MATERIALISMO CULTURAL: desarrollo de los planteamientos de
Marvin Harris.Harris, Marvin: El materialismo cultural, Madrid:
Alianza, 1982PREFACIOPara los marxistas dialcticos el materialismo
cultural, con su insistencia en el cientifismo, la investigacin
emprica y la contrastabildad en la tradicin del positivismo lgico
(que no debe confundirse con el positivismo francs), parece tomar
partido por el statu quo. Al propio tiempo, para humanistas,
eclcticos e idealistas el nfasis en el determinismo
infraestructural hace al materialismo cultural prcticamente
indiscernible del marxismo de principios del siglo xx. La
izquierda, por tanto, lo acusa de ser un economicismo mecnico,
vulgar, burgus; la derecha, de no ser ms que marxismo-leninismo.
Segn mi propia forma de concebirlo, el materialismo cultural
combina el pragmatismo y empirismo angloamericano con lo mejor del
marxismo, a saber, el estudio marxiano de las condiciones
materiales como clave para la comprensin cientfica de la vida
social humana.
Claves conceptuales: *marxistas dialcticos: Marx defiende que no
existe una esencia de ser humano que deba ser realizada, sino que
el hombre es trabajo, actividad. El trabajo y la accin es lo que
pone en contacto al ser humano con la misma naturaleza y con el
resto de seres humanos. A travs del trabajo el hombre transforma la
naturaleza y ocupa un puesto determinado en la sociedad. Por todo
esto, dir Marx en la sexta tesis sobre Feuerbach que la esencia
humana no es algo abstracto inherente a cada individuo; es, en
realidad, el conjunto de las relaciones sociales. Marx toma de
Hegel el esquema dialctico de Tesis-Anttesis-Sntesis. Sin embargo,
este esquema dialctico no sirve para explicar el desarrollo (el
"desenvolverse") del espritu o la conciencia, sino de la materia.
Por ello, Marx dir que Hegel tuvo el mrito de exponer de un modo
conceptual la dialctica, aunque lo hiciera al revs: en vez de tomar
la materia como punto de partida, que es precisamente la propuesta
marxista, Hegel opta por la conciencia. La dialctica marxista
representa una inversin del planteamiento hegeliano: para el autor
de El capital, la materia (entendida sobre todo en un sentido
econmico) es la clave explicativa de la realidad. As, frente a la
dialctica de la Idea de Hegel, Marx propone una dialctica de la
realidad y de su transformacin revolucionaria. Desde esta ptica, no
tendr slo fines explicativos o descriptivos de la realidad, sino
que intenta modificarla, ser un elemento ms que indique las
contradicciones internas que deben ser eliminadas. El poder de la
dialctica reside entonces no slo en su capacidad terica sino tambin
en su capacidad prctica, revolucionaria. La contradiccin es el
motor de la realidad, y los procesos dialcticos se presentan de un
modo abierto, inacabado: las sntesis alcanzadas no son perfectas, e
incluyen dentro de s contradicciones que terminarn manifestndose, y
dando lugar a nuevas sntesis de la realidad.Marx desarrolla el
materialismo histrico, que trata de comprender la historia y la
economa a travs de la dialctica. Veamos en qu consiste esta teora
marxista. La naturaleza y el mundo social estn ah para ser
transformados por un ser humano que por esencia es actividad,
trabajo, dimensin que parece olvidada por el materialismo clsico.
El hombre est en medio de la realidad, rodeado de una naturaleza
que no nicamente es contemplada, sino tambin transformada, y es en
esta transformacin donde se expresa la verdadera esencia del
hombre. A travs de la praxis (prctica-trabajo) Marx intenta superar
la tensin entre un idealismo demasiado alejado de las cosas, y un
materialismo demasiado apegado a las mismas. Su intencin ltima es
ampliar el punto de vista de un materialismo demasiado rgido, y
rebajar las alas al idealismo: mediante un planteamiento dinmico,
podemos entender al hombre en relacin con las cosas. Hombre y
realidad estn ntimamente unidos a travs del trabajo, verdadera
esencia del ser humano, que a la vez lo realiza y transforma la
naturaleza. El materialismo histrico de Marx se empobrece si se
entiende como una teora metafsica o filosfica. Ms bien, debe ser
comprendida como una teora de la economa, la sociedad y la
historia, tres fenmenos esencialmente humanos. En estas tres
dimensiones de la vida humana, existe una misma clave explicativa,
y un mismo motor: la contradiccin y la lucha de clases. La primera
idea que cabe destacar es que la estructura econmica es la base
real de la sociedad. si nos detenemos a descomponer el mismo
concepto de estructura econmica. sta vendra configurada por las
relaciones de produccin y las relaciones de propiedad. Aquellas
relaciones que se establecen entre los hombres derivadas del
proceso de produccin reciben el nombre de relaciones de produccin.
Tienen, al menos, dos vectores centrales: la relacin
proletario-burgus (relacionada con el concepto de alienacin y
plusvala) y la relacin del proletario con el resto de proletarios.
Estas relaciones se expresan jurdicamente en las relaciones de
propiedad, que permiten al capitalista apropiarse de los medios de
produccin y, lo que es an ms grave, de la naturaleza, convertida
ahora en materia prima del proceso productivo. En el capitalismo,
la burguesa se aduea de los medios de produccin y las materias
primas, mientras que los proletarios tan slo son dueos de su propio
trabajo, convertido, como ya vimos, en mercanca. El trabajo unido a
los medios de produccin forman lo que Marx denomina fuerza
productiva.Esta estructura econmica formada (relaciones de
produccin+relaciones de propiedad+fuerza productiva) crea una
superestructura ideolgica, que es el conjunto de productos,
costumbres y representaciones culturales que sirven a un doble fin:
justifican y legitiman aquella estructura que los ha creado y, por
otro lado, esconde u oculta el conflicto y la contradiccin que
existe en la base econmica. La ideologa estara formada por el
sistema poltico, las leyes, la religin, el arte... todos ellos
sirven para justificar el status quo, y para distraer la capacidad
crtica del proletariado. Infraestructura y superestructura
mantienen una relacin bidireccional: por un lado, la
infraestructura genera una superestructura que justifica a la
primera, y que por tanto puede influir de un modo determinante en
su mantenimiento, aceptndose tambin la posibilidad de que pudiera
modificar las relaciones que se establecen en la infraestructura.
Como ocurre en el resto de la filosofa marxista, debemos entender
las relaciones entre ambas de un modo flexible y dialctico, y en
ningn caso desde una ptica mecanicista y cerrada.(La concepcin
materialista de la historia parte de la tesis de que la produccin,
y tras ella el cambio de sus productos, es la base de todo orden
social; de que en todas las sociedades que desfilan por la
historia, la distribucin de los productos, y junto a ella la
divisin social de los hombres en clases o estamentos, es
determinada por lo que la sociedad produce y cmo lo produce y por
el modo de cambiar sus productos. Segn eso, las ltimas causas de
todos los cambios sociales y de todas las revoluciones polticas no
deben buscarse en las cabezas de los hombres ni en la idea que
ellos se forjen de la verdad eterna ni de la eterna justicia, sino
en las transformaciones operadas en el modo de produccin y de
cambio; han de buscarse no en la filosofa, sino en la economa de la
poca de que se trata. Engels en Del socialismo utpico al socialismo
cientfico de 1880).*positivismo lgico: la defensa del empirismo, el
rechazo rotundo de la metafsica y una orientacin unificadora de la
ciencia en sus lenguajes y en sus mtodos. A pesar de su
heterogeneidad de grupos, el neopositivismo, denominado tambin
positivismo lgico o neoempirismo se vertebr en torno a ciertas
ideas compartidas, como por ejemplo: la crtica de la metafsica, la
unificacin de las ciencias (el deseo de unificacin de la ciencia
mediante la utilizacin de un nico mtodo, la induccin, y un nico
lenguaje, el lenguaje observacional), y la "verificacin" como
criterio de demarcacin entre lo que es ciencia y lo que no lo es.
La lgica inductiva (o inductivista) establece el desarrollo de lo
particular a lo general, de hechos a leyes, de lo concreto a lo
abstracto, de lo observable a lo terico.*determinismo
infraestructural: para el materialismo cultural, los sistemas
socioculturales tienen una estructura tricotmica, con un componente
infraestructural, un componente estructural, y por ltimo, un
componente supraestructural (infraestructura, estructura y
superestructura). La infraestructura est constituida por dos
distintos elementos: el modo de produccin, que son las estrategias
de subsistencia, las relaciones tecnoambientales, los ecosistemas y
sistemas de trabajo. Pero tambin el modo de reproduccin, que
incluye los factores demogrficos (cuidado de nios, control de la
poblacin,)La estructura est constituida por lo que Harris llama
economa domstica y economa poltica. La economa domstica incluye los
roles de edad y sexo y los sistemas de organizacin familiar,
mientras que la economa poltica incluye las relaciones de
produccin, sistemas de estratificacin, sistemas de organizacin
poltica, guerra y organizacin militar. La superestructura incluye
arte, msica, ritual, deporte, ciencia, mitos-religin, y todos los
elementos ideacionales. La lnea de causalidad en la vida social va
desde la infraestructura a la estructura y a la superestructura.
Para Harris la infraestructura tiene una prioridad causal y esto
significa, como principio evolutivo, que los cambios tienden a
iniciarse en la infraestructura, y ello trae consigo cambios en la
estructura y superestructura. "Los modos de produccin y reproduccin
conductuales etic determinan probabilsticamente las economas
domstica y poltica conductuales etic, que a su vez determinan las
superestructuras conductual y mental emic". Harris, Marvin. 1982
[1979], El materialismo cultural En definitiva, para explicar los
fenmenos socioculturales, segn Harris, se debe dar prioridad a las
teoras basadas en variables infraestructurales: tecnolgicas,
ecolgicas y demogrficas. Las variables estructurales y las
superestructurales estn supeditadas a las infraestructurales,
contribuyendo a la regulacin de los sistemas socioculturales, pero
no pueden buscarse en ellas las causas de los mismos.
A pesar de que un nmero considerable de antroplogos ha adoptado
la estrategia materialista cultural, la mayor parte sigue
inclinndose por alguna de las otras alternativas disponibles. La ms
popular de stas niega la necesidad misma de adoptar una estrategia
definida. Se trata de la alternativa que denomino estrategia del
eclecticismo. Ser eclctico equivale a sostener que toda estrategia
investigadora puede contribuir a la solucin de ciertos enigmas y
que no cabe predecir cul de ellas ser ms fructfera en un caso dado.
El eclecticismo se presenta a s mismo como el campen de la
mentalidad abierta. Pero, en realidad, constituye un compromiso
estratgico tan cerrado como cualquiera de sus rivales, pues
mantener indefinidamente abiertas todas las opciones supone tomar
una posicin estratgica muy clara. Lo que garantiza la amplitud de
miras no es el eclecticismo, sino el choque de las diferentes
opciones estratgicas, entre las que ste se incluye. Al defender la
superioridad del materialismo cultural, no abogo, pues, por la
supresin de las estrategias rivales. Me limito a recalcar que la
comparacin sistemtica de estrategias alternativas es un ingrediente
esencial de la empresa cientfica. Aun cuando no invent el
materialismo cultural, s soy el autor de la expresin (en The Rise
of Anthropological Theory). Permtaseme explicar por qu escog,
precisamente, estos dos vocablos. El materialismo del materialismo
cultural representa un reconocimiento de la deuda contrada con la
formulacin marxiana de la influencia determinante de la produccin y
otros procesos materiales. El materialismo cultural es una
estrategia cuyos presupuestos epistemolgicos entroncan con las
tradiciones filosficas de David Hume y el empirismo britnico,
presupuestos que desembocaron en Darwin, Spencer, Tylor, Morgan,
Frazer, Boas y el nacimiento de la antropologa como disciplina
acadmica. En cuanto al calificativo cultural de nuestro
materialismo, ste sale a relucir debido a que las causas materiales
de los fenmenos socioculturales difieren de las que, en rigor,
corresponden a los determinismos de ndole orgnica e inorgnica. As,
nuestra estrategia es contraria a los materialismos reduccionistas
de corte biolgico, tales como las explicaciones raciales,
sociobiolgicas o etolgicas de las diferencias y semejanzas
culturales. Adems, el trmino cultural expresa con mayor exactitud
que otros como histrico o sociolgico el hecho de que los fenmenos
que tratamos de explicar son humanos, tanto sincrnicos como
diacrnicos, tanto prehistricos como histricos.
Claves conceptuales: *sincronismo y diacronismo: Con el revivir
del inters por la evolucin a manos de los neo-evolucionistas, a
mediados del siglo veinte, el pasado remoto cobr una posicin
verdaderamente destacada en antropologa. Durante el periodo que
antecedi la segunda gran guerra los antroplogos, especialmente en
Estados Unidos, se encontraban ms ocupados por el presente,
presente que los diriga a la confrontacin. El nfasis marcado por
autores como Steward (1977), White (1943, 1949), Service (1971,
1975) y Sahlins (1990) durante la posguerra contribuy al desarrollo
de una teora antropolgica del cambio cultural que comprenda la
totalidad de la historia. El sincronismo en el mbito antropolgico
se enmarca en el estudio de lo acontecer en el presente
(espacio-funcional), mientras que el diacronismo hace referencia al
estudio de la evolucin en el tiempo de los hechos sociales
(tiempo-histrico). En lingstica, dos puntos de vista diferentes y
complementarios, pueden ser adoptados cuando se analizan hechos de
lengua. El enfoque diacrnico se interesa en la historia de la
lengua, y estudia sus evoluciones (la etimologa, la evolucin
fontica, la semntica, el lxico, la sintaxis, etc.). El trmino es un
prstamo lingstico construido sobre las races griegas -, a travs , y
, tiempo ; la lingstica comparada, por ejemplo, tiene una
aproximacin obviamente diacrnica. El enfoque sincrnico se interesa
en una lengua en un momento preciso de la historia. Esa palabra
tambin deriva de dos races del griego antiguo: -, con , y , tiempo
. La gramtica escolar, en lo esencial, es sincrnica, pues indica
cuales son las normas consideradas como reglas de una lengua, las
que pueden haber variado respecto de estados anteriores. Los
trminos sincrona y diacrona, y la construccin terica de su
oposicin, fueron desarrolladas por Ferdinand de Saussure, primer
lingista que separ claramente los dos puntos de vista. En
antropologa, el trmino diacrona fue adoptado por la corriente
estructuralista francesa. Claude Lvi-Strauss haba conocido la obra
del lingista suizo Ferdinand de Saussure, creador de la dada terica
diacrona-sincrona. De ah la retom aproximadamente con el mismo
sentido que se usa en lingstica. La comparacin sincrnica se realiza
en una sola cultura y en un momento concreto, o entre culturas que
son contemporneas, prximas o alejadas geogrficamente. De este modo,
la investigacin se refiere a un momento especfico o a un tiempo
nico. Viene a ser como un corte perpendicular de una situacin en un
momento dado y se estudia su estructura. Por otro lado, la
comparacin diacrnica o longitudinal se lleva a cabo en una sola
cultura y en distintos momentos o entre varias culturas separadas
en el tiempo. La investigacin extiende su anlisis a una sucesin de
momentos temporales y el corte es transversal, lo que permite
estudiar la evolucin del fenmeno en el periodo dado. Este tipo de
investigacin puede ser, a su vez, retrospectiva o histrica, es
decir, sobre el pasado, o prospectiva o predictiva, sobre el
presente y el futuro.
*emic y etic: Los trminos emic y etic fueron introducidos por
primera vez por el lingista Kenneth Pike basndose en la distincin
entre phonemics (fonologa) y phonetics (fontica). Pike argument que
este tipo de distincin basado en la interpretacin del sujeto
(fonema) frente a la realidad acstica de un sonido deba extenderse
a la conducta social (fontica). Los trminos fueron popularizados en
la antropologa social por Marvin Harris, quien los reutiliz con
acepciones ligeramente diferentes a las que haba dado Pike. Estos
conceptos cobraron inters en la redefinicin del mtodo etnogrfico en
corrientes como la nueva etnografa de los aos 50, la etnolingstica
etnociencia o etnosemntica. La distincin emic / etic se usa en las
ciencias sociales y las ciencias del comportamiento para referirse
a dos tipos diferentes de descripcin relacionadas con la conducta y
la interpretacin de los agentes involucrados. Se entiende
generalmente emic como el punto de vista del nativo y etic como el
punto de vista del extranjero, mediante una serie de herramientas
metodolgicas y de categoras. Una descripcin emic es una descripcin
en trminos significativos (conscientes o inconscientes) para el
agente que las realiza. As por ejemplo una descripcin emic de
cierta costumbre de los habitantes de un lugar estara basada en cmo
explican los miembros de esa sociedad el significado y los motivos
de esa costumbre. Una descripcin etic es una descripcin de hechos
observables por cualquier observador desprovisto de cualquier
intento de descubrir el significado que los agentes involucrados le
dan. A veces la descripcin etic y emic de un mismo fenmeno no
coinciden, tal como mostr el antroplogo Marvin Harris en varios de
sus trabajos. Eso hace importante atender a ambos tipos de
descripciones. Por otro lado las motivaciones para buscar un tipo
de descripcin u otro pueden estar basadas en el tipo de trabajo.
Los cientficos interesados en la construccin local de significado
no podrn dejar de atender a descripciones de tipo emic. En cambio
los cientficos interesados en investigaciones comparativas tratarn
de buscar descripciones etic.Por lo que se refiere a la
antropologa, el problema fundamental radica en el riesgo de que el
antroplogo no pueda separar adecuadamente sus valoraciones
personales de las que son propias de los actores que l estudia. El
antroplogo debe recorrer un camino en el que resplandezca su rigor
desde el punto de vista cientfico. Nada ms superarse el
evolucionismo empez a discutirse este problema en la antropologa, y
muy pronto se hizo mencin de la doble mirada del antroplogo, es
decir, de la compartida con los nativos y de la suya propia.
Mientras Franz Boas teorizaba sobre este asunto en Estados Unidos,
los funcionalistas ingleses se planteaban idntico problema. B.
Malinowski lo expresa muy claramente a propsito de sus reflexiones
sobre el trabajo de campo en Los argonautas del Pacfico occidental
(1922). el antroplogo tienen dos formas de ver las cosas. Una de
ellas es la que logra proyectando su mirada desde el interior del
sistema, es decir, adoptando temporalmente los valores y las
apreciaciones de los estudiados, a la cual denominamos emic. La
otra perspectiva, llamada etic, es la que logra mirando al sistema
desde fuera, es decir, como si el antroplogo estuviera fuera de la
sociedad que estudia. La perspectiva emic es la gran aportacin de
la antropologa, la que brota de ese mtodo de trabajo que
denominamos con el nombre de observacin participante. El antroplogo
se integra en el seno de la cultura que pretende captar y se
convierte en uno ms de cuantos participan de la misma. De esta
manera evita la distorsin de analizar los valores ajenos con
parmetros propios. Sin embargo, el antroplogo, una vez que ha
realizado su trabajo de campo, ha de llevar a cabo las
imprescindibles comparaciones. Debe establecer analogas entre la
cultura que ha estudiado y la suya propia. Y, adems, entre estas
dos culturas y las que conoce a travs de la informacin que
proporcionan otros antroplogos. Entonces, las visiones emic, suyas
o tomadas en prstamo de otros cientficos, deben ser conjugadas con
algunas apreciaciones. El relativismo del que se ha valido el
antroplogo para captar el punto de vista de los estudiados no debe
ni puede ser absoluto. En definitiva, siendo imprescindible el
punto de vista emic, el antroplogo no prescinde por entero de las
observaciones etic acerca de una cultura. Emic y etic se alinean
por analoga con otros pares de conceptos similares como
subjetividad y objetividad o nomottico e ipsativo, ya que la
interpretacin emic es una descripcin en trminos significativos
mientras que una interpretacin etic lo es en trminos observables.
Parece evidente la proximidad a un enfoque cientfico para el
concepto etic mientras que el emic se reserva una idea ms
identificada con la cultura. O lo que parece lo mismo, una
aproximacin a la verdad universal y objetiva contra una idea
subjetiva y vivencial.
Primera parteEL MATERIALISMO CULTURALCOMO ESTRATEGIA DE
INVESTIGACIONINTRODUCCION A LA PRIMERA PARTEDos son las partes de
que consta la descripcin y valoracin de una estrategia
investigativa; consecuentemente, dos sern las partes en que se
divida la presente obra. En primer lugar, es preciso describir y
evaluar los rasgos esenciales de dicha estrategia. Despus, hay que
pasar a describir y evaluar las alternativas estratgicas. La
primera parte versar, por ende, sobre los principios epistemolgicos
y tericos que subyacen a la construccin de las teoras materialistas
culturales. Tambin se esbozar un amplio conjunto de teoras
interrelacionadas a fin de mostrar el alcance real o potencial y el
grado de coherencia del corpus terico del materialismo cultural. La
segunda se ocupa de las estrategias alternativas. Ambas partes son
necesarias, ya que las descripciones y evaluaciones inteligentes
requieren que expliquemos no slo por qu estamos a favor de una cosa
determinada, sino tambin por qu estamos en contra de lo que esa
cosa no es.
Captulo 1LAS ESTRATEGIAS DE INVESTIGACIONY LA ESTRUCTURA DE LA
CIENCIA
El induccionismo estrechoA principios del siglo xvn, Francis
Bacon declar que la ciencia consista en la consagracin de la
autoridad del experimento y la observacin por encima de la razn, la
intuicin y la convencin. Pese a que muchos siguen considerando hoy
en da la recopilacin de hechos y su organizacin inductiva en forma
de teora como el principio fundamental del mtodo cientfico, lo
cierto es que la concepcin baconiana de los hechos y las teoras y
de la relacin existente entre ambos era, ya en su propia poca,
completamente utpica. El que los hechos no hablan por s solos se
evidencia ya en la propia aceptacin por parte de Bacon de los
errores contenidos en lo que parecan ser los hechos ms obvios. Para
l era un hecho que la Tierra careca de movimiento porque a simple
vista se aprecia que no se mueve; y asimismo que la vida se
generaba de forma espontnea, ya que siempre nacen gusanos en la
carne putrefacta y siempre aparecen ranas despus de cada chaparrn.
Lo que est claro es que los grandes avances que debemos a un
Newton, un Darwin o un Marx jams se habran producido si stos se
hubiesen limitado a una recoleccin de hechos de tipo baconiano. Sin
teoras que guen la recopilacin de datos y que permitan distinguir
entre apariencias superficiales y significativas, los hechos nunca
son de fiar. Debemos tener presente, empero, que las teoras carecen
igualmente de significado en ausencia de los hechos.
El equilibrio entre induccin y deduccinComo teora filosfica
sobre el conocimiento cientfico, el induccionismo baconiano siempre
ha sido combatido por teoras opuestas que afirman la supremaca de
la teora imaginativa sobre los hechos, de la deduccin sobre la
induccin. Rene Descartes, por ejemplo, con su bsqueda de la certeza
mediante la deduccin pienso, luego existo, consideraba su obra como
un correctivo de la de Bacon. Cabe vincular tanto a Bacon como a
Descartes con grandes linajes filosficos: el empirismo y el
positivismo, de una parte, y el cartesianismo y el racionalismo, de
otra. En la historia real de las ciencias fsicas, naturales y
sociales, los induccionistas baconianos puros han sido tan escasos
como los realistas cartesianos; es decir, ni el modo de pensamiento
inductivo ni el deductivo han sido empleados de manera exclusiva.
La ciencia siempre ha consistido en una interaccin entre induccin y
deduccin, entre empirismo y racionalismo; cualquier intento de
trazar una lnea de separacin a uno u otro lado chocar con la
realidad de la prctica cientfica. La principal funcin de estas
alternativas aparte de dar trabajo a los filsofos ha sido la de
proporcionar municin para abatir las teoras de otros o para
construir las propias.
El empirismo de HumeEl empirismo y positivismo actuales no
descienden tanto de Francis Bacon como del filsofo britnico del
siglo xvin, David Hume. La ms importante contribucin de Hume a la
filosofa de la ciencia fue su comprensin de los lmites de la
induccin. Hume seal que todas las generalizaciones sobre causa y
efecto se basan meramente en la observacin de una conjuncin
repetida de acontecimientos. Es imposible mostrar la necesidad de
tal conjuncin con absoluta certeza, ya que no puede demostrarse que
hechos que aparecieron anteriormente en una combinacin determinada
y que fueron interpretados como causa y efectos, vayan a combinarse
del mismo modo en todos los casos futuros. El remedio que Hume
propona para la carencia de certeza del conocimiento cientfico
basado en la induccin no era, empero, el racionalismo (o el
misticismo), sino la insistencia en que la verificacin emprica de
las conjunciones constantes constitua el mejor modo de adquirir
conocimiento sobre el mundo.Debera desprenderse de lo que ya he
dicho sobre los distintos modos de conocimiento que no suscribo el
arrogante desprecio del conocimiento no cientfico al que Hume
pareca inclinado y del que se ha acusado a los positivistas lgicos
del siglo xx (Suppe, 1977). Sin embargo, como materialista
cultural, no puedo por menos de suscribir el proyecto humeano bsico
de separar el conocimiento adquirido por va de la interaccin entre
razn y observacin controlada del adquirido por medio de la
experiencia, la inspiracin o la revelacin no sujetas a
disciplina.
Quin necesita la certeza?Despus de Hume, ya no poda considerarse
a la ciencia como una forma peculiar de conocimiento porque fuera
capaz de alcanzar la certeza. Antes bien, su peculiaridad estriba
en que asegura ser capaz de discernir entre diferentes grados de
incertidumbre. A l enjuiciar teoras cientficas no tratamos de saber
cul de ellas es la que conduce a predicciones exactas en todos los
casos, sino cules llevan a predicciones exactas en mayor nmero de
casos. El no lograr una predecibilidad total no invalida una teora
cientfica; constituye sencillamente una invitacin a hacer las cosas
mejor.
Definicin del positivismoPositivismo es el nombre con que el
filsofo social del siglo xrx Auguste Comte bautiz el modo de
conocimiento cientfico. Al igual que Hume, Comte deseaba que la
ciencia superase los debates estriles sobre conceptos metafsicos
como Dios, el alma y las esencias eternas. En buena medida, el
vapuleo crtico de que son objeto los enfoques positivistas en las
ciencias sociales, obedece a la confusin del positivismo y el
empirismo con el induccionismo estrecho. (Claude Lvi-Strauss, por
ejemplo, emplea el trmino empirismo con intencin peyorativa; vase
pg. 237). Pero entre los numerosos errores que cabe encontrar en la
obra de Auguste Comte no figura ciertamente el del induccionismo
estrecho. Como deca el propio Comte: Ninguna observacin real de
cualquier clase de fenmenos es posible sin la gua inicial y la
interpretacin final de algn tipo de teora (1832-42, I V : 418).
Quin podra encajar mejor que Charles Darwin en la imagen del
cientfico emprico decimonnico? Y, sin embargo, Darwin comprendi no
menos que Comte que, para la identificacin de los hechos
pertinentes y cruciales, la investigacin no respaldada por hiptesis
explcitas era completamente estril. Darwin escribi: La observacin
debe hacerse en pro o en contra de algn punto de vista si ha de
rendir algn servicio (citado en Hull, 1973: 21). Por otra parte, la
sola mencin del nombre de Herbert Spencer debera bastar para
acallar al coro de antiempiristas que imaginan a la ciencia social
decimonnica ofuscada por un exceso de induccin. Con razn se ha
dicho de Spencer: Fue un hombre para quien la definicin de tragedia
era: una hermosa teora asesinada por un feo hecho. Por ello, los
recientes ataques a los modelos cientficos emprico-positivistas no
hacen sino distorsionar la historia de la ciencia cuando asocian al
positivismo o empirismo con la ausencia de una fase
hipottico-deductiva en la conduccin de la investigacin.
El positivismo lgicoDurante la primera mitad del siglo xx, la
posicin antimetafsica de Hume fue desarrollada y defendida por el
movimiento filosfico denominado positivismo lgico. Nacido en Viena,
este movimiento continu la lucha empirista contra las entidades
metafsicas, absolutas y trascendentes. Se llamaba positivista por
su agresiva postura antimetafsica, y lgico porque aplicaba
principios lgicos para establecer el significado de las expresiones
lingsticas. Siguiendo a Hume, los positivistas lgicos dividan los
enunciados con significado en dos clases: proposiciones formales,
como las de la lgica o la matemtica pura, a las que consideraban
como definiciones o tautologas; y proposiciones fcticas, cuyo
requisito es la verificabilidad emprica. Ambas clases se suponan
exhaustivas, de manera que si una oracin no lograba expresar ni
algo que fuera verdadero o falso desde un punto de vista formal ni
tampoco algo contrastable empricamente, se entenda que no contena
proposicin alguna. Poda tener un significado emotivo, pero era,
literalmente, un disparate. Lo que sealaban era que si un enunciado
no afirmaba nada que pudiera demostrarse verdadero o falso, en nada
contribuira al incremento del conocimiento.
El operacionalismoPara los positivistas lgicos de la escuela
vienesa, el significado de un enunciado era indisociable de una
descripcin de los pasos empricos y lgicos necesarios para verificar
la existencia de los acontecimientos o relaciones a los que dicho
enunciado hace referencia. En la versin desarrollada por el fsico
y. filsofo Percy Bridgman (1927), estos pasos se denominan
operaciones, y el significado de un trmino con un referente emprico
se supone idntico al conjunto de operaciones que permitiran a una
serie de observadores independientes establecer la existencia del
acontecimiento. Ahora bien, aunque todo el mundo reconoce que la
necesidad de operacionalizar los conceptos empleados en un
enunciado cientfico es uno de los requisitos metodolgicos
fundamentales, tambin se reconoce que la versin extrema del
operacionalismo propuesta por Bridgman no puede sino desembocar en
un empobrecmiento del alcance de las teoras cientficas, por no
decir en una ruptura total de la comunicacin cientfica. La propia
tarea de especificar los pasos operacionales necesarios para llegar
a un acuerdo sobre la existencia de una estructura compleja se
tornara imposible si no contramos, al menos, con ciertos trminos
cuyo significado se deriva del lenguaje natural y cuya validez
depende de la experiencia prctica de una comunidad cientfica
determinada.
Karl Popper y el criterio de demarcacinBajo la influencia del
positivismo lgico, la frontera entre la ciencia y las otras formas
de conocimiento pas a ser, para muchos pensadores, la formulacin de
hiptesis contrastables cuya verdad probable dependa de
observaciones y experimentos operacionalizados realizados por
observadores independientes. La contrastacin de las hiptesis
cientficas deba efectuarse mediante predicciones como la existencia
de partculas nuevas o de especies antes desconocidas deducibles de
las propias hiptesis (Hempel, 1965: 12). Mediante la contrastacin
de las hiptesis y la aceptacin de aquellas que han quedado mejor
confirmadas, la ciencia avanza hacia teoras cada vez ms eficaces y
precisas, que a su vez posibilitan la prediccin de gamas de
fenmenos cada vez ms amplias. A la mayor parte de los cientficos en
activo les parecer irreprochable esta exposicin si se considera
como una definicin mnima de la adquisicin de conocimiento
cientfico; sin embargo, en los ltimos tiempos ha sido objeto de
severos ataques y debe modificarse. La figura ms influyente en lo
que concierne al desarrollo de nuevos criterios fue el filsofo
ingls Karl Popper. Segn Popper, sustituir las certezas por
probabilidades no constituye una respuesta adecuada a la crtica
humeana de la induccin. Desde un punto de vista lgico, la ciencia
no puede ser descrita como un mtodo para verificar hiptesis, sino,
a lo sumo, como un mtodo que conduce a la falsacin de hiptesis. En
apoyo de esta afirmacin, Popper arguye que existe una fundamental
asimetra lgica entre verificacin y falsacin. As, la hiptesis todos
los cisnes son blancos no es verificable, ya que, aunque se hayan
efectuado un milln de observaciones de cisnes blancos, siempre cabe
la posibilidad de que aparezca uno negro en la siguiente
observacin. (De hecho, se han encontrado cisnes negros en Australia
y en muchos otros lugares.) Por otra parte, si la hiptesis afirma
no todos los cisnes son blancos, una sola observacin de un cisne
negro basta para confirmarla.Estas consideraciones nos sugieren que
el criterio de demarcacin que hemos de adoptar no es el de la
verificabilidad, sino el de la falsabilidad de los sistemas. No
exigir que un sistema cientfico pueda ser seleccionado de una vez
para siempre en un sentido positivo; pero s que est estructurado
lgicamente de tal manera que sea susceptible de seleccin, en un
sentido negativo, mediante pruebas empricas. Ha de ser posible
refutar por medio de la experiencia un sistema cientfico emprico.
(Popper, 1959: 40-41.)Los paradigmas de Thomas KuhnLa definicin
popperiana de la ciencia no acierta a resolver el problema que
presenta la existencia de lo que Thomas Kuhn denominara paradigmas:
esto es, realizaciones cientficas universalmente reconocidas que,
durante cierto tiempo, proporcionan problemas y soluciones modlicos
a una comunidad cientfica (1970). Estos ejemplos aceptados de la
prctica cientfica que comprenden, al mismo tiempo, leyes, teora,
aplicacin e instrumentacinaportan modelos de los que surgen
tradiciones particularmente coherentes de investigacin cientfica
{ibid.: 10). La existencia de un paradigma garantiza que, en todo
momento, una ciencia madura se consagrar exclusivamente a la
resolucin de problemas en un mbito limitado, aunque fructfero.Esto
constituye lo que Kuhn denomina el perodo de ciencia normal. Sin
embargo, no es durante estos perodos cuando se realizan los
descubrimientos cientficos ms decisivos; esto ocurre ms bien
durante las revoluciones paradigmticas (por ejemplo, cuando la
astronoma copernicana reemplaz a la tolemaica, la dinmica
newtoniana a la aristotlica, o la mecnica cuntica a la
electrodinmica clsica). Pero, para describir lo que sucede cuando
chocan los paradigmas, se hace necesaria una ruptura an ms profunda
con el modelo de Popper.Cmo se resuelve, pues?
Evaluacin de paradigmasPara Kuhn, las revoluciones cientficas se
producen como consecuencia de las anomalas con que tropiezan
quienes practican la ciencia normal. Estos se ven impotentes para
resolver un nmero cada vez mayor de problemas, lo que conduce a una
crisis, que a tu vez brinda la oportunidad para la aparicin de un
nuevo paradigma. Kuhn, sin embargo, no aporta una teora que
explique por qu triunfa un paradigma y no otro en un momento
determinado. Como Popper, niega rotundamente que la eleccin de
paradigmas pueda atribuirse a un proceso de seleccin que favorezca
a aquellos que ms se aproximan a la verdad. Pero, en este sentido,
es ms radical que Popper, subrayando que, por lo general, ni
siquiera se seleccionan con arreglo a algn tipo de principio
progresista. Para defenderse contra la acusacin de relativismo (yo
lo calificara de oscurantismo), Kuhn, en la segunda edicin de
Structure of Scientific Revolutions, acab por sugerir una serie de
criterios que permitan distinguir, en todo momento, una teora ms
moderna de otra anterior (205-206). Entre ellos figuran la
exactitud de las predicciones; el carcter ms esotrico (menos
cotidiano) del objeto de estudio, y la cantidad de problemas
resueltos. Pero dichos criterios slo son aplicables a las teoras
insertas en paradigmas, y no a los propios paradigmas. Cuando un
paradigma reemplaza a otro, cambian tambin los enigmas resueltos.
De ah que resulte imposible saber dnde encaja un paradigma, por
contraste con una teora, en la historia general de la ciencia. No
podemos afirmar si la ciencia ha progresado en realidad o no. De
hecho, Kuhn sostiene que, desde un punto de vista paradigmtico, la
teora general de la relatividad de Einstein se halla ms prxima a la
de Aristteles que cualquiera de estas dos con respecto a la de
Newton (207).
La prdida del paradigma: Paul FeyerabendLa falta de fe por parte
de Kuhn en el progresismo inherente al conocimiento cientfico se
encuentra apenas a un paso del anarquismo epistemolgico de Paul
Feyerabend. Segn Feyerabend, la contribucin ms importante de Kuhn
consiste en el reconocimiento de que el dilogo entre los paradigmas
es imposible; es decir, de que son inconmensurables. Las teoras slo
son refutables cuando comparten un mismo paradigma; las teoras
inconmensurables no pueden refutarse mutuamente. Exigiendo, no ya
menos, sino ms anarqua epistemolgica, Feyerabend sostiene que la
flexibilidad y aun el descuido en cuestiones semnticas son
prerrequisitos del progreso cientfico (1963: 33). Con Feyerabend,
describimos un viraje completo desde el conocimiento probable de
una cosa al no conocimiento de nada. El anarquista epistemolgico,
convencido de que todo conocimiento es igualmente inseguro, afronta
as la absurda tarea de tratar de convencer a los dems de la certeza
(o probabilidad) de que todas las verdades son igualmente falsas.
Mientras Feyerabend se limite a ocuparse de montaas lunares o
mecnica cuntica, sus puntos de vista no podrn hacer mucho dao. Pero
existen otros dominios del conocimiento en los que el relativismo
epistemolgico supone una gran amenaza para nuestra supervivencia.
La medicina es uno de ellos, y hay muchos ms en el terreno de las
ciencias sociales. No podemos permanecer indiferentes ante la
cuestin de si la causa del cncer es la brujera o algn defecto en la
qumica celular. Anlogamente, tampoco podemos abandonarnos a
elucubraciones desbocadas sobre la determinacin de las causas de la
pobreza o de la existencia de una clase dominante en los Estados
Unidos. Creer o no creer que la contaminacin constituya una
amenaza, que las naciones subdesarrolladas se estn empobreciendo,
que las multinacionales estn fomentando una carrera armamentstica
nuclear, que la guerra sea instintiva, que las mujeres y los negros
sean inferiores, o que la revolucin verde sea un fraude, no puede
ser cuestin de gustos.
El reencuentro con los paradigmasAfortunadamente, los herederos
de Hume han seguido en sus trece y se han resistido a dejarse
arrastrar a la tumba que los relativistas y anarquistas filosficos
haban cavado para ellos. Aun reconociendo que realmente existe una
especie de superestructura de presupuestos de ndole esencialmente
metafsica que tiene precedencia sobre las teoras y los hechos, no
ven razn alguna para que tales presupuestos denominados programas
de investigacin por el protegido de Popper, Imre Lakatos no puedan
compararse y evaluarse desde la perspectiva de su adecuacin
cientfica: La historia de la ciencia ha sido y debe ser la historia
de la competencia entre programas de investigacin (o, si se
prefiere, entre paradigmas.) Cmo deben compararse y evaluarse los
programas de investigacin? En esencia, demostrando que las teoras
originadas bajo los auspicios de un determinado paradigma resuelven
con mayor eficacia los rompecabezas kuhnianos que sus rivales. Lo
que caracteriza a una teora progresiva es la prediccin de hechos
nuevos, pues para explicar cientficamente un hecho dado es
necesario explicar junto con l un hecho nuevo. Dicho de otro modo:
los cientficos no se ven libres jams de la obligacin de ser
inteligentes. No nos podemos limitar a realizar un balance mecnico
de casos refutatorios y confirmatorios; debemos estar siempre al
tanto de la posibilidad de que las pruebas no midan aquello que
debieran medir, y debemos aceptar la responsabilidad de evaluar las
consecuencias de la falsacin en relacin con una red de teoras
interrelacionalas y estar preparados para aportar una teora, en
sustitucin de la rechazada, que encaje mejor en sta o en otra red
de teoras (mejor en el sentido de que ayude a explicar predecir,
describir ms cosas que la teora rechazada).
Justificacin filosfica de este libroEntre los filsofos en el
sentido de que el progreso cientfico depende de amplias
comparaciones de teoras, redes de teoras y paradigmas enteros. Como
subraya el filsofo Larry Laudan (1977: 120): Toda valoracin de
tradiciones de investigacin y teoras debe realizarse dentro de un
contexto comparativo. Lo que importa no es cuan progresiva o
efectiva sea una teora o tradicin en un sentido absoluto, sino ms
bien cul es su efectividad o progresismo en comparacin con los de
sus competidoras.Como ha indicado Nicholas Maxwell (1974a, 1974b),
la posibilidad de evaluar ciertos paradigmas y teoras, incluso
antes de examinar sus productos sustantivos, depende de que
aceptemos un supuesto crucial acerca del propsito de la ciencia:
que la meta final de la ciencia es descubrir el mximo grado de
orden inherente al universo o a cualquier campo de estudio. Maxwell
califica a esto de empirismo orientado hacia una meta. Los
paradigmas cuyo objetivo consista meramente en averiguar qu es lo
que hay en un determinado campo, desinteresndose por el
descubrimiento de relaciones ordenadas, se considerarn as
acientficos o, como mnimo, menos cientficos que sus
competidores.Estoy de acuerdo con el valor que Maxwell otorga a la
importancia de la coherencia y la orientacin hacia metas de los
paradigmas como criterio de cientificidad. Ya va siendo hora, pues,
de reemplazar los paradigmas rudimentarios e inconscientes, bajo
cuyos auspicios han venido desarrollando su labor investigativa la
mayor parte de los antroplogos, por descripciones explcitas de los
objetivos, reglas y presupuestos bsicos. A este propsito obedece mi
libro.
La definicin de ciencia y de estrategia de investigacinLos
proyectos y orientaciones hacia metas propuestos porMaxwell no
representan sino una aceptacin del hecho de que elconocimiento
cientfico se ve favorecido por la conversin de lospresupuestos
rudimentarios, implcitos e inconscientes en conjuntosde directrices
organizadas, explcitas y conscientes.A la vista del desacuerdo en
lo que atae a la equivalencia parcialde trminos como paradigmas
(Kuhn), tema (Holton), programasde investigacin (Lakatos), tradicin
de investigacin(Laudan) y proyecto (Maxwell), me inclino por la
expresin estrategiade investigacin para designar las directrices de
que venimoshablando. Estrategia tiene la ventaja sobre paradigma
tema y tradicin de que denota una explicitud consciente, y
espreferible a programa y proyecto, que Uevan la connotacin dergida
adhesin a una serie preestablecida de observaciones y
experimentos.Por estrategia de investigacin entiendo un conjunto
explcitode directrices relativas al estatuto epistemolgico de las
variables aestudiar, las clases de relaciones o principios sujetos
a leyes queprobablemente manifiestan tales variables, y el
creciente corpus deteoras interrelacionadas a que la estrategia ha
dado lugar hasta elpresente. El objetivo de las estrategias de
investigacin en generales dar cuenta de las entidades y
acontecimientos observables y desus relaciones mediante teoras
parsimoniosas, convincentes e interrelacionadas,susceptibles de
correccin y mejoras a travs de lacontrastacin emprica.La meta del
materialismo cultural, en particular,consiste en explicar el
origen, mantenimiento y cambio delinventario global de diferencias
y semejanzas socioculturales.Eneste sentido, comparte con otras
estrategias cientficas una epistemologaque persigue la limitacin de
los campos de investigacina los acontecimientos, entidades y
relaciones cognoscibles por mediode procedimientos u operaciones
pblicas de carcter explcito,lgico-emprico, inductivo-deductivo y
cuantificable, susceptiblesde replicacin por parte de observadores
independientes. Esta restriccin,inevitablemente, slo es un objetivo
ideal y no una condicinrgida, pues reconozco que la
operacionalizacin total anularala capacidad de enunciar principios,
relacionar teoras y organizarpruebas empricas, y adems pasara por
alto la propia existencia deestrategias de investigacin. Media un
abismo, sin embargo, entreel reconocimiento de que las estrategias
y los trminos no operacionalizados,cotidianos y metafsicos son
necesarios para la conduccinde la investigacin cientfica, y las
invitaciones a lo Feyerabendde arrojar por la borda todas las
limitaciones operacionales.
Cul es la alternativa?La ciencia representa una contribucin nica
e inapreciable dela civilizacin occidental. Esto no quiere decir
que muchas otrascivilizaciones no hayan contribuido tambin al
conocimiento cientficoinventando pesas y medidas, clasificando
plantas y animales,registrando observaciones astronmicas, viajando
a tierras remotaso experimentando con procesos qumicos y fsicos.
Con todo, fueen Europa occidental donde por vez primera se
codificaron las reglascaractersticas del mtodo cientfico, donde
recibieron expresin consciente y fueron sistemticamente aplicadas a
todo el espectrode fenmenos inorgnicos, orgnicos y
culturales.Restarle importancia a este logro es tan insensato como
peligrosopara los intelectuales de cualquier sociedad. Es indudable
queexisten muchos modos de conocimiento, pero tambin debemos
admitirque afirmar que la ciencia posee un valor de singular
trascendenciapara toda la humanidad no es un simple alarde de
fanfarroneraetnocntrica. Tan slo un modo de conocimiento ha
estimuladoa sus adeptos, a lo largo de toda la prehistoria y la
historia, aponer en tela de juicio sus propias premisas y a exponer
sistemticamentesus propias conclusiones al examen hostil de los
incrdulos.Cierto es que las discrepancias entre la ciencia como
ideal yla ciencia tal como se practica reducen de manera sustancial
sus diferenciascon la religin y otros modos de buscar la verdad.
Peroes precisamente en esta faceta ideal en la que la singularidad
de laciencia merece ser defendida. Ningn otro modo de conocimiento
sebasa en un conjunto de reglas diseadas explcitamente para
trascenderlos sistemas de creencias previos de tribus, naciones,
clasesy comunidades religiosas y tnicas antagnicas, con el objeto
de alcanzarun conocimiento igual de probable para cualquier espritu
racional.A quienes dudan de la capacidad de la ciencia para
realizareste proyecto debe exigrseles que demuestren qu otra
alternativaecumnica y tolerante puede hacerlo mejor. A menos que
pruebenque algn otro sistema de conocimiento universalista conduce
a criteriosde verdad ms aceptables, su intento de desbaratar la
credibilidaduniversal de la ciencia en nombre del relativismo
cultural,por bienintencionado que sea, supone un crimen contra la
humanidad.Y esto es as porque lo que se denomina alternativa a la
cienciano es, en realidad, la anarqua, sino la ideologa; no se
trata depacficos artistas, filsofos y antroplogos, sino de fanticos
agresivosy de mesas dispuestos a aniquilarse mutuamente y a
destruir elmundo si as lo requiriese la demostracin de sus puntos
de vista.
Captulo 2LA EPISTEMOLOGIA DEL MATERIALISMOCULTURAL
determinismo infraestructuralSistemas culturalesEstructura
tricotmicainfraestructuraestructurasuperestructura
modos de produccinmodos de reproduccineconoma domsticaeconoma
poltica
elementos ideacionales
