alto mando alemán, y endiciembre ambos bandos sereunieron para discutir lascondiciones de paz en BrestLitovsk.

PASSCHENDAELE

Aunque los aliados occidentales enel verano de 1917 no habíanprevisto un desastre de semejantemagnitud, tampoco se hacíanilusiones sobre el estado delejército ruso. Es más, su debilidadproporcionó uno de los argumentos

más contundentes en favor decontinuar ejerciendo presión en elfrente occidental, y en contra de lapolítica, cada vez más atractivapara el alto mando francés, depermanecer a la defensiva yaguardar la llegada de losnorteamericanos en 1918. Paraentonces era probable que Rusia yano estuviese en la guerra y que losalemanes pudiesen concentrar todassus fuerzas para romper el frenteoccidental de los aliados. Pero losfranceses ya no llevaban la vozcantante, y su desplome dejó al altomando británico, por primera vez,

en posición de decidir su propiaestrategia de operaciones.

Sir Douglas Haig, no sin razón,veía ahora que el resultado de laguerra descansaba sobre sushombros y que los ejércitos delImperio británico estaban bajo sumando. Tenía pocas esperanzas deque los norteamericanos llegasen atiempo y en número suficiente comopara evitar el desastre. En suopinión, la única esperanza devictoria era continuar presionandohasta asfixiar al pueblo alemánmediante el desgaste de su ejército.Ahora había que llevar a cabo esta

acción en Flandes, en los viejoscampos de batalla en torno a Ypres,donde el ejército británico podíaluchar sin verse estorbado por susaliados y donde un importanteavance podría posibilitar la capturade los puertos belgas utilizados porlos submarinos alemanes comobases adelantadas; una idearespaldada, lógicamente, por lamarina británica. Un avance de estamagnitud, pensaba Haig, tan solopodía lograrse mediante una seriede ataques limitados sin tregua unotras otro, de manera que losalemanes no tuvieran tiempo de

recuperarse. Lloyd George,temiendo una repetición delholocausto del Somme, se mostrabamanifiestamente escéptico acercade dichos planes, pero tras su errorde cálculo en el asunto Nivelle, nose sintió en posición de vetarlos.En efecto, un ataque preliminarlanzado contra la sierra deMessines al sur de Ypres acomienzos de junio, con objetivoslimitados, absoluta sorpresa ysoporte masivo de la artillería (sedispararon 3,5 millones deproyectiles y las líneas del frentealemán fueron destruidas por medio

millón de kilos de minas de granpotencia explosiva), demostró seruno de los mayores éxitos tácticosde la guerra. Pero cuando a finalesde julio dio comienzo el granataque, se encontraron con losmismos problemas que habíanobstaculizado la campaña delSomme. La cortina de fuegopreliminar (4,3 millones deproyectiles) había frustrado todasorpresa; los elaborados horariosquedaron alterados como siemprepor la fricción de la guerra; laresistencia del enemigo estabamucho más adentro de las líneas y

era más obstinada de lo que habíanesperado; y la abundante lluviaayudó a que las armas de ambosbandos convirtiesen el campo debatalla en un lodazal impracticable.Sin embargo, Haig siguió peleandoy consiguiendo escasos éxitos a unalto precio, hasta que a principiosde noviembre las tropascanadienses capturaron la cima dePasschendaele, nombre con el que apartir de entonces se bautizóaquella batalla. Para entonces losbritánicos habían perdido otros240 000 hombres, de los que70 000 resultaron muertos. Las

bajas alemanas ascendieron a unas200.000. Los críticos de Haighacen referencia a las primerascifras, sus defensores a las últimas.Si tenemos en cuenta los efectos deesta presión sobre el puebloalemán, hay que decir que susdefensores tienen mejoresargumentos de lo que generalmentese ha admitido. No obstante, elprecio fue insoportablementeelevado.

10. El frente occidental: el campo debatalla de Passchendaele.

Museo Imperial de la Guerra, neg. no.Q1071.

Un segundo ataque lanzado enCambrai el 20 de noviembreproporcionó más munición a los

detractores de Haig. Parte de suobjetivo era probar a gran escalalas nuevas técnicas que habíanestado desarrollando en el seno delejército británico en estrechacooperación entre las tresdivisiones de infantería, tanques yartillería. La sorpresa fuemonumental: las defensas alemanasfueron arrasadas hasta unaprofundidad de seis kilómetros, yen Inglaterra tañeron las campanaspara celebrar la victoria. Seprecipitaron. Diez días después losalemanes contraatacaron yrecuperaron el terreno perdido. A

consecuencia de ello, Haig perdióel último vestigio de crédito antesus superiores políticos, y LloydGeorge se hizo cargo de ladirección estratégica de la guerra.

CAPORETTO

Las pérdidas del Somme en 1916ahondaron el escepticismo de LloydGeorge sobre la oportunidad decontinuar atacando en el frenteoccidental, y a lo largo de 1917estuvo insistiendo al alto mandopara que dirigiese su mirada haciaotra parte. Otros dos campos de

operaciones parecíanprometedores: Italia y OrientePróximo.

El frente italiano había sidomuy activo durante 1916. Para losaustríacos, como ya hemos visto,Italia fue siempre el enemigo másapetecible. En mayo, y en contradel consejo de sus aliadosalemanes, que no veían ningunaventaja estratégica en ello, Conradlanzó una gran ofensiva a través delas montañas del Trentino. Tras unéxito inicial, aquella fuedisminuyendo hasta cesar. Esverdad que Conrad podía

adjudicarse una gran victoria —lositalianos perdieron cerca de286 000 hombres, de los que45 000 fueron hechos prisionerosde guerra—, pero su principalresultado estratégico fue el dehaber reducido los recursos de quedisponían los austríacos cuandoBrusilov lanzó su ataque al messiguiente. Entretanto los principalesejércitos italianos a las órdenes delgeneral Luigi Cadorna habíanestado asaltando las fuertesdefensas austríacas 65 km más aleste, en el río Isonzo. Continuaronesta táctica hasta noviembre en una

prolongada batalla de desgaste enla pedregosa meseta del Carso, alnorte de Trieste, que se reanudó enla primavera siguiente. En agostode 1917 Cadorna había perdidomás de 200 000 hombres en el mássangriento de sus campos debatalla, y tanto el ejército italianocomo el austríaco habían llegado allímite. Pero Ludendorff, habiéndoseliberado de los rusos, disponía derecursos para acudir en ayuda de sualiado, y envió siete divisionespara reforzar a los austríacos en elIsonzo. Utilizando todas lastécnicas de infantería y artillería

perfeccionadas en el frente oriental,los alemanes aniquilaron lasdefensas italianas en Caporetto el25 de octubre y apresaron a 30 000hombres. El frente italiano enterose desmoronó, reagrupándose denuevo dos semanas después trashaber retrocedido 115 km a lo largodel Piave, con unas pérdidas de275 000 prisioneros, 2500 cañonese ingentes depósitos de material.Por si fuera poco, aproximadamentemedio millón de desertoresitalianos se habían dispersado porla campiña.

Para Lloyd George el colapso

italiano fue providencial. Haigrecibió la orden sumarísima deenviar cinco divisiones del frenteoccidental, que zanjaronefectivamente su propia ofensiva y,junto con seis divisiones francesas,restauraron la estabilidad en elcampo de operaciones italiano. Lomás importante: Lloyd Georgeaprovechó la oportunidad de unaconferencia aliada en Rapallo el 5de noviembre para colaborar con elprimer ministro francés GeorgesClemenceau (un hombre de sugusto, que todavía prestaba menosatención a los generales) en la

creación de un Consejo SuperiorInteraliado de Guerra, compuestopor líderes políticos aliados y susconsejeros militares, paraestablecer una política militar,asignar las fuerzas a los distintoscampos de operaciones y, lo másimportante, organizar y distribuirlos suministros militares. TantoHaig como Pétain acusaronprofundamente esta usurpación desu autoridad, pero su poder yaestaba resentido. La independenciade Haig se vio todavía másdebilitada por la sustitución de susveteranos oficiales del estado

mayor, y por la destitución de sumayor aliado en Whitehall, el jefedel estado mayor imperial sirWilliam Robertson, y elnombramiento del protegido deLloyd George, el general sir HenryWilson. Ahora tanto en Franciacomo en Gran Bretaña el controlcivil de la estrategia era completo.

Al cabo de un mes de lacreación del Consejo SuperiorInteraliado de Guerra, LloydGeorge recibió excelentes noticias.El 11 de diciembre un ejércitobritánico entraba en Jerusalén.

ORIENTE PRÓXIMO

Los turcos habían demostrado serun potente aliado para los imperioscentrales. Sus ejércitos consistíanen rudos y analfabetos campesinos,cuya carencia de equipamientomoderno quedaba equilibrada porsu porfiado coraje y el liderazgo dejóvenes y enérgicos oficialesaconsejados y reforzados porexpertos alemanes. Su frenteprincipal era el Cáucaso, dondehabían sufrido enormemente:primero a causa del rechazo de suinoportuno ataque en el invierno de

1914-1915, y luego por la ofensivarusa bajo el hábil liderazgo delgeneral Nicolai Yudenich en elverano de 1916. En el curso de estacampaña el gobierno turco puso enpráctica un programa dedeportaciones masivas y masacresde la población indígena armeniatan salvaje que rayaba en elgenocidio.

Simultáneamente, las tropas delImperio británico habían invadidoterritorio turco, no solo en Egipto,sino en la base que habíanestablecido en noviembre de 1914en Basora, en el extremo del golfo

Pérsico, para apoderarse de lasinstalaciones petrolíferas y alentaruna revuelta local. Desde allíhabían avanzado en 1915 por losvalles del Tigris y del Éufrates, enun comienzo para salvaguardar labase, pero finalmente con laesperanza de tomar Bagdad. Desdeel punto de vista administrativo laexpedición fue un desastre, susunidades mayoritariamente indiassufrieron enormes bajas porenfermedad. En abril de 1916 seconvirtió en una catástrofe militarcuando, después de un asedio decasi cinco meses, una fuerza

británica se vio obligada a rendirseen Kut-al-Amara, a unos cientotreinta kilómetros de Bagdad. Delos 10 000 prisioneros, 4000murieron en cautiverio, destino queno compartió su comandante, elgeneral de división CharlesTownsend, que gozó de un nivel dehospitalidad a manos de suscaptores que suscitó comentariosmuy desfavorables. A continuaciónse preparó otra expedición mássólida en diciembre, que capturó denuevo Kut y en marzo siguienteocupó Bagdad.

Egipto se convirtió en una plaza

de armas británica, segunda enimportancia después del ReinoUnido, defendiendo como lo hizo lalínea de comunicaciones imperialesa través del canal de Suez. Tras elrechazo en los Dardanelos, laguarnición defendió con éxito elcanal contra una salvaje yambiciosa incursión turca a travésdel desierto del Sinaí en julio de1916. Entonces los británicosavanzaron por el desierto hasta lafrontera de Palestina, un logroconseguido solo gracias a lameticulosa planificación logísticaque se convertiría en el sello de las

operaciones militares británicas enlas dos guerras mundiales. Trasvarios intentos infructuosos porromper las líneas turcas en Gaza en1917, enviaron un nuevocomandante británico, el general sirEdmund Allenby, quien habíadirigido un ejército en el frenteoccidental sin demasiado éxito,pero que demostró ser un maestroen lo relativo a la guerra móvil,todavía practicada en Palestina,utilizando las unidades montadas deuna manera que sería imposible enel frente occidental, junto con laaviación, y trabajando en estrecha

cooperación con las fuerzas detierra. El adversario alemán deAllenby no era otro que Erich vonFalkenhayn, ahora exiliado por susenemigos lejos del centro delpoder. Sin embargo, a pesar de sudestreza, Falkenahayn poco pudohacer con fuerzas muy inferiores alas británicas en número yequipamiento. A finales de octubreAllenby emprendió la ofensiva,barrió a los turcos de Gaza yavanzó hacia Jerusalén paraobsequiar al pueblo británico,como Lloyd George le habíapedido, con un «regalo de

Navidad»: un regalo de lo másapreciado después de cuatro mesesde horror vividos en la campaña dePasschendaele.

En el mes de septiembresiguiente, 1918, Allenbycompletaría la conquista dePalestina con la abrumadoravictoria de Megiddo: una batalla enla que por última vez en la historiamilitar de occidente, las tropasmontadas desempeñaron un papelpreponderante. Abriéndose caminohacia el norte, sus tropas arrasaronSiria a finales de octubre, y losturcos solicitaron un armisticio. En

su avance a lo largo de la costa, elflanco terrestre de Allenby estabaprotegido, y las comunicacionesferroviarias turcas saboteadas, porfuerzas árabes amistosas reclutadasy dirigidas por un jovenarqueólogo, el coronel T. E. Lawrence. Las hazañas deLawrence fueron una parte marginalde una campaña marginal, pero leproporcionaron una reputación quebrilló con luz propia por encima deaquel sombrío panorama del frenteoccidental.

Las victorias de Allenbyestablecieron una breve hegemonía

británica en Oriente Próximo. Entreotras cosas hicieron posiblecumplir la promesa hecha enoctubre de 1917 por el secretariode Asuntos Exteriores británico,Arthur Balfour, de fundar «una CasaNacional para el Pueblo Judío» enPalestina. Desgraciadamente, lapromesa se hizo sin consultar ni ala población indígena ni a ningunode los potentados árabes a quienesse había prometido el territorio acambio de su respaldo militar.Tampoco fueron consultados acercade un acuerdo alcanzado en 1916por oficiales del Ministerio de

Asuntos Exteriores británico consus homólogos franceses («elacuerdo de Sykes-Picot») dedividir la región en sus dos esferasde influencia. El intento dereconciliar todas estas obligacionesirreconciliables mantendríaocupados a los oficiales británicos,y la región en completo desorden,hasta la segunda guerra mundial,creando problemas agónicos quetodavía a principios del siglo XXI

están por resolver.

8

1918: el año de la resolución

LOS TEMORES DE LOSALIADOS EN ENERO DE

1918

Las victorias de Allenby estabanmuy bien, pero a finales de 1917las perspectivas para los aliadostodavía eran sombrías. Entre losaspectos positivos hay que destacarque la guerra submarina se habíaganado y los suministros

norteamericanos podían atravesarel Atlántico casi sin interrupciones.Pero los aliados no solonecesitaban suministros, sino,mucho más urgentemente, hombres,y en esto los norteamericanos eranlentos. Cuando en abril EstadosUnidos entró en la guerra, suejército constaba de 6000 oficialesy 100 000 hombres. El general JohnJ. Pershing recibió órdenes deconducir la Primera División deEstados Unidos a Francia, pero estaunidad tan solo existía en el papel.Se hicieron planes para ampliar elejército a veinticuatro divisiones,

cerca de un millón de hombres,para el verano de 1918, pero noestaba claro que los aliadospudiesen sobrevivir tanto tiempo.Si lo lograban, sus preocupacionesse habrían acabado. En 1919 susuperioridad tanto en efectivoscomo en material sería enorme, ylos oficiales del estado mayoraliado empezaron a planificar unagran ofensiva para aquel año. Peromientras tanto, la pesadilla que leshabía quitado el sueño durante lostres años anteriores se había hechorealidad. Rusia había quedadofuera de combate dejando a

Ludendorff libre para concentrartodos sus recursos en el frenteoccidental.

La derrota de Rusia habíatenido implicaciones alarmantespara el Imperio británico. Turquíaya no tenía que defender susfronteras en el Cáucaso. Había sidoexpulsada de la península Arábiga,pero esto le dejaba las manos librespara expandirse hacia el este yestablecer una hegemoníapanturania extendiéndose hacia lasfronteras de la India; una hegemoníafortalecida por el poder militaralemán e inspirada por una yihad

que podía socavar el ya precariodominio británico en elsubcontinente indio. No es deextrañar que el representantemilitar norteamericano en elConsejo Superior Interaliado deGuerra escribiera a su país enfebrero de 1918 en estos términos:«Dudo que pueda hacer comprendera alguien que no haya estadopresente en la reciente reunión… laansiedad y temor que invaden aquílas mentes de los políticos ymilitares».

LOS TEMORES DE LOSALEMANES EN ENERO DE

1918

Pero si los aliados estabaninquietos, los alemanes estabandesesperados. Los rusos estabanefectivamente fuera de la guerra. Surepresentante en Brest-Litovsk,Liev Trotsky, se había negado en unprincipio a aceptar condiciones queimplicasen el completo abandonode sus territorios bálticos y polacosal control alemán o austríaco; perotambién se negó a firmar la paz, conla esperanza de que la revolución

estallase en Berlín y Viena a tiempopara hacer innecesaria aquellafirma. En efecto, aquellasrevoluciones acabarían llegando,pero no precisamente en aquelmomento. Así pues, los ejércitosalemanes avanzaron sin oposiciónalguna, entrando no solo enFinlandia y en el oeste de Rusia,sino penetrando hasta Ucrania yllegando al Cáucaso y a Crimea.Cuando Lenin se rindió en marzo de1918, lo hizo en unas condicionesque implicaban la cesión deterritorios que contenían el 90 por100 de los recursos carboníferos de

Rusia, el 50 por 100 de su industriapesada y el 30 por 100 de supoblación, así como el pago de seismil millones de marcos en conceptode «reparaciones». En el mes demayo Alemania organizó sus conquistas orientales mediante eltratado de Bucarest, por el queRumanía cedía el control de suproducción petrolífera y susexcedentes de trigo y aceptaba unaocupación militar indefinida.Sucediese lo que sucediese enoccidente, los alemanes teníanahora un inmenso imperio orientalautosuficiente y al parecer

inexpugnable.No obstante, lo que ahora

preocupaba al alto mando alemánno era tanto una amenaza deoccidente. Eran mucho másalarmantes los acontecimientos enel seno de la propia Alemania.

En 1917, como ya hemos visto,el ejército se había hecho con elcontrol de la economía alemana.Pero todavía no controlaba elReichstag, que a su vezadministraba el dinero y tenía elpoder de votar o denegar loscréditos de guerra; fondos sin loscuales la guerra no podía proseguir.

Durante tres años el patriotismohabía mantenido unido alReichstag, y también a todo el país,exceptuando una pequeña minoríade disidentes socialistas. Noobstante, en el invierno de 1917esta unidad se estabaresquebrajando. Se habíamantenido de forma precariadurante la primera mitad del añocon la esperanza de alcanzar eléxito en la ofensiva submarina,pero a finales del verano quedabaclaro que no cabía esperar triunfoalguno. La nación había soportadocuatro inviernos de guerra, y la

perspectiva de tener que sufrir unquinto era atroz. Las disputas en lascolas del pan acababan endisturbios, y estos en importanteshuelgas. En agosto de 1917 lastripulaciones de los buques de lamarina atracados enWilhelmshaven, hastiadas yhambrientas, se amotinaronabiertamente. En enero de 1918 seprodujeron importantes yprolongadas huelgas en Kiel y enBerlín, y hubo que declarar la leymarcial en Hamburgo yBrandeburgo. El ejemplo rusoestaba demostrando ser gravemente

contagioso, y las penuriaseconómicas dieron pie a lascrecientes exigencias de paz.

Estas exigencias fueronalimentadas no solo por la miseriay las privaciones, sino también porideología política. El despóticoimperio zarista que los liberales ysocialistas alemanes habíanconsiderado siempre como suenemigo natural, había sidodestruido, y el nuevo régimensocialdemocrático de Rusia parecíaahora su aliado natural. La llegadade Estados Unidos completó launidad de las potencias

democráticas contra una Alemaniacuyas ambiciones hegemónicas, asícomo su conducta en la guerra, lesresultaban cada vez más difícilesde defender a los liberales ysocialistas alemanes. En laConferencia InternacionalSocialista de Estocolmo en junio de1917, los delegados alemanes sedieron cuenta de su aislamiento eimpopularidad. A consecuencia deaquella experiencia, el 19 de julioel Reichstag aprobó una resoluciónde paz por 212 votos contra 126,exigiendo «una paz deentendimiento y la reconciliación

permanente de los pueblos sinanexiones forzosas de territorios ysin medidas políticas, económicaso financieras de coerción». Almismo tiempo pedía importantesreformas en el arcaico sistemaelectoral de Prusia y, lo peor detodo, exigía que las fuerzasarmadas se sometieran a su control.

11. La presión sobre la población civil:cola para conseguir comida en Berlín,

invierno de 1917.Suddeutscher Verlag Bilderdienst.

El alto mando había confiado enel canciller, Bethmann Hollweg,para que mantuviese a raya alReichstag. Tras su fracaso,obligaron al káiser a pedir sudimisión. Su sucesor, GeorgMichaelis, un burócrata maleable,consintió en aceptar la resoluciónde paz «del modo en que yo laentiendo», y por consiguiente, loscréditos de guerra fueronaprobados. Pero, obviamente,habría que hacer algo más paracontrarrestar la propaganda de pazpor parte de la izquierda. Enseptiembre el alto mando patrocinó

la creación de un nuevo Partido dela Patria para hacer campaña encontra de la reforma constitucionaly para dar soporte a una pazanexionista. Las condiciones deesta última fueron establecidas enel programa Kreuznach del 9 deagosto. En el este, Alemania seanexionaría la totalidad de lastierras ya ocupadas por susejércitos: Curlandia, Lituania y lasprovincias orientales de Polonia.En occidente conservaría Bélgica yLuxemburgo y obtendría lasregiones francesas de Longwy yBriey. El objetivo, como explicaron

Hindenburg y Ludendorff al káiser,era «una consolidación del puebloalemán y una ampliación tal denuestras fronteras, que nuestrosenemigos no se atreverán aprovocar ninguna otra guerradurante mucho tiempo». El Partidode la Patria estaba generosamentefinanciado por industriales deRenania, pero no era simplementeuna tapadera para las clasesdirigentes. Al cabo de un añocontaba con 1 250 000 afiliados:podría decirse que fue el primermovimiento genuinamente popularde la derecha del siglo XX, y

precursor de otros muchos.La naturaleza de la paz

determinaría así no solo la posiciónde Alemania en Europa, sino laclase de país que estaba destinada aser. A ojos del alto mando y de suspartidarios civiles, ceder a lasdemandas del Reichstag de una pazsin anexiones ni indemnizacionessería como haber perdido la guerra,una guerra ya no sencillamentecontra los enemigos externos deAlemania, sino contra todas lasfuerzas internas al parecerdispuestas a destruir los valorestradicionales alemanes. En opinión

de Ludendorff, la única forma devencer a estas fuerzas antes de queel Frente Nacional se desmoronase—y los austríacos desesperadosdesertasen— era mediante unavictoria en el frente occidental,infligiendo a los aliados un golpetan rotundo que se desmoralizasen yse viesen obligados a aceptar lascondiciones de paz de losalemanes. Esta seríaverdaderamente la «última carta»de Alemania.

LA OFENSIVALUDENDORFF, MARZO DE

1918

Ludendorff había empezado aplanear aquella victoria ennoviembre de 1917. Sobre el papeltenía ahora más que suficientestropas para desmantelar el frenteoccidental, como bien sabían losaliados. La necesidad de mantenerel orden en el caótico estado de susnuevas y vastas conquistas teníatodavía atrapado al grueso de lasfuerzas alemanas en el este, peropudo trasladar unas 44 divisiones

hacia el oeste, reuniendo allí enmarzo de 1918 un total de 199divisiones. Para enfrentarse a ellas,los franceses alinearon unas 100,algunas de ellas de muy dudosacalidad, y los británicos 58, cuyafuerza, según se lamentaron despuéslas autoridades militares, estabamermada por la política de LloydGeorge de mantener sus reservas deprimera línea en el Reino Unido,para que Haig no las utilizasellevando a cabo más ofensivas,puesto que los norteamericanostodavía no podían proporcionarninguna ayuda.

El primer golpe lo recibieronlos británicos: primero un empujeinicial contra la parte sur de sulínea al este de Amiens, paraintroducir sus defensas del norte,donde un segundo ataque abriríapaso, así se esperaba, hacia lospuertos del Canal. Haig, pensandoque su ala izquierda constituía elfrente decisivo, había debilitadodeliberadamente su flanco derecho;así pues, cuando el 21 de marzoatacaron los alemanes, lo hicieroncon una aplastante superioridadnumérica, unas 52 divisiones contra26. Pero no solo los números

contaban. Ahora los alemanesempleaban técnicas que ponían final punto muerto de la guerra detrincheras que había inmovilizadoel frente occidental durante treslargos años.

Las técnicas no eran nuevas. Elbreve pero violento bombardeo dela artillería en profundidad y sinprevio aviso, dirigido tanto contralas comunicaciones y centros demando como contra las tropas deprimera línea, haciendo uso masivode gas y humo, ya lo habíanutilizado ambos bandos, losbritánicos en Cambrai y los

alemanes en Caporetto. Sinembargo, había sido perfeccionadoen el frente oriental, especialmenteen el asalto a Riga, por el generalOskar von Hutier y su comandantede artillería, el coronel GeorgBruchmuller, que ahora dirigía elataque alemán en occidente. Lamagnitud del bombardeo no teníaprecedentes: 6500 cañonesdispararon sobre un frente de 65km, destruyendo todas lascomunicaciones detrás de las línease inundando el frente con gas yexplosivos de gran potencia. Acontinuación «tropas de asalto»,

unidades de asalto especializadascargadas con su propio armamento,como cañones ligeros arrastradospor trineos, ametralladoras ligeras,granadas, morteros y lanzallamas,encabezaban el ataque de lainfantería, destruyendo todos lospuestos fortificados del enemigoque podían y cubriendo losrestantes. Las unidades deinfantería que les seguían entrabanen avalancha por los huecos quehabían abierto, introduciendoreservas para sacar provecho de lavictoria en lo que un comentaristabritánico, Liddell Hart, describiría

después como un «torrente enexpansión». Esta combinaciónresultó ser devastadora para lastropas británicas, que apenashabían tenido tiempo de prepararlas defensas internas necesariaspara contrarrestar el ataque, o deconvencerse de su necesidad. Laespesa niebla que se levantó lamañana del 21 de marzo facilitó elavance alemán. Al cabo de cuatrodías habían abierto una cuña de 65km de profundidad en lasposiciones británicas y amenazabancon romper por completo las líneasde los aliados.

El ataque resultó una victoriamayor de lo que el propioLudendorff había esperado. Y ahoraamenazaba con separar losejércitos británicos de losfranceses. Si eso hubiera sucedido,los británicos habrían retrocedidohacia el norte a lo largo de suslíneas de comunicación hasta lospuertos del Canal, mientras que losfranceses se habrían replegadohacia el sur para proteger París,dejando vía libre para que losalemanes avanzasen hacia la costa,tal como efectivamente hicieronveintidós años después. Ahora todo

dependía de que los ejércitosfranceses y británicos lograsenmantener el contacto. Hasta aquelmomento Haig y Pétain habíanresistido los intentos del ConsejoSuperior de Guerra por imponer unmando interaliado sobre suscabezas, y se negaron a ponerreservas a disposición del consejoevitando que este influenciase elcurso de las operaciones.Argumentaban que la cooperaciónmutua resolvería cualquierproblema que pudiese surgir. Perono fue así. Cuando Haig pidióayuda, Pétain se negó a

proporcionársela por temor adesmantelar la defensa de París.Haig se tragó su orgullo y apeló asus superiores políticos. Se celebróuna conferencia interaliada enDoullens, cerca de Amiens, el 25de marzo. Allí, la firme actitudadoptada por Foch, ahora jefe delestado mayor francés, impresionólo suficientemente a Haig comopara aceptar su autoridad para«coordinar» los ejércitos aliados.Dicha autoridad se extendió unasemana después a «la dirección delas operaciones». Durante el restode la guerra los aliados lucharon

bajo un mando único.Entretanto el avance alemán iba

cediendo. Sus comunicacionesestaban desbordadas, la artilleríano podía seguir el ritmo de avancede la infantería, y la marcha se vioentorpecida por las tierras baldíasde los campos de batalla delSomme por los que ahora tenía queavanzar la infantería. Los depósitosaliados capturados suministrabanprovisiones en grandes cantidades,y resultaba demasiado tentador paralas exhaustas y hambrientas tropasalemanas detenerse a disfrutar deellas. Ludendorff interrumpió la

operación el 5 de abril y atacó porel norte, tal como Haig había estadoesperando. El ataque se produjo el9 de abril, después del habitualbombardeo de Bruchmuller, en elvalle del Lys al sur del saliente deYpres. Al cabo de pocos días losalemanes habían recuperado todo elterritorio al oeste de Ypres que losbritánicos habían tardado tresmeses en conquistar el otoñoanterior con la participación de400 000 hombres. Las tropasbritánicas estaban extendidas enuna línea tan delgada que Haig,habitualmente parco en palabras,

consideró necesario publicar undramático orden del día: «Connuestras espaldas contra la pared, ycreyendo en la justicia de nuestracausa, cada uno de nosotros debeseguir luchando hasta el final. Laseguridad de nuestros hogares y lalibertad de la humanidad dependenpor igual de la conducta de cadauno de nosotros en este críticomomento». Estas palabrasresultaron efectivas con la prensa,aunque las tropas las acogieron conmás escepticismo. No obstante,continuaron luchando. La línearesistió, y el 30 de abril Ludendorff

suspendió el ataque. Desde el 21 demarzo había perdido ya unos350 000 hombres, y los aliadosalgunos menos; pero en estaocasión eran los aliados quienestenían más recursos, y con lastropas norteamericanas entrando enFrancia a raudales, a un ritmo de300 000 efectivos al mes, aquellosrecursos parecían verdaderamenteinagotables.

Ludendorff dirigió su atención alos franceses. El sector que eligiópara su ataque fue el Aisne, dondeNivelle había lanzado su desastrosaofensiva el año anterior. El 27 de

mayo los alemanes utilizaron sus yafamiliares técnicas —los cañonesde Bruchmuller dispararon dosmillones de proyectiles en cuatrohoras y media— para aplastar alDecimosexto Ejército francés,cuyos comandantes seguíandesdeñando la defensa enprofundidad a favor de la defensade cada palmo de su territorio.Hicieron 50 000 prisioneros ypenetraron 50 km para apoderarsede Soissons. Su artillería de largoalcance empezó a bombardearParís, donde el gobierno, una vezmás, como ya había hecho en

septiembre de 1914, se preparópara trasladarse a Burdeos. Pero enel curso del ataque los propiosalemanes perdieron otros 130 000hombres, y, lo más importante detodo, algunos de ellos a manos delos norteamericanos.

LOS NORTEAMERICANOSENTRAN EN EL FRENTE

Ludendorff ha sido criticado tantopor sus propios compatriotas, comopor sus enemigos, por no haberseñalado ningún objetivo claro parasu ofensiva y haberse aferrado a él.

Pero aunque hubiese conquistadolos puertos del Canal, la guerrahabría continuado, tal como sucedióen 1940. Aunque hubiera tomadoParís, los norteamericanos y losbritánicos habrían seguidoluchando. El objetivo deLudendorff, al igual que el deFalkenhayn dos años antes, no eratanto el de destruir los ejércitosaliados, como el de destruir lavoluntad de los gobiernos aliadosde perseverar en la guerra yobligarles a aceptar un compromisode paz. Podría haberlo logrado conlos franceses. Al cabo de otro año

podría haber sido posible con losbritánicos. Pero con EstadosUnidos era impensable.

A principios de 1918 había yaun millón de tropasnorteamericanas en Francia, aunquetodavía no estaban organizadas enformaciones de combate. Desde elcomienzo, Pershing insistió en quedeberían operar como un ejércitoaparte. Le habían asignado supropio frente a la derecha de lalínea aliada, en el campo deoperaciones todavía inactivo de laLorena. Pero, aunque EstadosUnidos fue capaz de movilizar

hombres con sorprendente rapidez—el servicio militar obligatorio fueintroducido en mayo de 1917—,adecuar sus industrias para laproducción de armamento pesadorequería más tiempo. Hasta el finalde la guerra su ejército dependió desus aliados europeos en lo relativoa tanques, aviación y, lo másimportante de todo, cañones deartillería y munición. Dada lasituación, y vista la falta deexperiencia de los norteamericanosen el combate, a los franceses ybritánicos les parecía lógico queaquellas inexpertas unidades se

mezclasen, por lo menos alprincipio, con sus fuerzas másexperimentadas y aprendiesen deellas. Naturalmente, Pershing, bajola dirección del presidente Wilson,se negó. No obstante permitió que,una vez formadas, las di visionesestadounidenses sirvieran bajomando francés. La PrimeraDivisión se estrenó en Cantigny el28 de mayo, una fecha significativaen la historia militarnorteamericana, y dos másacudieron para ayudar a sellar lalínea francesa en Château-Thierrycuando el ataque alemán penetró

hasta allí a principios de junio. Elcoraje de la inexperiencia hizo quelas bajas fueran mayores de lasprevistas —más de 10 000 muertoso heridos—, pero aprendieronpronto; y la presencia misma deaquellos muchachos altos y alegresde la región central de EstadosUnidos, con su infinito optimismo,convenció a sus ya agotadosaliados de que ahora la guerra no sepodía perder. Es más, convenció asus todavía más agotadosadversarios de que ahora ya no sepodía ganar.

Ludendorff planeó un golpe

final contra los británicos en elnorte, pero tras un mes deincertidumbre decidió lanzarprimero un ataque aún más violentoy, esperaba, definitivo contra losfranceses: lo denominóFriedenssturm, un golpe para lapaz, para infundir ánimos a susexhaustas tropas. Descargó estaembestida en Reims, el 16 de julio,en el extremo oriental del salienteque los alemanes habían construidohacia el sur hasta el Marne. Peroesta vez los franceses estabanpreparados. Los desertoresalemanes —su elevado número

indicaba el grado dedesmoralización en que seencontraban— habían advertido delataque, y los franceses pudieronanticiparse al bombardeo alemáncon una cortina de fuego propia.Por fin habían aprendido la lecciónde la defensa flexible. Permitieronque los alemanes bombardeasen yocupasen una línea de frente queestaba vacía, a excepción de unaalambrada de espino, minas, y unoscuantos nidos de ametralladoras,antes de diezmar sus filas con uncontrafuego y ataque desde losflancos. Dos días después el fogoso

general Mangin lanzó uncontraataque contra el flanco oestedel saliente con un ejército queahora incluía divisionesnorteamericanas. El 5 de agostofuerzas conjuntas francesas,británicas y norteamericanasreconquistaron el saliente ehicieron 30 000 prisioneros.Ludendorff canceló sus órdenesrelativas al ataque decisivo queestaba planeando en el norte.Finalmente había quemado suúltimo cartucho.

12. El mariscal Foch y el generalPershing: el Nuevo Mundo al rescate

del Viejo.Archivos Nacionales / King Visual

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EL CONTRAATAQUEALIADO, JULIO DE 1918

Ahora les tocaba a los aliadoslanzarse a la ofensiva, y el 26 dejulio Foch dio órdenes de avancegeneral en todos los frentes. No eraun gran estratega, pero encarnaba lamáxima napoleónica de que en laguerra la fuerza moral es a la físicacomo tres a uno. Su contagiosoentusiasmo había contribuido engran manera a frenar el avancealemán en la batalla del Marne en1914. Desde entonces suobstinación en atacar bajo

cualquier circunstancia había sido amenudo desastrosa, pero ahora losejércitos aliados eran losuficientemente numerosos y, sobretodo, tenían la preparación yhabilidad para hacer efectivo elataque. Pershing tenía ahoracuarenta y dos divisionesestadounidenses a su disposición,cada una de ellas dos veces eltamaño de su equivalente europeo,y pudo reagruparlas en un únicoejército, después dividido en dos, ala derecha de la línea aliada. Suataque hacia el norte, a través delbosque de Argonne, supuso una

amenaza para la principal líneaférrea lateral, desde Metz hastaAmberes, que alimentaba a losejércitos alemanes. A la izquierdade la línea los británicos tenían quelanzar un ataque convergente,mientras que los ejércitosfranceses, fortalecidos por dosgenerales luchadores, Mangin yGouraud, resistían la presión en elcentro. Puesto que losnorteamericanos necesitaban uncierto tiempo para reorganizarse ylos franceses para recuperarse delas encarnizadas batallas de losmeses de junio y julio, les

correspondió a los británicosasestar el primer revés, al este deAmiens, el 8 de agosto.

Teniendo en cuenta el mediomillón aproximado de bajas quehabía sufrido desde principios deaño, el ejército británico se habíarecuperado de forma sorprendente,y esto a nadie podía aplicarsemejor que al propio Haig. Susansias de ofensiva, como en el casode Foch, habían tenido más de unavez consecuencias desastrosas,pero ahora, al igual que a Foch, lehabía llegado la hora. Susfrecuentes profecías de la

inminencia de la derrota alemanapor fin se estaban haciendorealidad, y a diferencia de lamayoría de sus colegas queplaneaban ya una campaña para1919, él estaba convencido de quela guerra podía ganarse a finales deaquel año. Aceptó de buen grado ladirección de Foch desde arriba y,guiado por su renovado estadomayor, escuchó atentamente y pusoen práctica los nuevos conceptostácticos desarrollándolos desdeabajo. Sus unidades canadienses yaustralianas habían demostrado serformidables luchadoras en el frente

occidental y, a base de muchaspruebas y errores, el ejércitobritánico había aprendido a utilizarsus tanques. Una victoriosa accióna pequeña escala llevada a cabo enHamel el 4 de julio resultó ser unmodelo de cooperación entreinfantería y tanques, y aquellosmismos métodos se pusieron enpráctica a una escala mucho mayor.Combinados con las técnicas deenlace entre infantería y artilleríaque ahora los británicos yadominaban, y con otra innovación,el uso del ataque aéreo rasante,aquellos métodos proporcionaron

una amalgama vencedorainimaginable e impracticable dosaños antes. Junto con el ejércitofrancés a su flanco derecho, losbritánicos penetraron 10 km elprimer día de su ataque y apresarona 30 000 hombres. Fue la primeraderrota rotunda e irreversible quehabían sufrido los alemanes encuatro años de combate, y el propioLudendorff la describiría como «eldía negro» del ejército alemán.

Los alemanes comenzaron ahoraa batirse en retirada a la líneaHindenburg establecida aprincipios de 1917. No obstante, su

moral todavía estaba entera: cuandoalcanzaron la línea Hindenburg aprincipios de septiembre habíaninfligido a los británicos más de190 000 bajas y 100 000 a losfranceses. El consejo de ministrosbritánico volvía a ponersenervioso. Sin embargo, el 3 deseptiembre Foch dio órdenes parauna nueva ofensiva a lo largo detoda la línea: tout le monde à labataille! Pershing insistió en iniciara su nuevo ejército con unaofensiva limitada, apoderarse de unsaliente en Saint Mihiel, en elsector más tranquilo de la Lorena,

en un combate de dos días queterminó el 14 de septiembre, yluego dirigirse hacia el norte paraunirse a la ofensiva general el 26del mismo mes. Al día siguientefuerzas británicas y francesasasaltaron la línea Hindenburg,descargando una cortina de fuegode casi un millón de proyectiles enveinticuatro horas. Esto acabófinalmente con el ánimo deLudendorff. El 29 de septiembreinformó al káiser de que no habíaperspectiva alguna de ganar laguerra. Si se quería evitar unacatástrofe, había que firmar un

armisticio lo más rápidamenteposible.

EL DERRUMBE DE LOSIMPERIOS CENTRALES

Desde comienzos de agosto elejército alemán había perdido másde 228 000 hombres, la mitad deellos por deserción. Su estadomayor contabilizó menos decincuenta divisiones aptas para elcombate. Las tropas de base,contagiadas por las cada vez mássombrías noticias de casa yvulnerables a la propaganda

comunista, se encontraban al bordede la huelga, si no del motín. Perotodavía eran peores las condicionesde Austria-Hungría, cuyasdesesperadas propuestas de paz alos franceses por parte de suemperador habían sido hechaspúblicas por Clemenceau en abrilde 1918 con todo cinismo. Suejército —hambriento, harapiento ydesintegrándose gradualmente enelementos étnicos diferenciados—se había visto abocado a una brutalofensiva en el frente italiano el 15de junio, solo para ser repelido conun balance final de 143 000 bajas,

entre las que hay que contar 25 000prisioneros. Después de esto, lastropas empezaron a desertar enmasa. Los que quedaron estabanenfermos y depauperados, al igualque la población de Viena y deotras ciudades de la monarquía.El 16 de septiembre el emperadorapeló públicamente al presidenteWilson reclamando la paz, e intentóanticiparse a la desintegraciónétnica declarando estado federal alImperio de los Habsburgo. Cuandoel 24 de octubre el ejército italiano,poderosamente fortalecido pordivisiones francesas y británicas, se

lanzó finalmente a la ofensiva, lasfuerzas austríacas se desintegrarona las cuarenta y ocho horas, y elavance aliado apenas pudomantener el ritmo de su rápidaretirada. Los italianos tuvieron eltiempo justo de acometer un últimoataque independiente en VittorioVeneto y cosechar un ingentenúmero de prisioneros, antes de queel armisticio negociado dos díasdespués entrase en vigor el 4 denoviembre.

Entretanto, el adormecido frentemacedonio fue sacado de su letargopor un nuevo y dinámico

comandante, el general Franchet d’Esperey. El 15 de septiembre,tropas de montaña francesas yserbias atacaron con éxito las hastaentonces inexpugnables posicionesbúlgaras. Se les unieron fuerzasgriegas y británicas, y los búlgaros,sin el apoyo alemán ni austríaco,capitularon el 30 de septiembre: fueel primero de los imperioscentrales que se rindió. Los turcosles siguieron un mes más tarde, el30 de octubre, quedando libres paracontinuar su campaña en el Cáucasohasta 1919.

En Alemania tuvieron que

transcurrir seis semanas antes deque la decisión de Ludendorff depedir un armisticio obtuviera algúnresultado. Para él un armisticiosignificaba solo eso: unasuspensión de las operaciones decampo para poder reagrupar susfuerzas y negociar un acuerdo depaz. Tenía que quedar muy claro,insistía, «que tenemos lainquebrantable determinación decontinuar la guerra si el enemigo nonos garantiza la paz o si nospropone una paz deshonrosa».Aceptó finalmente que Alemaniatenía que devolver Bélgica e

incluso Alsacia-Lorena, perotodavía tenía la esperanza de quelos aliados le permitieranconservar sus conquistas en el estecomo baluarte contra el«bolchevismo». Además,consciente de que los aliados sehabían prometido a sí mismos notratar con el régimen existente enBerlín, tuvo que nombrar a otro quecargase con la responsabilidad —yel odio— de negociar lascondiciones de paz. Así pues, el 3de octubre el káiser nombrócanciller al príncipe Max de Baden,un sensato moderado a quien el

anterior embajador norteamericanoen Berlín había descrito como «unode los pocos alemanes de altorango que parece capaz de pensarcomo un ser humano», y le ordenóque se acercase al presidenteWilson con la petición de unarmisticio inmediato. Ante losreparos que puso Max, el káiser leinformó con brusquedad que «elalto mando lo cree necesario, y noha sido usted nombrado para creardificultades al alto mando».Obedientemente Max invitó al díasiguiente al presidente Wilson, elmás accesible —o el menos

inaccesible— de los enemigos deAlemania, a iniciar los pasos parael restablecimiento de la paz,«basándose en el programamoderado que había propuesto el 8de enero»: los «catorce puntos»(véase Apéndice I).

Pero el Wilson del mes deoctubre ya no era el Wilson del mesde enero. Entonces se consideraba,y era considerado, como unpersonaje que estaba por encima dela contienda. No había consultado anadie acerca de los catorce puntos,ni siquiera a los cobeligerantes aquienes todavía no consideraba sus

«aliados». (Al no haber ningunaalianza formal, Estados Unidos serefería a sus cobeligerantessimplemente como «potenciasasociadas»). Pero desde que fueronpromulgados, los alemanesmostraron su idea de lascondiciones de paz imponiendo alos rusos el tratado de Brest-Litovsk. Sin embargo, lo másimportante era que Estados Unidoshabía estado luchando durante ochomeses en una guerra en Francia, enla que perdió la vida un elevadonúmero de muchachosnorteamericanos. Además, el 12 de

octubre un submarino hundió unbuque de pasajeros, el Leinster,con la pérdida de centenares devidas de británicos ynorteamericanos. Ahora el pueblonorteamericano estaba aferrado auna psicosis de guerra mucho másferoz incluso que la de susexhaustos socios europeos. En unintercambio de comunicados conBerlín, Wilson dejó claro que ya noera un benévolo deus ex machina,sino el líder de una alianzavictoriosa e implacable. Declaróque «el único armisticio que élestimaría justificado someter a

consideración sería aquel quedejase a Estados Unidos y a laspotencias asociadas a ella [sic] enposición de imponer cualquieracuerdo susceptible de seraprobado y hacer imposible lareanudación de las hostilidades porparte de Alemania». Además, comocondición previa para lasnegociaciones exigía que Alemaniase convirtiese en un estadoconstitucional, garantizando así «ladestrucción de todo poderarbitrario que pueda por separado,secretamente y por su cuenta,perturbar la paz del mundo; y si no

puede ser destruido en laactualidad, que quede por lo menosreducido prácticamente a laimpotencia».

Al enterarse de estascondiciones, Ludendorff trató deromper las negociaciones, pero suspropios generales no se lopermitieron. «La moral de lastropas se ha visto seriamentedañada», informó uno de suscomandantes del ejército, elpríncipe Rupprecht de Baviera, «ysu capacidad de resistenciadisminuye día a día. Se rinden enmasa cuando el enemigo ataca, y

miles de saqueadores infestan losalrededores de las bases… Seacomo sea hay que firmar la paz,antes de que el enemigo entre enAlemania». El gobierno de Berlínsentía un temor todavía másinmediato: el de que la revoluciónestallase en Alemania. Max deBaden hizo cuanto pudo porevitarlo, aprobando de golpe, entres semanas, todas las reformasconstitucionales a las que el káisery el ejército se habían resistidodurante medio siglo. A finales deoctubre el Reichstag era unorganismo soberano elegido por

sufragio universal mediante votosecreto, siendo todos los ministrosdel gobierno responsables ante él,incluyendo el ministro de la Guerra.Guillermo II, el Supremo Señor dela Guerra, se vio reducido al rangode monarca constitucional, tanimpotente como su primo enInglaterra. Envalentonado, Maxexigió la dimisión de Ludendorff, alo que el káiser accedió con maldisimulada satisfacción.Hindenburg permaneció comotestaferro, pero el puesto deLudendorff fue ocupado por eligualmente plebeyo general

Wilhelm Groener, quien en calidadde jefe del Oberstekriegsamtestaba muy familiarizado con losproblemas sociales y económicosdel frente interno.

Pero era demasiado tarde. Elpueblo alemán había sufridoconstantes y casi intolerablespenurias en la creencia de que susejércitos habían sido, y seguíansiendo, victoriosos en todas partes.Pero ante la revelación de que seencontraban al borde del colapso,toda la confianza que teníadepositada en el régimen se esfumó.El 29 de octubre las tripulaciones

de la marina se amotinaron en lugarde sacar sus barcos, en un«recorrido de la muerte» planeadopor sus almirantes para salvar elhonor de la armada. A la semana elmotín se había extendidoconvirtiéndose en revolución entodas las ciudades de Alemania.Los consejos de soldados y obrerosse hicieron con el poder siguiendoel modelo de los soviets rusos.Baviera se declaró una repúblicaindependiente. Los últimosescalafones del ejército seamotinaron y tomaron los pasossobre el Rin. En el cuartel general

del ejército se discutíafrenéticamente sobre la posibilidadde hacer regresar a casa al ejércitoy de «restablecer el orden», peroGroener sabía muy bien que aquellole explotaría en las manos.Comprendió que la revolución erainevitable a menos que secumpliesen tres condiciones. Asaber: que el káiser abdicase, queel ejército apoyase al partido de lamayoría en el Reichstag, lossocialdemócratas, los únicoscapaces de capear la tormentapolítica, y que se firmase la pazinmediatamente, a cualquier precio.

Así pues, el 9 de noviembreGroener informó al káiser de que yano contaba con la confianza delejército y lo mandó al exilio aHolanda. En Berlín los líderes delos socialdemócratas, PhilippScheidemann y Friedrich Ebert,proclamaron la República yrecibieron el apoyo del ejércitocontra cualquier conato derevolución. Con la mayor premurase formó una delegación que sereuniría con los líderes de guerraaliados en un vagón de tren, en unbosque cerca de Compiègne, paranegociar las condiciones.

Dichas condiciones, en lorelativo a las operacionesterrestres, fueron dictadasmayoritariamente por los franceses.Por su parte, los británicos,ansiosos por terminar lashostilidades lo antes posible, lashabrían suavizado. Pershing, condos ejércitos apenas iniciados en labatalla tirando de la cuerda y laopinión pública de su paísreclamando una «rendición sincondiciones», no habría concedidoninguna en absoluto. Todo elterritorio belga y francés había deser evacuado en el plazo de catorce

días; los aliados ocuparían todo elterritorio alemán de la margenizquierda del Rin y un cinturón dediez kilómetros en la margenderecha, junto con cabezas depuente en Maguncia, Coblenza yColonia. Todos los territoriosconquistados en la Europa orientaldesde 1914 habían de serdevueltos; ingentes cantidades dematerial de guerra habían de serentregadas, incluyendo gran partede la flota y todos los submarinos; yel bloqueo aliado continuaría hastala firma de la paz. Los delegadosalemanes protestaron, alegando que

aquello provocaría una anarquía yhambruna tales que solo actuaríanen beneficio de los bolcheviques,pero Foch, en calidad de líder de ladelegación aliada, fue implacable.Los alemanes no tuvieron otraalternativa que firmar lo que conrazón consideraron su sentencia demuerte. En el caso de un delegado,Mathias Erzberger, sí lo fue.Extremistas de derechas lopersiguieron y dieron caza,asesinándolo dos años más tarde.

Así pues, el 11 de noviembre alas 11 de la mañana, la undécimahora del undécimo día del

undécimo mes, los cañones delfrente occidental enmudecieron porfin, dejando que ambos bandosllorasen a sus muertos.

9

El acuerdo

Los hombres de estado aliados quese reunieron en París en enero de1919 para establecer el acuerdo depaz se encontraban en una situaciónmuy distinta de la de suspredecesores en Viena en 1814. Notenían las manos libres pararemodelar el mundo de acuerdo conlos principios de orden y justicia,ni de autodeterminación nacional,ni incluso del tradicional equilibrio

de poderes. Se debían aelectorados todavía presa de lafiebre de guerra, y cuyas pasiones yprejuicios no podían ignorar. Encualquier caso, el creciente caos enla Europa central a raíz de la caídade los imperios ruso, austríaco y deHohenzollern ponía en duda laexistencia de algún régimen estableal este del Rin con el que sepudiera negociar la paz.

ALEMANIA

La conferencia giró en torno a unduelo tácito entre el presidente

Wilson, quien imprudentementeasistió en persona, y el primerministro francés GeorgesClemenceau. Ambos tenían distintasprioridades. La de Wilson era la deinstaurar un nuevo orden mundialbajo los auspicios de una Liga deNaciones, para cuya creaciónestaba dispuesto a dedicar susmáximos esfuerzos; solo para verdespués destruida su labor cuandoel Congreso de Estados Unidos senegó a participar en dicha Liga enlos términos por él planteados. Lade Clemenceau, con elincondicional apoyo de sus

compatriotas e inicialmente de susaliados británicos, era la dereconstruir Europa de tal maneraque Alemania no pudiera volver aamenazar nunca más su estabilidad.Como ya hemos visto, Francia,ahora con una población de apenascuarenta millones, se enfrentaba auna Alemania de sesenta y cincomillones con un poder industrial yun potencial mucho mayor del queFrancia pudiera llegar a tener. Elcontrapeso en el que Francia habíaconfiado antes de 1914, el Imperioruso, había desaparecidollevándose consigo cientos de miles

de millones de francos eninversiones. Por consiguiente, enopinión de Francia, había que hacertodo lo posible para debilitar aAlemania. Por el este había quearrebatarle el máximo territorioposible para construir nuevasnaciones, formando un cordónsanitario bajo influencia francesapara protegerse de los avances delbolchevismo procedente del este ypara ocupar el puesto de Rusiacomo instrumento de contención delpoder alemán. Por el oeste, no solohabía que restituir a FranciaAlsacia y Lorena, con sus valiosos

recursos mineros, sino que habíaque añadir al lote la cuenca delSarre, rica en carbón. Más allá deRenania, los territorios alemanes dela margen izquierda del ríodeberían, en lo posible, serdesvinculados de Alemania yformar un estado autónomo o ungrupo de estados bajo protecciónfrancesa como defensa de sufrontera. Los británicos noaceptaron esta propuesta, alegandoque semejante protectorado no seríamás que una Alsacia-Lorena alrevés, motivo de constantesfricciones. Consintieron solamente

en la desmilitarización de lamargen izquierda del Rin y de laderecha hasta una profundidad de65 km, con presencia militar aliadahasta que se hiciese efectivo elpago completo de las reparaciones.La propiedad de las cuencasmineras del Sarre quedaría enmanos de los franceses, pero elterritorio sería administrado por laLiga de Naciones durante quinceaños, al término de los cuales sudestino se decidiría mediante unplebiscito. Era un acuerdorazonable, que sería ratificado porel Acuerdo de Locarno de 1924, y

que no debía provocar ninguna otraguerra.

Las fronteras orientales deAlemania presentaban un problemamucho más complicado. Uno de loscatorce puntos de Wilson habíaestipulado la restauración de laindependencia de Polonia, quedesde finales del siglo XVIII habíaestado dividida entre Alemania,Rusia y el Imperio austríaco. Elnúcleo de la nueva Polonia era elgran ducado de Varsovia,étnicamente de predominio polaco,pero reconocido como parte delImperio ruso desde 1814. Ahora los

rusos no estaban en mejor posiciónpara discutir su independencia ni lade sus antiguas provincias bálticasde Finlandia, Estonia, Letonia yLituania, de lo que lo estaban losaustríacos para conservar susterritorios polacos en Galitzia. Sinembargo, las provincias polacas deAlemania —Silesia, Posnania yPrusia occidental— eran otracuestión. Habían sido habitadas porlos alemanes durante generaciones.Pero lo peor de todo era que a lanueva Polonia se le habíaprometido un acceso al mar, quesolo podía obtener cediéndole el

valle del bajo Vístula, cuyapoblación estaba mezclada, y elpuerto de Danzing, que era casienteramente alemán. Esto implicabaseparar Alemania de Prusiaoriental, considerada generalmentecomo su corazón histórico. Elacuerdo era probablemente elmejor que se podía alcanzar sin lamasiva «limpieza étnica» quetendría lugar en 1945, pero losalemanes nunca ocultaron suintención de revocarlo a la menoroportunidad.

Además de aceptar la pérdidade estos territorios, Alemania fue

obligada a llevar a cabo uncompleto desarme, a ceder suscolonias de ultramar, y a pagarelevadas reparaciones a susenemigos victoriosos. Su ejércitoquedó reducido a 100 000 hombresy privado de «armas ofensivas»como los tanques. Su estado mayor,demonizado por la propagandaaliada, fue disuelto; su fuerza aéreaabolida; sus astilleros quedaronlimitados a la construcción debuques de menos de 100 000toneladas de desplazamiento. Deeste modo, argumentaban losvencedores, «se facilitaría el inicio

de una limitación general delarmamento en todas las naciones».No fue así, y el fracaso en esteapartado sería utilizado por losalemanes cuando denunciaron estasrestricciones y empezaron elrearme quince años más tarde.

Alemania perdióautomáticamente sus colonias, perocomo los aliados bajo el liderazgode Wilson habían renunciado aadjudicarse «anexiones», laspotencias que las adquirieron(principalmente Gran Bretaña y susdominios en ultramar) lo hicieronen calidad de «mandatos» en

nombre de la Liga de Naciones. Losaliados también habían renunciadoa las «indemnizaciones» que laspotencias vencidas solían pagar asus conquistadores. En lugar de elloexigían «reparaciones» por losdaños causados a la poblacióncivil. En un inicio este conceptopretendía aplicarse solamente a laspoblaciones de las zonas ocupadasy devastadas de Francia y Bélgica,pero los franceses y los británicoslo extendieron inmediatamentehasta cubrir no solo los gastosmarginales, como los intereses delos préstamos de guerra y los costes

generales de reconstrucción, sinotambién las pensiones de lossoldados discapacitados y de loshuérfanos y viudas de guerra aperpetuidad: una suma tan elevadaque ni siquiera podíacontabilizarse. La conferencia depaz trasladó el asunto a unaComisión de Reparaciones quetenía que presentar un informe en1921. Entretanto, los alemanestenían que comprometerse poradelantado a aceptar lasconclusiones de la Comisión yhacer un desembolso inicial deveinte millones de marcos. Los

aliados mantendrían sus fuerzasmilitares en el Rin para garantizarel pago y ocupar de nuevo elterritorio alemán en caso deincumplimiento.

Las implicaciones de todasestas exigencias serían denunciadascon brillantez por Maynard Keynesen su filípica Las consecuenciaseconómicas de la paz. Al finalacabarían siendo modificadas, perono antes de que los alemanespudieran echarles la culpa de todoslos desastres económicos que lesagobiaban. No obstante, todavíafueron más inaceptables las

justificaciones alegadas a la horade imponer las reparaciones: lasupuesta responsabilidad de losalemanes por haber sido losprimeros en iniciar la guerra. Porsu parte, los alemanes todavíacreían casi sin excepción que laguerra les había sido impuesta porsus enemigos, y que todos sussacrificios de los últimos cincoaños habían sido por una causanoble. Además, muchos sentían queno habían sido derrotados enabsoluto. Argumentaban que leshabían escatimado la victoria queles correspondía porque los aliados

les habían engañado con lascondiciones del armisticio y habíansido «apuñalados por la espalda»por Reichs feinde, socialistas yjudíos, que se habían aprovechadode las dificultades del momentopara hacerse con el poder. Inclusopara aquellos que no aceptaron elmito de un Dolchstoss (puñalada enla espalda), la legitimidad decualquier gobierno alemándependería de su capacidad demodificar las servidumbresimpuestas por el tratado, y a serposible, abolirlas. Este iba a ser elgran éxito de Adolf Hitler que le

valdría el amplio apoyo queobtuvo.

AUSTRIA-HUNGRÍA

La disolución de la monarquía delos Habsburgo dejó un legadoigualmente amargo. La mitadaustríaca de la monarquía perdió,en el norte, a los checos que seunieron a sus primos eslovacos deHungría en una RepúblicaChecoslovaca que abarcaba, en losSudetes en su frontera occidental,una preocupante minoría dealemanes. En el sur perdieron a los

eslovenos, que con sus primoscroatas de Hungría unieron susdestinos al de los serbios en eltorpemente llamado «Reino de losserbios, croatas y eslovenos», mástarde rebautizado con el nombre deYugoslavia (Eslavia del sur).Perdieron asimismo sus territoriositalianos al sur de los Alpes,incluyendo Trieste, su principalpuerto en el Adriático. Pero lastierras prometidas a Italia en lascostas orientales del Adriáticoestaban ahora en manos de losyugoslavos «liberados», quereivindicaban Trieste y su territorio

en el interior. El sector de hablaalemana, que fue todo lo que quedóde Austria, al principio intentóunirse a la nueva república alemanadel norte, pero los aliados no loconsintieron. Así pues, Austriasiguió siendo independiente otrosveinte años más hasta 1938, cuandouno de sus antiguos ciudadanos,Adolf Hitler, logró un Anschlusspor aclamación popular universal.Los húngaros perdieron no solo alos eslovacos por el norte y a loscroatas por el sur, sino también laprovincia de Transilvania por eleste, que quedó adherida a la

ampliada Rumanía, sufriendo unapequeña y desagradable guerracivil en el proceso. El dictador dederechas que surgió de todo aquelbarullo, el almirante Horthy, senegó a admitir la validez de laabdicación de los Habsburgo ydeclaró que él gobernaba solocomo regente en nombre de ladinastía. Continuó en esta tesiturahasta que él mismo fue derrocado altérmino de la segunda guerramundial.

TURQUÍA

En cuanto a los turcos, en un iniciofueron tratados con la misma durezaque los alemanes. No soloperdieron sus posesiones en lapenínsula Arábiga en favor denuevos estados bajo control francéso británico —Siria, Líbano, Irak,Arabia Saudí, Palestina yTransjordania—, sino que fueroninvadidos por las fuerzas italianasque reivindicaban Antalyaacogiéndose al tratado de Londresde 1915, y por los griegos quereclamaban Tracia y regiones deAnatolia, especialmente Esmirna(Izmir), donde habitaba una

importante minoría griega. Elresentimiento popular ante estaimposición aupó al poder un nuevorégimen bajo Mustafa KemalAtaturk, que expulsó a los griegosde Anatolia y amenazó con hacer lomismo con las tropas británicas queocupaban los Estrechos. Despuésde tres años de confusión sealcanzó un acuerdo en Lausana en1923, que dejaba a Turquía elcontrol único de Anatolia y de losEstrechos —garantizando sudesmilitarización— junto con unasidero en Europa en Traciaoriental. La población griega de

Esmirna fue brutalmente expulsada,y las disputas entre Grecia yTurquía por la posesión de las islasdel Egeo continuaron hasta finalesde siglo, e incluso más allá.

El acuerdo de paz de Versallesha tenido siempre mala prensa,pero la mayoría de susdisposiciones han resistido laprueba del tiempo. Los nuevosestados que se crearonsobrevivieron, aunque con fronterasfluctuantes, hasta la última décadadel siglo, cuando los checos y loseslovacos se separaronpacíficamente y Yugoslavia,

siempre volátil, se desintegróamenazando con nuevas guerras enel proceso. La frontera franco-alemana quedó estabilizada. «Lacuestión oriental» suscitada por lapresencia de Turquía en Europa seresolvió para siempre. Pero «lacuestión alemana» quedó sinresolver. A pesar de su derrota,Alemania siguió siendo la naciónmás poderosa de Europa, decididaa modificar el acuerdo por lomenos en lo relativo a sus fronterasorientales. El intento por parte deFrancia de restablecer un equilibrioestaba condenado al fracaso por la

desconfianza ideológica de laUnión Soviética, por la debilidadde sus aliados en la Europa deleste, y por la profunda resistenciade su pueblo a volver a sufrir otraexperiencia comparable a la yapadecida. También los británicoseran reacios: sus problemasinternos e imperiales, combinadoscon la terrible imagen de la guerraque poblaba la imaginaciónpopular, llevaron a los sucesivosgobiernos a buscar una soluciónpara apaciguar las demandas deAlemania en vez de resistirse aellas. Por lo que a Estados Unidos

se refiere, su intervención enEuropa fue generalmenteconsiderada como un grave error,algo que no debía repetirse nuncamás.

Cuando las condiciones deltratado se hicieron públicas, unclarividente dibujantenorteamericano pintó a Wilson, aLloyd George y a Clemenceausaliendo de la conferencia de pazde París, y diciendo uno de ellos:«Es curioso, parece que oigo llorara un niño». Y así era, escondidodetrás de una columna, había unniño pequeño llorando a moco ten

dido, con las palabras«Promoción 1940» inscritas sobresu cabeza.

Apéndice I

Los «catorce puntos» delpresidente Wilson

Wilson formuló sus «catorcepuntos» en un mensaje dirigido alCongreso el 8 de enero de 1918.Eran los siguientes:

I. Los acuerdos de paznegociados abiertamenteconcluyeron…

II. Absoluta libertad de

navegación por los mares, fuera delas aguas territoriales, tanto entiempos de paz como en tiempos deguerra…

III. Supresión, en la medida delo posible, de todas las barreraseconómicas y establecimiento decondiciones comerciales igualespara todas las naciones que aceptenla paz…

IV. Reducción del armamentonacional al mínimo compatible conla seguridad pública del país.

V. Regulación imparcial detodas las reivindicaciones

coloniales.

VI. Evacuación de todos losterritorios rusos…

VII. Bélgica… debe serevacuada y restituida, sin ningúnintento de delimitar la soberanía deque goza en común con todas lasnaciones libres.

VIII. Todo el territorio francésdeberá ser liberado y devueltas lasprovincias invadidas, y los dañoscausados a Francia por Prusia en1871 en lo relativo aAlsaciaLorena… deberán serreparados…

IX. Deberá efectuarse unreajuste de las fronteras de Italiasiguiendo la línea de lasnacionalidades claramentereconocibles.

X. A los pueblos de Austria-Hungría… deberá serles concedidala posibilidad de un desarrolloautónomo.

XI. Rumanía, Serbia yMontenegro deberán ser evacuados;los territorios ocupados les serándevueltos; a Serbia se le concederáacceso libre y seguro al mar…

XII. A los territorios turcos del

actual Imperio otomano se lesgarantizará plena soberanía, perolas otras nacionalidades que vivenbajo el régimen turco deberándisfrutar de indiscutible seguridaden su existencia y gozar de laposibilidad de un desarrolloautónomo sin obstáculos…

XIII. Se constituirá un estadopolaco independiente quecomprenda los territoriosincontestablemente habitados porpoblación polaca, al que segarantizará libre acceso al mar…

XIV. Deberá crearse una

sociedad general de las naciones envirtud de acuerdos formales quetenga por objeto ofrecer garantíasrecíprocas de independenciapolítica e integridad territorial tantopara los pequeños estados comopara los grandes.

Apéndice II

Cifras totales de bajas deguerra

Bibliografía

Dado que la bibliografía sobre laprimera guerra mundial es tanabundante, es mejor para elprincipiante empezar con unospocos estudios generales y seguir apartir de ahí.

El mejor estudio general sobrelos orígenes de la guerra, queresume las controversias másrelevantes, es el de James Joll, TheOrigins of the First World War(Londres, 1984). Otro volumen quecubre la guerra en todos susaspectos es el de Hew Strachan

(ed.), The Oxford IllustratedHistory of the First World War(Oxford, 1998). Del estudiomagistral llevado a cabo porStrachan hasta el momento tan solose ha publicado el primero de lostres volúmenes, The First WorldWar, I. To Arms (Oxford, 2000).Este abarca los acontecimientos enEuropa solo hasta finales de 1914,pero trata con brillantez aspectosmucho más amplios del conflicto yresulta indispensable. MartinGilbert, The First World War(Londres, 1994) proporciona unacrónica útil, ilustrada con

anécdotas y fotografías.La mayoría de las obras de los

historiadores británicos, incluyendola presente, inevitablemente tienenun sesgo anglocéntrico y concentransu atención quizá de formainevitable en el frente occidental.Esta tendencia ha de corregirseleyendo la obra de Norman Stone,The Eastern Front(Londres, 1975), y la de Holger H.Herwig, The First World War:Germany and Austria-Hungary(Londres, 1997). En lo relativo a lacontribución nacional conviene leera J. M. Bourne, Britain and the

Great War (Londres, 1989); J. F.Becker, The Great War and theFrench People (Leamington Spa,1985); Roger Chickering, ImperialGermany and the Great War(Cambridge, 1998); y DavidKennedy, Over Here: The FirstWorld War and American Society(Nueva York, 1980).

Gerd Hardach en su obra LaPrimera Guerra Mundial 1914-1918 (Crítica, 1986) trata losaspectos económicos de la guerrade forma sucinta pero exhaustiva.Niall Ferguson, The Pity of War(Londres, 1998), ofrece importante

información en un texto que, porotro lado, resulta polémico.

Mapas

1. Europa antes de la guerra.

2. Europa después de la guerra.

3. El frente occidental.

4. El frente oriental.

5. Los Balcanes.

6. Italia del norte.

7. El Imperio Otomano.

sir MICHAEL ELIOT HOWARD(29 de noviembre, 1922) es unhistoriador británico de renombreinternacional. Eminente historiadormilitar, lleva décadas trabajandosobre la primera guerra mundial.Actualmente retirado, fue profesor

en las universidades de Oxford,Yale y King’s College. Ha sidonombrado por el Financial Timescomo el «más grande historiadorbritánico vivo».