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Los 18 avances médicos más importantes del 2010
Por Por H. Sandstrom, H. Signy y a. Gentil
En tiempos de permanente avance técnico y científico no dejes de enterate cuales son aquellos que
están revolucionando el mundo de la salud. Sobre todo a nivel regional y nacional en la Argentina.
Estamos viviendo una época emocionante. Los científicos hacen grandes avances en diversas áreas, incluyendo la prevención y el tratamiento del cáncer, el sida, la cirugía, la salud mental y las enfermedades cardiovasculares. Reader’s Digest hace una reseña de los descubrimientos médicos más recientes. Además, en Latinoamérica también hay novedades médicas, sobre todo, en las enfermedades comunes de los países en vías de desarrollo como el dengue, mal de chagas y tuberculosis.
Un ojo biónico que devolverá la vista
Los científicos australianos sorprendieron al mundo con el implante coclear —el “oído biónico”—, y ahora el
mismo equipo está trabajando en un “ojo biónico”. El doctor Anthony Burkitt, director de investigación de
Visión Biónica de Australia y profesor de ingeniería de la Universidad de Melbourne, se anima a pronosticar
que “este nuevo dispositivo será infinitamente superior a otros implantes de retina que se han desarrollado”. El
ojo usa una pequeña cámara de video sujeta a los anteojos de un paciente para capturar imágenes. Luego,
estas se transforman en impulsos eléctricos que estimulan unos electrodos colocados en la misma zona de la
retina que normalmente activa la luz.
Con el tiempo, el paciente aprende a interpretar estas señales nerviosas como una visión útil. “El principio es
similar al del oído biónico, pero hay más desafíos técnicos”, dice el profesor Rob Shepherd, director del
Instituto del Oído Biónico, quien también colabora con Visión Biónica de Australia. El oído biónico emite una
cantidad útil de información auditiva con 22 electrodos. No obstante, un reemplazo útil de ojo necesita por lo
menos 100, o tal vez hasta 1.000 electrodos. Al mejorar la tecnología y agregar más electrodos, la calidad de
visión permitirá a las personas ciegas reconocer rostros familiares y leer textos en letras grandes.
Avances en Argentina I
Vacuna contra un mal regional
Una de las enfermedades que más afectan a la población en los países en desarrollo es la diarrea, y una de
sus principales causantes es la giardasis, presente en entre el 20 y el 30 por ciento de la población. Se trata
de un parásito que coloniza el interior del intestino y provoca una mala absorción de nutrientes, diarrea,
desnutrición y problemas de desarrollo si se hace crónico. Desde la Universidad Católica del Córdoba (UCC),
Hugo Luján y un equipo de colaboradores trabajan en una vacuna que permita prevenir la infestación. Se trata
de una vacuna oral, que hasta ahora existía sólo para la poliomielitis porque no hay vacunas que sobrevivan
al PH del estómago y a los jugos digestivos de hígado y páncreas.
El dengue, otra vez
Además de hacer investigación en ciencias básicas, los científicos y médicos argentinos también se
involucran con las soluciones prácticas. Un ejemplo de esto es una nueva combinación de drogas para matar
al mosquito causante del dengue. El control del mosquito transmisor del dengue mediante insecticidas es una
de las pocas medidas prácticas de prevención de esta enfermedad junto con la eliminación de los criaderos
acuáticos de las larvas del mosquito. Pero los resultados no están siendo todo lo efectivos que se precisan.
En el Centro de Investigaciones de Plagas e Insecticidas (Cipein/Citefa/Conicet) se desarrolló un insecticida
que introduce en su fórmula un compuesto de la familia de los inhibidores del crecimiento de insectos, lo que
le confiere una muy alta efectividad sobre las larvas y los adultos del vector.
Avances en Argentina II
Alzheimer y Parkinson
A nivel mundial, el Alzheimer representa la causa más frecuente de demencia mientras que la enfermedad de
Parkinson se constituye como la segunda afección neurodegenerativa más frecuente, con una prevalencia del
2 por ciento en personas mayores de 60 años. Un equipo de investigadores argentinos aportó datos acerca
del comportamiento de una proteína involucrada en el desarrollo de las mencionadas enfermedades. Se trata
de los científicos del Instituto Superior de Investigaciones Biológicas (Insibio) Conicet Tucumán, que hallaron
cómo desactivar una proteína presente en ambos trastornos. Algo que puede originar nuevos fármacos para
tratarlos.
La Gliceraldehido 3-fosfato deshidrogenasa (GAPDH) está presente en casi todas las células de los
organismos vivos y cumple un rol clave en la producción de energía a partir de la degradación de los
azúcares. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, la GAPDH puede abandonar su estado soluble y pasar a
uno insoluble, dando lugar a las patologías neurodegenerativas. Los investigadores identificaron el estado
exacto del proceso en que hay que conservar a la proteína GAPDH para que no se vuelva insoluble. Desde
Rosario, otros investigadores del Instituto de Biología Molecular y Celular de esa ciudad identificaron cómo es
la proteínaalfa-sinucleina (a-sin) y cómo afecta al cerebro, lo que también ayudará al diseño de nuevos
medicamentos.
Vacunas: la nueva generación
Vacuna contra el cáncer
Luego de 30 años de intentos fallidos, finalmente están progresando las “vacunas” contra el linfoma, el cáncer
de próstata, el melanoma y el neuroblastoma. El año pasado, una prueba hecha a pacientes con melanoma
en estado avanzado demostró que el 22 por ciento de ellos respondió favorablemente a una vacuna
combinada con el medicamento de inmunoterapia interleucina-2 (IL-2), en comparación con el 9,7 por ciento
de los pacientes que recibió tratamientos convencionales. El doctor Patrick Hwu, jefe de melanoma del Centro
Anderson para el Cáncer de la Universidad de Texas, dice: “Si podemos usar el propio sistema de defensas
del organismo para atacar las células tumorales, podemos librar al cuerpo del cáncer sin destruir los tejidos
saludables”. La vacuna actual sólo se puede administrar al 50 por ciento de las personas con melanoma, ya
que debe coincidir con el tipo de tejido del paciente. “Los estudios están tratando de identificar qué pacientes
pueden responder”, dice Hwu.
Vacuna comestible sin necesidad de inyección
En 2005, Barry Marshall, científico de Perth, ganó el Premio Nobel por descubrir que la bacteria Helicobacter
pylori causa algunas úlceras estomacales. Marshall ha estado trabajando para darle un mejor uso a esta
bacteria presente de manera natural en el estómago: como portadora de una vacuna. Su plan es tomar un
poco de ADN de un agente dañino —como el virus de la influenza— y clonarlo dentro del H. pylori, para que
empiece a exhibir partes del virus de la influenza en su superficie. “Al crecer el H. pylori en su estómago,
también se estará vacunado contra la influenza”, dice.
Reducir el riesgo del VIH
En septiembre, investigadores estadounidenses comunicaron el primer éxito mundial de una vacuna en una
prueba hecha a más de 16.000 personas en Tailandia. La vacuna (ver foto) reduce casi un tercio el riesgo de
contraer la enfermedad. El doctor Seth Berkley, director general de la Iniciativa Internacional para una Vacuna
contra el Sida, considera que el estudio es innovador. “Por primera vez hemos visto que una vacuna contra el
sida puede prevenir la infección en los humanos”. Aunque la vacuna aún no está disponible, representa un
avance sin precedentes.
Una puerta a la mente
Científicos del Centro Alfred de Investigación Psiquiátrica de la Universidad Monash, en Melbourne, han
desarrollado una sonda auricular que proporciona una línea directa al cerebro, lo cual creen que revolucionará
el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades mentales. La sonda funciona a través del conducto auditivo
para llegar a una parte del cerebro que controla el equilibrio, pero también puede indicar la presencia de
depresión y esquizofrenia.
El inventor, Brian Lithgow, investigador biomédico de la Universidad Monash, la llama “electrocardiograma
para la mente”, pues analiza las señales eléctricas del cerebro del mismo modo en que un electrocardiograma
detecta problemas cardíacos. Una de las ventajas principales es que puede detectar diferencias en las
señales de personas con trastorno bipolar, y distinguirlo del trastorno unipolar y la depresión común.
“Actualmente, lleva varios años diagnosticar correctamente el trastorno bipolar —dice Lithgow— Ahora, la
posibilidad se reduce a una hora”.
Aparatos para el corazón
Monitoreo móvil La tecnología bluetooth está por cambiar los exámenes médicos de rutina, sobre todo los del
corazón. Alive, una empresa australiana, ha desarrollado un sistema que registra y transmite los datos del
ritmo cardíaco a una red central a través de un teléfono móvil; de este modo, los especialistas pueden
avisarnos cuando aparece un problema. Ahora es posible monitorear a los pacientes con patologías cardíacas
en rehabilitación a distancia mientras hacen ejercicio.
Conservación de corazones donados
Los trasplantes de corazón son una carrera contra el tiempo: los corazones empiezan a deteriorarse después
de unas cinco horas fuera del cuerpo. Unos científicos del Instituto de Investigación Cardíaca Victor Chang, de
Sidney, han reformulado una solución que protege el corazón donado, duplicando potencialmente la vida del
órgano fuera del cuerpo. Este año empiezan las pruebas con órganos humanos. Hasta el momento, alrededor
del 60 por ciento de los corazones donados se descarta debido a la edad del donante o a la condición del
órgano. El profesor Peter Macdonald, líder del proyecto, dice: “Creemos que la solución nos permitirá usar los
corazones más vulnerables al daño, y aumentar potencialmente el número de trasplantes en un 50 por ciento”.
El equipo espera que la solución funcione también para otros órganos, incluyendo los pulmones, el hígado, los
riñones y el páncreas.
Avances regionales I
Mosquito anti-dengue
La carrera por obtener un mosquito genéticamente modificado que permita combatir al dengue ha comenzado.
Expertos de las universidades de Oxford y California (en las que trabajan especialistas brasileños), y que
investigan en conjunto con un laboratorio de México, buscan producir una toxina en el ADN del mosquito
Aedes aegypti, especie transmisora del dengue, que atrofie las alas de las hembras. Con esto, se lograría que
la sobrevivencia del insecto se vea seriamente afectada. Los huevos de los mosquitos transgénicos se
colocarán en la naturaleza, con el objetivo de que los machos nacidos de estos huevos transmitan la
alteración genética, al cruzarse con hembras normales. Las hembras resultantes de esa unión nacerán
estériles o imposibilitadas de volar, con lo cual tampoco tendrán capacidad de picar a los seres humanos.
Droga contra el Chagas
Ya entrando en la etapa de desarrollo clínico, será la primera en ver la luz en los últimos 40 años y la tercera
en existir. Ocho millones de personas tienen el mal de Chagas en América Latina, y la enfermedad amenaza a
100 millones de habitantes en toda la región. La iniciativa Drugs for Neglected Diseases y la compañía
farmacéutica japonesa Eisai están probando la seguridad y efectividad de una droga basada en el antifúngico
ravuconazol. Si el fármaco es aprobado, comenzaría a ser producido para ser vendido al sector público a
precios bajos.
El ravuconazol mostró en experimentos in vitro y en modelos animales que es capaz de inhibir procesos
esenciales para el crecimiento y sobrevivencia del Trypanosoma cruzi, parásito que origina la enfermedad y
que se transmite por la picadura de la vinchuca. El ravuconazol permanece activo en el cuerpo durante más
tiempo que el benznidazol, la droga antiparasitaria más empleada actualmente. Y, al menos en los ensayos
preliminares, tiene menos efectos secundarios. Se probará en la Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia y México.
Avances regionales II
Nanotecnología purificadora
El 73 por ciento del agua que hay en el mundo es salada, y el 2,7 por ciento del agua dulce que puede servir
para consumo humano está contaminado por fuentes industriales. Una solución podría llegar de parte de un
proyecto que llevan a cabo el Instituto Politécnico Nacional de México, la Pontificia Universidad Javeriana de
Colombia, e instituciones de Francia y España, que comenzaron a usar una tecnología que combina
biotecnología y nanotecnología, para purificar aguas, incluyendo a las industriales.
El sistema de basa en nanopartículas de óxido de titanio que se colocan sobre superficies de vidrio o de cristal
y después se someten a altas temperaturas para que se adhieran. Es en presencia de luz solar o ultravioleta
que se producen especies oxidantes que degradan el material orgánico en el agua contaminada. Una prueba
indica que, aplicada a un lote de 800 mililitros de agua con 1,5 gramo de nanopartículas de óxido de titanio, se
removió la totalidad de los compuestos tóxicos.
Menos tuberculosis
El uso de luces ultravioletas en las guardias y salas de esperas de hospitales ayudaría a reducir el contagio de
tuberculosis en esos centros de salud en un 70 por ciento, según investigaciones del Hospital General de
Lima, Perú. Durante 18 meses, experimentos realizados con conejillos de Indias dieron resultado positivo.
Mientras que algunos de ellos respiraron el aire de una guardia cuando las luces UV estaban encendidas,
otros lo respiraban cuando estaban apagadas. Durante el test, un 35 por ciento de los animales de control se
infectó con tuberculosis, mientras que el contagio entre los que habían estado en presencia de la luz UV fue
del 10 por ciento. La hipótesis que está siendo sometida a estudio, es que la luz UV mata la bacteria de la
tuberculosis y a sus cepas resistentes porque daña el DNA del microorganismo.
Cáncer: mejor diagnóstico y tratamiento
Terapia dirigida Robert Goldman hizo su fortuna como ingeniero de software, pero cuando a su hermana le
diagnosticaron cáncer de colon terminal, él invirtió su dinero en diseñar un dispositivo que pudiera administrar
mejor la quimioterapia de esa mujer. El año pasado, luego de ocho años de investigación, el Departamento de
Control de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó el IsoFlow de Goldman. Se
introduce un catéter pequeño en las venas del paciente para administrar el medicamento directamente en el
vaso nutricio del tumor, dejando intactas las células saludables. “Es más un ataque quirúrgico que un
bombardeo generalizado de toda el área”, dice el doctor Huy Do, neurorradiólogo de la Escuela de Medicina
de Stanford.
Pruebas de cáncer más rápidas
Unos científicos estadounidenses han usado con éxito nanosensores para detectar exitosamente cáncer en la
sangre de los pacientes. La prueba más reciente puede detectar concentraciones mínimas de marcadores
biológicos, en el orden de una billonésima parte de gramo por mililitro, el equivalente a ser capaz de detectar
un grano de sal disuelto en una piscina grande. En vez de tener que esperar varios días los resultados del
laboratorio, la prueba ofrece una lectura en minutos.
Nuevo crecimiento de senos
Todos los años, muchas mujeres pierden los senos debido al cáncer. Una técnica experimental podría
permitirles desarrollar sus propios senos “de reemplazo” en un lapso de seis meses. La tecnología Neopec
consiste en implantar una cámara biodegradable debajo de la piel, que actúa como un andamio para el nuevo
seno. Un vaso sanguíneo de la axila se desvía a un pedazo de grasa de la propia paciente. La grasa crece y
llena la cámara, la cual se disuelve después de formarse el nuevo seno. Es una alternativa natural a los
implantes de siliconas, dice el profesor Wayne Morrison del Instituto de Microcirugía Bernard O’Brien.
Caballo de Troya molecular
Científicos del Instituto de Australia Occidental para la Investigación Médica desarrollaron una molécula que
contiene un agente inflamatorio que se adhiere específicamente a los tumores de páncreas y atrae las células
inmunes para eliminar un tumor. “El disparador del sistema inmunológico es el agente inflamatorio que se fija
al tumor e inflama la zona —algo parecido a lo que sucede con un sarpullido—, de modo que las células
inmunes acuden rápidamente a combatir la infección”, dice la profesora Ruth Ganss, quien encabeza al
equipo.