Minera emplea energas renovables en Chile, elica, termosolar y fotovoltaica

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Las tres calderas industriales que la mina de la estatal Codelco tiene en la parte alta de las montaas de Calama consumieron alguna vez 67.000 barriles de disel al ao para producir brillantes lminas de cobre para exportacin. Ahora, este trabajo est alimentado por la energa que generan casi 3.000 paneles solares que aprovechan el cielo azul y despejado del desierto de Atacama.

A medida que el costo de la electricidad elica y solar baja, la energa renovable se ha vuelto ms atractiva para las mineras que usan electricidad en forma intensiva. En ningn lugar el fenmeno es tan prevalente como en Chile, donde las empresas han sido pioneras en el uso de alternativas a la electricidad convencional despus de soportar durante aos algunos de los costos energticos ms altos del mundo.

En la mina de Codelco, llamada Gabriela Mistral en honor a la poetisa chilena del mismo nombre, una planta termosolar operada por la chilena Energa Llaima SpA y la danesa Arcon-Sunmark ha remplazado cerca de 80% del disel que Codelco antes suba en camin 2,6 kilmetros hacia la mina. El cobre de la Corporacin Nacional del Cobre de Chile, el nombre oficial de Codelco, el mayor productor del metal del mundo, se destina a China y otros mercados.

Este cielo azul me hace feliz, dijo Rodrigo Aravena, gerente de la planta, mientras inspeccionaba filas de paneles, que brillaban con el sol sobre un rea de 44.000 metros cuadrados. Significa que generamos ms y es mucho mejor para el negocio.

La consultora Ernst & Young estim recientemente que las minas en Amrica Latina una regin que produce cobre, hierro, petrleo y carbn invertirn ms de US$1.000 millones en proyectos de energa renovable hasta 2022, frente a US$37 millones en 2013. Buena parte de ese desarrollo ser en este pas, que produce un tercio del cobre del mundo.

Durante la ltima dcada, los precios de la electricidad para las mineras chilenas se han duplicado a cerca de US$100 por megavatio-hora, segn el Consejo Minero con sede en Santiago, un precio que casi duplica el de su vecino Per. Chile depende excesivamente de la importacin de energa, mientras que Per acude a un suministro interno amplio y barato de hidroelctricas y gas natural.

Las empresas de generacin solar y elica dicen que pueden suministrar energa a las minas por US$80 el megavatio hora, un precio costoso para Per y otros pases, pero competitivo para Chile.

La escala de lo que est pasando en Chile es actualmente nico en el mundo, dice Mike Elliott, analista jefe de minera de Ernst & Young. Tiene lugar en Chile porque los clculos econmicos simplemente tienen sentido, mientras que en muchos otros pases no tiene an la misma lgica comercial.

La presidenta Michelle Bachelet est promoviendo alternativas a la importacin de gas natural, carbn y disel, con una meta del gobierno de que la energa renovable sea la fuente de 20% de la capacidad elctrica total para 2025. En mayo, las fuentes renovables podran generar 2.273 megavatios en Chile, cerca de 11% de la capacidad elctrica, segn Cifes, un centro para la innovacin en energa sostenible. El ao pasado, Chile sum 982 megavatios de capacidad renovable a su red elctrica; en 2013, tena 244 megavatios.

La agenda energtica del gobierno significa que las empresas de minera necesitan depender cada vez ms de la energa renovable. En la red elctrica del norte, cerca de 90% del consumo recae sobre el sector industrial, en buena parte mineras. Cochilco, la Comisin Chilena del Cobre, prev que las cuprferas duplicarn el consumo de electricidad durante los prximos 10 aos, cuando se estima que las empresas inviertan US$74.000 millones en la expansin de las minas o en la construccin de nuevas.

A diferencia de muchos pases desarrollados donde el primer motor de desarrollo de la energa renovable ha sido la reduccin de emisiones de gases de efecto invernadero, ese no es el principal motor aqu, sino la seguridad energtica y los precios competitivos, dice Fernando Hentzschel, gerente de desarrollo y tecnologa de Cifes.

Chile reconsider sus polticas de energa despus de 2004, cuando sufri una crisis energtica tras la decisin de Argentina de restringir las exportaciones de gas natural para cubrir su propia demanda. Los planes para plantas a carbn y represas hidroelctricas en el sur del pas fueron cancelados debido a la oposicin de las comunidades y las protestas de los ambientalistas. El gobierno consider brevemente la energa nuclear, pero archiv la opcin luego del desastre de la planta de Fukushima en Japn en 2011.

El cielo azul de Atacama surgi como una alternativa. Los niveles de radiacin solar all son algunos de los ms altos del mundo, lo que lo hace ideal para producir energa solar.

Uno tiene que tener mucho cuidado. Nos ponemos bloqueador solar cada vez que salimos y siempre usamos lentes de sol, explica Sebastin Carmona, gerente de asuntos externos en la mina Gabriela Mistral, de Codelco.

La energa renovable tiene limitaciones para las mineras y pocos expertos creen que reemplazar completamente y a corto plazo la energa convencional. Las empresas necesitan un suministro constante para extraer minerales las 24 horas del da, y el sol y el viento pueden ser intermitentes.

Si est produciendo (energa) ocho horas, ese es un problema, dice Carlos Barrera, vicepresidente para Amrica Latina de SunEdison Inc., una firma estadounidense que suministra energa solar a Compaa de Acero del Pacfico, una empresa chilena de mineral de hierro. Con esas ocho horas an se puede reducir en gran medida los costos de la minera, pero obviamente no es la solucin completa que se requiere.

En Gabriela Mistral, Codelco an usa disel cuando necesita energa extra para generar calor en la noche, cuando las temperaturas en el desierto de Atacama pueden descender por debajo de los niveles de congelacin.

Otras minas estn probando una combinacin de viento y sol para tener un suministro ms estable de energa. El ao pasado, la mina de cobre Los Pelambres, de Antofagasta Minerals, empez a recibir cerca de 20% de su energa de 50 turbinas de viento operadas muy cerca por Pattern Energy Group Inc., una empresa de California. Antofagasta planea recibir energa solar de SunEdison.

Muchas veces los vientos ms fuertes no se producen cuando el sol est en su punto mximo, seala Hunter Armistead, vicepresidente de desarrollo de negocios de Pattern. Si une los dos tipos de perfiles de generacin, termina con uno ms estable de generacin para venderles a las minas.

En el sur de Chile los vientos pueden ser tan fuertes que llegan a superar e incluso apagar las turbinas, dice Dominic Duffy, director operativo de Mandalay Resources Corp., que empezar este ao a recibir electricidad de un parque elico en su mina Cerro Bayo, en la Patagonia.

El viento es constante, todo el ao, dice. Es bueno que no seamos los primeros haciendo este proyecto, ya que hemos visto los problemas de tener condiciones de viento muy fuertes.