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Introducción

El ilustre profesor don Gregorio Marañón describía latriste imagen de España del año 1700 con las siguien-tes palabras: “Hacia comienzos del siglo XVIII laPenínsula era todavía un inmenso país de mendigos,de nobles fanfarrones y de pseudosabios discutidoresy fanáticos”. Dando un salto de cien años, observamosque, hacia 1800, España sigue siendo un país pobre enel que persiste un duro contraste entre la opulencia yla miseria, pero en el que se observan signos de acti-vidad económica, de puesta en explotación de nuevasfuentes de riqueza y de enriquecimiento creciente. A lolargo de la centuria, entre los “pseudosabios discuti-dores y fanáticos” se han abierto camino los hombresde la ciencia moderna: “La contraposición de imáge-nes entre estas dos fechas nos habla de la dinámicahistórica de un siglo, de la acción de unos hombres, los“ilustrados”, como ellos gustaban llamarse, y de losresultados de unos nuevos modos de gobierno queeran adoptados por los monarcas del despotismo ilus-trado. La nueva dinastía que adviene al trono en 1700es como el signo de los nuevos tiempos”.

La doctrina del despotismo ilustrado quedomina el siglo XVIII, persigue en una de sus más des-tacadas facetas la de mejorar las condiciones de vidade la numerosa población cuya suerte se hallaba vin-culada al sector económico agrícola, el más numerosodel país. El mismo soberano, considerado “servidordel pueblo” se hallaba al frente de este movimiento,cuyo móvil desbordaba los límites de lo económico.

En este ambiente, y como cauce en el que sematerializan las inquietudes y afanes de la ilustraciónespañola, surgen y se desarrollan las SociedadesEconómicas de Amigos del País, buscando una mejora,tanto espiritual como material, de los súbditos de laCorona. El carácter emprendedor del siglo, y su afánpor conocer la realidad para mejorarla, van a favorecere impulsar este tipo de agrupaciones voluntarias, cuyoobjeto no era otro que el “fomento” de la economía y lacultura en una nación en la que era patente, frente aotras potencias europeas, un considerable retraso enlo económico y en lo social.

Así pues, las Sociedades Económicas van a seruna de las manifestaciones más típicas de la nuevacorriente de ideas, siendo una de las más destacadasrespuestas pragmáticas a la filosofía del “fomento” yconvirtiéndose en vehículo de intercambio de conoci-mientos y en vía de penetración en nuestro país de losnuevos adelantos teóricos y prácticos que, en todos losórdenes, imperan ya en otras zonas del continente.

La primeraSociedad de la que setienen noticias es laSociedad Vascongadaque se organizó sin estí-mulos gubernamentalesentre 1763 y 1765, sien-do su promotor, y pri-mer director, el Condede Peñaflorida.

Pasados diezaños, en 1774, Campo-manes publica suDiscurso sobre el fo-mento de la industriapopular. En él apareceuna clara incitación a lafundación de Socieda-des Económicas. Lostreinta mil ejemplaresde la obra, que llega atodos los rincones deEspaña bajo el mece-nazgo de las chancillerías, audiencias, intendentes,corregidores, obispos, ayuntamientos, párrocos ysuperiores regulares, explican cómo, en pocos años,proliferan las solicitudes de permisos para fundar estetipo de sociedades a lo largo y ancho del país.

El profesor Carande1 ha señalado algunasactividades que fueron comunes a todas las socieda-des, sobresaliendo las que un siglo más tarde procla-mara Costa, con sus dos palabras pragmáticas escuelay despensa, clave de la política nacional regeneradora.

Algunas de las “sociedades” fueron impulsa-das por los intendentes, otras, el Consejo de Castillamovilizaba a algún residente en provincias para quehiciera las gestiones previas; pero, casi siempre, fue-ron personas concretas —”ilustrados”— de las ciuda-des y villas, por su cuenta, quienes se reunieron y decidieron solicitarlas al Consejo. Generalmente setrataba de nobles y eclesiásticos, pero también, aveces, comerciantes, funcionarios y militares. Rara vezcampesinos y artesanos van a formar parte de las lis-tas de socios, aunque existen testimonios de algunasSociedades en las que, algunos, asistían a las juntascomo es el caso de la de Vélez Málaga. Sin embargo losintereses agrarios eran preeminentes en casi todosestos institutos, lo que explica que, en gran medida, lasfundaciones fuesen más abundantes en ciudades yvillas del interior, y, raramente, en la periferia.

La Sociedad Económica de Amigos del País de Vélez-Málaga

Francisco Montoro FernándezDoctor en Historia

1. CARANDE, R.: “El Despotismo Ilustrado de los Amigos del País”, en Siete Estudios de Historia de España, Barcelona 1969.

Retrato de Carlos III

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Por lo general las Sociedades establecieronclases de agricultura, industria, oficios y comercio,generalmente en concordancia con la problemáticapropia del entorno local, si bien, en algunos casos, secrearon también escuelas de mecánica, dibujo y arqui-tectura, matemáticas y otras. Una de las tareasemprendidas con más ardor por muchas Sociedadesfue la enseñanza del hilado y tejido, entre las que,también, es buena muestra la Sociedad Económica deVélez-Málaga.

Las Sociedades más fuertes económicamente,y con adecuadas circunstancias humanas, publicaronde forma regular trabajos y estudios realizados porsus socios, o premiados en los concursos que solíanhacer.

La celeridad y eficacia, y la intensa actividadque desarrollaron estos institutos, impresionó a unilustre historiador y economista del siglo XVIII,Sempere y Guarinos, él nos dice: “...uno de los hechosmás notables y gloriosos del reinado lo constituye lacreación de las Sociedades Económicas, que lo fueronsin grandes gastos, sin salarios y sin los demás emba-razos y riesgos que suelen ocasionar otros proyectosmenos importantes”2.

El fundador

En noviembre de 1781 llegaba a Vélez-Málagael señor frey don Ignacio de Liaño y Córdoba, naturalde Zafra, Caballero de la Orden de Santiago y TenienteCoronel de los Reales Ejércitos, que ha sido nombradoVeedor y Ministro principal de Hacienda y Guerra de laCosta del Reino de Granada. A él se debió la idea, elproyecto y la erección de la Sociedad Económica deAmigos del País en la ciudad. Don Ignacio —como buenilustrado— conocía bastante bien las ideas deCampomanes, cuyo Discurso sobre el fomento de laindustria popular es citado frecuentemente por él ensus disertaciones. Incluso hace referencias a algunaocasión en que había podido entrevistarse con él, comose desprende de su carta al fiscal, con motivo del envíodel proyecto del futuro cuerpo patriótico veleño, encuyo último párrafo se puede leer:

“... Y para que se sirva reconocerme por verda-dero y muy apreciado suyo, que ya una vez,cuando era soldado, puse en sus manos un tra-tadillo táctico con el nombre de EnsayosMatemáticos...”

Es lógico, pues, que don Ignacio de Liaño, sintién-dose amigo de la persona y de las ideas del gran pro-pulsor de las Sociedades Económicas —y tal vezdeseoso de significarse ante él— estuviese decidido allevar a la práctica uno de estos institutos en el nuevodestino para el que había sido nombrado.

Liaño, además, se contaba entre los amigos deJovellanos, el gran ilustrado español, que en su“Diario” de 18 de marzo de 1795, escribe:

“…El freile Liaño llegó a comer ayer. Pasa aOlloniego, para dormir mañana en SanRomano…”

Es indudable que don Ignacio era un hombreculto, ambicioso, de gran celo patriótico y conocedor yseguidor de las nuevas corrientes ideológicas. Pero,

además, su personalidad destacaba por dos aspectosclaramente significativos. De un lado, sus preocupa-ciones religiosas, y de otro, su humanitario carácter.Su capacidad de trabajo, sus convicciones y su “celopatriótico”, le impulsan constantemente a interveniren la vida de la ciudad durante los veinticinco años quepermanece en ella. Cuando la guerra con Francia,entre 1793 y 1795, él es quien anima a tantos mozospara que se alisten al real servicio. Y, cuando mástarde, durante la guerra con Gran Bretaña, la de 1797,el puerto de Torre del Mar es amenazado por buquesingleses, don Ignacio construye con celeridad dosbaterías provisionales que logran rechazar al invasor,dejando “libre de los insultos de corsarios, una rada delas más interesantes del Mediterráneo, por la que seexportan muchos de los preciosos frutos de que abun-da este territorio, para los países extranjeros...”.

En los años que ocupa el cargo deSubdelegado de Rentas, pone especial cuidado en laextinción de fraudes y en lograr la máxima eficacia delos empleados, logrando, con tesón, llevar adelante lagran empresa de “la apertura del camino de esta ciu-dad hasta de Granada, y que se haga de carretero,teniendo construida una de las fuentes principales enel caudaloso arroyo de Rubite, por lo que ya se transi-ta, y en las estaciones rigurosas de avenidas no seintercepta el paso...”.

Pero cuando don Ignacio alcanza su máximode popularidad y reconocimiento general es con moti-vo de la terrible epidemia de fiebre amarilla que asolaVélez-Málaga en 1804. La devastadora enfermedad secobra entre cuatro y cinco mil víctimas. Ante tamañacalamidad, los supervivientes, depositan su esperanzaen la “única” persona que creen puede poner orden yremedio a la situación, nombrando “corregidor regen-te” a don Ignacio de Liaño:

“... Espectador dolorido de tan lastimosa catás-trofe, estimulado del celo que le ha sido siemprepropio por el real servicio, y decidido por la pie-dad que le es tan característica, asumió en supersona la dicha Real Ordinaria Jurisdicción,accediendo al nombramiento que le hizo el restode la ciudad que quedó...”

Su intervención durante la epidemia es tannotable que el pueblo le llega a considerar un reden-tor, y se solicita al monarca un gobierno civil y militarpara Vélez-Málaga en la persona de Liaño y Córdoba.Estamos, pues, ante un gran ilustrado, servidor delpueblo, ambicioso, capaz, cordial e imaginativo, y

Retrato de Jovellanos de Goya y de Pedro Rodríguez de Campomanes

2. SEMPERE Y GUARINOS, J.: “Sociedades Económicas”, en Ensayo de una Biblioteca Económica..., Madrid, 1789, tomo V.

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especialmente dotado para ejecutar, sin desmayo,cualquier empresa de la que estuviese convencido ypara la que fuese, o se sintiese, llamado. En el actamunicipal del 15 de noviembre de 1804 se puede leer:

“... Ha sido un verdadero padre de estos mora-dores, que le aplauden y publican su piedad, deque quedará memoria para la posteridad...Anteriormente tenía contraídos otros [méritos]muy apreciables, pues desde que se situó eneste pueblo no ha tratado más que de hacer feli-ces a sus naturales, principiando con el estable-cimiento de una Sociedad Patriótica, que correbajo su dirección...”.

La Sociedad Patriótica de Vélez-Málaga

Al año de su llegada a Vélez, Liaño tenía yaconfeccionado su proyecto para la fundación, queremite a Madrid con fecha 5 de septiembre de 1782.Constaba de dos partes claramente diferenciadas: el“plan que expresa el proyecto” y la “minuta de estatu-tos”. El “plan” es tan meridianamente claro que pron-to se hace acreedor de todos los elogios. Se manifies-ta en un afortunado cuadro sinóptico en que quedaexpresado bajo tres palabras claves del vocabularioilustrado: “enseñar, ocupar y socorrer”. La “minuta deestatutos” consta de una introducción, treinta y unpuntos o artículos y una amplia “nota” final. En laintroducción Liaño advierte que los tres objetivos —enseñar, ocupar y socorrer— tienen tal enlace entresí que, puesto en movimiento el primero, resulta deinmediato el beneficio de los otros dos.

Según los estatutos la Sociedad se llamaráPatriótica de Vélez-Málaga, estará bajo la protecciónde la Matritense y su ubicación será las casas consis-toriales. Todos los socios tendrán la facultad y la obli-gación de presentar a la Sociedad dictámenes ymemorias sobre aquellos temas en los que puedanaportar algo al adelantamiento del bien común. Trasun detallado análisis articulado de cómo debería fun-cionar la Sociedad, el redactor, en la nota final, agregaun aspecto novedoso, consistente en la posibilidad decrear un “almacén” en el que vender los productoselaborados en las escuelas de la Sociedad, confiandoen el amplio mercado que tiene Vélez-Málaga al sercabecera de una comarca. Sugiere, incluso, la posibili-dad de comprar un barco con el que mercar y dar sali-da amplia a las manufacturas.

En poco más de un mes desde la presentacióndel proyecto, Liaño obtiene todos los parabienes y per-misos. Se le autoriza para alistar socios y celebrar jun-

tas, se le franquean como sede las Casas Consistoria-les, y el obispo de Málaga invita al clero veleño a queapoye a la Sociedad en cuanto necesite.

El 6 de noviembre, la Sociedad, que contaba yacon más de medio centenar de socios, celebra su pri-mera junta general, en la que Liaño pronuncia un dis-curso de apertura; y, más tarde, se elige una comisiónde siete individuos que, con el promotor, se encargaráde la redacción de los futuros estatutos, que para el 3de diciembre están listos y aprobados. El 16 de diciem-bre son enviados a Madrid para su aprobación por elRey, y, recorridos todos los trámites, correcciones einformes, obtienen finalmente la aprobación el 17 dejunio de 1783.

La sociedad va a pasar por tres etapas clara-mente diferenciadas, a saber: a) El periodo ilustrado(1783-1793); b) El periodo de las calamidades (1800-1808); y el periodo liberal (1820-1822).

Los socios fundadores

Los socios fundadores son en total 109, cuyaextracción social fue la siguiente: Títulos nobiliarios(4,58 %), eclesiásticos (24,77 %), militares (23,85 %),burocracia (20,18 %) y “sin especificar” (26,30 %).

La abundancia de militares viene dada por lapresencia en la ciudad del regimiento de caballería dela Costa del Reino de Granada, y los eclesiásticos yfuncionarios son respuesta a los oficios que el RealConsejo de Castilla envía al señor Obispo de Málaga yal Ayuntamiento de Vélez-Málaga en que se les notifi-ca la erección de la Sociedad y se les recomienda elauxilio que puedan prestarle a sus patrióticos y piado-sos fines.

La presencia entre los socios de los Condes deFloridablanca, Campomanes y Gausa, el Marqués deVado de Maestre y los consejeros reales José y Miguelde Gálvez, son un claro exponente de las tendenciasideológicas del momento.

Resulta significativo que la Sociedad veleñasea la primera de este tipo que aparece en la provincia,y el hecho de que la económica de Málaga capital sefunde siete años más tarde, siendo su promotor elobispo Ferrer y Figueredo que, precisamente, desdehacía dos años era el director de la Sociedad Patrióticade Vélez-Málaga.

El periodo ilustrado (1783-1793)

Desde la fundación hasta 1793 se desarrolla elperíodo de máxima actividad y pujanza de la Sociedad.Es el más significativo y en el que se llevan a la prácti-ca —con éxito, unas veces, y fracasos, otras— la mayo-ría de las ideas y proyectos de los ilustrados veleños.

En este periodo se pone en marcha la “casa-escuela de hilazas”, que es la actividad de la Sociedadque más esfuerzo acapara, se presenta un proyectopara construir un muelle en Torre del Mar, se costeanlas enseñanzas de varios aprendices y se convocanpremios con los que estimular a los jóvenes en losaprendizajes de la agricultura, artes y oficios.

Por lo que respecta a la producción de memo-rias se realizan dos de sumo interés sobre temas agra-rios, y se hacen gestiones y presentan recursos con elfin de obtener ayudas económicas con las que hacerfrente a los piadosos fines de la Sociedad.

Fachada de las Casas Capitulares

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En 1785, por espacio de tres meses, que fue-ron calamitosos a causa de unas fuertes lluvias, laSociedad socorre a 434 personas de ambos sexosmediante la creación de una fábrica de labores deesparto. Por esta misma época también se descubreuna mina de carbón fósil en Arenas del Rey y se lograel establecimiento de una cátedra de latinidad en elConvento de San Francisco.

El periodo de las calamidades (1800-1808)

Tras un apagón que sufre la sociedad en 1793,van a coincidir la muerte del director y la del sustitutodel director, quedando siete años sin que se halle oca-sión de reactivar a la Sociedad.

En este tiempo de esterilidad, sin embargo,algunos socios continúan laborando tratando deempujar algunos de los proyectos que quedaron pen-dientes. El último secretario, no solamente conservalos libros y enseres de la Sociedad, sino que tambiénatiende la correspondencia, resolviendo y respondien-do, siempre que le es posible, a las peticiones de auto-ridades y de otros cuerpos patrióticos, y es él quien, enotoño de 1800 convoca a junta a los veteranos “amigosdel País”.

El 22 de octubre del año 1800 se reúnen, comoen los buenos tiempos, los ilustrados veleños. Se nom-bra nuevo Director, precisamente el fundador donIgnacio de Liaño que ya lo fuera en los tres primerosaños de vida de la Sociedad, se alistan a cuarenta yocho nuevos socios, se eligen los oficiales, y se acuer-da, con respecto a las noticias que corren sobre el con-tagio que padecen algunas ciudades y pueblos deAndalucía, de nombrar dos socios para ofrecer la Sociedad a la Junta de Sanidad en lo que fuese necesaria.

Tres días más tarde, el 25 de octubre, se reú-nen de nuevo. Existe gran animación y todos son ideasy buenos propósitos. Pero las desgracias de comienzode siglo en Vélez van a dar al traste con la mayoría delos proyectos que se inician. Durante estos ocho añosla Sociedad incorpora a setenta y un nuevos socios, ensu gran mayoría labradores y eclesiásticos, si bien lossocios activos siguen siendo algunos militares y ecle-siásticos alistados en el periodo anterior.

En total el instituto se reúne trece veces en losocho años y el único socio que asiste a todas las reu-niones es don Ignacio de Liaño, siguiéndole en cons-tancia don Domingo de la Azuela, que, precisamente, apesar de haber sido socio fundador, durante el periodo1783-1793 había permanecido en manifiesta inactividad.

Durante esta octava se protege a la enseñanzade primeras letras, se atiende a los pobres de la cár-cel, y, a partir de noviembre de 1804, con la epidemiade fiebre amarilla, que tanta desolación trae a Vélez, laSociedad se hace cargo de la Casa de Misericordia.

El punto más negro del periodo, además de lacarencia de recursos económicos, son los continuosenfrentamientos con la Junta de Sanidad.

Tras el acta de la junta de 4 de septiembre de1808, no vuelven a anotarse acuerdos en el librocorrespondiente hasta el 2 de mayo de 1820, mediandoentre una y otra fecha una lacónica nota que reza así:

“... A la vuelta consta la reorganización de estaSociedad, que estuvo paralizada por la entrada de

las tropas francesas, y accidentes posteriores,desde la época de la última junta que precede.”

El periodo liberal (1820-1822)

Durante el Trienio Constitucional renace denuevo la Sociedad Patriótica de Vélez-Málaga. En estaocasión por iniciativa municipal.

El ayuntamiento, a primeros de mayo de 1820,convoca a cuantos antiguos socios existen aún.Solamente comparecen dos: el anciano sacerdote donJulián Coronado Wítemberg —reliquia viviente deaquel grupo de ilustrados que cuarenta años anteshabían creado el instituto— y don Esteban José de Albay Ortega, un vigoroso y activo sacerdote de exacerbadoespíritu liberal. A ambos se les encomienda la misiónde reconstruir la Sociedad y se les hace entrega de losarchivos y enseres de aquella que aún se conservaban.Ellos, constituidos en director y secretario provisiona-les, convocan a junta a cuantas personas de méritoquisieran inscribirse como socios del patriótico instituto.

En sesión de 4 de mayo reciben y alistan asesenta individuos, a los que en fechas siguientes seirán uniendo otros. Se trata de liberales, de personasafectas a la Constitución, lo que dará un cariz marca-damente político a la Sociedad. Los alcaldes, regidoresy síndicos, dan ejemplo encabezando las listas de lasinscripciones.

Durante el periodo la sociedad se dedica adivulgar la Constitución, emitir informes políticos,mejorar las escuelas de primeras letras, atender a lospobres de la cárcel...

Acabado el trienio liberal, una institución quese había implicado tanto políticamente, era lógico quetuviese dificultades casi insalvables para su subsisten-cia durante un régimen político claramente adverso.

Epílogo

¿Perduró de algún modo la SociedadEconómica de Amigos del País de Vélez-Málaga?¿Cuáles de sus adelantos, impulsos y realizacionesperduraron? ¿En qué medida el Cuerpo Patrióticohabía influido en modificar la imagen del Vélez-Málagadel siglo anterior?

En la crianza de alguna seda que se vende enMálaga, la elaboración en telares de lienzos rayadosde que se visten las personas pobres del país, el augede la alfarería, y en las dos fábricas de labores deesparto que surten las embarcaciones del país, sepuede detectar la supervivencia de algunas novedadesinstauradas por la Sociedad Económica, si bien en elcaso de la seda, que tenía gran solera desde la épocaárabe, la acción del cuerpo patriótico, fue más deimpulso y desarrollo que de innovación.

En el terreno educativo, si aceptamos losdatos que nos proporciona el Diccionario... de donPascual Madoz, y los que aporta unos años despuésMoreno Rodríguez, hay que concluir que a los ilustra-dos veleños les había ido bastante mejor. Ello nos per-mite afirmar que el impulso “escolar” llevado a cabopor los Amigos del País, proseguido con tesón, habíaresultado, a la postre, netamente fructífero.